Кондитерская в наследство, или тайна карамельных заклинаний

ГЛАВА 1

Сегодня был самый обычный день в офисе. Мои коллеги неспеша перетасовывали стопки папок, принтеры запускались и жужжали, звонили телефоны и гул разговоров становился всё громче, предвещая скорое окончание дня.
Я бегло посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что никто не обращает внимание на меня, скромно сидящую на своем месте у окна огромного офиса.
Нет, все заняты, желая поскорее закончить дела и отправиться по домам, что давало мне пару минут помечтать. На всякий случай бесшумно выдвинула ящик стола над сложенным листом бумаги, лежащим на моих коленях, и развернула, как делала это бесчисленное количество раз, из-за чего края сильно потрепались. С особой нежностью и трепетом разгладила их, рассматривая надпись, сделанную позолоченными чернилами, и изображение логотипа в виде черничного пирожного-корзиночки.
Макет будущего рекламного плаката моей кондитерской! Вернее, пока ещё не моей, но того места на углу улицы Роуз, где я планировала её открыть, когда накоплю необходимую сумму для аренды.
Прикрыв глаза, я представила старое кирпичное здание, мимо которого проходила почти каждый вечер. Стены местами осыпались, накладывая печать времени, что только придавало характер. Хорошо сохранившаяся широкая стеклянная витрина идеально подходила для демонстрации булочек, тортов и пирожных. А на входной двери будет висеть табличка с названием моей кондитерской.
Каждый день я бы покупала свежие цветы, которые идеально бы смотрелись в изящных стеклянных вазах, стоящих на круглых столиках, накрытыми белоснежными скатертями. А рано утром начинала бы готовить, в то время, пока весь мир ещё уютно спал в своих кроватях. А какой запах свежей выпечки разносился бы кухне, вылетая на улицу и привлекая покупателей!
БИП-БИП-БИП-БИП-БИП!
Громкий телефонный звонок вырвал меня из мечтаний наяву и я неохотно сложила листовку пополам.
На часах было 4:59.
Коллеги потянулись мимо моего стола к лифту с пальто и сумками в руках. Рабочий день почти закончился и все спешили по домам.
Телефон зазвонил снова.
— Мейделин Сейдж. Чем я могу вам помочь? — вежливо представилась в трубку несмотря на то, что очень хотела покинуть офис.
Двадцать пять минут спустя я закончила разговор, довольная тем, что смогла помочь пожилой леди с оплатой медицинской страховки. В благодарность она предложила познакомить со своим внуком, отчего я очень поспешно отказалась, пожелав ей хорошего вечера.
Я сняла свои чёрные рабочие туфли на каблуках — единственные парадные туфли, которые у меня были, и зашнуровала старенькие кожаные ботинки. Они не особо сочетались с моей чёрной юбкой-карандаш и белой блузкой с галстуком-бабочкой, но они придавали моему образу изюминку.
Медленно побрела к лифту, надеясь, что суперклей удержит подошву ботинок на месте. Последнее, чего мне хотелось — чтобы они намокли под дождём. Ещё раз бросив взгляд, подумала, что стоило перевязать скотчем подошву, так, на всякий случай.
Нажала кнопку вызова лифта и, покачиваясь на носках, ждала, пока автоматические двери откроются. Ещё на один день ближе к заветной мечте.
Выйдя в прохладный серый туман, витавший в воздухе, поёжилась под холодными каплями лёгкого дождя. Пронзительный визг из окна офиса заставил меня остановиться и прислушаться.
— Ииииииии!

ГЛАВА 2

Мне бы следовало бы пойти прочь, но я услышала ещё один мучительный вопль. Возможно, кто-то остался в офисе и ему нужна помощь? А что, если кот застрял где-нибудь на карнизе и не может спуститься?

Быстро направилась обратно в офис, следуя туда, откуда доносились причитания, и завернула за угол. Из кабинета начальницы лился свет, и раздался ещё один всхлип. В голове пронеслась мысль, что завтра она будет рассказывать всем, что на неё напала крыса и она заразилась бешенством.

Тяжело вздохнув, подошла к её двери и постучала, осторожно заглянув внутрь:

— Александра Рафаэловна?

Всхлипы немедленно прекратились. Моя начальница сидела за столом, уткнувшись лицом в руки. Её обычно безупречные светлые волосы торчали во все стороны.

Рабочий стол начальницы был завален свадебными журналами, табличками по рассадке гостей и каталогами букетов.

Ах да. Она выходила замуж в воскресенье. Как я могла такое забыть? Ведь я и мои коллеги исполняли часть её обязанностей, поскольку она планировала свадьбу в рабочее время.

— Мне показалось, что вам нужна помощь, но, похоже, у вас всё под контролем. Так что я просто....

Александра Рафаэловна вскинула голову и свирепо посмотрела на меня. Чёрная тушь размазалась у неё под глазами и потекла по щекам.

— Думала, что ты придёшь и посмеёшься надо мной, да?

— Нет, я просто...

— Ты просто что? — Её плечи ссутулились, и сама она выглядела как раненое животное.

— Я просто подумала, что, возможно, смогу помочь, — мой голос прозвучал чуть громче шёпота.

Начальница нахмурилась сильнее и зло прошипела:

— О, остроумная Мейделин просто хотела помочь, да? Хорошо, как насчёт того, чтобы ты помогла мне найти нового распорядителя репетиционного ужина к завтрашнему вечеру, а также двухъярусный торт с лебедями? — Она ухмыльнулась дикой улыбкой, которая не коснулась её безумных глаз. Но тут начальница застонала, закрыла лицо руками и громко зарыдала.

Я стояла неподвижно, боясь, что если пошевелюсь или заговорю, то спровоцирую её на агрессию. С тоской посмотрела в сторону лифта. Могла бы уйти и оставить её наедине со своими проблемами, что было бы лучшим решением. За глаза мы называли нашу начальницу белокурым монстром. И она прекрасно оправдывала это негласное прозвище. Конечно, не из-за того, что она была оборотнем, совсем нет. Но мне не нравилось никого видеть в таком состоянии.

Сделав решительный шаг в её кабинет, я встала рядом со столом, дожидаясь, пока она заметит меня.

— Ты всё ещё здесь? — она наконец-то вскинула голову и закатила глаза, шмыгая покрасневшим носом.

— Да, — к крайнему удивлению и неверию обоих, я всё ещё стояла в кабинете. — Послушайте, Александра Рафаэловна, я понимаю, что свадьба — дело сложное.

— О, неужели! Ты? Кто-нибудь когда-нибудь просил тебя выйти за него замуж?

Я покачала головой и закрыла глаза. О, дай мне силы не задушить её!

— Нет. Но просто посмотрите на всё, что вы уже запланировали и проделали! — Указала на сложные схемы рассадки гостей, диаграммы и образцы тканей на её столе. — Если ваш свадебный организатор уволился, я уверена, вы всё равно сыграете потрясающую свадьбу с помощью ваших друзей и...

Она подняла руку, хмуро посмотрев на меня:

— Позволь остановить твою пламенную речь: если бы мой свадебный организатор уволился, то я достала бы его даже из-под земли и лично придушила бы.

— Тогда уволился ваш… распорядитель репетиционного ужина?

— У тебя проблемы со слухом, Мейделин?

Она явно насмехалась надо мной, что стало последней каплей, и я почти развернулась, чтобы покинуть логово свадебной лихорадки.

— До понедельника, Александра Рафаэловна.

— Мейделин на завтра у меня назначен важный ужин с дедушкой моего жениха. И то, что я слышала о том, как он встретил бывшую невесту своего брата, наложив вето на брак, повергает меня в ужас. Представляешь, он может просто запретить Даниилу жениться на мне, если я ему не понравлюсь!

— Его дедушка такой влиятельный? — я переступила с ноги на ногу и посмотрела в сторону лифта. Свобода так близко...

— Он думает, что он большая шишка, так как работал дипломатом и если он решит, что кто-то не соответствует его стандартам, то пиши пропало… — Начальница уронила голову на руки и пробормотала: — Всё должно быть абсолютно идеально. Я должна быть идеальной. А теперь распорядитель ужина уволился, потому что я, очевидно, слишком "требовала", чтобы он выполнял свою работу. И кондитер, работавший с ним, тоже ушёл. Теперь у меня не будет торта, — она запустила пальцы в растрёпанные волосы. — Как бы то ни было, это не твоя проблема. Просто уходи. Наслаждайся выходными, ухаживая за своими восемью кошками или чем ты там занимаешься в свободное время.

Она ошиблась, всё было ещё банальнее: ужин с моими приёмными родителями, которые всегда заботились обо мне, несмотря на то что во мне так и не появилось зачатков магии. Они удочерили меня за пару лет до появления моей сестры.

Мы жили в Альфире и каждое воскресенье встречались за ужином. Они любили меня, и я любила их, но просто не подходила. Я чувствовала себя настолько чужой, что не могла перестать думать о них, как о своей приёмной семье. У меня не было ни капли магии, в отличие от сестры, которая отучилась в Столичной Академии магии. А я… окончила обычную школу и устроилась представителем по оформлению медицинских страховок для населения нашего города. Как бы то ни было, я понимала, что пытаться втиснуться в джинсы на два размера меньше: неудобно и тесно. Сейчас я сочувствовала своей начальнице, которая пыталась втиснуться в джинсы четыре размера меньше!

— Я занимаюсь кондитерским делом и иногда создаю торты, — слова вырвались быстрее, чем я захлопнула рот. О нет!

— Ты? Правда? — начальница приподняла голову и удивлённо посмотрела на меня.

Мне пришлось закрыть глаза, чтобы не закатить их. Я приносила пирожные в офис три раза в неделю по утрам и готовила торты на заказ для сотрудников.

ГЛАВА 3

От беготни по магазинам за ингредиентами, съедобными цветами и формочками для лебедей у меня болели ноги. А было ещё только утро. Но я решила приехать в назначенный адрес пораньше, чтобы освоиться на новой кухне.

Когда такси остановилось перед трёхэтажным загородным домом, мне понадобилось четыре прогулки туда и обратно по скользкой каменной дорожке, чтобы принести все сумки из такси.

Начальница уже ждала меня у входа, притопывая ногой, хотя на часах было девять утра.

— Почему так долго? Ужин назначен на шесть часов вечера! Приступай к работе. Быстрее же!

Молча, сгорая от раздражения, прошла на кухню и начала распаковку сумок. Вскоре по кухне стали разноситься ароматы свежего крема и выпекающихся пирожных. Да-да! Пирожных тоже! Начальница решила заказать ещё и пятьдесят пирожных с разными вкусами!

Когда дело дошло до украшения торта, на кухню зашла Александра Рафаэловна и, недолго думая, взяла одно из маленьких пирожных с фиолетовым кремом и отправила в рот. Она закрыла глаза и блаженно вздохнула.

Мои щёки вспыхнули, и я задумалась, стоит ли мне прервать свою начальницу, чтобы сообщить ей, что старик с седыми бровями стоял в дверях и наблюдал за ней.

Когда он откашлялся, а начальница вздрогнула, я притворилась, что поглощена раскладыванием съедобных цветов на торте.

— Вы, должно быть, Александра? — Старик приблизился к нам, и я смогла рассмотреть его получше. На нём был тёмно-синий вельветовый костюм и чёрные начищенные туфли.

— Да. А вы? — Её тон переходил тонкую грань между вежливостью и ледяным.

Старик усмехнулся и ответил:

— Я дедушка твоего жениха.

— Думала, вы прибудете позже? Так приятно с вами познакомиться, я так много о вас слышала.

— Уверен, что вы слышали, — прозвучал ответ от пожилого мужчины, который наблюдал за моей начальницей, склонив голову набок, с усмешкой на губах.

Наконец, она не выдержала и выпалила:

— Я как раз тестировала выпечку, чтобы убедиться, что они готовы...

Пожилой мужчина прервал её взмахом руки и хитро подмигнул:

— Мне нравятся люди, которые могут по-настоящему наслаждаться собой, понимаешь? А сейчас я оставлю вас. С нетерпением жду возможности узнать вас получше за ужином, — он повернулся, чтобы уйти, но остановился и посмотрел на пирожные, а затем, переведя взгляд на меня, спросил: — Можно мне одно?

— Конечно, — улыбнулась, радуясь, что испекла на десяток больше, чем требовалось.

Мужчина отошёл на несколько шагов и откусил кусочек от пирожного, покрытого свежим кремом. Затем он повернулся ко мне, явно собираясь что-то спросить, но передумал и вышел из кухни.

Лицо Александры было непроницаемым от шока.

— Он сказал, что хочет узнать меня получше... — прошептала начальница, быстро засовывая себе в рот остатки пирожного. Её лицо смягчилось, а губы растянулись в первой искренней улыбке, которую, как мне показалось, я когда-либо видела у неё. — Я ему понравилась! Спасибо тебе, Мейделин! — Она схватила мои руки в свои и крепко сжала их.

В этот момент на кухне появился высокий красивый мужчина и взял ладони начальницы в свои руки, едва она отошла от меня. Она же притянула его ближе и поцеловала, отчего у меня запылали щёки, и я посмотрела в окно, разглядывая белый навес и цветочные колонны.

— Мейделин, это мой жених, Даниил, — наконец-то Александра Рафаэловна отстранилась от мужчины и представила меня. — Мейделин в последнюю минуту согласилась стать нашим кондитером.

Мужчина посмотрел на Александру со смесью сомнения и удивления, нежно стирая глазурь с её губ:

— Ты съела... пирожное?

Начальница выразительно кивнула, обняла меня одной рукой и притянула нас всех троих в заговорщицкую кучку, хихикая:

— Только не говорите моему тренеру.

— Александра, ты что-то выпила? — спросил Даниил с удивлением в голосе.

Она, засунув в рот ещё одно пирожное, покачала головой, затем сказала, продолжая жевать:

— Нет, попробуй.

Она взяла ещё одно пирожное и поднесла к удивлённому жениху, который, решив не спорить, послушно открыл рот, пока она предлагала откусить кусочек. Чем больше он жевал, тем больше стекленели его глаза. Он взял Александру за руку и прошептал:

— Потанцуй со мной, — затем повернулся ко мне и, протягивая чек, сказал очень тихо, чтобы Александра не слышала: — Не знаю, что ты положила в пирожные, но они просто волшебные. Я никогда не видел свою невесту такой, — он подмигнул, придвинув чек, прежде чем они отправились к выходу из кухни.

Я взглянула на пирожные и полу готовый торт. Кто-то случайно пролил бутылку мадеру в тесто? Точно нет. Я всё время была на кухне, и никто из посторонних сюда не заходил. Посмотрела в окно и увидела, как на полпути к танцполу Александра остановила жениха. Их поцелуи и хихиканье привлекли пристальные взгляды, а затем последовали снисходительные улыбки гостей. Наверное, это просто любовь.

Перевернув чек, увидела удвоенную сумму того, что обещала Александра. От счастья я завизжала, прижимая чек к груди. Теперь, наконец, у меня достаточно денег, чтобы открыть свою пекарню.

День пролетел незаметно. И вот пришло время подавать пятиярусный белоснежный торт, украшенный съедобными перламутровыми цветами и двумя лебедями, венчающими его верх. Я нарезала и подавала торт на маленьких стеклянных тарелочках, снова и снова повторяя: «Да. Цветы съедобны» и «Нет. Я не добавляла никаких орехов».

Очевидно, Александра и её жених были не единственными, чьё настроение поднялось после нескольких кусочков десерта. Вскоре гости танцевали и смеялись, жуя пирожные, словно выпечка зачаровала их.

Ко мне неторопливо направилась красивая гостья. Она широко улыбалась другим гостям, когда те здоровались с ней. Её волосы, туго завитые в красивые локоны, обрамляющие лицо, подпрыгивали в такт её движениям. На белоснежном платье со стразами красиво отражался свет фонарей, падающий с колонн.

— Торт или пирожное, мисс? — спросила я, в сотый раз показывая на столик.

ГЛАВА 4

Пинг! Пинг!

Я лежала в постели и смотрела, как с потолка, где на побелке не так давно появилось тёмное мокрое пятно, падали капля за каплей и попадали точно в кастрюлю, поставленную на кухонный стол. Даже звук дождя никак не помогал заснуть после тяжёлого, но продуктивного дня. Всё во мне бурлило от энергии.

Решив, что поспать не получится, вскочила и сбросила одеяло, надевая свои любимые пушистые розовые тапочки. Я приоткрыла окно на кухне, вдыхая свежий аромат дождя. Снаружи со свистом пронеслась машина, больше напоминающая моторную лодку, плывущую по затопленным улицам. Настенные часы показывали 3:00 утра.

Что же, если я открою собственную кондитерскую, то просыпаться рано утром придётся каждый день. А сейчас, раз уснуть не получается, займусь практикой. Решив не включать свет, чтобы не мешать соседям, нашла старые толстые свечи, расставила их на кухонном столе и вдоль плиты. Выудила коробок спичек из глубины ящика и зажгла фитильки.

Тёплый, одурманивающий аромат воска, смешанный с запахом дождя, проникающего в открытое окно, закружил голову лучше, чем самые дорогие духи в мире.

Я надела свой фартук с оборками, затем вернулась к сумочке и достала чек. Наверное, было бы безопаснее оставить его в сумочке, но я хотела держать свою мечту при себе, поэтому аккуратно положила его в карман своего фартука. Мечты иногда сбываются!

Моя рука зацепилась за конверт, и я вытащила его, осторожно разломав восковую печать. Вверху жирными печатными буквами было написано: «Королевский конкурс на звание лучшего кондитера Королевства. Удивите нас своим фирменным десертом, который отразит ваше мастерство и убедит наших судей в том, что вы лучший кондитер. Все заявки должны быть получены до полуночи первого марта, а конкурсанты будут объявлены в тот же день. В случае прохождения отбора участники несут ответственность за обеспечение прибытия в пункт проведения конкурса».

Я посмотрела на календарь. Сегодня было двадцать седьмое февраля. Ха! Зачем мне тратить деньги на покупку билета и провизии, если скоро смогу открыть собственную кондитерскую. Но всё же ради интереса перевернула письмо и прочитала инструкцию по участию.

«Кандидат, следуйте трём простым шагам:

Создайте свой десерт.

Заверните его в лист письма.

Ждите результатов!

Я несколько раз перевернула лист бумаги, но другой инструкции не нашла. Просто завернуть десерт в листовку? Неужели они запечатали магический портал в коричневую бумажку? Или же это просто шутка? Тут даже адреса нет.

Облокотившись локтями на холодную кафельную стойку, я постукивала по листовке одним пальцем в такт падения капель дождя в кастрюлю. Хм. Я представила себе красивую табличку в рамке на стене кондитерской, провозглашающую меня "почётным королевским кондитером". Это могло бы помочь продвинуть бизнес за счёт рекламы.

А, да, ладно. Шутка или нет, мне всё равно хочется что-нибудь испечь, чтобы отпраздновать начало новой жизни. Я встала на цыпочки и сняла несколько мисок для смешивания, поставив их на столешницу. Затем достала свежие ягоды, которые принёс мне вчера мистер Трилиус с утреннего рынка. В холодильнике лежала закрытая пачка маскарпоне, которую я поставила на столешницу.

С верхней полки достала книгу с коллекцией рецептов, хотя назвать это книгой было преувеличением. Я полистала её, пока не нашла рецепт песочного пирога с начинкой из маскарпоне, свежей клубники и черники, залитыми сахарно-ягодным сиропом.

Напевая сочинённую мной песенку, смешала муку, соль и масло, решив всё взбить вручную, а не с помощью миксера. При мягком свете свечи и под звуки проливного дождя мне казалось, что жужжание чего-то электрического разрушило бы чары. К тому же соседи спали.

Я смешивала, напевала и танцевала по кухне, радуясь. На миг представила себя в своей кондитерской. По щеке скатилась слеза и упала в закипающий сироп. Вскоре весь кухонный стол покрылся мукой, как и мои щёки, руки, фартук и кухонное полотенце, которое я бросила рядом с венчиком. От духовки шёл жар и пахло свежеиспечённым тестом с запечёнными ягодами.

Вскоре на столе лежал маленький корж светло-золотистого оттенка, а внутри него была ягодная начинка с маскарпоне и сиропом. Для красоты выложила сверху свежие ягоды ежевики и голубики, добавив пурпурный сироп и несколько листочков мяты.

А что дальше было по инструкции? Завернуть десерт в бумагу письма? Эх, была не была!

Я осторожно положила торт в центр бумаги, а затем аккуратно приподняла бортики, придавая вид коробочки. И что удивительно, лист послушно принял нужную форму, замерев в такой позиции.

Казалось, что чего-то не хватает. Точно!

Быстренько порылась в ящике, пока не нашла красно-белый полосатый шпагат для коробок. Отрезала ножом длинный кусок и обвязала им листовку крест-накрест, затем завязала сверху бант как для оформления подарка.

Продолжая разглядывать своё маленькое творение в мягком золотистом свете догорающих свечей, зевнула. За окном улицы оставались тихими, небо тёмным, а на часах было пять утра. Снова зевнула и положила голову на раскрытую книгу рецептов. Только на минутку.

Вдыхая сладкий запах сиропа и свежей выпечки, прислушиваясь к мягкому ритму дождя, постукивающему по стеклу, я заснула.

ГЛАВА 5

Проснулась под оглушительный вой пожарной сигнализации. Я попыталась сделать вдох и закашлялась. Лёгкие горели, а в глазах защипало. Мне пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то увидеть сквозь облако чёрного дыма, заполнившего мою квартиру.

С трудом оторвала голову от поваренной книги. Должно быть, заснула за кухонным столом. Пока вставала, опрокинула стул и закашлялась ещё сильнее, пряча лицо в изгиб руки. Вспышка ярко-оранжевого пламени отбросила меня назад.

Я закричала и огляделась, ища выход в чёрном облаке дыма. К счастью, путь к двери оказался свободен от огня. Но на кухонном столе лежала моя книга рецептов и торт, обёрнутый в коричневую бумагу, которая покрылась сажей. Сделав отчаянный бросок к столу, в последнюю секунду схватила книгу и бросилась к двери.

Моя квартира находилась в конце коридора, поэтому я начала колотить во все двери и кричать так громко, как только позволяли мне лёгкие.

— Пожар!

Спустя десять минут все жильцы дома стояли чуть поодаль и наблюдали за суетой пожарных в грязно-жёлтой форме, которые применяли магию воды, чтобы затушить не на шутку разбушевавшийся пожар. Несколько моих соседей сидели в окружении целителей, завернувшись в одеяла.

Снова посмотрела на здание, где из окон верхнего этажа валил чёрный дым, а сажа опалила область вокруг окна моей квартиры. Вернее, то, что осталось от неё.

На мне не было ничего, кроме пижамы, грязных розовых тапочек, испачканного фартука, потрёпанной книги с рецептами, которую я всё ещё прижимала к груди, и грубого шерстяного одеяла, накинутого мне на плечи одним из пожарных магов.

Резко завизжали тормоза, и возле нас остановилась новенькая машина. Из неё вышел парень в костюме и, быстро переговорив с домовладельцем, показавшим в мою сторону, направился ко мне.

— Привет, я Том, страховой агент. Ваш домовладелец сообщил мне, что вы Мейделин Сейдж?

Я кивнула и опустила взгляд на ботинки страхового агента, желая испариться отсюда.

— Как я понял, пожар начался в вашей квартире? — доброжелательным тоном поинтересовался он, скорее констатируя факт, чем обвиняя, но я не смогла сдержать слёз.

— В моей. Я не хотела.

— Возьмите, — он протянул мне белый платок, и я приняла его дрожащей рукой, промокая глаза. Платок стал чёрным от сажи.

— Простите... я куплю новый, — мои слова потонули в рыданиях.

— Не плачьте, мисс, у меня их миллион. Оставь себе. Слушайте, я знаю, сейчас не подходящее время спрашивать, но у вас же имеется действующая страховка?

— Да, мой домовладелец настоял, чтобы я оформила её, когда въехала. Компания «Риджит».

— Хорошо, я переговорю с ними. Пожалуйста, не уходите. Нам нужно разобраться с ответственностью за инцидент.

Я прижала платок к лицу и зарыдала ещё сильнее. Всё это не могло быть действительностью. Скорее всего, я всё ещё сплю. Но разговоры, доносящиеся до меня, подтверждали, что это не сон. Пожарный маг сообщил, что одна из свечей, которую я оставила гореть, упала и подожгла кухонное полотенце. Главное — никто из жильцов не пострадал, а вот здание…

Зрители собрались на безопасном расстоянии от здания, чтобы поглазеть. Пожарные перекликались друг с другом, перекрикивая грохот поднимаемых металлических лестниц.

Страховой агент снова подошёл ко мне и произнёс:

— Хорошая новость заключается в том, что у вас есть страховка от пожара, поэтому мы составим заявление о выплате. Однако первоначальный взнос при расчёте страхового возмещения за… — он указал в сторону дома, — за всё здание будет равен ста тысячам тиаллам. Ваша страховая покроет нанесённый ущерб, но поскольку пожар был вызван небрежностью... Мисс Мейделин, у вас есть где остановиться?

Слово "небрежность" ранило меня до глубины души, и слёзы снова потекли по щекам. Я никогда не была небрежной… до вчерашней ночи. А сто тысяч тиаллов – все мои сбережения.

— Спасибо. Да, моя семья живёт в городе.

Страховой агент нахмурился, бросив на меня испытующий взгляд, затем кивнул и направился к домовладельцу.

На самом деле не хотела им звонить. Конечно, они поддержат меня. Но я вряд ли смогу вынести слова утешения и сожаления. Годами я жертвовала всем, чтобы накопить достаточно денег на свою кондитерскую, и когда, наконец, моя мечта оказалась в пределах досягаемости, я буквально сожгла всё дотла. Чтобы возместить ущерб от пожара, мне потребуется перевести все деньги, что лежат на моём сберегательном счёте.

Я уткнулась лицом в ладони и зарыдала, когда вдруг услышала тихий звон. Динь! Звук привлёк моё внимание, и я с трудом оторвала голову от коленей, чтобы взглянуть на нарушителя моего самобичевания. Посреди всего этого хаоса стоял мужчина в форме почтальона, прижимающий к боку велосипед. Он вытащил конверт из сумки, перекинутой через плечо, пробежал глазами по адресу и громко позвал:

— Мейделин Сейдж?

Я не отозвалась, мечтая, чтобы все оставили меня в покое. Но кто-то из добрых соседей указал на меня.

Жужжание велосипедных колёс со щелчком остановилось прямо передо мной.

— Мейделин Сейдж?

Я обречённо подняла голову, и затравленно посмотрела на почтальона. Увидев моё заплаканное, опухшее, черное от сажи лицо, почтальон отступил на пару шагов, не спуская с меня немного испуганного взгляда. Что же, я не могла винить его. Из-за копоти и слёз, уверена, что выгляжу ужасно. Наконец-то он нашёл в себе решимость протянуть мне конверт.

— Срочное письмо для вас, мисс.

Я нахмурилась, подозрительно посмотрев на письмо, затем на почтальона, не делая ни малейшего движения, чтобы взять конверт.

— Если это какой-то страховой документ, в котором сообщается, что я должна выплатить ещё и страховые сборы, то верните его обратно.

— Мисс, я всего лишь почтальон. — Он осторожно положил письмо на мои колени, сел на велосипед и поехал прочь, пробираясь сквозь толпу зевак.

Высвободив руку, перевернула конверт, чтобы посмотреть на обратный адрес. Хм. Юридическая контора «Маркс Стивен». Я поспешно открыла письмо и, пробежав по тексту, резко подскочила. В письме было написано, что моя родная бабушка оставила наследство и мне нужно явиться сегодня в полдень в юридическую контору для оглашения наследства.

ГЛАВА 6

В банке на меня глазели, но вопросы не задавали. А одна представительница банка, к которой я попала, сжалилась, разрешив использовать служебный телефон и сделать несколько бесплатных звонков. Сначала я позвонила начальнице. Всё-таки с работой надо что-то решать.

— Александра Рафаэловна, это Мейделин Сейдж, — проговорила, сжимая трубку рукой, покрытой сажей.

— Мейделин? Ты понимаешь, что у меня миллион дел, что случилось? — ответил очень недовольный голос начальницы.

Ах, старая добрая Александра вернулась. Словно вчерашнего вечера не было. А может, мне просто показалось?!

— Обещаю, наш разговор не займёт много времени, — решительно начала я, сглатывая. — Прошлой ночью я случайно сожгла свою квартиру, и от пожара пострадал весь дом.

— Что?!

— В общем, по сути, я бездомная, но, помимо этого, я хочу узнать о возможности взять отпуск за свой счёт на месяц. Сегодня мне пришло письмо от бабушки, которую я никогда не знала. Она оставила мне наследство в королевстве Адан, поэтому хочу поехать и посмотреть, что там, и возможно, вступить в права наследования.

— Мейделин, — Александра медленно произнесла моё имя, чётко выговаривая каждый слог. — Ты всегда была отличной сотрудницей, независимо от того, что я пишу в своих ежеквартальных отчётах. Уверяю, они нужны для поддержания мотивации. И не знаю, что ты сотворила прошлой ночью, но это был лучший момент в моей жизни. Ладно, сути это не меняет. Как я уже говорила тебе, компания собирается провести чистку кадров.

— Я понимаю. Наверное, сейчас не самое подходящее время для длительного отпуска, но...

— Дело не только в этом. Мейделин, они ищут кандидатуры, и нет лучшего способа сказать "увольте меня", чем уехать "на месяц за наследством". Ты должна сделать выбор. Если ты уйдёшь, то есть большая вероятность, что тебя уволят. И даже моё заступничество не поможет.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на покрытые сажей розовые тапочки. Святые кексы! И как решиться? Бросить нормальную жизнь, отказаться от хорошей работы и уехать, оставив всё, или отказаться от наследства и мечты?! Хочу ли отправиться в королевство Адан навстречу приключениям и возможности получить наследство, если выиграю в конкурсе? Сердце шептало — да, а разум выдвигал одно за другим предупреждение, ведь неизвестность всегда пугает.

— Александра Рафаэловна, надеюсь, что у вас будет замечательная свадьба, — сильнее сжала телефонную трубку, не испытывая особой надежды на то, что компания сохранит моё рабочее место, и пока я не растеряла решимость, продолжила говорить: — Я пришлю заявление на отпуск, а там уже на усмотрение компании, до свидания.

— Постараюсь сделать всё, что в моих силах. Удачи, Мейделин, — в телефонной трубке раздались короткие гудки.

Осталось позвонить приёмным родителям, чтобы предупредить их о моей поездке, перевести деньги на счёт страховой компании и обналичить чек. Спустя полтора часа я наконец-то покинула банк, поблагодарив сотрудницу за помощь. Засунув конверт с наличными в безразмерный карман фартука, запрыгнула в стоящее неподалёку свободное такси.

— Куда, мисс? — спросил водитель, посматривая в зеркало, пока я располагалась на заднем сиденье и закрывала дверь.

— На пристань, пожалуйста, — только и смогла сказать, откидываясь на мягкую спинку и первый раз за день расслабляясь, бездумно наблюдая за мелькающими зданиями в окне.

Домчал водитель быстро. Буквально полчаса и мы на месте. Заплатив ему и выйдя из машины, сразу же направилась к огромному белоснежному лайнеру, вставая в небольшую очередь. Полчаса до отплытия, поэтому осталось не так много пассажиров. Некоторые хмурились и качали головами, другие усмехались, а третьи весело хихикали, словно никогда не видели ведьму в саже. Ах да, если бы у меня была метла в руке, то это бы всё изменило. А так, я просто покрытая сажей девушка, поднимающаяся на борт шикарного белоснежного лайнера без багажа.

Я неловко переминалась с ноги на ногу, крепко держа заветный билет в руке, чувствуя себя неловко в пижаме, прожжённом фартуке и тапочках. А ещё я безумно волновалась, когда один из сотрудников “Сердце ветра” взял билет и долго рассматривал его, но ничего не сказал, с улыбкой пропустив меня на борт.

Вступив на палубу, я медленно подошла к металлическим поручням и посмотрела в направлении города. Шум волн смешивался с криками чаек. Готова ли я начать всё сначала, чтобы восстановить жизнь и воплотить мечту? Не уверена, но, может быть, хороший сон поможет мыслить в позитивном ключе.

Пассажиры проходили мимо меня, скрипели колёса чемоданов, а сотрудники лайнера сновали туда-сюда, отвечая на вопросы и указывая пассажирам направление к каютам.

— Вам нужна помощь, мисс? — прозвучал слева от меня учтивый голос одного из сотрудников лайнера.

— Ах, да, — я порылась в кармане своего фартука и вытянула золотой билет. — Мне бы найти свою каюту и магазины с одеждой.

— Конечно, торговые центры на девятой палубе, а ваша каюта на двенадцатой. Проходите далее по коридору к лифту. Хорошего плавания! — Он одарил меня улыбкой и протянул обратно посадочный билет.

Прижимая руку к фартуку, именно туда я засунула тоненькую папку с бумагами по завещанию и наличные деньги, а другой рукой сжимая шкатулку, пошла в указанном направлении. Дойдя до лифта, нажала на номер двенадцать. Как только дверь открылась, я оказалась в огромном зале со стойкой регистрации, куда и направилась.

Спустя пять минут я стала обладательницей ключа от каюты и карты круизного лайнера, что не могло не радовать. Немедля ни секунды, направилась разыскивать свою каюту, проходя по красной ковровой дорожке коридора, по обе стороны которого располагались номера.

Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь… Наконец-то! Я остановилась перед каютой, открыв замок и отворив дверь, буквально влетела внутрь, выдыхая. Одна, я осталась одна.

Как только я вошла в каюту, сразу же сняла розовые тапочки, вернее то, что от них осталось, и понеслась в ванную комнату, где громко ахнула, увидев своё отражение. Неудивительно, что все так смотрели на меня. На лбу красовалась чёрная полоса сажи, несколько пятен расположились на щеках и подбородке, а одежда… Фартук сохранился лучше всего.