Конец во имя начала

Карта

Эскарн

"Континент"

Пролог

Однако свершиться им было не суждено...

Шум и гам, пляс и яства, рёв и рокот остались позади. Впереди были голые белые стены, чистый мраморный пол, отбрасывающий отсветы от качающихся на цепях фонарей, витиеватые колонны со свисающими знамёнами стихий и парящая меж огромных статуй тонкая фигура. Эхо её шагов отбивалось ритмом под рёбрами, плавные движения заволакивали взгляд.

Свободной бабочкой паря, облачённая в нежно-розовое платье, Эскулла манила меня вглубь каменного храма, всё больше и больше напоминающего белоснежный лес. Ускорив шаг, я попытался ухватиться за её ладонь, но драконица ловко ушла от захвата.

Я фыркнул, не устояв перед нашей забавной игрой: «попробуй слови».

- Не припоминаю, чтобы хоть когда-то ты радовалась мне так же, как этому месту, - ревниво парировал я, продолжая ступать за избранницей.

Когда мы вообще достигнем нужного места? Не видать ни конца, ни края древней постройки, по сей день олицетворяющей пристанище всех элементов. Рисунки магии то и дело встречаются по пути: на груди каменных ящеров, на блёклых гобеленах, в виде отдельных изваяний и даже на глиняных кувшинах. Точно музей в отдельных залах священного сооружения.

- Ладно тебе, Дорин. Не дуйся.

- Дуюсь? - В груди таится отнюдь не обида. - Ты заставляешь меня приревновать тебя к зданию, моё пламя. Мы оба понимаем, как это глупо.

Она посмеялась, создавая звук колокольчиков.

- После долгой разлуки с домом я не могу не радоваться своему возвращению. Ты ведь и сам такой. Нет-нет, да поскорее на свой порог... Спасибо, что согласился на мои условия.

- Разве я мог отказать?

Тоннели святилища простирались в стороны, углубляясь во все его тайны и глубины. Драконица вела в центральный и самый узкий. Не теряя ни минуты, я воспользовался моментом и, схватив за руку, притянул к себе добычу. Эс не успела ничего сообразить, как оказалась лицом к лицу ко мне, с вызовом и азартом заглядывая фиалковыми глазами в мои. Я наклонился немного ниже, провёл тыльной стороной ладони по алым кудряшкам и нагло украл её дыхание и пульс.

По венам разразился жар, достающий до кончиков пальцев, на которых так и хотела заискриться магия. Я стиснул драконицу ещё крепче, чтобы показать свою необходимость в её тепле и аромате ромашки, исходящей от локонов, и углубил поцелуй, слегка забывшись. Я бы продолжил, если бы не лёгкий толчок в грудь, но даже после размыкать объятия я не собирался.

- Не сейчас, - Эскулла улыбнулась мне в рот и ущипнула за оголённый живот, чтобы хоть как-то выпутаться из ситуации.

Мне пришлось освободить эту вольную птицу и покорно двинуться сбоку от неё. Отчего-то в одежде стало тесно: тугой ошейник сжимал горло. Я попробовал растянуть воротник специфичного одеяния драконьего рода.

- Как вы в этом ходите вообще?

С одной стороны традиционная одежда выглядела утончённо и подчёркивала всё дозволенное в фигуре, но с другой, как по мне, в каких-то местах ткани маловато. Горло сжимало бархатное кольцо ткани с серебряными нитями, вырисовывающими иероглифы моего имени и рода, - в перспективе. На тонкой шее Эс красовался похожий, с другим рисунком алого цвета. Красная нить идеально точно подходила под тон волос.

Ещё нам зачем-то оголили туловища, когда другие драконы в день празднества пускай и наряжались, но предпочитали скрывать эту часть тела. В кругу незнакомых лиц неудобно ходить в таком виде и откровенно выделяться на их фоне. Но конкретно сейчас в отсутствии посторонних душ меня это ничуть не волновало. Я мог беспрепятственно скользить ладонью по стану Эс, избегая тонкого лифа и наплечных крылышек. Сегодня можно отречься от своих предпочтений и защищающих грудную клетку одежд.

- Уже завтра все будут одеты более привычным для тебя образом. Сейчас, - она тихонько прыснула, дабы я отстал от бедной одежонки. - потерпи. Не каждый же день связываешь свою искру с другой.

Я рвано поклонился, мол, да, моя королева, больше не буяню, не посягаю на традиции здешнего народа, и пошёл дальше без недовольства. От моей драконицу всегда исходило успокаивающее тепло, от которого я тащился, как кот от эфирных масел, посему такое времяпрепровождение вполне мне нравилось.

Но Эскулла не удержалась от оглашения своих волнительный мыслей.

- Твои родители были бы в восторге - ты всё-таки здесь.

- Отец помер бы от радости, - моментально подхватив, кивнул я. Представил, как предок падает в обморок, узнав о женитьбе своего отпрыска и о его согласии ступить на земли истинного дома всех драконов.

- Он был бы горд за тебя, ты отринул свою упёртость. В коем-то веке.

- Но тебе она нравится.

Недолго помолчав, она повела плечом и признала:

- Но мне это нравится.

И вот наконец свет в конце узкого туннеля показался. Зрачки моментально привыкли к оранжевому закату и прямо-таки впились голодным зверем в центральную фигуру полукруглого помещения без стен. Красноватое небо, показывающееся между несущих колонн и защитных перил, ровная линия непривычно спокойного океана — всё это осталось на втором плане.

Несильный ветер заскользил по помещению, от чего огромная чаша с водой, пробитая в пол, рябила. Первым делом я подумал об этом, а после осознал, что в движение приходит она из-за волн магии, падающих с зависшего в воздухе огромного кристалла.

1 Глава. 56 лет спустя...

С каждой секундой небо всё сильнее заливает огненным цветом. Яркую палитру над головой разбавляют пушистые облака, точно сами горы в омуте пламени. Ненадолго задержав взгляд на горизонте холмов, я сжал своё запястье, с которого в колбу стекала алая кровь вперемешку с серебряными искорками. Долго не мельтеша, передаю её напротив стоящему Марко. Невысокий, подтянутый парень с педантично уложенными длинными волосами и смугловатой кожей просиял от радости. От широкой улыбки на лице появились ямочки, а в уголках глаз собрались тонкие морщинки, напоминающие паутинку. Как бы ему не хотелось вечно оставаться идеальным и молодым, в итоге человеческая натура беспристрастно брала своё.

- Думаю, этого будет достаточно, - сухо выдаю я.

- Да, на какое-то время, - согласился длинноволосый и с осторожностью, даже с трепетом забрал сосуд с заветной жидкостью.

Я достал из кармана подготовленный лоскуток ткани и начал заматывать потихоньку затягивающийся порез. Нож, которым полоснул свою руку, сунул обратно в ножны на бедре. Пока перематывался, внимательно наблюдал за тем, как закупоривают колбу, окутывают плотным шарфом и прячут на дне в сумке. Небольшой и неприметной под плащом — это является необходимостью для перевозки драконьей крови, чтобы никто не подумал о намерении напасть ради бóльших богатств в большом ларце. Мало ли кого по пути повстречаешь?

Подул сильный ветер, всколыхнувший мои волосы, отчего одна прядь упала на лоб, и я попытался сдуть её обратно - тщетное занятие. Мы стояли посреди огромного поля, усеянного дикой пшеницей с бессмертными сорняками. На невысоком холме неподалёку возвышалась двухэтажная хижина, сильно побитая временем, от неё же тянулись столбики из тонких брёвен, соединённые заржавелой проволокой. Такой забор, окружающий некогда большую ферму слабой защитой, казался совершенно никчёмным, однако он был здесь до моего прихода, и что-либо делать с ним мне не хотелось. Прожив тут не один год, я всё не решусь обустроить окружение под себя. Наверное, всё устраивало в том виде, в коем оставили предыдущие владельцы.

Да и место безусловно красивое, грех его рушить.

Оранжевые закаты покрывали просторы одеялом, создавая ощущение тепла чуть ли не каждый вечер. Но пока погодка не особо радовала. Снега растаяли месяц назад, людям до сих пор приходится кутаться в накидки с мехом и надевать несколько слоёв одежд. Мне необязательно делать так же из-за высокой температуры тела, хватает плаща на плечах для поддержания тепла.

Фырканье привязанной к столбику кобылы отвлекло от мыслей и щипающей боли под повязкой.

- Как там на Диких? - спрашиваю у Марко, параллельно борясь с порывом поскорее спровадить его со своей территории.

Всё-таки этот парень единственный, кто может донести правдивую информацию до моих ушей и не солгать о расположении дел, так как он является торговцем, скитающимся как по безопасным местностям, так и не особо благополучным, и моим партнёром по денежным делам, - если так можно выразиться.

- Ничего не узнавал у жителей Нортара?

Если пройти через тракт, пронизывающий лес вдалеке, можно наткнуться на небольшую деревеньку. Таких сейчас много. Я поселился на ферме пять лет назад и уже стал известен среди жителей, так как приходил закупаться необходимыми продуктами в ларьках на рынке. Немногие из тех торговцев, кто осмеливался распространять свои товары за пределами Центральных городов, добирались и до таких уголков, как деревня Нортар. Именно благодаря им жители узнают о новостях в бурлящем в котле хаоса мире, пока сами находятся поодаль от суеты. А уже от них узнаю и я. Но кто ведает что из всего услышанного правда, а что - выдумка фантазёра.

- Я давно туда не ездил, да и больно много беспочвенных слухов ходит: не знаешь кому верить. Лучше узнать от тебя.

- Ты мне льстишь, - расплывшись в радости, Марко ненадолго забылся. Стоило наткнуться на безэмоциональный взгляд пожелтевших глаз, тут же заговорил: - Все подробности мне неизвестны, я перед приездом сюда посетил ещё несколько поселений запада, информация могла устареть. После зимней спячки лорков проснулось мало, или они просто так долго раскачиваются перед очередным периодом охоты. Очухаются ближе к лету. Пока твари замечены только на юге. Ходят, бродят, никого не трогают.

- Что на счёт лоркейлов? Неужто бездействуют?

- Да по-другому и никак, - выдохнул Марко, почесав подбородок ровно отстриженным ногтем. - Пока на чудищ не нападают — они не звереют. Этим все довольствуются, в том числе лоркейлы. Никому не хочется тащить свой зад в пекло и прощаться с жизнью, раз нет в этом весомой надобности. Патрулируют земли у городов и сторожат покой жителей.

Лоркейлы появились примерно лет пятьдесят назад и укоренили своё влияние, создав целую коалицию. Первоначально представляли из себя небольшие группировки, раскиданные по всем частям Центральных городов, защищающие людей от тварей, используя действенные оружия и методы избавления от них. В их числа входили бывшие воины королевской четы, рыцари аристократов, наёмники и все желающие показать свои выдающиеся физические возможности. Спустя много лет власть они поимели знатную и в нынешние времена внушают как страх, так и доверие. Подготовленные к своей работе, безжалостно натренированные. Среди этих воинов часто случались потери, так как лорки брали численностью и задавливали людей, пытающихся уничтожить монстров. Так что теперь, если твари не представляли угрозы и блуждали в округе на безопасном расстоянии от защитных стен, никто не лез на рожон, воины просто ждали наготове. Их пыл ненависти подостыл за прошедшие годы, на места первых лоркойлов пришли их потомки, что привело к меньшим жертвам. Отцы хотели вернуть бывалый мир, дети же его не знали, потому действовали более рассудительно. Лоркейлы не вызывают у меня добрых чувств, однако я догадываюсь, что пролитая кровь достаётся именно им через руки торговца, то бишь Марко.

2 Глава. Маленькая проблема.

В горах природа иная. Она стремительно бьёт ветром в спину с безжалостным намерением сбросить с вершин своих, узкие склоны не приемлют ошибок, а острые ветви и шипы кустарников то и дело норовят раскроить кожу. Не для всех подобные путешествия.

То, за чем я вёл охоту этим только-только прокалывающимся на горизонте рассветом, именовалось летучим цветком. При упоминании о неестественно салатовых лепестков драконы вздрагивали и кривили губами. До лорков летун был единственным орудием против ящеров, известным человечеству. И пускай он на самом деле опасен, в кровавую эру он стал некой отдушиной для представителей крылатого рода, желающих сосуществовать подле человека (в конце концов, дракон никогда не был так схож с ним, как последние пол века).

Я не живу с людьми, но продолжаю время от времени с ними контактировать. Это первая причина, по которой я обязан испить отвар из летучего цветка. Вторая, не менее важная: чистая драконья кровь выделяет запах, приманивающий тварей. Вот я и огибаю чересчур резкий обрыв, протискиваюсь меж каменных стен ущелья с мыслями о том, что после пары дней страданий я вновь смогу забыть о заботах по поводу своей сущности.

В лицо ударили первые языки жёлтого света, исходящие от солнца. Сегодня было удивительно тепло — сама природа благоволила удачному улову.

Выйдя на усеянную травой горную поляну, я прикрыл глаза рукой и огляделся. Наткнувшись на торчащие зелёные колоски с усиками, убедился, что шел по правильному пути.

Растения, схожие с пшеницей, в несколько раз её меньше — они тянулись к небу струнами в рьяном желании наконец дотронуться до небес. Летучие цветы росли удивительно низко в этом краю, обычно их можно встретить на вершинах Остроспинных скал на севере или в отдалённых уголках на самых высоких точках мира. Когда-то я рыскал в поисках яда на Остроспинных скалах во имя продолжения жизни во Втором городе. И те походы были однозначно тяжелее этих. Тут чаще идёшь - именно что идёшь, а не карабкаешься на сотни метров в высоту без какой-либо подстраховки и передышки - иногда придерживаешься за выступы породы при сужении пути до размеров ступни. В сравнении с другими местами зарождения Летуна — это детский лепет, лёгкая прогулка на рассвете.

Наблюдать природу с высоты, конечно, занятие стоящее и заманчивое, но тикающие часики требовали сосредоточиться. Подойдя к нераспустившемуся цветку, я присел на корточки и закопошился в сумке. Достал первый стеклянный шарик-сосуд для сбора яда, с щелчком отворил серебряный замок и отсоединил одно полушарие от другого. И принялся ждать. Минуты тикали в воображении, как стрелки циферблата, ореол света поднимался всё выше и выше, а я неподвижно наблюдал за мимолётным цветением.

В кислотном стебле изобразились золотистые нити, тянувшиеся щупальцами из-под чашечки, уходя в почву, будто та высасывала весь утренний свет. Тоненькие усики ели заметно задёргались и в следующую секунду зелёные лепестки разъединились подобно розе, и из цветка вылетела маленькая полупрозрачная сфера — семечко цветка.

Пришлось ловить.

Подпрыгнув, в подходящий момент подставил раскрытый сосуд. Сфера плюхнулась в стекло, чуть не выскользнула, но я вовремя захлопнул второе полушарие и защёлкнул замок, внутренне радуясь, что плод не притронулся к коже. Спелая сфера блестела, внутри неё бурлила та самая опасная жидкость, казавшаяся живой сущностью из-за хаотичных движений в маленькой клетке.

Сбоку послышался тихий «пых!» и в воздух полетели следующие сферы. Их словить я не успел, они взметнулись к небу, на миг задержались там и камнем полетели вниз, разбиваясь вдребезги. Жидкость карамельного цвета вытекла из лопнувшего кокона, - именно от неё требовалось держаться подальше.

Жаль, что от запаха не спастись. Он дурманил похлеще любого алкогольного напитка.

Когда я наполнил ещё два стеклянных сосуда плодами, поспешил ретироваться с места зарождения растений. Спустя пару минут передышки и достаточно шаткого спуска, я наконец сделал последний прыжок со склона, притаптывая подошвами мох. Совсем рядом покорно ожидал Сульфир, водруженный поводьями и седлом с карманами, куда я спрятал сферы. Коня я опять оставил в одиночестве, забрал лук с колчаном и отправился на охоту.

Вчера я ходил в лес за зверинцем, но единственного кого повстречал - это мимо пролетающего ворона. Таким не насытишься, а в доме как назло еда практически кончилась. Либо я нахожу толковую живность, либо еду в Нортар за продуктами. Второй вариант не особо льстит.

Передвигаясь тихо, я обступал мелкие ветки, чтобы не кричать о своём присутствии. Деревья в лесу располагались негусто, стоя поодаль друг от друга, будто им противно тесное соседство, благодаря чему дичь легко заметить. Как, собственно, и меня. Вот только с самого начала, точно как вчера, меня не покидало ощущение, что я здесь один. В воздухе висела аура пустоты, подпитанная полным отсутствием звуков: нет ни оленей, ни диких кабанов, ни даже лисов, столь сильно любящих шнырять перед взором. Не блестят их хитрые глазёнки из-за кустов, не звучат ехидные писки. Исключительно запахи хвои и сухой земли щекочут ноздри.

Здешние просторы наконец покинули когтистые ветви, тянущиеся вверх длинными шипами, но почему-то расцветали только растения, отнюдь не живность. Так я и проходил по пустующей роще с возрастающим чувством неладных дел.

Слуха коснулись всплески воды. Неподалёку протекал маленький ручей - ответвление той реки, из которой я набирал воду для лошадей или хозяйственных нужд. Спустившись по холму и отодвинув луком острый кустарник, продирая путь, я нырнул под тени старых деревьев и оказался у узкого потока. Ручей спадал маленьким водопадом и обрызгивал камни вместе с торчащими наружу корнями. Здесь тоже никого не оказалось.

3 Глава. И имя ей - Пламя...

И имя ей — Пламя, и глас её — ветер. А волосы её — волны океана.

Под ногами её — струится земля.

Вокруг свет и заря, а внутри, быть может, тёмная мгла.

---------------------

- Это ведь что-то да должно значить! Ты сам это понимаешь.

Паладар не унимался, после удачного призыва трёх стихий у своей подруги он всё никак не мог сесть спокойно и дать подумать.

- Да? И что же? К примеру то, что на запах подобной крови слетятся все кому не лень? Или то, что после инициации её тело станет самым опасным орудием против всех нас и самым лакомым пристанищем для лорков? Ты идиот, - грубо проронил я, с разрядом молнии в теле осознав всю серьёзность ситуации. - Стоило прикончил её при встречи, как нарекали твои предки убивать драконов.

Рык вырвался сам собой. Это напугало всех, даже наглая затихла в углу комнаты, неотрывно следя за ситуацией, чтобы в любой момент ринуться бежать.

- Хочешь сказать, я должен был убить и тебя в ту ночь? - победив страх, вступил в словесный бой бывший лоркейл.

- Даже если бы я и умер тогда, то точно не от твоей руки, человек.

- Ладно тебе, Дорин, куда пропала вся рассудительность? Так сильно шокирован?

Об одном известно абсолютно всем: все стихии у дракона – несуществующее явление. И то что я увидел сейчас – как невообразимый, так и тревожный знак.

- Дорин, - позвал Дар, вытягивая из густого кома мыслей. - Ты ведь впервые с таким сталкиваешься. Я понимаю, надо немного времени на переваривание.

- Конечно, впервые, я не думал, что такое возможно. Да никто не думал! Если ты пришёл ко мне за ответом, то ты выбрал не того дракона. - Перед глазами вновь всплыли сплетённые стихии, которые я видел лишь однажды, когда мир развозился на мелкие осколки. - Вы грезите беспочвенной надеждой. Неужели ты из тех, кто на самом деле считает, будто сумеет спасти мир от хаоса? - обратился я к Дару, но тот молчал. Поэтому я перевёл взгляд на Агнессу. - А ты?

- Что я?

- Ты ещё совсем молода. К чему тебе всё это? Или это он сподвигнул тебя?

- Инициатором выступала я! Сначала мне хотелось встретиться с драконом и задать много вопросов, но... - она запнулась, окинув меня внимательным взглядом с ног до макушки. - Думала, хоть кто-то сможет дать нормальный ответ. В любом случае, я хочу попасть к вашему Богу. Вдруг от этого, - указывает на предплечья, по венам которых до сих пор клубится энергия. - будет хоть какой-то прок?

Тяжело выдохнув, - это единственное действо, которое немного привело сумбур в башке в норму - я признал своё поражение.

- Доставай карту. Плевать, что вы до Искры даже не доберётесь.

- Оптимистично, - прыснул парень.

Он закопошился в своей сумке и поспешно вытащил жёлтый свёрток. Карта, разложенная на невысоком столе, оказалась очень старой, помятой и по краям оборванной, но в конце концов показывающей весь Континент и его мёртвые города. Передо мной открылись огромные просторы, на большей части которых красовались красные пятна – опасные зоны. Видно по бледной краске, что нанесены были очень давно. Запад – самая безопасная земля, где расположились Центральные города, защищённые вознесёнными каменными стенами, и моя ферма с парочкой неприметных поселений. За приделами оставшейся цивилизации, на севере, юге и востоке обитали люди, приспособленные к жизни среди монстров: преступники, нищие (в каждом из Центральных городов приходилось платить дань за проживание под защитой или платить своей физической полезностью, но не все шли на это из-за нехватки денег или желания), глупцы или везунчики, которым чудом удаётся жить на Диких землях, ну и торговцы, смелые и жадные до богатств прошлого мира. Алые части напоминали кровь и орали: «Не смей ступать на Дикие земли!». Я исподлобья взглянул на Паладара, нервно восседающего на диване.

- Учитывая тот факт, что твари обитают в этих частях, - юноша указал пальцем на эпицентр всех кусочков красных земель на аккуратно нарисованной карте, приблизительно в центре Континента. - могу предположить, драконы жили где-то здесь. Не зря же максимальное скопление монстров наблюдалось именно там. Путь долгий, тернистый, но и не с таким справлялись.

- Ошибаешься.

- В чём конкретно?

- Во всём, - Я отмахнул его руку, будто та пыль, параллельно замечая на себе косой взгляд серых глаз. - На самом деле Дикие земли не столь обширны, как здесь указано, они давно сузились ближе к югу. Информация про всё это витает чересчур приукрашенная. Пятьдесят лет назад во всём мире творился хаос, лорки в период своего появления были очень кровожадными. Раньше они правда скапливались здесь, в центре, рядом со столицей - там ведь проживало больше всего народу. Но когда пожрали свыше половины населения, немного успокоились и расползлись по определённым кускам Континента. Да и всего Эскарна. В центре не так много тварей. Это во-первых. – Я очертил периметр Континента с красным окрасом, показывая, где тварей мало. Палец двинулся на север. Конечно, наверняка знать я не могу ничего, так как давно не бороздил тамошние территории, но некие познания характера и образа жизни тварей мне помогают в суждении. - Ты ведь знаешь, они не любят горы и скалы, потому редко там обитают.

- Конечно. Но это ведь не значит, что их там совсем нет. Люди не могут ходить по столь высоким скалам, чересчур неудобный ландшафт, поэтому с уверенностью ответить нельзя: много ли там, мало ли.

4 Глава. Летучие убийцы.

Облокотившись об косяк дверного проёма плечом, я наблюдал, как Агнесса кутается в плащ Дара, а он сам - в мой. Парень помог застегнуть застёжки на шее драконицы и резко никнул на её голову капюшон, не позволяя из-под него высунуться. В попытках отмахнуться от человека она засмеялась. Припомнив о своём присутствии кашлем, я остановил эту парочку от забав.

Откуда в них столько хорошего настроения?

- Ты же знаешь как я не люблю прощаться, - буркнул парень, почесав затылок. - Я это не умею.

- Когда-то мы уже прощались. Не обязательно делать это ещё раз.

Паладар замялся, а Агнесса толкнула его в бок, то ли поторапливая, то ли подбадривая. Он вдруг раскинул руки, возвращая нас на пять лет назад.

- Прощальные обнимашки?

- Ага, а что ещё хочешь? - подыгрываю, заметив дрогнувшие в улыбке губы.

- У-у-у, поверь, ты не хочешь знать.

Иронично, как точно эта фраза подходила для нынешнего дня.

- Помним главное правило выживания: бежать в любой непонятной ситуации как можно дальше и дольше.

- И в каждом кармане держать как минимум по одному клинку, - подмигнул воин.

- С небольшим преувеличением, но да.

Недолго помолчав, он с напором повторил:

- Нет, ну обнимашки всё-таки стоит.

Я закатив глаза, развернулся и чуть-чуть прошёл в прихожую, остановился. Как было предрешено, звук шагов звучал всё дальше и дальше, пока в какой-то момент совсем не смешался с общим шелестом травы. Наглая хотела броситься вслед за Агнессой, с которой всего за пару часов у них сложилась дружественная связь, но я вовремя подхватил её на руки и занёс вглубь дома.

- Тебе с ними не следует идти.

Парой складывалось чёткое ощущение того, как чётко кошка понимала меня. Сейчас она смотрела жалостливыми глазами и показательно выражала недовольство.

- Будто бы ты другого ожидала.

Она громкой мяукнула.

- Молчи.

Этот день пора забыть, как всё остальное, что не имело никакого значения. Вместо безнадёжных размышлений стоило дать место важным.

Варка отвара.

Я развёл огонь на плите и набрал оставшуюся воду в большой чан. Обычно «эликсир против дракона» я варю в широкой посудине, чтобы содержимое семечка разбавилось и не было чересчур ядовитым. Далее по пунктам короткого списка рецепта стоит доведение воды до высокой температуры.

Осторожно откупорив стеклянный сосуд, стараясь не вдыхать сладко-приторный аромат, я вознёс плод над котелком. Он выскользнул из стеклянной клетки в кипящее жерло и практически моментально окрасился в цвет мокрой почвы, после чего верхняя оболочка разъелась. Варка не была каким-то трудным ритуалом, мне просто оставалось прождать полчаса, которые я занял уборкой.

По истечении времени я взял из выдвижной полки глубокую деревянную ложку, зачерпнул готовую субстанцию, приобретшую плотную густоту, и вылил её в приготовленную кружку. Набрал всего на треть. Обычно я употреблял половину, но так как через два месяца должен вернуться Марко за новой порцией крови, нельзя пить слишком много. Что же, не жалуюсь, моему организму это только в радость.

Каждый раз как в первый. Никак по-другому эти ощущения не прозвать. Терпеть этого не мог, но приходилось.

Прильнув губами к фарфору, я выпил всё залпом. Горло сдавило спазмом, не давая вдохнуть. Будто глотаешь тонкие иглы, объятые пламенем – они прорезаются к желудку и уничтожают тело изнутри. Дав слабину, я упал на колено, чуть не уронив кружку. С силой воли я сжал челюсть и, процарапав половицы ногтями, пересилил жгучую боль, наотмашь бьющую по органам. Искра забилась под ноющими рёбрами с замедленным ритмом. Вены на руках потемнели из-за сгорающей магической энергии, глаза противно защипало – радужки потухли и обрели тусклый янтарный оттенок. Весь мир расплылся в маслянистых пятнах.

«В прошлый раз было легче...» - мимолётом пролетела завистливая мысль.

Долго я просидеть не смог, гонимый инстинктивным порывом заснуть и дать возможность телу хоть немного восстановиться. Прямо на полу валяться не хотелось, поэтому я побрёл в зал.

Оставалось перетерпеть слабость и ужасное состояние пару деньков, при котором не то чтобы двигаться, жить не хочется! Полежать сутки в кровати, разок выбраться на раздражающий свет ради кормления лошадей и обратно в постель – на этом мои полномочия всё.

Вытерев рукавом выступившие на лбу капли пота, я плюхнулся на диван, напоследок заметив Наглую, ложащуюся рядом на полу. Уснул я в той же позе, при которой голова притронулась к подушке, и провалился глубоко в сон, потеряв какую-либо нить реальности.

***

Приятная мелодия флейты разлеталась по утёсу и уносилась далеко в океан. Словно подстраиваясь под ноты, волны бурлили и ударялись об острые скалы, расплёскиваясь белоснежной пеной. С горизонта приближался шторм, громыхая пока ещё отдалённой грозой и сверкая частыми молниями. Дул сильный ветер, и пах он солёной водой и свежестью.

- Тут можно остаться навечно, - будто шелест лепестков роз прозвучал шепот Эскуллы.

5 Глава. Жизнь покоя не даёт.

- Я ухожу отсюда.

- Что ты сказал?

- Больше здесь жить нельзя. Если и захочу, я не смогу починить этот дом.

- И куда ты пойдёшь? - в интонации Дара засквозила нота, смахивающая на эхо надежды.

- Домой, - проговорил я тихо. - Я пойду домой.

Оперившись о столбик забора, я провёл ладонью по забинтованному плечу и ненароком покосился на драконицу. Она стояла неподалёку, глядя на полуразрушенную хибару. С того момента, как я заколол лорка, как удовлетворил неугомонное: «Ты точно в порядке?», «Душа на месте?», «Сильно болит?», Агнесса, проронившая лишь одно слово: «Извини», больше не говорила совсем. За что она просила прощения я догадывался, но ворошить эту тему не желал, вместо этого дал себе время на передышку и обдумывание куда более серьёзных вещей.

То что случилось — не изменить. Нападение крылатого лорка потрепало, но не удивило. Я скорее зол из-за того, во что он превратил ангар с хижиной. Груда дерева и камней. С объективной точки зрения жить в таком месте больше нельзя. Я мог бы остаться в Нортаре...

Но хочу ли я этого?

Нет.

- Далековато, - прокомментировал Паладар моё пожелание вернуться на родину.

Оттолкнувшись от забора, я поковылял к раздробленному крыльцу.

- Ты куда? - кричат вдогонку.

- Посмотрю, уцелело ли хоть что-то.

- Мы тебе поможем.

Первыми на поиски припасов и оружия полезли драконица с человеком, я застыл у входа, взирая на укрытый сумерками горизонт. Вдалеке мельтешила тень, и я очень надеялся, что это не очередной лорк.

Это оказался Сульфир. Нехотя, с опаской, он приближался ко мне, поглядывая по сторонам и взволнованно прижимая уши к голове. Нер с Лиркой с ним не было, ибо лишь он один всегда был рядом со мной и оставался предан, не взирая на дикий ужас перед хищниками. Я прильнул лбом к его лбу, слабо улыбаясь. Он прыснул, и я понял, что запах гнили противен не одному мне.

- Извини, мыться нечем, - усмехнулся я.

Надеюсь, наши девчонки наткнутся на хороших людей, которые о них позаботятся. Ждать их нет времени, они могут не вернуться вовсе.

Так как домом занялись, я пошёл забрать лук, который нашёл в гуще травы рядом с окаменелой фигурой твари. Из груди её с влажным звуком был выдран меч.

Я также заглянул внутрь ангара за оставшимися стрелами. Задерживаться под крышей было не безопасно из-за стонов треснувших стен, я поскорее удалился из конюшни как только выволок седло для коня.

По мере утихающего всплеска эмоций, всё чётче ощущался льющийся по венам жар. Сколько бы не пил отвар, боль ни разу не утихала, только становилась ярче. Насильно требовала прекратить употреблять эту гадость. Но я упёрто продолжал.

- Что это такое? - спросила Нес, только я переступил порог хижины.

Я пригляделся на ношу в её маленькой ладони.

Осознав что она держит, выхватил стеклянный сосуд. Она изумлённо отшатнулась, притянула руку к груди, будто провинилась, притронувшись к чужой реликвии и по случайности повредив её.

- Тебе лучше это не трогать.

- Почему? Это всего лишь стекляшка.

- Летучий цветок, - Тем всё сказано. - Дрянь в этом шаре обожжёт тебя похлеще огня. Поэтому, если увидишь ещё такие — не прикасайся.

Агнесса похлопала глазами, но кивнула.

- Ладно.

Я выкинул содержимое сосуда куда подальше, а его сам засунул в сумку. Плечо стрельнуло, внутренне хотелось хрипеть и ёжиться, но внешне я держался довольно стойко.

- Из погреба всё достала, из полок тоже, - ведёт устный отчёт Нес. - Еды оказалось не так много. Придётся уже завтра прибегнуть к охоте на животных. Если они в этих краях остались.

- Можно закупиться в Нортаре, не страшно.

- Нортар? Деревня неподалёку? - В серебристых глазах метнулось любопытство.

- Мне нужно туда.

Никаких слов на счёт того, что Дар с Агнессой могут идти дальше со мной не прозвучало, но негласно стало понятно, что по всей видимости они последуют за мной. Либо же просто решили помочь. Но подсознательно я предчувствовал, что так просто я с этими двумя не расстанусь. Я не сильно против такого исхода... Быть может, они одумаются от своей затеи.

Паладара шарился на втором этаже, забравшись по потрескавшейся лестнице. Я отправился за ним, с трудом попав в свою спальню. В соседней комнате копошился воин, - судя по непрерывному шуму сыплющихся струй пыли и падающих полок ей повезло меньше, чем моей спальне.

Странное ощущение пустоты поселилось в груди. Будто с пробитой дырой в доме она пробилась во мне. Он существовал больше моих лет на этой земле. Сейчас дом казался пустым, но в то же время хранил в себе кучу историй и воспоминаний, не зримых ни для кого, кроме прошлого. Заброшенная долина и старенькая хижина закончили свой век, пора их отпустить.

За свои годы я этому научился.

Из шкафа я выгреб всё необходимое, включая ещё один небольшой клинок. Его острые зубцы ступились, где-то откололись. Пойдёт для освежевания дичи. Бросать такое расточительно, тем более он был моим первым оружием при зарождении Кровавой Эры.

6 Глава. Ошибки прошлого - стройка будущего.

Мы предупредили людей о возможных появлениях тварей, чтобы они не расслаблялись и продолжали следить за границами деревни, а так же рассказали о отравленной реке. Пока сгустки крови, въевшиеся в дно и камни, не очистятся окончательно бурным потоком, к ней лучше не соваться. Никто не горит желанием слечь от хвори.

Мы по-быстрому закупились некоторым количеством провизии для себя и лошадей и отправились в дорогу. Я выгрузил весь багаж с Сульфира и ехал сбоку от Марко, как недовольный Паладар и Агнесса забрались в первую повозку и обстроились в ней. Если двигаться достаточно быстро и делать привалы только по ночам, выдвигаться с рассветом и продолжать путь без излишних задержек, то до сердцевины рогатки доедем суток за пять.

На следующий день к своему удивлению мне стало значительно легче. Скорее всего так сыграла безысходность: нет у меня возможности расслабляться. И дабы не усугублять не очень хорошее настроение и не думать о ферме, я принимал болтовню Марко и даже участвовал в ней.

- Во что ты ввязался? - недоумевал он, опуская поводья висеть свободно. Мы двигались по тракту вдоль проросшей острыми кустарниками границы леса. - Да и жить в Диких землях тяжело. Неужели Остроспинные горы такой волшебный уголок, раз ты рвёшься вернуться туда?

- Мне там всегда нравилось, - пожимаю плечами. - До появления лорков в Лепрейдже царила... свобода. Для людей и драконов. Это было пристанище для нечистокровных ящеров, таких как я. Нас принимали и считали равными. Гнёт полудраконов чистокровными на Когтях прекратился при восхождении последних Старейшин, и на острове я мог бы спокойно жить, но всё равно меня что-то отталкивало от него. Я больше половины жизни прожил в Лепрейдже... Я верну это. Хватит с меня существования среди людей. Может быть, я наконец перестану употреблять яд?

- Столько времени прошло. Почему раньше не вернулся?

Недолго думая, я вспомнил единственную тогдашнюю причину почему не запрятался в родовом гнезде. Это была тишина.

- Так вышло, - смазано парирую я для человека. - Я всё-таки не жалею, что отправился в город. Я смог влиться в нынешний мир и привыкнуть к нему. Если бы я заперся в своём доме, совершенно один в поселении, не представляю насколько бы я деградировал.

- Там никого не было?

- Драконы собрали всех жителей и в страхе покинули горы.

- Надеюсь, им повезло и они спаслись.

- Да.

Поудобнее уместившись в седле, я почесал Сульфира по загривку. Конь довольно фыркнул и дёрнул ухом.

- А что... стало с драконами Когтей? Со Старейшинами, - возымел смелость спросить у меня что-то про остров Марко. Я покосился на него с вопросом. Закатный свет бил ему в бок, накладывая на черты лица глубокие тени и делая синие глаза чёрными. - Что? Ты такой разговорчивый. Мне интересно послушать истории столь скрытных существ. Истории можно продавать за очень дорого. - Я прищурился. - Шучу.

Проведя кончиком языка по клыкам, я задумался стоит ли отвечать. Спустя пару минут, когда Марко потерял надежду узнать правду и уже забыл о своём вопросе, я заговорил.

- Сразу после рождения первой группы лорков драконы пробрались к Искре и всеми силами попытались очистить кристалл от грязной магии. Всем известен итог. Все попытки получились тщетными, Истинная отталкивала любое магическое вмешательство. Половина драконов пыталась очистить остров от монстров, треть унести ноги, а остальная часть... старалась уничтожить Искру.

Глаза торговца округлились. Он не перебивал, молча смотрел вперёд на укрытую медовыми мазками заката дорогу.

- Тогда я заподозрил, что Искра разумное существо. В какой-то мере. Кристалл осознал опасность и погрузился в воду.

- Воду? Какую ещё воду?

- Ядовитую. В ту, из которой раньше рождались чистокровные драконы. Она стала опасна для всех, кроме лорков. Ни драконы воды, ни Старейшины не могли добраться до Искры. Её было не достать физически, а магия не могла пробиться через толщу чёрной крови. В итоге драконам пришлось покинуть остров. Кроме Старейшин. Они были слишком сильно привязаны к Когтям... - Таково проклятье драконов. Они сильно привязываются. - Старейшины не хотели покидать своё гнездо и пообещали исправить тот кошмар, что сотворила Богиня. Именно с того момента всё началось.

Брови Марко сошлись на переносице. Он догадывался почему я так сказал.

- Мы все ушли, покинули остров и перелетели на Континент. Драконы разлетелись во все стороны света, каждый придерживался своим принципам и убеждениям. Кто-то уверял, будто всё это скоро закончится и остались у берегов океана. Первыми и пали. А кто-то испугался настолько, что забрался под землю и затерялся во тьме пещер. Это тоже не очень помогло. Некоторые отправились к людям. Тогда на нас ещё не охотились и приютили, помогая чистокровным драконам привыкнуть к тесному соседству с хрупким человеком. Но уже через неделю всё перевернулось с ног на голову, вернулся один из Старейшин. Последний.

Я сглотнул вязкий ком, внезапно образовавшийся в горле и не дающий заговорить. Перед глазами встала не слегка ухабистая дорога, а полыхающий в оранжевых языках город. Я словно вновь слышу бесконечный треск, как дом за домом, дерево за деревом пожирает пламя.

- В Старейшину огня вселился лорк, захватил его тело и пожрал большую часть драконов. - Вместо меня простёр уже многим известную историю Марко. - Он истребил кучу людей и сородичей в своём неукротимом пламени, снёс целый город, сжёг огромный лес.

7 Глава. Затишье - первый этап.

По пройденным окрестностям можно понимать насколько далеко мы отдалялись от Нортара. Леса становились гуще, поля обширней, территории ровней, без гор и холмов. Везде витала тихая жизнь, как та, что была до прихода лорка на ферму. Чирикали птицы, мелькали хвостики оленей, рычали дикие волки, - их мы отпугивали камнями - белки прыгали по вековым ветвям и грызли орехи. Помимо всех перечисленных встречались люди с небольшими выселками. Здешние отличались от народа за защитными стенами городов, мы действовали на стороже и пытались не привлекать особого внимания, останавливались ненадолго. Ради покупки еды. Но в одном из таких поселений мы притормозили целенаправленно, так как в нём ожидал один из покупателей Марко.

Торговец оставил нас у первых домиков, забрал тяжёлый мешок и исчез в опустившихся сумерках. Спрашивать что за товар бесполезно, такова служебная тайна, о которой не разглагольствовал Марко. Оно и правильно, ведь я знал, что этот человек занимался не только разрешённой, зарегистрированной деятельностью. По документам он один торговец, а по факту тот, кто способен заработать много денег на дополнительных заказах необычных вещей. Сама торговля драконьей кровью чего стоит.

Пока тикали минуты ожидания, я, стоя подле Сульфира, старался утихомирить неугомонного молодого дракона в повозке. Девчонка быстро привыкла к новой компании и вела себя расслабленно, отчего вылазили детское нутро и трудно сдерживаемое любопытство. Благо ей оказалось не так трудно объяснить всю серьёзность её положения. Опасность заключалась в том, что из-за инициации её дракон мог проявляться в любой момент, и не удивительно, если в неподходящий. Поэтому она оставалась в тени при людях, стараясь сдерживать обиду на саму себя же, на своего зверя. Когда небо окрасилось глубокой синевой, Марко вернулся, довольно оскалился и раскрыл левую часть плаща, тайком показывая немаленький мешок деньжат.

Долго не задерживаясь, мы тронулись с места и поехали дальше. Только отдалились от выселка, как окошко у сиденья кучера отворилось и наружу высунулась чья-то голова. Марко отпрянул в сторону, ни чуть не удивившись и продолжив держать поводья с мерцающим взглядом, наполненным удовлетворенностью от полученных денег. Агнесса подложила под себя руки и подставила лицо ласковым языкам ветра. Длинные волосы каскадом спадали с плеч, напоминая миллионы тонких чёрных паутинок. Нес резко распахнула свинцовые глаза и выпытывающе уставилась на Марко.

- Что продал?

- Секрет, - пропел он, покачивая головой в такт тихой мелодии, которую начал напевать.

- Да ладно, ну расскажи! Я сохраню твою тайну.

- Кое-кому не понравится то, что я скажу.

Он намекал на Паладара, затаившегося в повозке. Он без сомнений сейчас подслушивал через открытое окошко.

- Напоминаю, я больше не лоркейл, - послышался приглушённый голос. - Мне плевать чем ты там торгуешь. Хоть людьми... по частям. Мне без разницы.

- Ну, такое тоже бывало, - тихонько шепнул Марко. Агнесса сморщила переносицу, округлив глаза. Торговец проигнорировал её безмолвный шок.

В конце концов Нес настолько сильно нацелилась узнать правду, что не отставала от Марко почти десять минут.

- Вселенная, кто бы знал, что ты тоже попадёшь под статистику! - взмолил Марко к чёрным небесам.

Потихоньку очертания повозок и моих попутчиков растворялись, они больше походили на масляные тени. Зажигать лампы не решались в угоду скрытности. Дорога ровная и прямая, поэтому мы спокойно передвигались в темноте.

- Какую ещё статистику? - недопоняла Нес.

- Ту, что говорит о упрямости рода крылатого.

- Ну, да, я не отцеплюсь от тебя.

- Хорошо-хорошо, я скажу тебе какой товар я продал. Это был порошок.

Затянулась тишина. Дыхание лошадей, хруст колёс и шелест листвы — вот что нарушало напряжённое молчание.

- Вселенушки, ты не о том подумала! - поспешил объясниться Марко, гортанно хохотнув.

- Откуда ты знаешь, о чём я подумала?

- А почему замолчала? Я продал кузнецу мешок с взрывным порошком. Этот человек способен не только мечи да боевые топоры ковать, он ещё и бомбы делает под заказ. Скоро летняя оживлённость, все готовятся.

- Ух ты! - искренне изумилась драконица. - И что, они хорошо помогают против лорков? Может, и нам следует таким обзавестись?

- Для вас такое оружие послужит обратной стороной монеты. Громкие звуки на Диких землях привлекают лорков. Да вообще, в большинстве случаев бомбы не для монстров, они служат оружием против людей. Удобно — закинул, и минус группа.

Нес промолчала. И Марко пояснил:

- Потери в строю лоркейлов, помимо лорков, случаются и из-за людей. Мародёры нападают в попытке поживиться или, вообще, заполучить власть над Центральными городами. Но в итоге падают в Бездну. Глупцы.

- Часты такие нашествия? В мою деревню не захаживали подобные товарищи.

- Сейчас нет, - вместо Марко ответил Дар. - А раньше такое не редкость, они были слишком самоуверенные. Сейчас пыл остыл, надежда пропала. Этим людям лоркейлов не одолеть.

Я припомнил момент, когда нападение случилось на моих глазах одним ярким, солнечным днём. Люди в городе без волнения ходили по делам, доверяя свои жизни воинам, гуляли у проездного пункта, как вдруг через охрану прорвались группировки вооруженных до зубов мародёров. Их быстро истребили. Но в тот день реки крови увидели многие горожане. Среди них были жертвы, такие случаи служили хорошим уроком для многих. Это напоминание, что хорошая жизнь в городе не отгораживает от опасностей, что не стоит с головой погружаться в благоговейный мирок, огороженный каменными стенами.

8 Глава. Смятение.

Агнесса.

Я падаю. Вокруг плавает белый непроглядный туман. В лицо безжалостно бьёт ветер, я задыхаюсь и в ужасе хватаюсь за грудь. Но ничего не могу сделать, тело не слушается, не чувствую его. Оно словно чужое.

Не успеваю отрубиться от нехватки кислорода и разгоревшейся внутри паники, серый мир меняется и обретает краски. Теперь я стою на парящем острове, всё так же окружённым сероватой дымкой. Солнечных лучей нет, но почему-то здесь светло, будто ярким летним днём. Трава коротка и очень насыщенна. Деревья изумляют листвой, своими неестественными окрасками. Они варьируются от огненно-оранжевого до кроваво-красного с жёлтыми прожилками. Форма листьев напоминает клён, однако он не может быть таким огромным и пёстрым.

Под рёбрами гулко застучал страх. Где я? Что случилось? Как я тут оказалась?

В какой-то момент ко мне приходит облегчение, я осознаю, что окружение нереально. Опускаю голову и не вижу собственного тела. Я призрак, я пустота, меня здесь нет. Я лишь наблюдаю, оставаясь в стороне.

На зелёной поляне разложено покрывало, на нём сидит девушка в белоснежном платье. Я не вижу её лица, так как стою за её спиной, зато детально могу рассмотреть блондинистые волосы, так красиво переливающиеся золотом при малейшем движении. Это напомнило одного дракона. Его глаза. Но кто он? Не получается уловить это в памяти. Я продолжаю стоять и следить за происходящим.

Неподалёку от девушки прыгали маленькие зверята. Выглядели они странно, таких животных я никогда не встречала. Их шерсть разных цветов, они все пищат и мурлыкают, играя друг с другом. Их кожа будто светиться изнутри, они пыхнут древней силой. Одно из забавных созданий с огромными, круглыми ушами и мохнатыми лапками подпрыгивает вверх и растворяется в серебряной дымке, а уже в следующую секунду оказывается на другой стороне полянки с орехом в зубах, за которым у зверей ведётся охота.

Дымка, служащая неким куполом острова, растворяется и пропускает внутрь мальчика. Он оставляет за собой туманный шлейф и идёт к девушке. Она открывает корзинку и достаёт от туда розовый, круглый фрукт. Или овощ, точно не знаю.

- Вот и ты, - звучит её мелодичный голос. - Я тебя заждалась.

Мальчик, на вид лет тринадцати, не кажется мне таковым. В его бирюзовых глазах засела глубокая печаль. Его лицо холодно и неописуемо красиво. Когда он приближается к постилке, то я понимаю, что он молодой дракон, благодаря ромбовидным зрачкам.

- Мне сказали, ты искала меня, - безэмоционально говорит он, садясь рядом с девушкой. - Ты что-то хотела?

- Разве мать не может хотеть хорошо провести время с сыном наедине? Взгляни вокруг: зверята веселы, солнце ярко, птицы громки. Прелестная возможность посидеть на природе.

Спустя какое-то время размышлений паренёк кивает и берёт протянутый фрукт.

- Ты права. Сегодня прекрасный день.

Золотоволосая девушка начинает жестикулировать руками и двигать головой. Она о чём-то говорит. Но я ничего не слышу, лишь смотрю на мальчика и на его глаза. Они не должны быть столь грустны. Нет.

Он так и не притронулся к еде. Подле него собрались все зверята, как торнадо крутившиеся вокруг, громко пищащие, будто в приветствии. Всё их внимание нацелилось сугубо на него. В попытке подать голос, я попробовала открыть рот, и ничего не сумела произнести, дать о себе знать не получается. Я тут, стою и подглядываю за вами! Невидимая и потерянная... Страх селится в грохочущем сердце.

- Мне очень жаль, - наконец-то услышала я голос девушки: он обрёл окрас сожаления. - Но ничего сделать нельзя.

- Я знаю, мама, - однотонно ответил мальчик. - Я в порядке, всё хорошо.

Я чётко чувствую его состояние, будто оно моё. И оно ни в какие ворота не подходит под его слова.

Ему грустно, он загнан в тупик. И что не менее важно, он не собирается выбираться из него и что-либо менять.

Резкий прилив жара обжигает кожу изнутри, я распахиваю глаза, громко втягиваю через рот воздух. Сердце грохочет по подобию грома. Вокруг темно. Слышно чужое дыхание и шелест подушки. Паладар мирно сопит рядом, видя прекрасные сновидения. Я в повозке, ни в какой-то там неизвестности. Всё хорошо, ничего страшного не случилось. Эти мысли помогают прийти в себя после необычного сна, в котором происходило нечто, о чём я забыла.

Сильное желание глотнуть свежести сподвигло меня выпутаться из покрывала и чуть ли не выпасть на улицу. Нежное прикосновение ночной прохлады даёт безмятежность. Я притаптываю траву под собой, делаю пару шагов и-и-и... вспоминаю. Щёки вспыхивают от пролетающих событий. Мне становится стыдно всё сильнее и сильнее с каждой секундой. Как я могла перепутать ежевику с какой-то дрянью? Она же даже ещё не плодоносит в это время года!

Попробовала всего одну штучку и как итог: выставила себя полной дурой. Опьянела. Хотя я никогда не пила и толком не знаю какого это — быть под алкогольной дланью. Мне не понравилось. Ещё и помню всё чётко. Единственный плюс: можно поставить галочку напротив пункта списка не сделанных дел. Побывать пьяной: есть!

Притопнув ногой от собственной глупости и пообещав себе быть менее опрометчивой, я не сразу заметила, как из повозки выбрался Паладар, сонно потирая глаза.

9 Глава. Начало.

Дорин.

- Я не вправе говорить, что правильно, что нет, но будет лучше, если ты хоть часок вздремнёшь.

Марко обеспокоенно посмотрел на меня. Спокойно ехал на Сульфире, никого не трогал. Тут он вдруг решил внести свою лепту и проявить заботу. Да, я устал, и я пробовал лечь спать. Но у меня не получилось. Незнакомая обстановка, нервозность, не знаю, не дарующий покоя яд в крови — уснуть не выходит. Только закрываю глаза и чувствую подступающие тошноту и раздражение. Поэтому я ходил и тренировался, возвращал забытые памятью, но не телом, навыки. Присутствовало подозрение, если решусь и усну, то как минимум на дня три.

- Ты совсем недавно выпил яд. Тебе нужен нормальный отдых. Хватит упрямиться и послушай меня хоть разок, - молил Марко. - Мы скоро доберёмся до рогатки, вот тогда и будешь строить из себя бессмертное создание, а сейчас иди спать.

- Мне показалось, или это прозвучало как приказной тон? - ухмыльнулся я, взглянув на него косо.

- Да.

- И смелости ж хватило.

- Ты своими кругами под глазами ничего кроме жалости не вызываешь. Грозная ты ящерица.

- Только попробуй ещё раз меня ящерицей назвать, - серьёзно предупредил я больше не оскорблять.

Любой другой дракон за такое мало того что язык вырвал бы, в придачу его проглотить бы заставил.

- Иди уже. Я прослежу за Сульфиром.

То ли сил не имелось, то ли желания, но спорить не стал.

- Будите потом, как хотите.

Мы остановились. Я сполз с коня, - и мысли не допустил оставить меч - обошёл повозку и распахнул дверцу, удивляя Дара и Нес. Они безмолвно проследили за тем, как я закрыл дверь, прошёл вглубь повозки, уселся в противоположный от них угол со скрещенными руками на груди и захлопнул глаза.

- Не будем мешать, - прошелестела Нес.

- Не будем, - покорно согласился Дар.

Они пошуршали пару секунд, видимо, садясь так, чтобы потом не двигаться, и притихли.

- Тебе подушечку дать? - спросил парень.

- Нет.

- Как скажешь... А одеялко?

Тяжелого вздоха хватило для ответа. Оказывается при укачивании засыпалось куда легче, чем в неподвижном состоянии. Я перестал беспокоиться: если меня поглотит глубокий сон, при котором практически невозможно разбудить, всё это вина Марко. Будем дрейфовать посреди леса, будто в море, пока не отосплюсь и не вернусь в настоящий мир.

***

Спросонья я услышал смех за стенкой. Из моего горла выскочил ветхий хрип. Веки не слушались, только-только нырнувший в царство сновидений мозг сладко нашёптывал: «тебе это не надо, продолжай спать».

Громкий тембр голоса резал слух, но распознать слова трудно, так как Марко перемещается. Мир вдруг затрясло как при землетрясении, вышибая мозги. Истома резко покинула тело. Я зло разлепляю веки и в приглушённом освещении повозки замечаю испуганные глаза Агнессы. Она прикладывает палец к губам, предупреждая: «Ни звука!», и кивает на Паладара. Он отрывается от щели между стенок и смотрит на меня с немым вопросом: «ЧТО. НАМ. ДЕЛАТЬ?!».

Не до конца разобравшись в ситуации, я осторожно поднимаюсь. Звучит громкий чих с улицы и ржание лошадей.

- Ой, простите, аллергия, - говорит кому-то Марко.

Я реагирую сию же секунду.

Не знаю кто там снаружи и чего хочет, но что-то подсказывает мне: гости не простые путешественники. Марко бы не стал так громко хохотать и так почтительно вести беседы с первыми встречными.

Подойдя к пустым бочкам, стоящим вдоль стенки, я хватаю одну за верёвки и беззвучно оттаскиваю в сторону.

- Что ты делаешь? - шипит Дар.

Хватаю вторую бочку и делаю с ней такие же махинации, аккуратно ставлю её и вытаскиваю из ремня на бедре нож. Подцепляю кончиком лезвия доску пола. Тяну её вверх и открываю потайной люк. У повозки двойное дно, в котором есть возможность спрятаться. Раньше таким образом Марко перевозил личностей, у которых либо не имелось возможности въехать в город, либо выехать. Агнесса с Паладаром поняли меня без слов. Первая полезла девочка, проскальзывая через достаточно узкий проём как змейка в норку. Дар, перед тем как последовать за ней, посмотрел на меня. Его челюсть напряжена, мышцы тоже. В глазах залёг страх, и не знаю, за себя ли, или за драконицу.

Киваю ему, как бы успокаивая: «Мы со всем разберёмся».

Мне самому хотелось спрятаться вместе с ними и залечь на дно. Но я не мог так поступить, мне надо было спрятать их. Места на троих недостаточно. Я закрыл люк и принялся возвращать бочки на место. Чужие шаги обходили повозку, звучно приминая камни тракта, они отражались внутри меня очередным стуком искры. Не успел нормально поставить вторую бочку, щеколда дверцы щёлкнула и внутрь пролился дневной свет.

- Бесконечных сил и мужества, воин, - тут же поздоровался я как оно подобает, оказавшись у дверцы. - Чем-то могу помочь?

- Благодарю за веру, - по правилам отвечают на приветствие. - Добрый день, - грубым басом сразу отчеканил мужчина с заплетёнными в косу длинными волосами цвета смолы.

10 Глава. Первый.

- Раздевайтесь.

Первостепенные слова, чуть меня пропустили в кабинет. Помимо меня в небольшой каморке ещё два пришедших на проверку человека. Пахнет тут потом и гарью. Сочетание душит своим плотным облаком.

Я встал у чёрной, местами рваной ширмы и начал расстёгивать пуговицы рубашки. Женщина в сером платье изучала информацию с моей таблички и записывала имя и фамилию с должностью в табель. Когда все пуговицы были расстёгнуты, а завязки на запястьях развязаны, я снял с себя рубашку и перекинул её через подле стоящий стул. Пускай большого дискомфорта данная процедура у меня не вызывала, всё равно бесило каждый раз повторять одно и то же. Раз за разом, раз за разом...

Покорно ожидая, пока проверяющая всё запишет, я слушал гул за окнами.

Наконец-то женщина освободилась, поднялась со своего места, подошла ко мне. Я стоял ровно, смотря на неё сверху-вниз. Следил за тем, как она смотрит на мою грудь, рассматривает рёбра и ключицы, параллельно с этим зажигая свечу в круглом подсвечнике в форме жабы. Задёргался маленький огонёк. Женщина поднесла свечу в опасной близости к моей грудной клетки и начала водить ею по воздуху вверх-вниз, не отрывая глаз. Тоненькая струйка дыма понималась к потолку. Носа тронул запах трав и масла, разбавляющий противную вонь помещения. Я чувствовал как жар от огня практически опаляет кожу, но продолжал не двигаться.

- Повернитесь спиной, - скомандовала дама, и я повиновался. Теперь я ощущал тепло лопатками. - Всё.

Верх моего тела лизнул противный холод, когда женщина затушила свечу. Я сразу накинул рубашку, но не успел застегнуть - опять команда:

- Руку.

Протянул левую ладонь. Её проткнули толстой иглой точно в вену. Появилась капелька алой крови, которая удовлетворила проверяющую. Главное делать вид, будто всё так и должно происходит, что я готов ради защиты и безопасной жизни принимать боль от порезов каждый раз при въезде в город, а иногда ожоги из-за неосторожности проверяющих.

- Проверку прошёл.

Если бы это было не так, то тут бы давно собралось кучу народу с мечами наперевес. За дверью как раз стояло двое лоркейлов наготове ловить.

По большей степени проверка заключалась в том, чтобы выявить среди приезжих драконов и вселёнышей. Лорков, проникших в тело дракона. Было бы прекрасно, если бы нас записывали в какую-нибудь важную книжку и ныне никогда не делали проверок, но главные короли города требуют постоянного контроля, ведь им известно, как драконы прячут свою натуру: с помощью яда, как это делаю я. Пускай их способ проверки не идеален, ведь он позволяет проходить в города драконам, он хотя бы оберегает жителей от вселёнышей. Что бы лорк в теле дракона не пытался сделать, на его груди и спине, в районе искры, клубится тьма души монстра, тянущаяся по рёбрам чёрными нитями. Если вселёныш давно завладел сердцем ящера, тёмное пятно возможно заметить невооружённым глазом. Кожа меняет цвет на коричнево-синюю с красными крапинками, напоминая гангрену. Если вселился лорк в тело недавно, то тут понадобится огонь, с помощью которого проверяющая минуту назад собиралась высмотреть внутри меня гнилые щупальца.

- У вас нет шрамов, - вдруг заметила она, протягивая мою табличку. - Для наёмника это странно.

- Для непрофессионально. Для меня, нет. Не люблю увечья на теле, берегу его, как своё сокровище, - И мило улыбаюсь. Сбоку слышится недовольный рык моего соседа по проверке. В отличие от меня его тело исполосено длинными шрамами от когтей и оружия.

- Что же, удачи в сохранности кожи. - И передаёт ватку, пропитанную чем-то липким, которую я тут же выкидываю в мусорку, пока она не видит.

- Примерно благодарен.

В такие моменты понимаю, что есть плюсы в том, что летучие цветки растут далеко и очень высоко, вне досягаемости обычного человека. В иных случаях человечество имело бы возможность вкалывать по чуть-чуть яда в каждого человека, тем самым проверяя его на наличие магии.

Как только женщина отворачивается, моё лицо меняет эмоциональный окрас на холодный. Я шустро застёгиваюсь и выхожу не в дверь, через которую до этого зашёл в кабинет, а прохожу мимо ширм и сбегаю с лестницы в туннель. Тут меня встречают молчаливые воины.

Проход тянется далеко вперёд, тёмный и узкий, он давит своими стенами. Я всё иду и иду, пока не дохожу до крутой лестнице и не спускаюсь по ней на первый этаж широкими прыжками. Уже через минуту я оказался на чистом воздухе по ту сторону защитных стен. Вышел из небольшого сооружения, коих здесь пять штук, и все они соединялись туннелями, пронизывающими сквозь стены к проверочным кабинетам. Через них ходили лоркейлы, чтобы передавать таблички, вещи проверяемых или важную информацию от внешних дозорных.

Здесь меня ждало моё оружие и сумка рядом с Сульфиром. Он дёргал верёвку, стараясь высвободиться.

- Тише-тише, всё хорошо, мальчик, - утешил коня, как и я отвыкшего от такого количества людей. - Мы уходим отсюда.

Найти две большие повозки на площадке оказалось несложной задачей, я вдоль и поперёк знал как они выглядят. Как звучит ругательский тон Марко тоже. Он что-то кричал воину у вторых ворот. Лоркейл всколыхнул руками, мол, проезжай уже, и пропустил торговца в город. Мне захотелось крикнуть ему вслед: «Куда ты намылился?!», но запнулся на зародыше этой идеи, заметив воинов, сопровождающих нас до Первого.

11 Глава. Иное, самое страшное и неясное в глубине - есть ты.

Агнесса.

Паладар, приложив не малые усилия, раскрутил вентиль на подземном люке. Он толкнул его плечом - я услышала глухой звук удара.

- Ну же... Давай!

Крепко держась за ржавые ступени вертикальной лестницы, я ждала когда он откроет нам путь наружу. В канализационных туннелях очень сильно воняло нечистотами и влажным металлом. Счесть не могу сколько раз меня чуть не вырвало от вони.

У подножья лестницы бегали крысы, на вид жутко голодные, их когти быстро-быстро скрежетали по железному полу, точно изголодавшиеся волки ждут падения своей добычи с дерева. Одна из них меня чуть не укусила за щиколотку, благо спасли высокие сапоги.

Под землёй всюду капает вода с труб, за которыми не следят должным образом по определённым причинам, она доставляет гипнотический эффект, распространяясь по длинным тоннелям монотонным эхом. Из стазиса нервного ожидания вырвало очередное усилие сверху. Дар со всей дури толкнул заевший люк. Я подумала, что придётся искать другой выход из подземных лабиринтов, но раздался благоговейный щелчок и пронзающий скрип. Паладар отворил тяжёлую крышку, и на моё лицо пролился серый дневной свет. Привыкшие к темноте глаза стало резать.

На улице до сих пор гремели горны, разносясь тревожным знамением на множество километров. От будоражащего звука рвало сердце - никогда и ничего подобного не слышала.

Мы спешно выбрались на поверхность. Люк выводил в незаметный закоулок почти под каменным мостом. Наверняка раньше под ним протекала река, но теперь здесь засохшая грязь с камнями. Завалившись на землю, я жадно глотаю воздух.

- Ты как? - тяжело дыша, спрашивает друг по несчастью.

- Не очень, но не жалуюсь.

Выбрались мы в Отступном, совсем неподалёку от защитной стены. Она так высоко тянулась к небу, словно хотела дотронуться до тучных облаков квадратными башнями.

Вроде я уже должна насытиться сладким кислородом, а всё продолжаю глубоко дышать, слыша в ушах стук. Сердце бьётся громко, без устали, и всё не из-за побега или вони, от которой хотелось слечь с отравлением, а из-за его знакомого запаха. От него сдавливало глотку.

Мы с Даром продолжали скрываться в повозке, дожидаясь Дорина. Теснились как могли, почти не дышали, боясь потерять последние крупицы воздуха. Тело ныло, конечности сводило от неудобного положения на протяжении бесконечных часов пути. Однако мы продолжали непоколебимо лежать без шороху. За стенками то и дело звучали голоса. Чуть телега вкатилась на территорию города и гомон толпы разбавил тишину леса, мы наконец облегчённо поменяли позы. А потом я уловила резкий аромат, напоминающий бергамот или горький корень, и попросту слетела с катушек. Я очень благодарна Паладару, что прислушался к моему чутью и не стал останавливать. Мы высвободились из потайного кармашка повозки и ринулись бежать. Я действовала на уровне инстинктов, мозг отключился, на его месте главенствовал страх. Но теперь знакомый запах отдалился, и я потихоньку прихожу в себя.

- Что будем делать дальше? - прошептала лишь губами. - Что, если он нас видел?

- Всё будет хорошо, Нес, - успокаивал Дар, присев рядышком. - Если ты почувствовала главнокомандующего, не значит, что он способен на то же самое. Он простой человек.

- Но...

- Даже если он нас и послал за людей, мы скроемся быстрее, чем они нас разыщут. Поднимайся, не время хорохориться, надо как можно дальше уйти от стен.

Он помог подняться. Только теперь заметила: запах за пределами Первого не сильно отличался от вони под землёй. Такой резонанс между городами... Это жутко.

Мы выбрались из-под моста и направились в противоположную от стены сторону. Совсем скоро попали на круглую площадь. Долго задерживаться на ней не стали, сорвались с места как ошпаренные. На улице удивительно пусто, за считанные секунды после прогремевшей тревоги люди скрылись в тени. Именно благодаря зародившейся тишине мы запросто уловили приближающиеся стремительные шаги и забежали в узкую щель между зданиями. Вовремя: через пару секунд по мосту и площади прошествовали воины. Не похоже было, что они кого-то разыскивали. Лоркейлы ровным строем дружно двигались в определённую сторону мимо нас с полным обмундированием для сражений.

- Куда они все?

- Кажется, лорки собрались на севере, - предположил Дар, выглядывая из-за дома вместе со мной. Кто-то из мужчин сдвинул голову в нашем направлении, мы синхронно отдалились от угла. - Видишь? Всем на нас наплевать, тут без беглецов дел навалом. Сейчас берём себя в руки и спокойно добираемся до окраины города.

- А как же Дорин? - Я запереживала. - Мы не можем его оставить.

- Он нас найдёт. Не бойся, этот дракон о себе позаботиться. В данный момент нам надо думать о себе и как безопасно дойти до леса, не попав на глаза лоркейлам... и на лорков не наткнуться, - погодя, горько хмыкнул парень.

Он знал местность лучше меня, потому я покорно следовала по пятам. Пару раз застопорилась, видя большие вмятины, царапины на стенах и дверях. Выглядело устрашающе. Едва в фантазиях вырисовывалась причина их возникновения, конечности деревенели. Всю дорогу я именно тем и занималась, как усугубляла свою нервозность. Представляла, что вместо камней окажется моя грудь, исполосованная когтями.

Минуя сломанный фонтанчик с меня ростом, я забежала за заброшенный ларёк и не заметила, как резко остановился Дар. Он схватил меня за шкирку и вовремя оттащил назад. Сбоку от нас топталось пару молодых людей в бордовой форме с луками наперевес. Они стояли на стороже, готовые в любой момент встретить монстров. Горны перестали рвать небо, нужно вести себя как можно тише.