Конец света отменяется - 2

Глава 1. Начинается!

Я опустила голову и бросила взгляд вниз. С высоты крыши двадцатидевятиэтажной «башни», скромные пятиэтажки казались спичечными коробками, а люди на улицах – муравьями. Я улыбнулась сравнению: мой любимый город,  Днепр, как любовно называют его жители, - муравейник. О-о-огромный муравейник. А я – стрекоза на дрожащей ветке у солнца, готовящаяся слететь вниз. Поэтично…

А, правда, если я сейчас сигану вниз, крылья у меня вновь прорежутся, как тогда, в Серпулии? Я придвинулась к краю. Представила, что лечу, парю над городом… Это сладкое чувство полёта…Эта лёгкость в теле и ломота в лопатках… Я чуть было не сделала шаг вперёд…

А вдруг в нашем мире ничего не получится? А вдруг и не было никакой Серпулии?  Тогда для себя у меня две новости: хорошая и плохая. С какой начать? С плохой? Пожалуйста. У меня типичная шизофрения, раздвоение личности. А хорошая? Приступ нашествия массовых галлюцинаций был единожды и больше не повторялся. Что уже само по себе хорошо. Или плохо?

Я решительно бросила опасливый взгляд вниз, на бегущий по своим делам город и… решительно отошла от края.

Нечего асфальт марать.

Вообще-то я пыталась разобраться с собой с того самого момента, как вернулась в свой мир. После головокружительных приключений я обнаружила себя в родной кровати. За окном серел рассвет. Электронные часы зелёными огоньками высвечивали утро следующего дня. Будильник ещё не звенел. Мобильник не успел разрядиться. Я, действительно, отсутствовала всего несколько часов.

Логичнее всего было бы предположить, что весь этот бред мне просто приснился, успокоиться и забыть обо всём, как о чертовски запутанном и забавном, но всего лишь сне. Но на безымянном пальце уверенно занимало своё место серебряное кольцо: змей, держащий  себя за хвост, символ бесконечной Вселенной и вечного возрождения, приносящий обладателю удачу и обеспечивающий защиту. Я точно помнила, что называется он Урбонусом. И так же хорошо помнила, что раньше у меня его не было. У меня вообще не было украшений из серебра. Как теперь свалить всё на сон?

Я решила, что просто обязана выяснить правду. И решительно встала с кровати. Нет, сначала я должна привести в порядок себя. Зеркало предложило мне весьма знакомое лицо. Но… Это я или не я? Волосы гораздо длиннее, чем были раньше, концы – белокурые, но значительно отросшие темные корни решительно свидетельствовали в пользу того, что я действительно несколько месяцев провела неизвестно где. Неухоженные ногти с полным отсутствием маникюра тоже подтверждали это. Да и сама я как-то изменилась, загорела, окрепла, похорошела. Загрубевшие пятки просто кричали, что последнее время им довольно много пришлось ходить по довольно необустроенным дорогам.

Значит, всё было?! И был Кощей, и я его потеряла, едва узнав, что он меня на самом деле любит, хотя до сих пор думала, что всё совершенно наоборот! Точнее, не я его потеряла, а он меня. Стоит там, одинокий, расстроенный… Кощей, я здесь! Ищи меня!

Никто не отозвался, а скептическая часть моей личности выразительно покрутила пальцем у виска. Мол, Кощей бывает только в сказках, а всё остальное можно объяснить вполне вразумительно. Чего только в наше время не случается. Может, выброс каких-нибудь малоизученных химических веществ, или из тайной лаборатории вырвался фокусированный луч неизвестного излучения? Вот тебе усиленная пигментация тела, и ускоренный рост волос, и галлюцинации. Да-а, всё можно объяснить.

Но хочется верить в то, чего быть не может, потому что не может быть никогда. Надо искать другие доказательства.

Прежде всего, я, разумеется, привела себя в божеский вид, проведя день в спа-салоне, проведав своего парикмахера, порадовав себя маникюром и педикюром. К счастью, на работу идти было не нужно, выходной.

Потом обошла все ювелирные магазины в округе. Нигде ничего подобного Урбонусу даже не видели.

Я обзвонила всех знакомых, пытаясь до мельчайших подробностей восстановить события вчерашнего дня. Я, действительно, была вчера на работе. После посидели с подругой в небольшом уютном баре, обсуждая, как обычно, наши женские дела. Засиделись немного дольше обычного, потом она подвезла меня до самого дома, где мы и распрощались. Короче, я никуда не уезжала, и приобрести колечко где-нибудь на окраине в малопосещаемом салоне не могла.

Значит, я, и правда, принесла его из Серпулии!

«А, может, ты лунатик? – снова услужливо влезла скептическая часть. – Ночью вышла погулять по городу, колечко где-то подобрала. Может, его потерял кто-то? А  необычное украшение вызвало цепь ассоциаций, выразившихся в ярком запоминающемся сновидении. Может, Фрейда почитать? Он о снах довольно толково пишет».

Мои мысли меня замучили, и я решила отвлечься, позвонив подруге и предложив ей встретиться всё в том же баре. Может, что-нибудь прояснится. Уж лучше провести время с любимой подругой, чем выслушивать споры своего подсознания.

Когда Алика показалась в проёме двери, я уже поджидала её, лениво покачивая ногой, сидя за столиком у окна, и потягивая через соломинку коктейль. Высокая красивая шатенка медленно обвела взглядом зал, и её глаза вдруг стали круглыми, как два среза лимона на моём бокале. Она поспешно процокала пятнадцатисантиметровыми металлическими каблуками со стразами в моём направлении и, не отрывая от меня глаз, плюхнулась рядом на стул.

Глава 2. Добрые самаритяне

Начинается! Это была единственная мысль, успевшая пролететь в моём сознании до того, как я отпрянула от окна, запутавшись в занавесках, схватила со спинки стула ветровку и выскочила из квартиры. К счастью, ключи оказались в кармашке, а то я бы не рискнула возвращаться, и моя квартира осталась бы незакрытой на… неизвестно, на какой период. Руки не слушались, ключ упрямо не хотел попадать в скважину, сердце колотилось, словно я уже пробежала рысью не меньше километра. Кое-как замкнув дверь, я, не дожидаясь лифта, бросилась по ступенькам вниз. Дорогой меня догнала ещё одна неприятная мысль: сейчас я выбегу и обнаружу, что ничего нет, и не было, а злую шутку со мной сыграло воспалённое воображение плюс размытые реалии начинающегося дождя.

Я судорожно сглотнула слюну, представив, с каким глупым видом буду сейчас возвращаться домой, и выскочила на улицу.

Редкие, но крупные капли тут же радостно покатились мне за шиворот. Резкий холодный ветер заставил прищуриться. Под окнами шевелились нечеткие буквы из всевозможного городского мусора.

НЕНЕВЕСТА!

Я ахнула, до сих пор меня терзали сомнения, но сейчас…

Ветер подхватил мусор, сгрёб его в кучу и потащил вдоль по пустынному тротуару. В такую погоду и собаку на улицу выгнать жалко, но я без колебаний бросилась следом. Пластиковые бутылки, обложки от мороженого, коробки от чипсов растянулись наподобие змея, уверенно скользившего только ему известной траекторией через дворы, аллеи, позёмкой струились, перетекая через асфальт.

Я со стороны, наверное, представляла собой довольно странное зрелище, хорошо ещё, что по пути почти никто не встретился, непогода старательно разогнала всех по уютным тёплым квартирам. Мои волосы промокли и растрепались, джинсы до колен покрылись грязными пятнами, но змей двигался со скоростью, позволявшей мне не потерять его из виду. Вскоре мы оказались в старом парке, надутые ветром целлофановые пакеты крутнулись на месте, поджидая меня, и помчались по пешеходному мостику на Монастырский остров, замелькали среди ёлок и вдруг остановились около большого древнего валуна. Перед ним круглым глазом растекалась тёмная, словно смоляная, лужа. Мусор закружил над нею, складываясь в гигантскую пульсирующую стрелку, словно на экране компьютера, указывающую вниз. Мне что, в лужу прыгать? На мгновение моё естество воспротивилось такой перспективе, но ветер словно подтолкнул меня сзади, бросив в самый центр мутно мерцающей лужи. Я вскрикнула, когда холодная жидкость коснулась ног, и тут же почувствовала, что проваливаюсь сквозь неё, инстинктивно задрала голову вверх и зажмурилась, а открыла глаза только, когда почувствовала, что я не одна, что кто-то  нежно, но крепко держит меня за руку.

Кощей?!

Я обнаружила себя висящей в неописуемого вида пространстве, состоящем из переплетённых энергетических нитей, мерцающих и переливающихся, озаряемых короткими яркими вспышками, чётко выделяющимися на основном сизом фоне. За руку меня держал молодой и довольно симпатичный мужчина, но, к моему величайшему сожалению, не Кощей. Севет! Северный ветер, один из четырёх братьев-ветров из Серпулии! Холостой, набивавшийся в своё время мне в мужья, даже намеревавшийся похитить! Он и сейчас многозначительно пожимал мне руку, не сводя с моей растерянной физиономии лукавых глаз.

Я машинально поправила волосы.

- Не смотри вниз, - шепнул он, склонившись к моему уху. Холостой, набивавшийся в своё время мне в мужья, даже намеревавшийся похитить! сожалению, не Кащей.амио я не одна, что кто-то

Естественно, я тут же глянула под ноги. Под ними ничего не было! И на чём это, спрашивается, мы держимся? На пустоте? Осознав это, я вдруг почувствовала, что падаю вниз. Севет подхватил меня за талию, и мы понеслись вместе с такой скоростью, что от рези заслезились глаза, и я снова зажмурилась.

                                               *     *     *

- Ну вот, я же говорил – не смотри вниз, - укоризненно выговаривал мне приятный баритон.

Я открыла глаза. Теперь я сидела на земле, на самой обычной зелёной траве, у подножия не сильно высокой горы. В небе проплывали белые кучерявые барашки облаков. Вполне спокойная картина, можно и расслабиться. Я, после стольких месяцев пустоты в душе, вдруг почувствовала себя спокойно и радостно, словно вернулась домой.

- Говорил? – переспросил голос.

- А ты не знаешь, что сказать «не делай этого» - самый верный способ заставить человека это сделать? – вспылила я. – Здравствуй, Сева.

- Да-а? Представь себе, понятия не имел, что у людей всё обстоит именно так, - слегка смутился Северный ветер. – Здравствуй, Неневеста!

- Ну и как ты мне будешь сейчас всё объяснять? Где Кощей? Почему меня до сих пор никто не нашёл? Разве для ветра такая проблема перейти в другой мир и хотя бы передать весточку? Или с глаз долой – из сердца вон?

Глава 3. Мечты сбываются, осторожно!

В этом орущее-визжаще-кричащем аду два черных лохматых зверя мчались прямо на меня!

Собачки!

Душа моя широко распахнулась при виде огромных лохматых псин, а сердце, как обычно, наполнилось всепоглощающей нежностью.

Как обычно, потому что с раннего детства обожаю больших собак, и моя страсть к ним прямо пропорциональна их размеру. Немецкие овчарки, колли, кавказцы, ньюфаундленды… Все большие собаки очень умные, они прекрасно знают, когда они на работе и нужно полаять, отрабатывая харчи, когда следует придавить какого-нибудь мерзавца, и никогда не тронут ребёнка или взрослого, излучающего искреннее дружелюбие. Именно поэтому я вводила в ступор хозяев «злых собак», когда совсем малышкой висла на шее у их четвероногих охранников. Я и сейчас ни одного красавца мимо не пройду, не приласкав, не потрепав по холке. Они сразу чувствуют любовь. Только не думайте, что узнав этот «секрет», вы сразу же сможете спокойно общаться со всеми встречными собаками. Если они почувствуют запах страха, хоть самую малость – вам не поздоровится. Да, страх имеет запах, и если мы, дети цивилизации, не ощущаем его, то любой зверь учует его издали и не сможет устоять перед искушением, ведь запах страха излучает только добыча, а добычу нужно гнать, ловить и, желательно, есть.

А вот маленьких собачек, всяких там Мосек, Шавок, Жучек, не люблю. Глупые они. Глупые и закомплексованные. Злятся из-за того, что не доросли до настоящей собаки и, как и некоторые люди, которые не могут достичь желаемого собственными силами, пытаются «взять горлом». «Ай, Моська, знать она сильна, что лает на слона…» Такая и цапнуть может, чтобы всем доказать, что она чего-то стоит.

К счастью, на меня надвигались настоящие красавцы, не знаю, что за порода, кажется, они намного выше сенбернара. Моё лицо расплылось в улыбке, я распахнула объятия, и первый зверь натолкнулся на меня, свалив своей тяжестью на дорогу. Я рассмеялась, вонзая пальцы в тёплую мягкую шерсть, пёс склонился надо мной, вылизывая лицо, а я тискала его, словно плюшевую игрушку, приговаривая:

- Хороший мой! Откуда ты такой, красавчик?

Тут подбежала и вторая собака, требуя своей порции ласки. Но, как обычно, наиграться мне не дали. За спинами моих новых друзей показались хозяева, крича «фу!» и оттягивая их за поводки. Хозяева всегда ревнуют питомцев к чужим людям.

Ну и что это за крики вокруг? Как мне надоел этот шум! Я оглянулась. Откуда они все взялись? Вокруг меня суетились какие-то люди, неловко пытаясь помочь мне, поднять из пыли. Только сейчас я заметила, как измазалась.

- Принцесса? Принцесса!

Где? Я с любопытством оглянулась вокруг. Никого похожего на принцессу не увидела. Все тётки, мягко выражаясь, немолодые, да еще два мужчины в ливреях, пытающихся оттащить собак.

Тётки тянули ко мне руки, отряхивая с джинсов пыль. С чего такая забота?

- Принцесса! Не может быть?!

- Может, ведь малая луна исчезла!

- Да и собаки… Это она!

- Точно, она.

- Тогда быстрей во дворец!

- Ваше высочество! Обопритесь на меня! – одна из окруживших меня тёток, со строгим неподвижным лицом, протянула мне руку, оттолкнув остальных, и жестом указала на возвышающееся впереди здание, которое чуть ранее привлекло моё внимание.- Прошу вас, поспешим к вашим родителям. Они будут счастливы!

Я снова оглянулась. С кем это она сейчас общалась?

- Ваше высочество! Идёмте же, - настойчиво потянула она меня за руку.

Что?! Это она ко мне?! Что за чудовищная ошибка?!

Я попыталась вырвать руку и запротестовать:

- Вы не… Я не … Это не…

А, собственно, почему нет? Да я ведь всю жизнь об этом мечтала! Я – принцесса! Пусть это какое-то недоразумение, какая-то ошибка, пусть  я побуду принцессой несколько часов или минут. По крайней мере, покормят. А ещё я попаду во дворец и встречусь с правящей верхушкой, всё объясню, попрошу помощи. А то ведь просто так, без блата, могут и не пропустить.

И я промолчала, позволив заблуждению произойти. Взявшая в свои руки инициативу тётка с величественным видом повела меня во дворец, а остальные мамки-няньки, подхватив юбки, последовали за нами.

Ой, сколько шуму наделало моё появление! Слуги бегали, суетились, чуть не сбивая друг друга с ног. Я даже толком не смогла ничего рассмотреть.

Я думала, что меня сразу же отведут к, так называемым, родителям. Но тётка первым делом отправила меня в баню. Тоже неплохо. Даже ещё лучше. После ночи на сеновале мне как раз именно купания и не хватало. Поэтому я не стала париться по поводу своего временного положения, а стала париться в натуре. Точнее, самой мне даже делать ничего не пришлось.

- Снимайте, Ваше высочество, вашу мерзопакостную одежонку…

Это она что, про мои фирмовые джинсы так выразилась?

Крепкие руки служанок раздели меня за одну минутку.

- Залазьте в бадью, - тётка лично пальчиком, вместо термометра, проверила воду на теплоту, осталась довольна и, только после того, как я с блаженным видом устроилась в не очень удобной посудине, начала разговор.

Глава 4. Тест на принцессу

Не люблю я утро начинать с незапланированных встреч, но, делать нечего, надо выяснить, кому это я понадобилась в такую рань.

- Войдите!

Дверь приоткрылась, и в комнату вплыла первая фрейлина с удрученным выражением лица. Оно у неё, вообще-то, никогда и не было особенно приятным.

- Доброе утро, Ваше высочество! Прошу простить, что я нарушила ваш сон, но я должна сообщить вам не слишком приятную новость.

Я села в кровати, натянув по горло одеяло, вставать не хотелось.

- Ну и что там такое?

- Вы отчасти сами виноваты в произошедшем…

- И в чем это я виновата?

- Вы все время убеждали своих родителей, что вы – это не вы. Вот они и решили, что всё же стоит провести традиционную процедуру проверки, которую до вас не прошло несколько претенденток на звание принцессы. Но в этот раз мы все полностью уверенны, что вы – самая настоящая принцесса Маргарет, наследница трона и всего королевства, - Клементина склонилась в почтительном поклоне.

- Не стоит переживать, тётушка, - удержала я её, - действительно, следует выяснить правду. Я не намерена занимать чужое место.

- Ах, я всё же волнуюсь. Вдруг пойдёт что-нибудь не так. Предыдущие претендентки окончили жизнь ой как плохо…

Да неужели король с королевой захотят лишить меня жизни? Ведь я сама им в дочери не набивалась и лапшу на уши не вешала.

- Я сейчас сама с ними поговорю, - сбросила я с себя одеяло.

- Да-да, конечно, поговорите, Ваше высочество. Я так за вас волнуюсь…

- А впрочем, куда спешить, - вернулась я на место и улеглась, свернувшись калачиком. – Идите, тётушка, и о плохом не думайте.

После обеда я уединилась с королевой Генриеттой в саду.

- Ах, дочь моя, я не хотела этого! – сама начала разговор королева.

- Почему же? Это очень хорошая мысль. Я ведь совсем не уверена, что могу быть вашей дочерью. Если есть способ установить это точно, то я готова.

- Уже несколько девушек не прошли испытание, они пытались нас обмануть. Но тогда я сразу чувствовала, что это обман. Сейчас же я уверена, что ты – моя родная дочь.

- А если окажется, что нет?

- Если окажется, что нет, то ты всё равно сможешь остаться жить у нас, а если захочешь уйти, мы отпустим тебя с богатыми подарками. Но нет, этого не может быть! Я была бы рада отказаться от этого испытания, но сестра утверждает, что без этой процедуры тебе нельзя будет передать трон, народ может взбунтоваться.

Интересно-интересно. Не люблю людей, которые лебезят в глаза, а за спиной копают яму. Значит, это дело рук Клементины. Надо подумать обо всём на досуге.

Только досуга у меня в ближайшее время не оказалось. Испытания назначили на следующий день. Во дворец срочно сзывали знать, на кухне жалили, пекли, варили. Слуги бегали, десятый раз протирая перила на лестнице. Король с королевой были заняты. А меня вся эта суета никак не располагала к размышлениям. То и дело кто-то забегал в мою комнату, то примерять платье, которое портниха готовит к завтрашнему дню, то посоветоваться по поводу меню, то старая няня зашла поговорить, а ближе к вечеру снова заскочила Клементина. Опасливо проверила занавески и двери на предмет подслушивания и быстро зашептала на ухо:

- Ваше высочество, племянница моя дорогая, я тебе помочь хочу. Во время испытания на первый вопрос ты должна ответить «солнце».

- Почему солнце?

- Тссс! Солнце и всё. Просто запомни. Только я тебе ничего не говорила!

Первая фрейлина скрылась так же стремительно, как и появилась.

Я пожала плечами и зевнула.  Зачем мне её правильные ответы? Провалить тест на принцессу меня очень даже устраивает. Конечно, жизнь спокойная, обеспеченная, платья красивые, но начинает уже надоедать. Да и мир спасать надо в комплекте с Кощеем, время-то идёт. Так что не сдаю экзамен, мило прощаюсь с королевской четой и отправляюсь в путь. Поэтому я, полностью избавив себя от предэкзаменационного синдрома, спокойно отправилась спать.

                                              *     *     *

Следующее утро началось не менее хлопотно, чем окончился вчерашний вечер. И куда они все торопятся? Я бы ещё понежилась в мягких простынях. Но сегодня мой привычный режим был сломан, пришлось вставать, позавтракать в натянутой обстановке, выдержать, пока меня нарядят во все юбки, корсеты и так далее, причешут и отведут в тронный зал, где уже ждал Совет, состоящий из пяти самых почитаемых жителей королевства. 

        Королева-мать представила мне каждого, перечислив длинные имена и регалии, которые я всё равно не запомнила. Оно мне надо: голову бессмысленной информацией загружать. Мне здесь оставаться не придётся. Уже можно чемоданы собирать.

Глава 5. Как извести наследницу

Гремучая змея прямо перед моими глазами старательно тарахтела щитками на кончике хвоста. Она очень старалась обратить на себя моё внимание. Интересно, эта кусачая штучка случайно попала в корзину с фруктами? Что-то не верится мне в такие «случайности». К тому же, всякие гады обычно на человека не нападают, даже наоборот, стараются побыстрее убраться с его дороги. Мне пришлось в своей жизни встречать змей, и не раз. Они всегда быстро ретировались, предпочитая не связываться. Но эту явно кто-то разозлил. Стоит мне попытаться встать или закричать, она может и кинуться. Разъярённая женщина непредсказуема. Почему-то мне показалось, что она женского пола. Тогда пусть успокоится, я её не трогаю, женихов не отбиваю, сплю себе тихонечко, не трогайте меня, и я вас не трону, наверное. Я прикрыла глаза и сама не заметила, как снова задремала.

Когда я проснулась во второй раз, змеи уже не было. Естественно, терпение ведь у неё не безграничное. Я заглянула в корзину, выбрала банан поспелее и с удовольствием его съела, обдумывая ситуацию.

Это хорошо, что убийца придумал змею притащить, и всё прошло так спокойно. (Представляю, если за мной наблюдали: змея под носом, а она посмотрела-посмотрела и снова уснула!) Но становится ясно, что этим дело не закончится, и что он придумает дальше, никто пока не знает.

Я рассказала о покушении королю с королевой. И совершенно напрасно. На меня здесь уже смотрят, как на баронессу Мюнхаузен. Естественно, змею ведь никто не нашел, значит, и не было её.

- Вы не верите родной дочери?! – возмутилась я.

- Возможно, это до сих пор проявляются последствия употребления зелья Гаенуса, - предположила Генриетта.

- Я не наркоманка! – вскричала я. – И это не было глюком.

Царственная чета сочувственно переглянулась.

- Я велю усилить охрану, - пообещал Генрих.

- Да, насчет охраны, может быть, заменим этого слугу собаками? А то он меня пугает, он такой большой! А Рем и Ром не пропустят никого чужого, да и любят они меня.

Я подумала, что при таком раскладе смогла бы ночью удрать из дворца.

- Они уже недостаточно молоды и сильны, - возразил король. – Но, если ты так хочешь, я велю приводить их на ночь к дверям твоей спальни. Тебе будет так спокойнее?

- Да, разумеется.

- Но и мой верный слуга будет продолжать охранять твой сон.

Не получилось. А я так понадеялась.

                                              *     *     *

Ох и надоели мне эти длинные платья, эти стягивающие корсеты, эти замысловатые прически. Их можно надеть на пять минут. Ладно, не буду столь строга, их можно одеть и на бал, но в повседневной жизни это ужасно непрактичная одежда. Я хочу свои джинсы!

И, вообще, я даже не представляла себе, как нудно быть принцессой. И пойти некуда, и натворить нечего. Ты всё время на глазах, никакой свободы, никакой личной жизни.

Когда сын Клементины Фейлук  пригласил меня покататься на лошадях, я с радостью ухватилась за это приглашение. Пусть даже мой кавалер мне вовсе не нравится, возможно, это единственный шанс вырваться из дворца, и я не должна его упустить.

И снова меня ждало разочарование, царственные родители разрешили мне покататься, но высказали желание поехать вместе с нами. В итоге на верховую прогулку отправилось ещё несколько гостей и куча стражников, слуг и прочего обслуживающего персонала. Меня за стены города доставили в карете, и только потом король подвёл ко  мне невысокую пегую лошадку.

- Ты ездить хоть умеешь, Маргарет? – кивнул вопросительно головой Генрих.

В своём мире мне приходилось несколько раз прокатиться на коне, но я никогда не занималась этим профессионально.

Я достала кусочек хлеба, протянула лошадке, та опасливо обнюхала угощение, затем неспеша прожевала и покосилась на меня рыжим глазом, словно спрашивая, едем мы или нет?

Едем, только как на неё залезть? На меня надето платье для верховой езды, к счастью, без колец в юбке, но тоже длинное, украшенное тремя бархатными оборками болотного цвета. Довольно узкая юбка, как они предлагают в ней конным спортом заниматься? Я посмотрела на коня, на котором намеривалась совершить прогулку. Ба! Да на нём дамское седло! Я на таком, точно,  не усижу. Мне, вообще-то, лошади очень нравятся, это умные и ответственные животные, и очень благородные. Вот только опыта по общению с ними у меня маловато. Как бы не опозориться перед двором и не брякнуться в придорожную пыль? Я просто чувствовала спиной, как  на меня все смотрят, выжидающе, с любопытством.

Ладно, сделаем вид, что я этим всю жизнь занимаюсь, то есть, после работы домой ни на чем другом ехать даже и не помышляю.

Я уверенно поставила левую ногу в стремя и подтянулась за поводья.

- Не так! – закричал кто-то, но я уже забрасывала правую на круп лошади. Естественно, у меня не могло это получиться в такой узкой юбке. В немыслимом движении я бросила повод и умудрилась задрать юбку вверх, одновременно закинула вторую ногу, уцепилась снова за повод и брякнулась, естественно, мимо их женского седла почти на шею бедному животному. И тут стремя посунулось у меня под ногой, я сразу даже не сообразила, что произошло, испуганная лошадь взбрыкнула, сбросив ненужное седло, лопнувшая подпруга уже  не держала его. Оставшись без какой-либо опоры, я инстинктивно поджала ноги и сдавила ими спину коня. Тем не менее, следующий прыжок чуть не сбросил меня на землю. Я вжалась в шею животного и ухватилась за гриву. Это как на аттракционе, когда пытаешься удержаться и не думаешь уже ни о чём другом. Я слилась с конём, стала одним целым с ним, оторвать меня от него сейчас, думаю, было бы невозможно. Лошадь мчалась, сломя голову, взбрыкивая. Сзади доносились крики и топот копыт, но я сосредоточилась только на одном: не оторваться от бьющегося подо мной животного.

Глава 6. А я не хочу, не хочу по расчету!

Вот это я влипла!

Идея выдать дочь замуж полностью овладела королевской четой. Срочно был составлен список потенциальных женихов. На удивление, он оказался до смешного мал. Оказывается, я здесь считалась уже не в том возрасте, когда ищут супруга. Девушек отдавали замуж и в пятнадцать, и в тринадцать. А мне ведь уже двадцать пять! Это в нашем мире я о замужестве ещё и не задумывалась. Рано! А здесь, оказывается, уже поздно. О, времена! О, нравы!

Отдавать отыскавшуюся принцессу за какого-нибудь герцога, или, чего доброго, графа, родители не собирались. А настоящих царей-королей было раз-два, и обчелся.

В общем, всё было так.

Я впала в полное уныние из-за невозможности сбежать из дворца. Все мои уловки и ухищрения только усиливали бдительность короля и королевы да увеличивали количество охраны. Удрать от родителей, только что нашедших своего (или не своего, в моём случае) ребёнка, просто невозможно! Вокруг здания маршировали вооруженные группы стражников. Коридоры кишели от обилия слуг. С меня, практически, не спускали глаз.

С одной стороны в этом был плюс, так как это усложняло задачу убийцы, а с другой – полностью перекрывало мне свободу передвижения. Я уже наигралась в принцессу, надолго меня не хватило. Свободу, свободу, мне дайте свободу!

К радости родителей, я на время затихла. На самом деле я просто добралась до библиотеки и усиленно занялась изучением истории Пракии. Ведь в прошлом королевства просто обязаны быть какие-нибудь тёмные истории, запутанные интриги, тайные проходы и подземные выходы где-нибудь подальше! Именно на них я и надеялась. Я уже пробовала простукивать стены коридоров, но под тяжелыми взглядами слуг пришлось прекратить эту затею, пока не доложили королеве, а то ещё из комнаты вообще выпускать не будут. Итак, я перешла на партизанскую тактику и тихо-мирно, валяясь на кровати, изучала фолианты из огромной для данных времён библиотеки (десятка два книг), когда одна из фрейлин пригласила меня в малый зал для аудиенции с королевской четой. Не люблю, когда меня отвлекают от чтения, но игнорировать приглашение правящих особ не рекомендуется, даже будь ты трижды королевская дочь.

Поэтому я, вздохнув, поднялась с кровати и отправилась в малый зал. За мной привычно последовало два стражника.

Войдя, я увидела расстеленную почти на весь стол огромную карту, над которой склонились мои новые родители.

- Доченька! Иди скорее к нам, - подняла голову Генриетта, - я думаю, ты должна при этом присутствовать!

- А что вы здесь делаете, Ваше величество? – склонилась я над грубо нарисованной картой. – На нас напали?

- Вовсе нет, - хмыкнул Генрих ХХІ. – Это мы сейчас на кого-нибудь нападём и выберем тебе жениха.

Вот те раз! Они, оказывается, не шутили, и, действительно, спешат побыстрее пристроить единственную дочь. Тем не менее, я склонилась над картой, узнать, пусть в общих чертах, местность, мне будет очень кстати.

- Смотри, как глазки загорелись! – шепнул король на ухо королеве. – Вот что значит, вовремя вспомнить о замужестве.

- Естественно, - так же тихо ответила Генриетта, - каждая девушка с пелёнок мечтает выйти замуж, теперь, самое главное, удачно подобрать ей пару.

Я сделала вид, что не заметила, пусть потешатся, а сама углубилась в изучение карты. Как и говорил Ветер, мир оказался небольшим и весьма компактным, это был удлинённой формы материк, со всех сторон окруженный массивами гор и не имеющий ни одного выхода к морю или океану, видимо, этим и обуславливался тёплый, мягкий климат. Несколько крупных рек пересекали материк, несколько озёр синими глазами смотрели на нас. В западной части довольно густо разместились десятка два королевств, перемежающихся лугами и лесами. Далее следовал крупный массив леса, перегораживающий материк с юга на север. За ним смутно очерчено было ещё одно королевство, размером с десяток западных королевств. За ним простилалась совершенно пустая обширная территория, обозначенная корявыми буквами «Восточные земли».

- Что это? – ткнула я пальцем в огромное королевство в центре.

- Там мы тебе жениха искать точно не будем, - покачала головой Генриетта.

- Почему?

- Это Центральное королевство. Западные королевства с ним никаких отношений не поддерживают.

- Почему? – ещё раз спросила я.

- Западные королевства не признают никакого колдовства. У нас нормально развивающиеся цивилизации, мы контактируем, обмениваемся новинками науки и техники, торгуем, поддерживаем дружеские, или хотя бы соседские, отношения. А Центральное королевство – это просто рассадник колдовства! – объяснил Генрих. – Мы не знаем, кто там правит, что там происходит, как живут местные жители, да нас это и не интересует. Главное, чтобы они не переступали границ Западного Содружества.

- Понятно, - проговорила я задумчиво.

Точнее, ничего не понятно, а ведь мне предстоит пройти через этот «рассадник колдовства», когда я, в конце концов, сбегу и двину на восток.

- А дальше что? – я указала на местность, подписанную «Восточные земли».

- О, это ещё более тёмные места! О них мы совершенно ничего не знаем.

Глава 7. Хороший враг не помешает

Я как раз лежала и переваривала прочитанное. Это была удивительная история, которая в некоторой степени объяснила мне происходящее. Началось все, как оказалось, сто двадцать лет назад. Как и сейчас, в те времена в Западных королевствах полностью отрицалось колдовство. Даже упоминание о нём было запрещено. А тут, как назло, один из принцев-близнецов из королевского рода Тортильяков, решил обучиться этому искусству, сбежал из дому, провёл около трёх лет в Центральном королевстве, а перед совершеннолетием вернулся домой, создав массу проблем. Во-первых, занятия колдовством были строго настрого запрещены в Пракии, поэтому отец принял его во дворец только при условии, что он откажется даже от воспоминаний о своих путешествиях. Гаенус, а это был именно он, живо дал все требуемые обещания, но даже не подумал выполнять их. Во-вторых, он стал предъявлять права на трон, уже обещанный второму сыну, Аргимусу… В-третьих, он влюбился в принцессу соседнего королевства, юную красавицу Ару, которую уже давно любил его брат.

Гаенус вёл себя вызывающе и нагло, домогаясь как власти, так и любви. К тому же, он не оставил своих колдовских дел, а быстренько организовал себе лабораторию, где создавал всяческие адские смеси (наподобие напитка, которым меня опоили во время теста на принцессу). Да ещё и начал внедрять в народ грешные мысли, что колдовство может принести пользу государству, что ничего страшного нет в колдовстве, при этом упорно называя его наукой. За ним даже потянулась часть молодёжи, как обычно всегда находятся такие шатающиеся элементы, которых легко повести в другую сторону.

Именно занятия колдовством и дали его отцу возможность отдать трон тому близнецу, который шел устоянными путями, берёг традиции и не мутил воду, то есть, Аргимусу, что, естественно, не порадовало Гаенуса. Масла в огонь подлили родители принцессы Ары, естественно, они согласились отдать руку дочери будущему королю, а не бунтарю-принцу, занимающемуся запрещенными делами. Гаенус собирался поднять мятеж, чтобы сбросить брата с трона, но когда ему сказали, что Ара выбрала Аргимуса, в отчаянии оставил эту идею. Он даже пришел со своими людьми на свадьбу, и, увидев Ару в белом платье, предложил ей уйти вместе с ним. Услышав её «Поздно!», он с группой поддерживающей его молодёжи ушел из замка тайным ходом (вот оно!), предварительно прокляв брата-близнеца, его невесту и весь род Тортильяков, мол, недолго им придётся править Пракией. Больше Гаенуса и его людей никто и никогда не видел.

Гаенус исчез, но проклятие его начало действовать. До сих пор обширный королевский род со множеством тёток, дядек, кузин и кузенов как-то постепенно сошел практически на нет. Там несчастный случай, там внезапная болезнь. В роду больше не рождались близнецы, и, вообще, более одного ребёнка в семье не рождалось. Самое интересное, что пять лет спустя, покинув четырёхлетнего сына, пропала без вести  и сама Ара. Одни считали, что сбежала, прихватив с собой книги из опечатанной лаборатории Гаенуса, другие утверждали, что колдун вернулся и похитил свою любимую. Лабораторию после этого уничтожили, оставив всего лишь некоторые вещи, которые могли оказаться нужными, как, например, эликсир правды, с которым мне довелось познакомиться. Больше о Гаенусе и Аре никто ничего не слышал. Королевский род постепенно вымирал. Последними представителями стали Генрих ХХІ и его пропавшая дочь. То есть, не найдётся настоящая наследница, за которую меня сейчас принимают, и род Тортильяков просто перестанет существовать, проклятие исполнится полностью.

 Вдруг я услышала легкий шорох. Внутри сразу похолодело, и желудок сжался в спазмах, я сразу поняла, что это убийца. Естественно, тот, кто пришел, думал, что я уже сплю. Занавески около двери чуть зашевелились, значит, он уже в комнате. Свет блеклых лун, падая через незавешенное окно, высветил тёмный силуэт, замерший у входа. Теперь не будет ядовитых змей или яда, теперь он будет действовать наверняка. Я просто уверена, что это будет холодное оружие. А мне нечем даже защитить себя. И, даже если я закричу, он всё равно успеет сделать своё дело.  Словно в подтверждение моих мыслей, послышался лёгкий скрежет доставаемого оружия.

Сейчас он бросится!

Точней, не «он», а «она». Я уверена, что мой враг – сестра Генриетты, Клементина. Это она незаметно расчищала путь к трону для своего сына, это она организовала похищение маленькой Маргарет и, неизвестно, возможно, даже убила несчастное дитя, это она ядовитой змеёй пригрелась на груди у сестры, враг, на которого никто даже не подумал. Это она. Она могла бы  послать наёмного убийцу, но зачем открывать кому бы то ни было свои помыслы? Нет, она пришла сама. И подтверждение этому – молчание собак, чужого они бы не пропустили, а её признают за свою, она ведь родная сестра королевы.

Я увидела взметнувшее вверх лезвие и самым спокойным, каким только могла, голосом, произнесла:

- Подойдите ко мне, дорогая тётушка, мне просто необходима ваша помощь.

Лезвие замерло, затем опустилось. Тёмный силуэт приблизился и застыл около кровати, выжидающе.

- Наше соглашение может быть взаимно выгодным, дорогая тётушка. Я вовсе не признаю себя принцессой Маргарет и хочу побыстрее покинуть Пракию. Вам тоже гораздо легче показать мне подземный ход, чем думать потом, куда убрать труп и как обеспечить себе алиби.

- Хм, - послышалось в ответ.

- Поверьте, в живом виде меня вывести будет гораздо легче. Наши цели совпадают!

Тётушка, до сего момента считающая, что её не узнают в черном костюме, помолчала, обдумывая, согласиться с моим предложением или пришить, пока не поздно. Но мой расчет оказался верным: кто согласится брать на себя мокруху, если можно всё уладить со взаимной выгодой. Свои колебания она выразила в реплике:

Глава 8. Вам нужен психотерапевт!

Я склонилась на алтарь, мечтая о глотке любого напитка, и отключилась.

Не знаю, сколько времени прошло с того момента. В полусне-полусознании я ощущала, как меня отрывают от алтаря сильные руки, несут незнамо куда, слышала низкие рокочущие голоса, но глаз открыть не могла, внезапно я ощутила колючий пронизывающий ветер, но вскоре меня уложили на тёплые меховые шкуры и такими же укрыли сверху, я согрелась и впала в сладкое забытье.

Я проснулась, когда в мой рот вливали прохладную безвкусную жидкость, глотнула, закашлялась и поднялась.

Я лежала на обширном каменном ложе, покрытом белыми шкурами под навесом, провеиваемом со всех сторон леденящим душу ветром. Шкуры сползли с меня, и холод сразу же  забрался под одежду и сжал в когтистом кулаке внутренности. Серо, уныло, мрачно… Куда это я попала? Тяжелое свинцовое небо нависало над каменистой местностью, поросшей кое-где зарослями безлистых, возможно, мёртвых, кустарников, каменистую почву переметала позёмка, скапливаясь в углублениях и у валунов снежными кучами. Мой взгляд снова поднялся вверх. Тяжесть неба, буквально, ощущалась, его наполовину скрывали клубящиеся, словно сгустки смога, тучи. Я поняла, это не небо, а свод пещеры, огромнейшей пещеры. Сам камень излучал тусклый свет, который едва пробивался сквозь густую облачность, срывались и летели, мечась в порывах бури, крупные хлопья снега. Ветер бил в стены и закручивался в небольшие смерчи, поднимая за собой пыль и снег, завывая, словно загнанный в ловушку дикий зверь, плача и хохоча хохотом ужаса и безысходности. Бр-р-р!

- Она очнулась.

Я перевела взгляд на стоящих у изголовья ложа мужчину и женщину, высоких, сильных, в тёплых меховых одеждах, но каких-то сутулых, словно придавленных судьбой, унылых до чёртиков, словно их только что заставили есть сырых кузнечиков. Впрочем, эта ассоциация напомнила о том, что я сама чрезвычайно голодная, обессилевшая особа, и я прохрипела:

- Есть…

- Она голодна, - повернулся мужчина к своей спутнице.

Та кивнула и покинула нас, а вскоре вернулась с парующим на блюде зажаренном целиком кроликом (искренне надеюсь, что не кошкой) и кувшином. Я постаралась умоститься так, чтобы остаться по возможности как можно более укрытой, и с воодушевлением принялась за еду, сам вид которой уже действовал на меня благотворно. Несмотря на то, что мясо оказалось без соли, а в кувшине – просто вода, да ещё и безвкусная, как я догадалась, талая, после еды я заметно повеселела и решила выяснить, где это я оказалась.

Мужчина и женщина наблюдали за мной, хмуря брови, и на моё «Большое спасибо! Было очень вкусно!» даже не отреагировали. Как же мне их разговорить?

- Мы с вами где-то встречались?

Молчание.

- Это вы меня сюда приволокли? Я была возле алтаря? А почему камушки не забрали? И почему здесь так холодно?

Смотрят и молчат, у них, что, столбняк?

А, действительно, почему же здесь такой мороз? Насколько я понимаю, мы находимся довольно глубоко под землёй. О том, что недра нашей планеты заселены неведомыми нам народами и в нашем мире сейчас пишут чуть ли не в каждой газете. И, по всем правилам, чем ближе к ядру, тем теплее должно быть, почему же здесь наоборот?

- Ребята, может, мы хотя бы познакомимся? Я – Неневеста Кощеева.

- Ты из Пракии? – вопросом на вопрос ответила женщина.

- Сюда я попала, спустившись подземным ходом из дворца Пракии, но сама я издалека, из совсем другого мира.

- Это хорошо, - кивнул мужчина. – Мы ненавидим пракийцев!

Ненависть – чувство не очень положительное, но придётся его использовать, чтобы вызвать доверие этой странной пары.

- Мне тоже пришлось бежать из Пракии, они не выпускали меня из дворца две недели! А откуда вам известно об этой стране?

Лица моих спасителей немного смягчились.

- Наши предки покинули королевство много лет тому назад тем же путём, им не было места во внешнем мире, и вслед за принцем-колдуном они спустились в подземное царство.

- Так вы и есть потомки «золотой молодёжи», последовавшей за Гаенусом?

- «Золотой молодёжи»? Наши предки назвали себя «Новым братством».

- Ну, конечно, ведь они отличались от остальных своим мужественным характером, стремлением к новому, оптимизмом и решительностью!

- Откуда ты знаешь обо всём этом? Разве наверху помнят о нас?

- Я читала книги из королевской библиотеки. Только я думала, что вы ушли подземными ходами в другие земли, а не в подполье.

- Из этих катакомб нет другого выхода, кроме дворца, а туда мы бы никогда  не вернулись, мы ненавидим род Тортильяков!

- Да там и  некого, практически, ненавидеть, из этого рода остался один лишь король Генрих ХХІ, а его единственная дочь пропала бесследно двадцать лет тому назад.

- Проклятие Гаенуса действует! Это хорошо. Возмездие и справедливость должны прийти на эту землю!

Что-то не нравится мне ваше настроение, дорогие. Разве можно постоянно думать о мести?

Глава 9. Страсти накаляются

- Это всё она! Она!

- Убить её! – кричала толпа.

Я выжидала.

- Мы должны внимать нашему первому вождю, Гаенусу, - выступила вперёд Ария. – Наши предки верили ему, наши предки пошли за ним. Выступая сейчас против его воли, мы предаём свои предков!

- О Гаенусе и не напоминай! – заорала дама с копьём. – Он о нас и не вспомнил ни разу, когда ушёл в Верхний мир! Посмотри, до какой жизни мы докатились! – обвела она рукой округу.

- Кольцо привело нам эту девушку, значит, она поможет нам! – огрызнулась Ария.

- Уже помогает! Посмотри, что делается в природе!

Словно в подтверждение её слов мелькнула новая молния, раздвоенным зигзагом соединив небо и землю, точнее, тучи и пол пещеры, загрохотал оглушительный гром. А эхо только усилило его рёв, сделав похожим на рёв раненного зверя.

- Возможно, она – наш единственный, наш последний шанс на спасение!

- Мы спасёмся только убив всех, кого ненавидим! – потрясла «амазонка» копьём.

- А если я ненавижу тебя, а ты – меня, сейчас мы начнём уничтожать друг друга?! Что тогда случится с нашим братством?!

- Ты права, мы ненавидим друг друга, а всё потому, что мы выступаем друг против друга! Ты должна поддерживать большинство! Убьем причину раздора – и всё будет, как прежде!

Они продолжали перепалку, а вверху стали происходить вообще невообразимые вещи. С двух сторон пещеры из туч показались две шаровые молнии, они шипели, росли в объёме, потоки плазмы кружили в их внутренностях, и вдруг они медленно пошли на сближение.

Все застыли в ужасе, а затем снова раздались негодующие крики!

- Это всё из-за чужоземки! Убейте её!

- Скорее! Её нужно уничтожить немедленно, если мы хотим спастись!

- Убить её!

Сжимая в руках мечи и копья, толпа медленно, ещё колеблясь, двинулась в мою сторону. Так же неспешно сближались два трепещущих, словно живых шара.

Две спорящие женщины остановились и тоже уставились вверх, но остановить шаровые молнии это уже не могло.

Вот это как раз и называется «критический момент», пора вступать со своей партией.

- Эй, Ганус! – махнула я рукой. – А мне здесь слово, что, вообще не положено?

Он глянул тревожно на небо, пытаясь сообразить, не совершает ли ошибку, и рявкнул, перекрикивая шум бесновавшейся толпы и грохот усиливающейся грозы:

- Тихо!!! Чужеземка имеет право сказать своё слово!

«Новое братство» притихло, только некоторые высказывания по поводу прав вырвались из отдельных глоток, но и они замерли, заглушенные новым раскатом грома, пронизывающим до мозга костей.

Ну вот, пора.

Я подняла руку к небу и начала:

- Я пришла к вам, потомки «золотой молодёжи», чтоб вывести вас из темноты к свету!

- На поверхность нам пути нет, - зароптал кто-то.

- Чтобы вывести вас из темноты невежества к  свету истины. Из темноты ненависти – к свету любви!

- Мы забыли это слово!

Я продолжала, словно не слышала противоречащих мне реплик:

- Ваши славные предки ставили перед собой великую цель. Они жаждали свободы и независимости. Они хотели сами выбирать дорогу своей судьбы.

- Выбрали, - буркнул кто-то.

- Они мечтали о свободе выбора для вас, потомков. Можете ли вы осуждать их за это? Можете ли ненавидеть за их благородные цели?

- Нет. Нет! – раздались голоса.

- И вы действительно получили этот дар – свободу выбора! Вы добровольно выбрали остаться в подземном мире и основать здесь братство! Разве можно осуждать тех, кто желал, чтобы вы все стали настоящими братьями и сёстрами? Можете ли вы ненавидеть тех, кто думал про вас, кто  заботился о вас?

- Нет.

- У вас был выбор: свои силы и энергию отдать любви или ненависти. Вы сами сделали выбор в пользу ненависти. Но разве будете вы осуждать себя за свой собственный выбор? Будете ненавидеть себя за свой выбор?

- Нет, не будем.

Трижды отказались жители подземного мира от ненависти, направляемые моим спокойным голосом, и незаметно прекратились разряды в атмосфере и стих грохот грома, даже плазменные шары замерли на месте, как бы раздумывая, продолжать ли им свой губительный путь.

- А принц-колдун? Желал ли он вам зла, уводя вас в другой мир, где в те времена было уютно и спокойно, где теплую землю покрывала густая трава, где всё росло само собой, где не нужна была крыша над головой и тёплая одежда? Нет, он желал вам добра. И разве можем мы осуждать его, что однажды он ушел во Внешний мир, не выдержав разлуки со своей любимой? Ведь так поступил бы каждый, кто любит по-настоящему!

- Он не вспомнил о нас! Не вернулся к нам! – перебил меня кто-то.

- А вы уверены, что он попал во Внешний мир? Ни в одной летописи Пракии после ухода о нём не вспоминается. Он мог просто погибнуть по дороге и не дойти до своей любимой. Можем ли мы осуждать его, не зная, что с ним произошло? Можем ли мы ненавидеть его?

Глава 10. Жук, Поднимающий Скалы

Сзади ударил тяжелый запах дикого зверя, от его топота вздрагивали стены.

Впереди от темноты отделилась и двинулась навстречу мне непонятная тень…

И куда теперь мне?

Я прижалась спиной к каменной стене, пытаясь в ней раствориться.

- Стой на месте! – крикнула тень впереди.

Голос человеческий, ура! А сзади вообще неизвестно кто и из какого раздела биологии. И я бросилась вперёд.

- Стой, кому сказал! – поймали меня крепкие мужские руки. – Расшибёшься! Там стена!

- Ты кто? – попыталась я вырваться.

- Я – Жук, Опускающий Скалы. А ты?

- Там, сзади, кто-то…

- Знаю! Стой здесь! Будешь приманкой!

- Что? Чем? Для кого? Не буду!

- Будешь! Я все равно все пути перекрыл!

Топот сзади приближался, и, кажется мне, этот кто-то намного больше, чем я сначала подумала.

Мужчина, назвавшийся Жуком, резво вскарабкался по отвесной стене на потолок и начал что-то растягивать на нём. Как он там держится? Я так не могу!

- А я?! – крикнула и, не дождавшись ответа, побежала вперёд, прочь от неведомого монстра, но через несколько шагов упёрлась в сплошную стену, загородившую проход.

Мне ничего больше не оставалось делать, как обернуться и выставить навстречу приближающемуся зверю горящий факел.

Несколько ударов сердца, гулких, отозвавшихся во всём теле пульсацией крови – и из темноты левого ответвления показалось  НЕЧТО. Нечто, потому что ни один справочник по биологии не взялся бы идентифицировать, классифицировать или хотя бы просто описать данный экземпляр. Метра два высотой, без шерсти, бугристая бледно фиолетовая кожа, огромный складчатый живот почти тянется по полу пещеры, шесть ног торчат коленками выше спины, грушеподобная голова с дырками вместо ушей и ноздрей, мутные, белесые, выпуклые, словно плафоны, глаза и растянутая от уха до уха пасть, полная кривых саблеобразных зубов. Увидев меня, чудовище на миг замерло, вглядываясь, и позволяя мне рассмотреть его неумытую физиономию, затем облизнулось длинным, похожим на выскочившего из норы удава, языком, и рвануло, скрежетнув по камням нестриженными когтями, прямо ко мне. Я сжалась, приготовившись метнуть в раскрытую пасть факел, и в то же мгновение с потолка на монстра упала сеть, сплетённая из белых, пушистых нитей. Чудовище заметалось, запутавшись в ней, и покатилось, ударяясь о стены и рыча. Кто-то схватил меня за руку и потянул прочь, прямо к закрывающей проход скале. Я увидела, как рука в черной блестящей перчатке провела по серому камню снизу вверх – и скала с грохотом поползла, открывая дорогу. Незнакомец дёрнул меня, и мы побежали дальше, а остановились только тогда, когда оказались на безопасном расстоянии от беснующегося чудика.

- Ты кто? – отхекиваясь, выкрикнула я.

- Я уже представлялся. Я  - Жук.

- Жук, Опускающий Скалы?

- И Жук, Поднимающий Скалы.

- Так ты всё это сделал нарочно?

- Что именно? Я всего, что делаю, не упомню.

- Ты специально закрыл проходы, чтобы поймать это… этого?

- Снупса? Ну, да. Я его выслеживал три дня!

- А зачем тебе этот… снупс?

- За него неплохо заплатят в Корфанде.

- Это подземный город?

- Очень большой подземный город.

- Он далеко?

- Не сильно, ты направлялась туда?

- Да. А как ты двигаешь камни?

- Я – Жук, Поднимающий Скалы, и Жук, Опускающий Скалы. А вот ты так до сих пор и не представилась.

Ясно, свои секреты он раскрывать не спешит. Ладно.

- Я – Неневеста Кощеева.

- Странное имя, никогда не слышал ничего подобного. Откуда ты взялась здесь? Ты ведь не из «Нового братства», хоть и идёшь с той стороны.

- Это длинная история.

- А ты расскажи, все равно, пока снупс не успокоится, дальше не пойдём, - развернул Жук около стены походное одеяло. – Поесть есть что-нибудь? А то у меня все запасы на нулях.

Я кивнула и устало опустилась рядом. Только сейчас я смогла толком рассмотреть моего нового знакомого. Это был молодой, лет двадцати пяти – двадцати семи, довольно симпатичный мужчина с хитроватой усмешкой и лукавыми глазами, короткой стрижкой на затылке и длинными непослушными вихрами на макушке, который сразу напомнил мне типичного мошенника. Нечто среднее между багдадским вором и Слимпом. Хотя, возможно, такая ассоциация пришла мне в голову именно после той авантюры, которую он только что провернул, без моего разрешения выставив меня приманкой для пещерного чудовища. Так или иначе, но у меня сразу же возникло к нему два противоположных чувства: симпатия и антипатия. Интересно, так бывает, или только  у меня?

А Жук, не теряя времени, уже выполнял роль официанта и тамады, раскладывая мои припасы и рассказывая какие-то басни из жизни снупсов. Я поскорее принялась за еду, а то от моего пайка мне же может и не достаться ничего, если буду ловить ворон. Мой новый знакомый, не ожидая приглашения, присоединился ко мне, высказывая сожаление, что нет на нашем импровизированном столе ни с чем не сравнимого вина из Центрального королевства.