Константин

Глава 1

Пятое ноября тысяча сто девяносто шестого года по имперскому календарю, столица империи Элиазар, Аврелия, Вердиантский дворец.

В это холодное, схваченное первыми морозами утро в родильных покоях не было тихо. Густо пахло травами, потом, кровью и спиртом, а также стойко воняло страхом, охватившим не только замученную сутками схваток императрицу Регину, но и окружавших её лучших врачей и акушерок империи.

Император Александр II стоял у высокого окна. С тех пор, как у супруги начались схватки, он старался не покидать покоев, слепо ожидая рождения столь желанного наследника. Он не поворачивался на стоны, разговоры врачей и акушерок. Он лишь ждал. А ждать он умел.

Их брак был чистым политическим актом. Её королевство получало надёжного могущественного союзника, а его империя – молодую, способную родить законного наследника императрицу. Никакой любви, лишь расчёт и соблюдение протокола. И общая цель – рождение здорового наследника престола, мальчика. Но, увы, за первые шесть лет брака Регина ни разу не разродилась здоровым ребёнком: семь выкидышей на разных сроках и две мертворождённые девочки. В эту же беременность она, желая её сохранить, всё время провела в постели в слепой надежде родить это дитя.

Александр не смотрел на жену, но слышал, как подбадривали врачи, говорили, как дышать, как и когда тужиться, как суетились акушерки, вытирая ей пот со лба. Регина издала пронзительный животный крик, а после наступила густая, плотная тишина. Сердце Александра на мгновение остановилось. Снова мёртвый ребёнок?.. Опять?..

Пронзительный младенческий крик рассёк тишину комнаты. Крик, говорящий о том, что младенец жив. Александр впервые обернулся и увидел его… Его не волновала бледная как смерть Регина, а лишь красное, сморщенное от крика лицо младенца, ещё связанного с матерью пуповиной. Восторженный врач поднял того на руках и произнёс заветное:

- Мальчик! Ваше Величество, родился наследник!

Доказательство принадлежности к мужскому полу между ног имелось. Александр был вне себя от восторга. У него сын! Законный наследник! Врачи неспешно отделили новорожденного от матери и, обработав остатки пуповины и укутав его в белые пелёнки, передали отцу с почтительным поклоном.

Александр замер, глядя на столь долгожданного сына. Он завороженно смотрел на новорожденного, словно никогда прежде не видел младенцев. Он видел в нём своё продолжение, самого себя, своё отражение. Этот ребёнок будет повелевать миром, который он для него оставит. Он станет могущественным, сильным императором. И имя ему нужно соответствующее.

- Константин… Твоё имя будет Константин… - шептал он завороженно мальчику, которого только что нарёк.

- Ваше Величество, - потревожил его счастье врач. – Императрица истекает кровью… Нам…

- Сделайте всё необходимое, чтобы она выжила, - твёрдо произнёс Александр. - Рождение моего сына не должно быть причиной её гибели.

- Понял, Ваше Величество.

Ожидавшие за дверью министры замерли, когда император показался в дверях с орущим ребёнком на руках. От плача новорожденного даже у серьёзных вояк пошли мурашки по коже. А от услышанного далее громко заликовали:

- Императрица подарила нашей империи наследника! – громогласно и бесконечно счастливо произнёс Александр. – Приветствуйте принца Константина!

Весть о рождении долгожданного, крепкого и здорового, а самое главное – законного наследника стихийно хлынула из комнаты с министрами по дворцу, оттуда на улицы столицы, а следом с почтовыми птицами, посланниками и шпионами по всему континенту. Столица скандировала поздравления и пожелания здоровья матери и ребёнку, по улицам лилась чистая радость и терпкое вино с хмельным элем. В храмах богини Лиос священники и люди молились за благополучие династии и мир в империи.

К вечеру, когда маленький Константин был накормлен кормилицей и уложен спать в резную колыбель, Александру сообщили страшное – чтобы спасти Регину, врачам пришлось удалить ей матку. Ни врачи, не придворные маги, никто не смог остановить столь обширное кровотечение. Императрицу буквально вернули из объятий Лиос. Больше детей у них не будет никогда. И это первый и единственный их ребёнок.

***

Регина смогла вернуться к обычной жизни без строгого надзора врачей лишь спустя год, когда Константин уже вовсю ходил по ковровым дорожкам дворца, уже почти переходя на бег. Александр души не чаял в наследнике. Он стал удивительно хорошим отцом, проводил с сыном всё свободное время, часто брал с собой ребёнка на смотр войск, где малыш с восторгом смотрел на лошадей. И строго-настрого наказал гулять с ребёнком каждый день, вне зависимости от погоды. Он вычитал где-то, что это укрепляет здоровье детей.

Константин не был для него сыном от любимой женщины, как тот же бастард Артур от графини Девон. Нет, он видел в этом ребёнке себя. Свои серые умные глаза, внимательный взгляд и упёртый до ужаса характер.

Для Регины же сын был всем. Она сделала то, зачем сюда пришла, в этот дворец. И теперь находила в воспитании сына отдушину. Она сама пела ему колыбельные, укладывала спать, даже кормила с серебряной ложечки, а ещё сама проверяла еду на яд, опасаясь матерей многочисленных бастардов Александра. Вот только она не знала, что император сам защищал наследника, приставив к нему тайно элитные войска – «Теней». Они давно защищали Регину, но на Константина было выделено больше воинов. Лишь бы ничего не случилось.

***

Константину было почти три года, когда в детскую, где обитала в дневное время и Регина, влетел Александр. Он швырнул ей на колени письмо. Его искажённое злостью лицо было багровым.

- Читай! – строго приказал он женщине.

Императрица медленно раскрыла письмо и принялась вчитываться в строчки текста. Чем ближе она подходила к концу, тем больше округлялись её глаза. Это было письмо от их посла в союзном королевстве Гиран, которому когда-то отец Александра помог отбиться от атаки врагов и выиграть войну. Регина холодно сложила бумагу и строго посмотрела на мужа.