Конкурентка для босса

Пролог

Кажется, я снова угодила в переплет.

Ощущение стремительно приближающихся проблем возникло еще накануне очень важного задания, порученного назойливым начальством, и не отпускало даже ночью. Внезапная нервозность накрыла меня с головой. Другое дело, что когда тебе двадцать два года и ты работаешь в престижной компании личной помощницей генерального директора, волноваться, по сути, и не о чем.

Вообще мне несказанно повезло, как считают многие. Но это не так. За каждым «везением» стоят месяцы и годы упорного труда. И за ним же кроется разнообразный подвох. В стране Фиалам, где я имела счастье родиться и жить, кое-где местами царят устаревшие законы. Считается, будто женщине с южными корнями не следует добиваться каких-то карьерных высот, а просто встретить хорошего человека и создать семью. И чем раньше, тем лучше.

Собственно, поэтому я и сбежала из родного жаркого края Эн-Мерида, будучи еще подростком. Моя кожа смуглая, глаза – карие, да и черные кудри выдают меня с головой, но так случилось, что ни один полицейский не заметил ничего странного и не выказал подозрений в мой адрес.

Работать пришлось очень много и сложно. Имени своего я не скрывала, документы не подделывала, и внешность не меняла. Думала, что любящие родственники не достанут меня издалека, и даже квартиру сняла в центре. Назло, напоказ… Хотела проявить волю.

Молодец, Киара Аймет. Проявила.

Ворочаясь в мягкой постели, знойной летней ночью, я не переставала вспоминать о своих многочисленных тетях и дядях, наперебой твердящих, что мне пора замуж. Иначе моим сестренкам не видать хороших мужей, а всему виной – мое упрямство.

- Смотри, Киара! – радостная мама трясла передо мной шелковым платком, расшитым золотыми нитями. – Это Махмуд Бахир прислал тебе в подарок! Он хочет жениться.

Голова мамы была покрыта такой же тканевой пакостью, только победнее, а мне совсем не хотелось выглядеть также жалко.

- Твой отец был бы рад… - последняя из безобидных манипуляций.

Бежать пришлось очень резво и быстро, как только стало ясно, что мое мнение ничего не стоит и ничего не решает. Мой старший дядя, глава семьи, имел общий бизнес с этими Бахирами, и не собирался с ними ссориться из-за своенравной девицы. Меня, то есть.

Хорошо, что в Эн-Мериде отменили закон, вынуждающий женщин просить у мужчин разрешение на выезд.

Мне едва исполнилось шестнадцать, и я рвалась к обучению и к карьере. Махмуд Бахир, которого усиленно навязывали родственники, сразу заявил, что не собирается отпускать жену куда-то учиться. Тем более в столицу, а в любом из южных городов меня сразу бы нашли.

Поэтому оставался только побег.

Оказавшись в столице Фиалама, городе Вете, я сделала все возможное и невозможное, чтобы заработать денег и получить неплохое образование. А после окончания государственного фиаламского университета ухватилась за хорошую должность, обрадовалась и совсем расслабилась.

Зажила новой жизнью.

Только, кажется, тревога вернулась неспроста, ведь я всегда хвасталась своей сильной интуицией.

От последствий бессонной ночи меня спасли прохладный душ и крепкий кофе, но кто или что спасет от сердитого начальства?

Утром следующего дня я, пытаясь отвлечься, начала разбирать скопившиеся бумаги на своем столе. Чеки, неудачно распечатанные черновики деловых переписок, и еще какие-то ненужные листы. И только волнение стало меня отпускать, из кабинета начальника раздался властный голос:

- Неанита* Аймет, подойдите ко мне, пожалуйста!

Все еще пытаясь думать, что ничего плохого мне не угрожает, я встала и на ватных ногах пошла к нему.

Кевин Уоткинс, как звали шефа, всегда относился ко мне очень лояльно. Не ругал за промахи, не попрекал молодым возрастом, и в целом не внушал никаких опасений. Но именно на его примере я узнала, что есть люди с двойным дном – те самые, которые старательно запоминают каждый промах подчиненного, чтобы потом этим как следует воспользоваться.

Преследуемая тяжелыми мыслями, я осторожно заглянула в его просторный и светлый кабинет. Пожилой мужчина в сером деловом костюме сидел за массивным столом, и, как только я заглянула, поманил меня к себе.

Сразу сообразив, что дело нечисто, я шмыгнула к его столу, застенчиво опустила глаза.

- Что-то случилось, неано* Уоткинс?

- Да, - подтвердил он, помедлив, и окинул меня тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом. – Я тут нашел кое-что интересное. Поступил запрос из полиции.

Я сглотнула.

- Ориентировка, неанита Аймет, - медленно проговорил он, переведя взгляд на экран компьютера. – Вы знаете, что вас уже почти шесть лет ищут?

Знать-то я знала, но надеялась, что за эти годы родственники успокоились. Либо нашли компромисс с Бахирами, либо сосватали за того самого Махмуда мою младшую сестру Ясмину. Конечно, мне этот вариант не нравился, моя бы воля – всех сестренок, родных и двоюродных забрала бы в столицу. Но толку мечтать об этом, если от самой не отстают?

- Не знаю… - промямлила я, изо всех сил пытаясь скрыть подступившую к горлу тревогу. – Я – совершеннолетний человек, имеющий право жить там, где захочу…

На этом доводы кончились. Стало стыдно перед начальником, терпящим из-за меня неудобства.

- Видно, ваши родители считают иначе, - сделал он вывод, и снова посмотрел на меня в упор. – Присаживайтесь.

Я уныло опустилась на высокий стул, обтянутый кожей, напротив него. Уоткинс повернул ко мне монитор компьютера, с открытой фотографией. Мое лицо смотрелось на ориентировке ожидаемо некрасиво, но узнаваемо.

- И что мне с вами делать?

- Послушайте, - голос неожиданно прорезался, но стал до отвращения тонким, - почему полиция занялась мной через несколько лет? Давно пора объявить без вести пропавшей…

- Этого я вам сказать не могу, Киара, - старик вздохнул. – Но вам лучше встретиться с полицейскими и объявить, что вы живы и здоровы.

Меня передернуло. Этого еще не хватало! Сделать так – равносильно тому, чтобы перечеркнуть все усилия и старания, подчиниться родителям и Бахирам, пойти на уступки. Эх, надо было в свое время подделать документы!

Глава 1. Новое знакомство

Наша страна Фиалам делилась на четыре равные части. Раньше они были одним целом, но с каждой эпохой разделялись все сильнее, и теперь напоминали четыре маленьких государства в одной большой стране. Кажется, подобное можно назвать империей, но не уверена, что мне стоит делать такие предположения.

Юг, откуда я родом, был славен песками пустыни, редкими оазисами и знойными городами. Запад и Восток всегда имели напряженные отношения, но почти не сходились в вооруженных конфликтах, разве что в далекой древности. А Север, куда меня отправляли, был на редкость холодным и неприветливым краем. Даже лето не могло порадовать теплом.

Думаю, мне там будет очень холодно. Я и в столице-то каждую зиму заболеваю простудой.

Единственная радость – собираться долго не пришлось. Три платья, пара джинсов, четыре водолазки и офисный костюм. Все это, не считая обуви и верхней одежды, но так, как уже осенняя пора подступила близко, теплые вещи я надену на себя.

До последнего я не знала, придется ли мне увольняться или неано Уоткинс оформит все, как долгосрочный отпуск. И только в день прощания я узнала, что…

- Командировка? – спросила я с удивлением, растерянно хлопая глазами.

- Длительная, - подтвердил неано Уоткинс. – В случаях отправки на север они могут продлиться до полугода.

Бррр! Я сразу представила себя мерзнущей в окружении крепкого холода и неприветливого народа, и на душе стало тоскливо. Но только мысль о семье, куда мне возможно придется вернуться в случае отказа, мотивировало меня куда больше, чем желание проявить каприз.

В конце концов, я сделала многое, чтобы мама в своем некрасивом платке выдала меня замуж за нелюбимого. Видимо, этого недостаточно. Сделаю еще. Буду бороться столько, сколько придется.

Я стояла в офисе, в кабинете начальника, как и несколько дней назад, и пыталась не поддаваться смутной тревоге.

- Хорошо, неано Уоткинс. А если служба безопасности наведет справки?

- Не наведет, - ответил старик почти весело, и в его выцветших серых глазах сверкнул сумасшедший огонь. – Думаете, я сам не наводил справки про Эриксона?

- Не знаю… - я почувствовала себя максимально неуверенно. - А что там?

- Этот человек получил должность по наследству, да-да, знаю, в Талноре слишком старые порядки, и подобное случается. За год уволил уже около пяти помощниц и трех помощников. Характер у него скверный, но без них он как без рук.

- А… - голос предательски задрожал. – Что, если и меня уволит?

- Ну вы уж постарайтесь угодить ему, - хохотнул начальник. – Не задавайте лишних вопросов, не лезьте под руку, не злоупотребляйте доверием. Словом, работайте с ним так же хорошо, как со мной.

- Да, хорошо. Спасибо.

- Проживать будете в гостинице, за счет нашей компании.

С этими словами он вручил мне визитку с адресом гостиницы и сказал, что я могу быть свободна.

Ладно, в конце концов это все выглядит со стороны не так уж и страшно. Может, я утрирую, когда с содроганием думаю о резкой перемене жизни. Шесть лет назад мне было еще страшнее, но я смогла себя убедить. И в этот раз получится.

Ночной рейс задержался на несколько часов, о чем я узнала в аэропорту за полчаса до регистрации. Я не суеверная, но такие мелкие трудности на пути к большой цели всегда вызывали у меня легкую тревогу. Так случилось и в этот раз.

Всюду было полно людей с чемоданами и сумками, где-то плакали маленькие дети. А я ни разу не летала в самолетах. Уоткинс никогда не ездил в командировки, и отправлял туда кого угодно, только не меня. До столицы же я добиралась на автобусах и на поезде. Билеты на самолет довольно дорогие, и обычно туда стремятся попасть богачи, желающие провести лето на южных курортах. Помню, когда жила в Эн-Мериде, все пляжи и улицы были заполнены счастливыми туристами.

Воспоминания о родном крае и семье, из которой я сбежала, заставили меня задрожать от резко нахлынувшей паники. Мне показалось, что на меня кто-то пристально смотрит, а стоило лишь обернуться назад, в глаза бросились несколько женщин в белых и цветных платках. Южанки.

С бешено бьющимся сердцем я крепко сжала синюю ручку спортивной сумки и резво понеслась в другой зал ожидания.

И конечно же, умудрилась с разбега в кого-то врезаться.

- Неанита!

Бархатный мужской голос был не злым, скорее полным досады.

- Ой… Прошу прощения! – воскликнула я с неподдельным испугом.

Что поделать, если я бываю неуклюжей? Но об этом незнакомцу знать необязательно.

Я медленно подняла на него глаза.

Передо мной стоял высокий и молодой блондин. По виду на несколько лет старше меня, хотя с первого взгляда непонятно. Синие глаза смотрели на меня с недовольным прищуром, но уже через мгновение мужчина по-доброму улыбнулся.

- Ничего страшного, неанита.

- Я не нарочно, - все-таки сообщила я виноватым голосом. – Когда тороплюсь, бегу, как молодая лань с западных гор.

А что? Немного самокритики не повредит.

Мужчина засмеялся. Кажется, настроение у него было не самое плохое, мне повезло.

- Бывает и такое. Не вините себя.

- Хорошо, неано…

- Неано Эриксон, - представился он.

Эриксон? Северный однофамилец моего будущего босса?

Мне тоже надо было назвать себя.

- Неанита Аймет.

- Счастливого пути, - ровно сказал он, и тут же пошел своей дорогой.

Странный человек, непривычно вежливый. Но я была все-таки благодарна ему за то, что не закатил скандал на пустом месте.

В другом зале ожидания, маленьком и душном, но более безопасном, я просидела часа полтора, затем отправилась на регистрацию и сдала сумку в багаж, изо всех сил уповая на спокойный перелет. Пара коллег по работе, с которыми я иногда обедала и которые летали в командировки, говорили, что в самолете страшно только в первый раз.

Место в самолете мне досталось около иллюминатора. Неплохо. Надеюсь, это не повлияет на мой испуг, если что-то пойдет не так.

Глава 2. Вторая встреча

Киара

Странная встреча с будущим начальником произвела на меня огромное впечатление. Не знаю, что заставило умолчать о цели моего полета в северный Талнор, но мужчина и не спрашивал. Одно из моих качеств – не говорить, если не нужно отвечать на вопросы.

Полет прошел немного дальше, чем ожидалось. Один час и пятнадцать минут куда лучше, чем два часа. Я любила находить в подобных ситуациях нечто хорошее, это позволяло больше радоваться жизни, чем если отчаиваться и паниковать. Жаль, что от паники нет идеального рецепта.

- Неанита Аймет, вас встречают? – спросил Вальтер, когда пилот объявил, что приступает к посадке.

- Нет, я сама… Еду в гостиницу.

Тут мне стало тревожно, что Эриксон захочет узнать, с какой целью я прилетела в Талнор. Но он кивнул и отвлекся на газету, которую держал в руках. Я тоже не горела желанием общаться ни с ним, ни с кем-то другим, куда больше хотелось поразмыслить над ситуацией.

Как приеду в гостиницу, обязательно позвоню Уоткинсу. Он не предупреждал о подобных неожиданностях.

Мы стали выходить из самолета через какое-то время, и я торопливо семенила за Эриксоном, мысленно пытаясь представить его реакцию, когда приду устраиваться его помощницей. Может, наступило время сменить внешность или подделать документы? Хотя, о чем это я? Уже поздно суетиться, надо было думать раньше…

За пределами самолета нас ждали металлическая лестница с крутыми ступеньками и ледяной ветер. Темно-синее небо заволокли тучи, а ровный асфальт под ногами успело припорошить снегом. И это, несмотря на начало осени! Я с удивлением посмотрела под ноги.

- Да, вам не кажется, - Вальтер Эриксон неожиданно оказался рядом. – Это действительно первый снег в Талноре. Здесь Тэлна, центральный город Талнора, в других местностях снега еще больше.

- Ага… понятно… - промямлила я, ежась от пронизывающего холода.

Ничего удивительного. До последнего надеялась, что из самолета мы пойдем в местный аэропорт прямо по специальному застекленному отсеку, и осталась сидеть в тонких джинсах и белом джемпере. И не одна я такая наивная оказалась, многие из пассажиров тоже оделись слишком легко.

На Вальтере была надета зимняя синяя куртка с меховым воротником, он застегивал ее на ходу. Хоть кто-то позаботился о своей безопасности… И я тут же отвела взгляд, стыдясь своей легкомысленности. Не догадалась перед отлетом посмотреть в интернете на талнорскую погоду.

Мы шли вперед, уже очутились в здании аэропорта, а Вальтер все не отставал. Шел слишком быстро и слишком уверенно, чтобы затеряться в толпе, а я тщетно пыталась придумать что-нибудь подходящее, чтобы от него отделаться.

Не признаваться же, что собираюсь устраиваться к нему на работу? Подозрительно будет.

Хотя, если наплести относительную правду про умершего недавно родственника, который очень настойчиво советовал мне прийти в «Дальгор-компани», как в самую подающую надежды фирму? Все равно будет подозрительно.

Продолжая размышлять, я остановилась и достала из сумки телефон, проверила через приложение «фиал-карты» маршрут от аэропорта до гостиницы «Север». Дорога не очень долгая, а пока мне надо забрать свою сумку.

С Вальтером, как я и надеялась, толпа разлучила нас очень быстро.

***

Вальтер

Очередной авиаперелет оказался не таким уж и плохим, как я представлял себе в очереди на регистрацию. Не очень люблю самолеты, а еще дождливая погода в столице нагоняет скуку. Но я был рад поскорее вернуться на родной север.

Сидевшая рядом со мной девушка совсем не походила на многочисленных южанок, которых мне довелось повстречать. Она не пугливая, не закутанная в платок – устаревшую часть их традиций, и не шарахающаяся от присутствия рядом мужчины. Да и имя у нее нетипичное для южанки. Киара… Может, я слишком давно не был в Эн-Мериде и отстал от жизни?

Девушка милая и хорошенькая, но скромная, причем не по причине принадлежности к югу, а словно боялась сказать что-то лишнее. И я решил не давить на нее. В конце концов, мы едва знакомы, вполне себе подходящая причина для недоверия.

Толпа в аэропорту разлучила нас. Или девушка сама отстала, я так и не понял. Надо бы ее отыскать и дать свою визитку, на всякий случай. Не знаю, зачем я надумал связаться с еле знакомой южанкой, но по ней видно, что на севере она впервые, и раз ее не встречают, никого не знает здесь.

Во мне заговорило сострадание.

Отец был человеком жестким и говорил, что неоплачиваемая помощь людям ничего хорошего не приносит. Я с этим утверждением согласен не был, но не спорил, а теперь, когда он трагически погиб в автокатастрофе, мне пришлось занять его должность и вспомнить эти слова.

- Киара! – позвал я, до последнего надеясь, что мой голос громче разговоров, детского плача и объявлений о ближайших рейсах. – Киара!

Бесполезно.

Мой чемодан появился на багажной ленте позже всех, а значит, шансов найти ее потом даже на улице не было. И все-таки, когда я выскочил навстречу вечернему холоду Талнора, от загадочной смуглой незнакомки не осталось ни следа.

Жаль.

Тэлна – огромный город. Если мы и встретимся случайно где-нибудь, то опять при крупном скоплении народа, и вряд ли разглядим друг друга в толпе.

Надеюсь, она освоится в этом холодном крае и не пропадет.

Хотя… к Падшему все эти сантименты.

Мы с девицей уже не увидимся, это точно, а отец был прав. Добрый генеральный директор – худший генеральный директор. Несколько раз я убеждался в этом лично, поэтому давно пора перестать жить иллюзиями. Решено, больше о сочувствии и пустой жалости не задумываюсь, как и о помощи незнакомым девушкам. У нас с ней разные дороги.

***

Киара

Гостиница оказалась самой обычной. Блестящий и чистый вестибюль, отполированная стойка регистрации, улыбающийся администратор, и легкий ключ с красным брелоком в руке. Небольшая, но вполне уютная комната на одного человека. Проживание за счет компании, с питанием чуть сложнее, но разберусь. Единственная проблема: начальник Уоткинс прозрачно намекнул, что из гостиницы лучше съехать поскорее. Если талнорский работодатель вдруг захочет узнать, за чей счет я здесь проживаю, проблемы будут у меня и только у меня.

Глава 3. Нерабочие переговоры

Киара

Я стояла в дверях кабинета генерального директора, глупо хлопая глазами и мило улыбаясь. Совсем, как типичная наивная дурочка из восточных мелодрам.

- Здравствуйте, неано Эриксон. Я пришла по вакансии помощницы генерального директора.

Кажется, сначала он оторопел, растерянно глядя на меня, потом вздохнул и слегка улыбнулся.

- Здравствуйте, неанита Аймет. Присаживайтесь, - предложил мужчина, указывая на стул напротив. – Что же вы вчера не рассказали о своей цели устроиться на эту работу?

- Постеснялась, - честно призналась я, смутившись. – Вдруг вы не то подумаете…

- Не то, как вы выразились, подумать сложно, - успокоил он меня, но продолжал прожигать внимательным взглядом. Наверное, уже пожалел, что не умеет читать мысли. – Или ваше решение устроиться сюда было спонтанным?

- Мне рекомендовали вашу компанию талнорцы, которых я встретила в столице, - вежливо сообщила я. – Расхвалили так, что мне очень захотелось у вас работать.

Придется быть честной с ним настолько, насколько возможным. Порывшись в сумке, я достала диплом и паспорт, но последнее Эриксон проигнорировал. А вот диплом его заинтересовал, да так, что мужчина рассматривал его минуты три, не меньше. Затем снова окинул меня внимательным и любопытным взглядом.

Какие же у него прекрасные голубые глаза – чистые и светлые.

Не отвлекайся, Киара. Помни: тебе здесь нужна работа, а не любовные приключения.

Даже в столице я старалась держаться от мужчин подальше. Особенно после того, как один из них, излишне подозрительный курсант полицейской академии, вздумал наводить обо мне справки, и в результате был заблокирован в соцсетях и в контактах телефона. А этот будет наводить справки и подавно, так что нужно оставаться настороже.

Или не он, а служба безопасности?

Если здесь сотрудники служба безопасности такие же легковерные, как в столице, то мне ничего не грозит. Только и расслабляться тоже опасно. Надо придерживаться золотой середины.

Тем временем Вальтер Эриксон перестал меня сканировать пронзительным взглядом, и отвлекся на бумаги.

- Киара Аймет, двадцать два года… Высшее юридическое образование.

- Да, - кивнула я, хоть он и не видел.

- Вы знаете, что у нас нет вакансий юриста?

- Нет, но…

- Но больше всего меня удивляет, - он снова воззрился на меня, выпрямившись и положив руки на стол, - что вы не стали искать работу ни на юге, ни в столице. С вашим-то дипломом…

Я была готова к этому вопросу и знала, что говорить. Тоже честно, не слишком откровенно. Ненавижу быть в образе несчастной жертве, нуждающейся в помощи. Сделав глубокий вдох, дабы унять сильное сердцебиение, я спокойно произнесла:

- Мне пришлось сбежать из дома из-за семейных традиций.

Он кивнул, удовлетворенный таким ответом.

- Ранний брак по расчету? Понимаю, понимаю… Ох уж эти устарелые традиции.

В голосе, которым он сказал последнюю фразу, кажется, прорезалось едва уловимое сочувствие. Я сжала пальцы рук в замок, мысленно умоляя себя не размякнуть от хорошего обращения и не растаять от чужой доброты. Это погубит меня.

- В Эн-Мериде всегда жили согласно традициям. И будут жить так же. Молодым девушкам остается только бежать, - твердо сказала я чистую правду. – Поэтому я получила образование, перебивалась небольшими заработками, боясь попасть в поле зрения знакомых моих родственников, а хорошую работу решила искать на севере.

Взгляд мужчины заметно потеплел. Кажется, он поверил моим словам.

- Хорошо. Тогда вы можете идти в отдел кадров, на первом этаже, и написать заявление. Я им сейчас позвоню.

Схема трудоустройства была уже мне известна, но я держала язык за зубами. Скромно поблагодарив Вальтера, я встала со стула и направилась к двери.

- Неанита Аймет, - остановил он меня вкрадчиво и тихо.

Готовая к чему-то тревожному, я замерла, но не обернулась.

- Работать придется много.

- Я не боюсь сложностей, неано Эриксон.

- Если у вас есть планы в ближайшие годы завести семью, придется их оставить.

- Понимаю.

- Хорошо. Об обязанностях поговорим позже.

Странно это все. Обычно начальник раскрывает все карты перед будущим сотрудником, а только потом отправляет писать заявление и заниматься прочей бюрократией. Может, в этой компании не так, а может Эриксон уже что-то заподозрил. Во всяком случае, выходя из кабинета, я чувствовала на себе его внимательный и пристальный взгляд.

Не много ли я ему выложила о себе?

Ладно, в любом случае уже это сделала. В отличии от Уоткинса Эриксон по-настоящему располагал к себе и добивался откровения обаянием. Это настораживало. Не дай Творец как-нибудь оказаться с ним подвыпившей. Потом надо будет придумать повод для отказа от корпоративных вечеринок…

Размышляя об этом, я медленно шла по коридору, приближаясь к лифту.

С легким звуком его дверцы открылись, и навстречу мне вышла незнакомая женщина, плавно покачивая бедрами. Готова поклясться, даже в столице не видела таких эффектных красоток! В глаза бросились ярко-рыжие локоны, идеально расчесанные и завитые, белая кожа и дорогой брючный костюм, красиво облегающий ладную фигуру. А потом мы приблизились друг к другу, и я отвела взгляд.

Слишком внимательно разглядывать неприлично. Завидовать – тоже. Но где-то в глубине души загорелась отчаянная печаль о том, что я – невысокая, смуглая и невзрачная, ничем не похожа на нее – идеальную и безупречную во всем. Знаю, что это немое противостояние между северянками и южанками продолжалось долгие эпохи, и даже сейчас не прошло. Одни кичились прекрасной белой кожей, вторые загаром, и первые отстаивали идеалы красоты за счеты вторых.

Тем временем красавица вовсе не собиралась проявлять чувство такта или даже задумываться о его существовании.

Поравнявшись со мной, она хмыкнула и окинула ядовитым взглядом. Сразу стало понятно, что мы с ней не поладим, но я зачем-то улыбнулась уголками губ.

Глава 4. Обязанности помощницы

Я внимательно смотрела на Вальтера, и очень внимательно слушала каждую его фразу. Моя память сильно отличается от грации в лучшую сторону. Когда я еще жила дома, на юге, мама часто поручала мне запоминать что-то важное из бюджета семьи.

- Итак, ваши обязанности, - задумчиво проговорил мужчина. – Начну с того, что ваш рабочий график будет не нормирован. Вас уже предупредили в отделе кадров?

- Да.

- Вести документацию, отвечать на звонки и электронные письма, вести организационную работу – это время от времени приглашать людей на совещания, когда я буду занят.

Об этом я знала, но скромно кивнула, показывая, что готова слушать дальше.

- Вы владеете иностранными языками?

- Изучала аранийский и летонийский.

- Отлично, возможно, придется подучить еще и хельмондский. Языковые курсы оплачиваются компанией.

- Спасибо, неано Эриксон.

- Что у нас еще… - он с задумчивым видом постучал белыми пальцами по темному дереву стола. – Будете сопровождать меня при выезде на различные поездки и мероприятия. Иногда придется повозиться с организацией этих мероприятий, но на первых порах обращайтесь ко мне.

- Хорошо.

Я была согласна со всем. Только бы не пришлось возвращаться в Эн-Мерид, закутываться в дорогой платок и идти замуж за того, кого и знать не знаю. Конечно, я понимала, что такая жизненная позиция может загнать меня в еще куда большие неприятности, но никто не предоставит мне другого, более безопасного выбора.

Кивнув, Эриксон посмотрел на меня внимательно, и внезапно свел светлые брови, отчего его лицо стало тревожным. Тут я начала нервничать. Что-то не так?

- И еще один момент, - он понизил голос. – Должен сказать сразу, чтобы вы не попали в неловкую ситуацию и не испытали отчаянного желания бежать отсюда, сверкая пятками.

Я смутилась, а потом стало грустно. Сейчас заговорит о своей рыжей невесте?

- Да, неано Эриксон?

- Наш филиал «Дальгор-компани» сотрудничает с некоторыми южными поставщиками.

Тут я затаила дыхание. Юг – это не то, с чем мне можно связываться.

- И владельцу компании, неано Александру Дальгору, совсем необязательно знать об этом.

- Поняла! – порывисто ответила я, и, наверное, слишком быстро кивнула.

Он улыбнулся уголками губ, посмотрел на меня с сочувствием.

- Боюсь, что не поняли, неанита. Все очень серьезно. Северные бизнесмены давно враждуют с южными, но от нас, простых генеральных директоров, - тут он грустно усмехнулся с легким сарказмом, требуют невозможного. Мы вынуждены крутиться между разрешенным и опасным. Нашу отчетность приходится подделывать так, как это хочет видеть неано Александр.

Я опустила глаза.

- Понимаю.

- Нам повезло, что он недавно взял дела компании на себя, потому что он молодой и неопытный. Его отец… - Вальтер сделал долгую и многозначительную паузу, выражая свое специфическое отношение к прежнему владельцу компании. – Узнай Дальгор-старший о наших махинациях, нам всем пришлось бы несладко.

- Понимаю, неано Эриксон.

- Уверены, что хотите остаться?

- Да.

- Хорошо. И еще есть пара мелких нюансов.

Затаив дыхание, я ждала новых откровений, после которых моя жизнь будет перевернута с ног на голову. В последнее время я к ним даже привыкла.

- Во-первых, у нас дресс-код. Ваша одежда не подходит.

Интересно, дело в том, что на мне черный юбочный костюм и белая блузка, а здесь все носят синие костюмы и серые рубашки? Или в том, что мой офисный гардероб уже износился? Но я решила не задавать лишних вопросов, демонстрируя исполнительность и вежливость.

- Куплю новую, - вздохнула я, мысленно пытаясь смириться с неожиданными тратами.

- За счет компании.

- Что?..

- Мы идем навстречу сотрудникам, у которых не очень много денег.

Предложение показалось мне с изрядным подвохом, но я кивнула. Делать-то больше все равно нечего.

- А… что еще?

- Насколько я понял еще в аэропорту, вам негде жить? – голос Вальтера стал чуть мягче. – А мне личный помощник не помешал бы в любое время суток.

- Я живу в гостинице, неано. Денег хватит…

- Гостиница на то и гостиница, чтобы в ней останавливались гости севера, - ответил он, неожиданно развеселившись. Впервые я видела его искреннюю улыбку, и от этого почему-то стало тепло на душе. – А вы здесь надолго.

М-да. Прозвучало, как приговор.

- Неано, я не хочу вас стеснять.

- Вы не сможете сделать этого при всем желании, неанита Аймет. Я живу в огромном доме, благо средства позволяют. И порой мне даже становится скучно и одиноко.

Ага, так я и поверила. Но в чем-то он прав, а выхода у меня действительно нет. Или лучше не вестись на красивые слова?

- Неано Эриксон, мне очень приятно, что вы оказываете столь высокие почести своим личным сотрудникам, но…

- Киара, - веселый взгляд стал усталым, - пожалуйста, забудьте эту средневековую риторику. У нас сейчас девятнадцатый кватрион* на дворе. Эпоха интернета и цифровых технологий. Сделайте свой слог проще – в жизни и в переписке. Это важно для дальнейшей работы.

- Да, извините. Я просто…

- Вам не за что извиняться. Все, - он потянулся к мобильному телефону, - сейчас свяжусь с одним человеком, и вам покажут фирму.

Я робко кивнула, охваченная неловкостью и стыдом. Происходящее казалось очень нереальным, потому что про Вальтера Эриксона было принято рассуждать, как про жестокого и циничного человека. Может, так и есть? Может, он нарочно делает вид, что очень добрый?

Не знаю, я многих людей встречала, в том числе и такого типажа, о котором сплетничали в компании «Цветные линии». И пока Вальтер не очень походил на них.

- Спасибо, неано Эриксон.

- Пока не за что, неанита, - сухо ответил он, не поднимая головы.

***

Человеком, которому поручили мне все показать и объяснить, оказалась молодая девушка, секретарь из отдела кадров. Больше никого не нашлось – все были заняты, а ее заставили оторваться от дела и помочь мне. Но она не злилась, скорее была довольна сменить рутину на полезное знакомство. Обо всем этом я узнала сразу же, едва мы оказались в пустом и светлом коридоре.

Глава 5. Коттедж "Ласточка"

Киара

Долго думать над предложением босса я не могла, поэтому, быстро забрав неразобранную сумку из гостиницы, я отправилась по указанному им адресу. Центр города, улица святого Мартена, дом пятнадцать…

Именно дом, не квартира.

И я в сто сорок четвертый раз напомнила себе: это ради собственной безопасности. Чем дальше я от южной части страны, с их старыми обычаями, тем лучше для меня. Пока бежать некуда, придется приспосабливаться или идти напролом. Первое у меня до сих пор получалось блестяще, а второму научусь со временем.

Если, конечно, до меня не доберется родня.

В столице мне приходилось много ездить на метро, этот же город был поменьше, и многие предпочитали автобусы подземке. Подождав нужный на остановке, я смело шагнула вперед, крепко прижимая к себе сумку, и поспешила заплатить за билет. Удивительно, но нахождение в Талноре сделало меня более робкой и законопослушной. Здесь я снова оказалась одна, без чьей-то защиты и под пристальным взглядом босса.

Может, и правдивы сплетни о нем? Что, если он через каких-нибудь информаторов узнал сведения обо мне, и теперь станет играть со мной, как кошка с мышью? Закусив губы, я почувствовала внутри колючую тревогу.

А потом действительно почувствовала на себе чужой неприязненный взгляд.

Я сидела спиной к выходу из автобуса, поставив сумку на колени, и глядя на огни ночного города. Не проехать бы остановку. Но этот взгляд начал напрягать и пугать своей прямотой и злобой, так что я поспешила обернуться. Сначала ожидала увидеть Эмилию, не принявшую меня всерьез на работе, но узрела кое-что похуже.

Это был южный мужчина средних лет, одетый в зимнюю куртку и толстый свитер, но его черные волосы покрывала традиционная чалма вместо шапки. Как, интересно, его занесло сюда?

- Распутница! – кинул он, едва я посмотрела в его сторону. – Южанка не должна так себя вести!

Как – так? Я хотела спросить его об этом, но раздраженный и вместе с тем масляный взгляд скользнул по моим офисным брюкам. В них было холодно, но я еще не успела переодеться. Хотя, возможно, дело не в этом.

Но воззвать к здравому смыслу никогда не поздно.

- Послушайте, неано, я вас не знаю. И не хочу проблем. Поэтому давайте сделаем вид, что не замечаем друг друга?

Надо же, а у меня получается запросто отбривать нахалов, считающих, что вправе диктовать мне, как жить. Увидь это мои мама и тетки, сразу бы заохали и запричитали бы о моем недопустимом поведении и неуважении к старшим. Но незнакомец не торопился этого делать, он был хмур, задумчив, и даже не ответил ничего на мои слова.

Остановку спустя он встал с места, подошел ко мне и произнес громко, с нарочитым негодованием:

- Будь честной женщиной, сестра! Помни, что ты – южанка и отличаешься от северных потаскух, возомнивших себя богинями! Тебе следует надеть южные одежды и покрыть голову платком, иначе ты скоро перестанешь отличаться от этих самоуверенных гадюк!

Двери автобуса открылись, и он тут же вышел в темноту и холод. А я осталась сидеть на своем месте, задумчиво размышляя о том, что даже на севере не осталась в безопасности. Интересно, а он-то что здесь забыл, если ему так не нравятся талнорские порядки?

В автобусе сидело еще несколько смуглых молодых женщин – в джинсах и с пирсингом, но пристал он именно ко мне. Почему? Может, дело в том, что я сидела ближе к нему? Но он ведь даже не посмотрел на них! Что, если меня все-таки выследили родственники? Что, если я не в безопасности?

Эти мысли преследовали меня от автобусной остановки, где я вышла, до самого коттеджа «Ласточка». Так назывался дом Вальтера Эриксона. Двухэтажный дом, выстроенный в современном стиле, радовал глаз незатейливостью архитектуры и в то же время неброской красотой. Я, конечно, в этом не разбиралась, да и на улице успело потемнеть, но показалось, что мое будущее жилище вполне хорошее.

Подойдя к серым железным воротам, я надавила крупную кнопку звонка.

То ли неано Эриксон весь вечер ждал моего прихода, то ли дело в другом, но он не заставил себя ждать. Сначала меня пропустили на территорию коттеджа, а потом я увидела и его, быстро спешившего ко мне навстречу.

- Здравствуйте, неанита Аймет.

- Здравствуйте…

- Как добрались? Надеюсь, все нормально?

- Да, - твердо ответила я, не желая делиться своими пробелмами и переживаниями по поводу южан. – Конечно.

Его бесстрастный взгляд скользнул по моему лицу. Кажется, мужчина не очень поверил моим словам, но не стал это показывать.

- Пойдемте. Дворецкий и горничная уже ушли, так что сегодня у нас самообслуживание, - сказал он с улыбкой, и включил фонарь, чтобы осветить ровную асфальтовую дорожку, ведущую от ворот к крыльцу дома.

- Хорошо.

- На первом этаже кухня, столовая, гостиная, гардеробная и терраса, - начал он рассказывать, едва он вошел в дом. – На втором – спальни, вторая гардеробная и ванные комнаты.

Я кивнула, пытаясь совладать с внутренней дрожью. Когда он уже заявит, что Эмилия будет жить с нами и даст мне отличный повод для построения путей отступления? Я этого не хочу, но ведь это так неизбежно…

Тем временем Эриксон включил свет.

Дом был вполне уютным. Во всяком случае, оказавшись в прихожей, я замерла, оглядываясь по сторонам, и подумала о том, что некоторым людям везет родиться в богатых семьях. Моя семья – семья Айметов, не принадлежала к таковым, хоть мы и имели что-то за душой. Я медленно прошлась по деревянному полу в сторону гардеробной.

- Не стесняйтесь, - сказал мне вслед Вальтер, отчего-то глухо и хрипло. – Чувствуйте себя, как дома. А сейчас поднимемся, я предложу вам одну из двух спален. Одну занимаю я, во второй будете жить вы, и еще две для возможных гостей.

- Для деловых партнеров? – на всякий случай уточнила я.

- Да, - голос мужчины теперь поскучнел. – Или для моей невесты.

Опять она! Сердце в груди бешено заколотилось, стоило лишь вспомнить эту ровную жестокую улыбку, снисходительный голос и идеально расчесанные рыжие локоны. Наверное, стоило сказать боссу, что, если она будет вести себя со мной также, как в офисе, я съеду в самую плохую гостиницу.

Глава 6. Первый день в офисе

Первая рабочая неделя была обречена – то ли на потрясающий успех, то ли на череду досадных неудач. Это я отчетливо осознала следующим утром, после вселения в дом Вальтера Эриксона. На душе было очень неспокойно, и половину ночи я вертелась в мягкой постели, пытаясь совладать со своими страхами.

Встав пораньше, еще когда небо за окнами оставалось серым и мрачным, и пришлось включить нижний свет, я украдкой посмотрела на себя в зеркало. Под глазами синяки от бессонницы и переживаний. На смуглой коже их не видно, но надо подстраховаться и замаскировать косметикой. Помощница генерального директора должна выглядеть идеальной.

Так что на мое лицо легло непривычное количество макияжа. Кроме помады. Губы я оставила на потом – на после завтрака.

Теперь оставалось немного подождать. Хозяйничать в чужом доме не хотелось, поэтому я просто застелила постель и переоделась в домашний синий костюм. Если неано Эриксон увидит меня в ночной рубашке или в халате, будет неловко, и не потому, что я с юга, привыкла к строгим запретам в отношении женщин.

Хотя и в этом тоже, если быть честной с самой собой. Но он бросает на меня слишком пылкие взгляды, мне такое непривычно и даже чуждо. Не то чтобы южане не позволяют себе подобное в адрес южанок, но они хотя бы стараются соблюдать основы благонравия. А Вальтер… он воспитан в северной, более свободной среде.

Ждать пришлось недолго. Уже через полчаса в мою дверь тихо постучали.

- Да, войдите, - ответила я, наверное, слишком звонко и испуганно.

В комнату заглянул Вальтер. Вид у него был спокойный и бодрый, в отличии от моего.

- Доброе утро, неанита Киара.

- Доброе утро.

- Хорошо, что вы рано встаете.

- А… вы тоже…

Не говорить же ему про бессонницу. Как и о прочих слабостях, чтобы никто потом не сумел на них сыграть. Нужно держаться вежливо, но прохладно, обозначая дистанцию.

- Завтрак готов, Киара, - сказал он весело, глядя мне в глаза, и теперь даже избежав обращения «неанита». – Прошу к столу. У нас сегодня с вами много дел.

И он ушел, чтобы спуститься по лестнице, а я медленно выдохнула. Щеки загорелись от стыда – слава Творцу, что на смуглой коже этого почти не видно. Преследуемая навязчивым чувством неловкости за то, что живу с чужим мужчиной под одной крышей, я осторожно вышла из комнаты. Знали бы мои южные родственники – мигом наградили бы ворохом нелестных эпитетов.

Стол был накрыт в гостиной, в оглушительной тишине. Непривычно. Живя в Эн-Мериде, я часто видела, как родственники во время еды включали телевизор или музыку. Сама я привыкла делать также, пока жила в съемной комнате, в столице, да и от плохих мыслей прекрасно отвлекало.

Омлет, тосты, толстые жареные колбаски, и брусничное варенье к ним. Последнее меня удивило, но я решила промолчать и просто попробовать, только Вальтер быстро поймал мой растерянный взгляд.

- Мы, северяне, любим бруснику с мясом.

- Да, - согласилась я, вспоминая южные сладости, которые не каждому западнику приходились по вкусу. – Понимаю. А восточники ни на что не променяют рис и рыбу.

- Наша страна очень многогранная, это верно.

Молча согласившись с ним, я осторожно села за стул и приступила к еде, но к брусничному варенью притронуться не решилась. Попробую в следующий раз. Сейчас мне нужна привычная еда, чтобы попытаться справиться с удушающим волнением и не добавить нового.

Следующие минут десять мы молча ели, не тратя времени на разговоры. Потом дворецкий с улыбкой подал кофе.

- Сливки? Сахар?

- Благодарю…

На юге пили кофе с сиропом, но за недолгую жизнь в столице я привыкла к сливкам. Сахаром, однако, не злоупотребляла. Но здесь приходилось вести себя естественно, и это пойдет мне на пользу. Надо же как-то втираться в доверие к Вальтеру.

Первый рабочий день обещал быть стандартно-неинтересным.

Раньше я почти никогда не ездила в машинах, только в такси.

Вальтер оказался счастливым владельцем автомобиля марки «фион», на которой мы быстро приехали в офис. Конечно, все логично. Богатые мужчины владеют дорогими автомобилями, а чего я еще ожидала?

- Вот и все, - сказал он, едва припарковались. – Приехали.

В офисе нас поджидал сюрприз. Не очень приятный. В виде Эмилии Сандберг, одетую уже в другой, зеленый костюм. Сделав вид, что не замечает меня, она демонстративно прошла мимо, но при этом успела улыбнуться Вальтеру.

Смешное поведение.

***

Как я и ожидала, день прошел обыденно. Все свои задачи, которые мне поручал босс, вроде звонков нужных людей или подготовка документации, я выучила еще в столице. Конечно, об этом стоило помалкивать, а местами и делать вид, будто чуть-чуть ошибаюсь. Словом, делать вид неопытной помощницы оказалось тем еще непростым занятием.

Хорошо, что Эриксон не проявляет ко мне серьезной бдительности.

Эмилия к нам не заглядывала, и то хорошо. Не то, чтобы я ее боюсь, но ко мне в душу закралось опасение, что она помешает мне узнавать тайны конкурентов.

И, кстати, о них…

Почему у Вальтера уходили предыдущие помощницы? Это помогло бы мне как-нибудь подольше задержаться на этом месте.

Об этом я думала, уже сидя в машине, по пути домой.

Стройный ход мыслей нарушила тихая вибрация, которой к счастью Вальтер не заметил. Я выхватила из сумочки телефон и с замиранием сердца прочитала несколько сообщений от неано Уоткинса.

В одном он спрашивал, как я добралась. Во втором – короткие инструкции, как вытянуть нужную информацию из замкнутого и нелюдимого Вальтера. Я успела пробежаться торопливым взглядом по небольшому тексту, чтобы уловить основную суть.

И поймала.

Сообщение завершалось всего двумя словами, которые разожгли во мне множество эмоций:

«Соблазни его».