Контакт

Пролог

Хотелось пить настолько сильно, что сон отказывался приходить, хоть она и устала за весь день. Ведь он выдался по-настоящему насыщенным.

Сначала девочка сходила в садик, где пришлось играть с этой забиякой Хлоей. Она ей не нравилась, вредная девчонка. Малышка всё ещё отчётливо помнила тот случай, когда хулиганка отобрала куклу, подаренную её горячо любимой бабушкой, и обозвала плаксой.

Позже мамочка отвезла подстричь непослушные кудряшки, из-за чего девочка очень расстроилась и дулась всю дорогу до маленького кафе, где ей купили целых три шарика фисташкового мороженого.

Вечером были гости. Папа смеялся громче обычного, а его глаза блестели как-то странно. Он так и не пришёл читать сказку, хотя обещал.

И теперь она лежала в постели, сонными глазками уставившись в потолок. Мамочка забыла оставить стакан воды у прикроватной тумбочки, а идти самой на кухню было страшно.

Вскоре малышка решила, что можно ведь попить из-под крана. Мама не узнает! Просто она сходит в ванную на втором этаже, и тогда ей не придётся спускаться по тёмной лестнице на кухню.

Маленькая девочка опустила босые ножки на прохладный пол и быстро засеменила к двери, с силой ударив ладошкой по выключателю.

Коридор с тусклыми настенными лампочками был самым сложным препятствием. Кроха чуть ли не бегом преодолела его, пытаясь не смотреть в тёмную бездну первого этажа, и облегчённо выдохнула, лишь оказавшись в ярко освещённой ванной комнате.

Набрав воды в стакан для полоскания рта, она жадными глотками осушила половину, вновь наполнила его до краёв и понесла обратно в комнату, стараясь не расплескать по новенькому ламинату. Папочке бы это не понравилось.

Что-то неприятно затрещало прямо над ухом девочки, вырывая её из раздумий. Всё так же сжимая обеими ручонками пластмассовый стаканчик, малышка повернула голову чуть в сторону и уставилась на огромную моль, отчаянно бьющуюся в стекло настенной коридорной лампочки. Свет моргнул, ещё раз и ещё. Это же не могла сделать моль?

Девочка медленно отвернулась, как по всему дому включилось электричество, телевизор, старенький магнитофон отца, и эта какофония шума и света заставила малышку закричать, зажмурившись и закрыв ладошками уши. Стакан выпал из рук и расплескал воду по полу и ножкам девочки.

Шум так же резко прекратился, как и начался, а дом погрузился в кромешную тьму. Даже уличные фонари не пробивались сквозь жалюзи.

Девочка так и стояла, прижав ручки к голове, но больше ничего не происходило. Шум не разбудил ни её родителей, ни противного брата, ни гостей. Должно быть они тоже сильно устали и теперь крепко спали, а может всему виной тот дурно пахнущий напиток, который они пили за ужином. Именно так пахла бабушкина аптечка.

Малышка вздохнула, опуская руки, и грустно посмотрела себе под ноги, как её внимание привлёк к себе щёлкающий звук, словно какое-то огромное насекомое стучало своими лапками, или это больше походило на настенные часы?

Девочка непроизвольно кинула взгляд в сторону лестницы, откуда открывался вид на первый этаж, и замерла. Что-то, или кто-то двигался внизу. Это не могла быть Салли, золотистый ретривер семьи. На днях они отвезли её к бабуле на дачу попугать грызунов, повадившихся обгладывать грядки.

— Мамочка, — тоненьким голоском позвала малышка, — папочка, Дэнни?

— ТУК-ТУК-ТУК!

Снизу кто-то пробежался, стуча по полу какими-то палками, и снова этот щёлкающий, стрекочущий звук.

Сквозь перила показалась макушка чьей-то головы, а девочка была уверенна, что это голова, правда какой-то уж очень необычной формы. Звук исходил от неё.

Малышка, испугавшись, присела так резко, что коленки больно ударились об пол. В тот же момент незваный гость посмотрел в сторону второго этажа.

Снова стук палок, некто приближался к лестнице. Девочка вскрикнула и кинулась к себе в комнату, захлопнув дверь. Ей нужно было спрятаться, срочно.

Она бросилась к шкафу, но тот оказался плотно набит вещами, коробками из-под обуви и кое-какими игрушками.

Тогда, даже не потрудившись прикрыть дверцы, девочка скользнула под свою кроватку и затаила дыхание.

Сначала малышка услышала стрекот, такой противный, что она непроизвольно сморщила носик. Затем последовал сонный голос отца, крик матери и снова этот невыносимый щёлкающий звук. На глаза набежали непрошенные слёзы, и ей пришлось прикрыть рот ручкой, чтобы не начать громко всхлипывать.

Казалось, что прошла целая вечность, на деле же не больше десяти минут. Ждать больше было невыносимо. Стараясь не трусить и желая помочь родителям, девочка выскочила из своего убежища и бросилась к двери, тихонько приоткрыв её. Но то, что она увидела в небольшую щель, на всю жизнь останется страшным воспоминанием, если, конечно, она сможет пережить эту ночь.

Весь новенький ламинат коридора второго этажа был забрызган тёмной жидкостью, местами скопившейся в лужицы. Посередине лежала непонятная бесформенная масса в халате её папочки, а мамочка стояла на коленях перед кем-то похожим на огромного кузнечика. Что он делал и делал ли вообще было сложно рассмотреть, но то, что увидела девочка хватило, чтобы весь её пыл поугас и она обратно забилась под кровать, слушая этот отвратительный щёлкающий звук.

Глава 1

Распахнув глаза, я уставилась в потолок своей академической каморки. Мне довольно давно не снились сны, но сегодняшняя ночь была исключением. Сон – тот, который я видела уже не в первый раз. Сюжет всегда был одним и тем же, разве что менялись какие-то незначительные детали. Сегодня, к примеру, на девочке была нежно-лавандовая пижама, в прошлый раз – белый халатик. Бабушка, заменившая нам семью, утверждала, что во всём виноваты фильмы, которые я так обожала в детстве. Мой старший брат никак не реагировал, он потерял способность говорить, когда в аварии погибли наши родители, и был довольно замкнутым ребёнком. Мама с папой работали учёными и целыми днями пропадали на базе. На тот момент инопланетные расы уже несколько лет держали контакт с Землёй и забот у них хватало. Затем случился взрыв, радиация, переезд.

Как только Даниэлю исполнилось 16 лет, он покинул наш новый дом и вступил в космический десант, желая поскорее ринуться в бой с враждебными расами. Я же мыслила более мирно – не все представители инопланетной жизни несли нам угрозу, о большинстве мы даже не подозревали, но память о бойне, что случилась около двадцати лет назад оставила неизгладимый шрам как на самой планете, так и на её обитателях. Государств больше не существовало, как и разделения по национальностям. Все, кто выжил и не покинул планету, были теперь просто землянами.

— Доброе утро, Вирджиния. — Донёсся механический голос моего ИИ-помощника. — Семь тридцать, тебе пора вставать. Пятнадцать минут на сборы, двадцать – на завтрак и пятнадцать – на дорогу.

— Спасибо, Сэми, — но я так и осталась лежать.

— Всё в порядке, Вирджиния? — участливо поинтересовался мой искусственный друг. — Если ты переживаешь по поводу экзамена – это крайне нелогично. Ты отлично подготовилась и твои человеческие импульсы тут…

— Просто дурной сон, не стоит беспокоиться, — я откинула невесомое одеяло в сторону, перебив Сэма, и встала с постели.

Сегодня важный день – окончание моего восьмилетнего обучения в лётной академии. Осталось сдать последний экзамен и пройти распределение, как моя жизнь полностью изменится. Сколько себя помню, я мечтала летать и стремилась к этому, с отличием окончив школу и поступив на бюджет в самый лучший научно-исследовательский центр. Далеко от дома, от брата и от любимой бабушки. Но с ней я общалась регулярно по видеосвязи. Что же касательно Даниэля – мы не были близки. Редкие открытки на праздники – всё, что нас связывало. Наверное, встреть я его в толпе, даже не узнала бы.

Быстро приняв душ, облачившись в форму и наспех перекусив, я была на полпути к кафедрам, как меня нагнал Габриэль, мой друг и бывший парень. Мы попробовали встречаться, но у нас ничего не вышло, зато товарищами стали отличными.

— Джини, — парень широко улыбнулся, демонстрируя миру свои идеально ровные зубы, — готова?

— Как никогда, — усмехнулась я, не сбавляя шагу. Парень подстроился под мой темп.

— Я всю ночь работал над своим проектом, даже на час глаза не сомкнул.

— Я думала твой проект давно готов. — Я кинула удивлённый взгляд на друга, обгоняя стайку других выпускников.

— Да, но в последний момент решил кое-что переделать. — Пожал плечами Габи. — Что ж, удачи Джини.

Парень похлопал меня по спине и направился дальше по коридору, я же вошла в свою аудиторию.

Моей целью было получить не меньше 90 баллов на экзамене, иначе мечты о месте второго пилота можно было похоронить под руинами космического корабля. Стюартом мне быть совершенно не хотелось.

— Удачи, Вирджиния, она тебе пригодится, — высокая блондинка кинула в мою сторону насмешливый взгляд и прошла вперёд, занимая место прямо напротив преподавательского стола.

— И тебе, Хлоя, — хмыкнула я, доставая планшет.

Экзамен начался.

Глава 2

История циклична – это твердили учителя в школе, зачастую обсуждали выпившие подружки, ударяясь в философию, и любила повторять моя бабушка за готовкой яблочного пирога.

Я уже заканчивала задание практико-ориентированного характера, как из коридора послышался шум, голоса и торопливый топот десятка ног.

Дверь в аудиторию отворилась и в проёме показалось бледное лицо женщины из секретариата. Имени её я не знала, но виделись мы регулярно. Головы всех присутствующих повернулись в сторону входа.

— Простите что прерываю, но студентов необходимо сопроводить в спортзал.

Профессор окинул вошедшую строгим взглядом из полуопущенных очков. Так нагло прерывать решающий тест. Должно быть случилось что-то поистине важное.

— У нас экзамен, — сухо отозвался преподаватель и снова уткнулся в книгу, за которой коротал время.

— Приказ сверху, — раздался второй голос, грубый и властный, ничего общего с тонким и неуверенным голосом секретарши. За женщиной возник крупный мужчина в форме в сопровождении других военных. Возражений больше не последовало.

Вскоре мы, вместе со студентами других факультетов, сидели на трибунах большого спортивного зала. Вокруг стояла какофония из голосов, смешков и шорканья одежды. Никто не понимал кто и зачем нас так срочно собрал.

— Двигайся, — Габриэль грубо подвинул парня локтем, сидевшего справа от меня, и занял его место. — Ну что, как экзамен?

Я с усмешкой посмотрела на друга. Расслабленный, как обычно, складывалось ощущение, что происходящее его ни капельки не заботило.

— Уверена, 97 баллов мои.

— Почему не 100? — Габи легонько толкнул меня плечом.

— 79 – это всё, на что ты можешь рассчитывать!

Я резко развернулась. Сзади меня сидела Хлоя и ядовито улыбалась. Эта стерва подслушивала нас. Впрочем это было не впервой, так чему я удивляюсь?

— Хлоя, тебе родители не говорили, что завидовать не хорошо? — я выгнула тёмную бровь из последних сил сдерживаясь, чтобы не вцепится в эти крашеные волосы. Эта стерва с завидной регулярностью подначивала меня, но допустить драку – это огромное пятно на досье и никакого шанса на то, чтобы стать пилотом, не говоря уже о выходе в космос.

— У меня они то хоть есть, — фыркнула девушка.

Я дёрнулась, но Габриэль придержал меня, накрыв колено своей ладонью.

— Знаешь, Вирджинии нельзя марать руки о такую дрянь как ты, чтобы не испортить то будущее, которое тебе не светит. А вот мне терять нечего.

— Ударишь девчонку? — Хлоя заливисто засмеялась, но прежде я успела уловить в её глазах намёк на панику.

— Тяжело, наверное, быть всегда на шаг позади, — бросила я напоследок и снова повернулась к кафедре, что установили посередине зала. Не хватало ещё, чтобы Габи воплотил свои угрозы в жизнь. Конечно, вряд ли он обидит девушку, но моя защита всегда была для него в приоритете.

Было время, когда Хлоя отчаянно хотела со мной дружить, но люди, подобные ей, мнящие себя выше других, обижающие слабых и насмехающиеся над всеми, кто не нравится, меня не привлекали. Это неслабо задело её самолюбие – ведь все хотели дружить с королевой улья. А когда я обогнала её по всем предметам, она и вовсе меня возненавидела.

— Прошу минуточку внимания, — за кафедру встал наш директор, невысокий мужчина с залысиной прямо по центру головы. Он нервным, дёрганным движением промакивал лоб носовым платком. — Я знаю, что сегодня старшие курсы сдавали самый важный экзамен на пути во взрослую…

— Хватит молоть эту хрень, — тот самый военный, что двадцатью минутами ранее заходил к нам в аудиторию, отодвинул директора и занял его место, нависнув коршуном над маленьким микрофоном. — Сейчас я зачитаю списки. Имена тех, кого я назову, попрошу выйти в центр зала.

По трибунам прошёл недовольный ропот, кто-то даже попытался задать вопросы по типу: «зачем?», «что здесь происходит?», «а вы женаты?».

— Дерек Уокер, Кира Ищенко, Джин Ли, Хлоя Бранд, — когда военный дошёл до имени девушки, Хлоя сжалась словно напуганный котёнок, но заметив, что я за ней наблюдаю, гордо вскинула голову и начала медленно спускаться по ступенькам.

— Наверное отбирают лучших, без предварительных экзаменов, — выдавила улыбку блондинка, проходя мимо.

Думаю, она слабо верила в то, что говорила. Хотя смысл в её словах всё же был. Названые имена принадлежали действительно способным студентам.

— Вирджиния Ковач.

Я продолжила сидеть, погружённая в свои мысли, не сразу осознав, чью фамилию только что назвали.

— Джини, — сбоку раздался тихий голос Габриэля, — это ты.