Контракт на душу

Глава 1

Запахи дома, в котором выросла Лейла, навсегда впечатались в ее память. Пряный аромат специй, которые она перебирала для ужина тети. И тонкий, едва уловимый запах пыли на старых книгах, которые были ее единственным тайным убежищем.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от тысяч других. Подъем до рассвета, ледяная вода из-под крана, чтобы прогнать остатки сна, и бесконечная череда дел. Она уже успела замесить тесто, вычистить ковер в гостиной и приготовить завтрак для семьи дяди Фарида, когда он сам спустился на кухню.

— Чай остыл, — бросил он, даже не взглянув на нее. Его голос, как всегда, был пропитан брезгливым недовольством.

Лейла молча взяла чайник и поставила его на огонь. Молчание было ее щитом. С тех пор, как она, двенадцатилетняя, переступила порог этого дома после смерти матери, она усвоила главный урок: ее голос никого не интересует. Ее мнение не имеет веса. Ее существование измерялось лишь пользой, которую она могла принести.

— Сегодня придут гости, — продолжил Фарид, барабаня пальцами по столу. — Важные. Так что уберись в своей каморке и надень то платье, что я принес вчера.

Она замерла. Платье. Вчера вечером дядя впервые за двенадцать лет принес ей что-то, кроме упреков. Дешевое, синтетическое платье мышиного цвета, на два размера больше, но все же новое. Этот неслыханный жест щедрости напугал ее больше, чем любая его ругань.

— И постарайся не выглядеть так, будто весь мир тебе должен, — закончил он, поднимаясь. — Сегодня ты должна быть благодарной. Поняла?

Она лишь кивнула, не поднимая глаз.

Весь день прошел в тумане тревоги. Что за гости? Почему она должна присутствовать? Обычно во время приемов ее запирали на кухне, как некрасивую вещь, которую стыдно показывать.

Когда часы пробили пять, тетка грубо втолкнула ее в комнату и велела переодеться. Платье висело на ней мешком. Лейла осмотрела на свое отражение в треснувшем зеркале. Бледное лицо, огромные испуганные глаза и фигура, утонувшая в серой ткани. Она выглядела как призрак.

Гости прибыли точно в срок. Лейле велели выйти в гостиную и подать чай. Когда она вошла, неся поднос дрожащими руками, разговоры стихли. В кресле напротив ее дяди сидел мужчина с жестким, властным лицом и ледяными глазами. Это был Искандер Юнусов, глава корпорации «Дракон», человек, чье имя в городе произносили шепотом.

А рядом с ним стоял его сын.

Дамир.

Онаэ знала его по обложкам деловых журналов. «Ледяной Принц», как его называли журналисты. На фотографиях он выглядел отстраненным и холодным. В жизни он был воплощением арктического шторма. Высокий, одетый в безупречно сшитый костюм, который казался броней, он смотрел не на нее, а сквозь нее. Его лицо было высечено из мрамора, а в темных глазах плескалось такое неприкрытое презрение, что у Лейлы перехватило дыхание. Она почувствовала себя насекомым под микроскопом.

Она поставила чашки на стол, стараясь не расплескать чай. Руки ходили ходуном.

— Вот она, — подобострастно произнес Фарид, подталкивая Лейлу вперед. — Моя племянница, Лейла. Скромная, работящая. Чистый лист.

Искандер окинул ее оценивающим взглядом, каким смотрят на лошадь перед покупкой. Он удовлетворенно кивнул.

Дамир же криво усмехнулся. Усмешка не коснулась его глаз.

— Чистый и, надо полагать, пустой, — его голос был тихим, но резал, как осколок стекла.

Фарид нервно хихикнул. Лейла сжала голову в плечи, желая провалиться сквозь землю.

— Ну что вы, Дамир, она умная девочка… для своих нужд.

Искандер поднял руку, прерывая лепет Фарида. Он посмотрел на сына.

— Она подходит.

Всего два слова. Не вопрос, а приговор.

Дамир медленно перевел взгляд на нее. На этот раз он смотрел прямо на нее. Ненависть в его глазах была настолько плотной, что ее можно было потрогать. Это была ненависть не к ней лично, а ко всей ситуации, к отцу, к этому дому, к миру, который заставил его сидеть здесь. И Лейла была символом его унижения.

Он ничего не сказал. Просто развернулся и вышел из комнаты.

Тем же вечером, когда гости уехали, оставив после себя запах дорогого парфюма и свершившейся сделки, Фарид ворвался в комнату Лейлы. Его лицо сияло от жадности и триумфа.

— Ты выйдешь замуж за Дамира, как только закончишь колледж! — выпалил он. — Я отдал тебя в хорошую семью. Теперь ты будешь жить в роскоши. Ты должна быть мне благодарна до конца своих дней!

Она смотрела на него, и мир вокруг нее рассыпался на миллионы острых осколков. Она не услышала слов о роскоши. Она слышала лишь два слова Искандер Юнусова: «Она подходит». И видела взгляд Дамира, полный ледяной ненависти.

Она поняла все. Ее не отдали замуж.

Ее продали. Из одной клетки, тесной и привычной, в другую — огромную, позолоченную, и охраняемую ледяным драконом, который будет ненавидеть ее за само ее существование.