Контракт на новую жизнь.

Глава 1.

Глава 1. Пепел и пробуждение

Смерть пришла тихо.

Ольга почувствовала, как её тело тонет в черноте — будто бы ночь проглотила её без боли, но с чувством недосказанности. Последнее, что она помнила: вспышка, сирена, запах гари... и тишина. Она думала, что это конец. Но всё оказалось иначе.

---

Первое, что она услышала — не звуки, а вибрацию. Мягкое гудение, будто сердце самой Вселенной билось рядом. Затем — свет. Голубой, приглушённый, словно луна за матовым стеклом. Она открыла глаза… и поняла, что лежит в капсуле.

Прозрачная крышка медленно отъехала в сторону, впуская ароматы озона и неизвестного металла. Ольга вдохнула, и воздух оказался не просто чистым — он был насыщен чем-то… живым. В груди защемило — не страх, а пробуждение.

— Объект 1X17. Протокол «Контракт на новую жизнь» активирован. Добро пожаловать, Феноксар. — Голос был женский, нейтральный и нечеловечески спокойный.

Она приподнялась. Кожа казалась незнакомой — гладкой, упругой, будто тело обновилось. Руки — тонкие, изящные, но с тем же напряжением мышц, как у того, кто тренировался годами. На ключице светилась тонкая татуировка — руна, похожая на птицу с расправленными крыльями. Она пульсировала фиолетовым, как и клеймо на шее, напоминающее стилизованный знак бесконечности.

— Что, чёрт возьми?.. — прошептала Ольга. Её голос звучал иначе — мягче, но в нём всё ещё жил полковник.

Капсула стояла в центре зала из стекла и стали, окружённая высокими силуэтами. Они были... красивыми. Высокие, с необычными глазами: сверкающими, мерцающими, как туманное небо после грозы. Одни — с кожей, похожей на переливчатую чешую. Другие — с волосами, светившимися изнутри. Кто-то был явно женщиной, кто-то — мужчиной, а кто-то... ни тем, ни другим. И все — смотрели на неё, как на чудо.

— Поздравляем с возрождением, Владычица, — сказал один из них. Его голос был глубок, как древнее пламя. — Мир Элитарии нуждается в тебе.

Она моргнула. Медленно, по-полковничьи вставая на ноги, ощутив силу в новых мышцах. Простая туника едва скрывала жар тела, который, казалось, исходил изнутри. Взгляд её был ясен. Она не знала, где, но знала, кем она станет.

— Объясните. Всё. Немедленно.

И они объяснили.

О её смерти. О программе Контракта. О древней расе Феноксар — тех, кто несут в себе жар перерождения и силу пламени. О том, что её душа была «совместима». Что ей вверена планета, где столетиями враждуют расы, неспособные к миру. И о том, что у неё — три лунных цикла, чтобы соединить их… или погибнуть окончательно.

— Великое перерождение требует великого пламени, — сказал тот, что был ближе всех. Он склонился, его лоб почти коснулся пола. — Ты — носительница Огня. Знак твоего рода уже засиял.

Ольга провела пальцами по татуировке. Она горела.

В голове зазвучал шёпот. Не голос — знание. Законы, имена, карты, схемы. Как будто кто-то влил в неё библиотеку мира.

Она улыбнулась. Кукольная, как фарфоровая леди — и в этой улыбке была сталь.

— Хорошо. Покажите мне мою планету.
— И… принесите мне оружие. Я не люблю входить в чужие дома без подарков.

Позади неё две катаны, стоявшие на постаменте, засияли фиолетовым. Как будто они давно её ждали.

Глава 2.

Глава 2. Планета, подаренная мёртвым

Когда двери зала открылись, Ольга едва удержалась от рефлекторного шага назад.
Перед ней не был коридор, как она ожидала. Не стерильный туннель космической станции и не виртуальный холл.
Перед ней — расстилалась галактика.

Купол над ними исчез, и Ольга оказалась на балконе, высеченном в чёрном металле, с которого открывался вид на необъятное звёздное море. Ни стекла, ни преград. Лишь ветер, насыщенный озоном, и пространство. Вдалеке вращались кольца планет, вспыхивали крошечные молнии в туманностях, будто кто-то рисовал светом по холсту Вселенной.

Ольга выдохнула.
Ноги подогнулись, не от слабости — от шока.
— Это… не симуляция?
Голос дрогнул, и это злило. Она была полковником, привыкла держать лицо перед любой угрозой. Но это… было слишком.

— Нет, — мягко ответила женщина в белом, со змеевидным узором вдоль виска. — Это — реальность. Добро пожаловать в Сферу Союзов. Отсюда ты будешь управлять своей территорией. Или... провалишься.

Ольга обернулась.
Её окружали вновь: высокие инопланетяне, словно герои древних мифов. Кто-то — с переливающейся кожей цвета топаза. Кто-то — с двумя парами глаз. Один, совсем юный на вид, вовсе не касался пола — парил. Их красота не была человеческой, но притягивала — как огонь, как бездна.

Она вдруг поняла: она среди богов, и выглядит как фарфоровая кукла с глазами демона.
Ни брони, ни ранга. Только тонкая ткань туники и сияющий знак на шее.

Снова этот голос. Мужской.
Он был ближе, чем все остальные, с рыжевато-чёрными волосами, заплетёнными в тонкие пряди.
— Ты странно молчишь, Феноксар. Ожидал, ты начнёшь давать приказы.
— Я пока не знаю, кому из вас врезать первым, — выдохнула Ольга, сужая глаза. — И не потому что агрессивна. А потому что я не понимаю, что здесь происходит.

Он рассмеялся. Звук был звонким, искренним, и это разрядило напряжение.
— Хороший знак. У тебя хватит огня.

Ольга провела рукой по своей шее, где клеймо пульсировало.
— Я не помню, чтобы соглашалась стать фениксом. Или богиней.

— Но ты согласилась на контракт. А Контракт — выше воли. Это древняя технология. Ты умерла — тебя выбрала система. Душа и тело соответствовали коду. Это не дар. Это... обязанность.

Ольга резко развернулась:
— Я не просила новой жизни.
— Но ты всё равно её получила, — тихо сказала женщина в белом. — И теперь тебе дали то, что не дают почти никому. Свободную планету.

Она подняла руку — и в пространстве перед Ольгой развернулась голограмма: сфера, иссечённая шрамами континентов, окружённая кольцами из осколков.
На ней полыхали области вулканов, ледяные материки, кристаллические леса.
— Твоя задача: объединить три расы.
— А если нет?
— Тогда планета будет уничтожена. Как неудачный эксперимент.

Губы Ольги дёрнулись.
Шок сменялся злостью. Злость — решимостью.
— И что у меня есть, кроме катан и нежелания умирать во второй раз?

— У тебя есть магия твоей расы, — сказал рыжий. — И твои знания. Ты всё ещё полковник. Это больше, чем ты думаешь. Здесь нет законов. Нет полиции. Ты можешь их создать.
Он сделал шаг ближе. Их взгляды встретились.

— И я… могу быть первым, кто подчинится. Не потому что ты Владычица. А потому что в твоём пламени есть сталь. Я видел её.

Молчание повисло между ними. Звёзды сверкали над головой.
Капли магии стекали по воздухе, как живые светлячки.
Ольга смотрела на планету. На этих странных, опасных, прекрасных существ. И на саму себя.

Она улыбнулась.
Снова — та же, старая, непоколебимая.

— Хорошо.
Покажите мне мой мир.
И тех, кто считает, что женщина с кукольной внешностью не может править огнём.

Глава 3.

Глава 3. Высадка. Мир, в котором пахнет жизнью

Система дала сбой. Сначала — тонкий писк, почти неразличимый. Затем — гул. Свет в зале погас, и все огни сместились к одной точке на потолке, где развернулась тревожная красная голограмма.
"НЕИЗВЕСТНАЯ АКТИВАЦИЯ. АВАРИЙНЫЙ ПРОТОКОЛ. ПЕРЕНОС В ПОЛНОЙ КАПСУЛЕ."

Ольга не успела выругаться.
Платформа под ногами провалилась.

---

— …второй раз, — прошипела она, — меня сбрасывают в неизвестность без предупреждения!

Она сидела в прозрачной капсуле, пристёгнутая ремнями, а вокруг сверкал космос. Сфера планеты медленно приближалась, заполняя собой обзор.
Не идеальная голубая жемчужина, как на фото из энциклопедии. Планета была… живая.
Огромные грозовые фронты танцевали над океанами. Вулканические всполохи светились на ночной стороне. Леса мерцали биолюминесценцией, будто дышали.

Ольга затаила дыхание.
— Чёрт… это красиво.

"Подготовка к посадке. Раскрытие атмосферы. Разделение плазменного слоя."

Капсула затряслась. Ольга вцепилась в поручни.
— Лучше бы у меня была подушка. Или психотерапевт!

Сквозь стенку показались облака — багровые, с синими прожилками молний. Затем — зелёные равнины, прорезанные кристаллическими образованиями, как будто дракон прошёлся по земле когтями.
Капсула резко накренилась. В ушах загудело.
И наконец — удар.

---

Она очнулась уже на земле. Капсула открылась, выпуская запах гари и… цветов?

Ольга выбралась наружу. В лицо ударил свежий ветер с привкусом пряных трав и чего-то — дикого, живого.
Солнце здесь было медным, мягким. Тени длиннее, чем привычно. Лес на горизонте — сине-зелёный, почти флуоресцентный. Деревья — высоченные, как соборы, с корой, переливающейся, как металл.

— Ты серьёзно... дала мне райский уголок с элементами ада? — прошептала она.

На её запястье ожил браслет.
"Добро пожаловать, Владычица. Координаты: территория Элифар-0. Активирован базовый центр: поместье Сердца Грани."

---

Она шла по тропе, покрытой мелкими белыми лепестками, которые хрустели под ногами, как снег. И вскоре увидела его.

Дом.

Высокий, светлый, с тремя этажами, узкими башенками, витиеватыми балконами, резными рамами на окнах. Фасад — цвета старой кости, с отблесками перламутра. Крыша — как чешуя, слегка зеленовато-серая, будто мох пророс в металл. Дом дышал. Не в буквальном смысле — но он был живой, как будто вырос из земли.

Вокруг — хозпостройки: мастерская с навесом, загон, погреб, теплица, заросшая листьями, светящимися в полутени. На заборе сидело существо, похожее на курицу — но у неё были рога, изогнутые назад, и перья цвета индиго. Рядом прошла… корова-лама? Нет. Плотная, меховая, с длинной шеей и четырьмя глазами. Она посмотрела на Ольгу так, как будто взвешивала её душу.

— Да вы издеваетесь… — прошептала она. — Это… это сказка, написанная на веществах.

Но всё было реальным.

---

И только она сделала шаг к дому, как ветви дерева слева раскрылись — и оттуда вышло существо.

Мужчина.

Рост — более двух с половиной метров. Широкоплечий, с кожей цвета пыльного золота. Уши — эльфийские, но вместо мягкой линии волос на висках — тонкая чешуя, будто оправа для лица. Глаза — с вертикальным зрачком, как у ястреба. Изящные, почти женственные черты. И при этом — сила хищника.

Он склонил голову.
— Ты… Ольга. Та, что пришла из Огня? Извини, но я ожидал… кого-то старше. И… не столь… кукольного.

Она расправила плечи, приподняв подбородок:
— А я ожидала не такую прекрасную физиономию у тех, кого считают убийцами. Значит, мы квиты.

Он хмыкнул.
— Меня зовут Саэрэсс, я — из рода Кал'Ариан. Мы — слияние плоти и света. Нас называют шал'сирианами, но на твоём языке — "песнь вен".

— И ты кто?
— Хранитель равновесия на этой земле. Но, похоже, теперь ты — новая ось.

Из леса вышли ещё трое — такие же, но моложе, с маленькими, только растущими рогами и завораживающими глазами цвета заката. Они наблюдали. Оценивали.

Саэрэсс добавил:
— Первое правило: никогда не называй нас эльфами. Мы старше их на десять тысяч солнц. Второе — не смотри в глаза старейшинам слишком долго. Мы... читаем. И третье… будь осторожна с теми, у кого рога, как у древних быков. Это дети рода К’Ран. Они похожи на демонов, но это не совсем так. Они слишком красивы — и слишком опасны.

Ольга вдохнула. Её руки дрожали.
Она смотрела на мир, подаренный ей после смерти.
Мир, где курицы с рогами, дом дышит, а мужчина с глазами дракона смотрит, как на божество.

И только одно она знала точно:
Всё только начинается.

Глава 4.

Глава 4. "Добро пожаловать, Владычица. Не забудьте зарегистрироваться"

Утро на новой планете началось с… крика. Не драматического, а вполне бытового.

— Где мой кофе?!

Ответа не последовало.

Потому что никого, кроме неё и странно прекрасного полуэльфодемона, в доме не было. Ольга раздражённо ткнула босой ногой в холодный пол и зашаркала к круглому окну. Снаружи раскинулся настоящий рай: сад, террасы, розовые деревья, мягкие пушистые кусты, в которых щебетали… злобно пыхтящие комки с крыльями. Один из них покосился на неё и зарычал. Ольга моргнула.

— Отлично. Кофе нет, зато есть пушистые гремлины. И рогатые гуси. И… что это, чёрт побери, за медведь с перьями?

Браслет на её руке мягко вибрировал.

> "Система активации завершена. Ваша регистрация неполная. Для получения бонусов пройдите регистрацию в мэрии ближайшего поселения. Ваша стартовая сумма: 12.800 геллов. Вы имеете право на 10 временных слуг сроком до 30 лунных циклов."

— Ну хоть кто-то меня ценит, — пробормотала она, улыбаясь краем губ. — Спасибо, автоматическая бюрократия.

---

Из кухни появился он — Саэрэсс. Идеальный, чересчур высокий и, по личному мнению Ольги, абсолютно не созданный для понедельничного утра. В руках он держал странную плетёную корзину с фруктами и листами, которые напоминали лаваш, только мерцали.

— Здравствуй, — мягко произнёс он. — Я нашёл немного пищи. Ты выглядишь, как будто вчера воевала с богами.

— Я умерла, родилась в капсуле, приземлилась в болото, увидела летающих козлов и теперь ты предлагаешь мне… светящийся хлеб? — Ольга прищурилась. — Ты уверен, что он не съест меня первым?

— Лист солнечного феллора. Очень питательно. И нет, ты слишком грозная, чтобы тебя кто-то осмелился съесть, — он слегка склонил голову. — Кроме разве что одной расы, но они давно на карантине.

— Прекрасно. Добавим к списку угроз. И, кстати, я обязана зарегистрироваться. Можешь провести?

Саэрэсс поднял бровь:

— Ты хочешь в администрацию… в первый день?

— Я полковник полиции, дорогой. Даже воскресшая — я подаю отчёт. И хочу бонусы. Особенно слуг. И чтобы кто-то постриг сад. И пересадил кусты. И подмёл вон ту террасу.

Он мягко усмехнулся.
— У тебя будет весёлое начало. Я проведу тебя. Но будь готова: здешняя бюрократия — хуже арены гладиаторов.

---

Они вышли из поместья. Дорога вела сквозь переливающийся лес, где лианы шевелились от их шагов, и даже тропинки казались живыми. На пути попадались странные существа: высокие женщины с кожей цвета меди и переливающимися глазами, двойные коты (два тела — одна голова), существа с шестью руками, деловито жующих мелкие фрукты.

Центр поселения напоминал смесь восточного базара и галактической ярмарки: кристаллические арки, храмы, разноцветные шатры. В воздухе пахло медом, специями и лёгким озоном.

В административном зале, где потолок был расписан звёздными картами, их встретил молодой администратор с козлиными рогами и планшетом, похожим на кусок кварца.

— Регистрация? Какая категория? — безучастно буркнул он.

— Новоприбывшая. Программа «Контракт: Возрождение». Полковник полиции Земли. Магический потенциал: активный. Сфера ответственности: планета, территория — Сердце Грани. Права на земельный участок, бонус: 12.800 геллов. Десять слуг, базовый титул. — Ольга отбарабанила всё, как будто это был рапорт.

Мужчина оторвал взгляд от планшета, приподнял бровь.
— Ты серьёзно… такая… миниатюрная… и такая уверенная?

— Ты хочешь оспорить мои бумаги?

— Н-нет! Просто... вам пойдут солдаты в форме.

— Я уже в ней. Просто ты не видишь.

Он быстро оформил её.
— Вам выделено: 10 слуг. 5 — из свободных, 5 — условно-освобождённых. У всех опыт в обслуживании поместий. Уровень подчинения — базовый. Вам доставят их к закату. Поздравляем, вы официально владычица территории.

---

Когда они вернулись, в поместье уже ждали десять разношёрстных фигур: девушка с шестью руками, вечно нервный зеленокожий с гладкой кожей, молчаливая красавица в плаще, двое близнецов с рогами и хохочущими голосами, и огромный детина с синими глазами и хвостом, похожим на рыбий.

Ольга посмотрела на всех них и скомандовала:

— Так. Добро пожаловать. Разброд и шатание отменяются. Завтра инвентаризация. Сегодня — чистим сад, выкидываем всё, что шевелится без разрешения. И, если кто-то принесёт кофе — получите премию.

Слуги переглянулись.

— Да. Она будет интересной, — тихо сказал Саэрэсс.

А в небе, над домом, зажглась звезда — как напоминание: новый мир начал дышать. И сердце планеты стучало в унисон с той, кто должна была объединить его народ.

Глава 5.

Глава 5. Тот, кто пришёл с дождём

С самого утра небо над её новой планетой налилось тёмно-фиолетовым цветом, как будто кто-то вылил чернила на небосвод. Браслет тихо завибрировал, сообщая о надвигающемся энергетическом фронте. Никаких гроз. Никакого дождя. Только пульсирующее напряжение — и ощущение, будто мир затаился в ожидании.

Ольга стояла на балконе третьего этажа, закутанная в лёгкий плащ. Под ней раскинулся сад, где новенькие слуги копались в кустах с хрипами и спорами на трёх языках. Один из близнецов — тот, что с рогами побольше, — спорил с синекожей девушкой, утверждая, что цветы «смотрят на него подозрительно». А та уверяла, что у цветов, по законам биологии, «глаз быть не может».

Саэрэсс появился бесшумно.

— Атмосфера стабильна. Но я чувствую — кто-то приближается, — тихо сказал он, глядя на небо. — Это не просто существо. Это… представитель.

— Представитель кого? — Ольга зевнула, потягиваясь.

— Одной из враждующих рас. Похоже, они узнали, кто ты.

Он едва успел договорить, как в небе вспыхнуло синее пламя — вихрь энергии раскрылся, словно цветок, и из него вышел он.

Сначала — только силуэт, вытянутый, с крыльями, похожими на затвердевший дым. Ростом — больше двух с половиной метров, фигура, словно выточенная из живой обсидиановой скалы. Лицо… слишком совершенное, чтобы быть настоящим. Цвет кожи — серебристый с отливом, глаза — глубокие и тёмные, зрачки, как воронки, тянущие в себя.

И рога. Два. Изогнутые, как у древнего воина из легенд.

Он приземлился на край балкона. Молча. Ни кивка, ни угрозы — только взгляд, долгий и изучающий.

Ольга выдохнула.

— Ну здравствуй, БДСМ-вариант Люцифера.

— Я услышал, — произнёс он. Голос — как шепот огня в ночи.

Она моргнула.

— Ты говоришь на моём языке?

— Я говорю на всех языках. Контракт носителя Зари обязывает меня понимать… тебя. Ты — избранная этой планеты.

Саэрэсс склонился:

— Это один из них. Высшие из расы Дал'Каир. Их называют «Пепельные». Умные. Опасные. Красивые, если тебе нравятся крылатые танки.

Ольга фыркнула:

— Танки? Я бы сказала… боевой бог секса.

Дал'Каир услышал. Губы его чуть тронула тень улыбки.

— Моё имя — Кайрэн'Эсс. Я — военный посол. Я прибыл не воевать. А… увидеть тебя.

— Увидеть? — Ольга прищурилась. — Надеешься, что я забуду, что ваша раса вырезала четыре города на южной дуге?

— Мы не вырезали. Мы вернули территорию, которая принадлежала нам. — Он не повысил голос. Он просто сказал это. И в этом была вся угроза.

Ольга сделала шаг вперёд.
— Я — полковник. Я служила Закону. И если ты думаешь, что можешь меня обворожить своей сияющей кожей и туманными фразами…

— Думаю, могу.
Он приблизился, его тень упала на неё, тепло исходило от него, как от пламени костра.
— Я здесь, чтобы предложить союз. Но если ты хочешь… могу быть врагом.

Саэрэсс, молча стоящий за её спиной, тихо фыркнул.
— Я уже скучаю по твоей капсуле.

Ольга, не отводя взгляда от пепельного красавца, резко сказала:

— Внутрь. У нас есть чай. У меня — вопросы. А у тебя, надеюсь, — ответы и без рогов на диване.

---

Комната для переговоров была обставлена просто: кристаллический стол, кресла из древесины с переливами и артефактный шар в центре, реагирующий на ложь.

Кайрэн удобно устроился, будто этот мир всегда принадлежал ему.

— Я знаю, кто ты. Одна из немногих, кому дано право перерождения и титул Владычицы. Ты можешь объединить планету. Или погубить её. И… — он посмотрел в глаза Ольге. — Ты не боишься. Это удивительно.

— Меня не сломала даже российская бюрократия. Ты — не худший вариант, — хмыкнула она.

— Я пришёл не с угрозами. Я предлагаю: моё племя — твоя опора. Мы знаем войну. Ты — знаешь порядок. Вместе — мы можем изменить расстановку сил.

Она откинулась в кресле, глядя на его чёткий профиль.

— Зачем тебе это?

Он замолчал. А потом тихо сказал:

— Потому что я устал видеть, как умирает мой род. Я устал от крови. Я хочу другого пути. И ты — можешь дать его.

---

Когда Кайрэн ушёл, оставив за собой запах грозы и пепла, Ольга осталась наедине с мыслями.

Саэрэсс сел рядом.

— Он опасен.

— Знаю.

— Но он… красив.

— Очень знаю.

— И ты ему нравишься.

— Вот это меня и пугает.

Ольга встала, подошла к окну. Где-то внизу слуги продолжали оживлённо спорить о цветах и покраске забора. В небе плавали светлячки из энергии.

Мир жил. Мир ждал.
И она…
Она чувствовала, как начинается игра. Опасная. Яркая. И абсолютно её.

Глава 6.

Глава 6. Без цепей и без лжи

Утро выдалось на редкость ясным. Небо отливало перламутром, лёгкие потоки энергии скользили по воздуху, окрашивая облака в розово-золотые разводы. Магическая фауна ожила с первыми лучами — в саду разносились вопли рогатых кур, рев мелангов (что-то среднее между ламой и антилопой) и злобное кудахтанье гусей с клыками.

Ольга стояла у окна. Её фиолетовые глаза отражали пейзаж, но мысли были где-то глубже.

В этом мире раб — обычное дело. Ошейник — символ принадлежности. А слово "хозяин" звучит почти как "божество".

Вчера она приняла посла. А сегодня — решила принять решение.

Она вышла во двор. Все десять слуг, выделенные ей государством, уже ждали — выстроились полукругом: трое пепельных демонов, два тонкокожих с узкими зрачками, одна фиолетовокожая с кожистыми ушками, один представитель пушистой расы с перепонками на локтях и три «младших» — подростки, которых, судя по разговорам, купили как наказание за родовые долги.

Они смотрели на неё, как на что-то странное. Привлекательное — да. Но странное.

— Подойдите, — сказала она. Голос — командный, не терпящий возражений.

Слуги подчинились. Слегка настороженно. Тонкозрачковый, имя которого она пока не запомнила, зашипел себе под нос:
— Очередная хозяюшка, будет играть в великодушие, а потом хлыстом вспомнит традиции…

Ольга услышала. И усмехнулась.

— Кто ты по роду?

— Я — Лаэс из Хайра. Я проиграл в словесном поединке. Отец не выплатил, и я — вещь, — отрезал он, чуть гордо.

Ольга подошла. Глянула на его ошейник — тонкий, из чернёного металла с рунами. Потянулась. Щелчок. Он упал на землю.

Слуга отшатнулся, как от удара. Остальные замерли.

— Первое правило в моём доме, — сказала Ольга громко, чтобы все услышали, — ни у кого не будет ошейников. Ни магических, ни металлических, ни даже словесных. Раб — не мой титул, не моя цель. Каждый из вас — не вещь. Каждый — личность.

Фиолетовая девушка разрыдалась. Один из демонов — тот, что с рогами, — выпрямился и впервые посмотрел ей в глаза.

— Это... запрещено.

— По закону? Нет. По традиции — да. Но я плевала на традиции, если они строятся на боли. С этого дня — вы мои подданные, не рабы. Вы работаете, получаете паёк, обучение и право на защиту. В обмен — лояльность. И помощь. Честную.

— Это опасно, — сказал пушистый. — Местный Совет не одобряет таких... реформ.

Ольга вздохнула.

— Ну что ж. Значит, пора с ним познакомиться.

---

Здание местного Совета — живой организм из голограмм, светящихся лиан и хрустального стекла. Его стены постоянно менялись: то становились гладкими, то прорастали цветами. Внутри было прохладно и стерильно, как в суде или лаборатории.

Магический Советник был существом интересной расы — Сиал’Таэн. Полупрозрачная кожа с внутренним свечением, шесть гибких пальцев, отсутствие зрачков, но взгляд — пронзительный.

Он изучал Ольгу с интересом.

— Контракт активен. Планета закреплена. Регистрация: «Владычица-Новая». Но вы нарушаете… обычаи.

— Не законы, — отрезала она. — Мои люди — свободны. У меня нет рабов. И я не собираюсь ими обзаводиться. У вас проблемы с этим?

— Не проблемы. Любопытство. Такие... сущности, как вы, обычно ломаются. Или превращаются в худших из тираний. А вы — отказываетесь от власти?

— Я отказываюсь от её грязной стороны. Но я буду править. Не по кнуту, а по сути.

Советник усмехнулся.
— Хорошо. Вам выделены начальные средства. На личный счёт переведено 10 000 айлов. Вам предоставлена лицензия на куплю-продажу, и… один донос уже поступил. Вас обвиняют в незаконной милости.

— Что? — фыркнула Ольга.

— Вас обвиняют в том, что вы подарили надежду. Это пугает.

— Хорошо, — Ольга встала. — А я боюсь только скуки.

Советник улыбнулся.
— Тогда вы далеко пойдёте, Ольга из Зари.

---

Вернувшись домой, она застала во дворе… нечисть.

Нет, не монстра. А разоблачение.

— Госпожа, — Саэрэсс вышел из тени, — один из ваших слуг — не тот, за кого себя выдаёт. Он носит амулет-заменитель ауры. Я видел это только у шпионов Федерации Ил'Расс.

— Покажи.

Пушистый подросток дрожал, на нём амулет из коралла.

— Я... не шпион! Я просто хотел знать… что вы за человек! У нас… легенды. О таких, как вы.

— И что говорят легенды?

— Что Владычица новой жизни придёт… и снимет цепи. Что она будет сиять — и не убивать. Я хотел… увидеть. Поверить.

Она смотрела в его огромные глаза — и понимала: вот они, последствия. Вот он — шёпот перемен.

— Тогда ты останешься. Но с этого дня ты под защитой. Без масок. Без амулетов.

— А если они придут?

— Тогда пусть боятся. Потому что я — не их игрушка. Я — их проклятие.

---

В ту ночь в саду впервые вспыхнули фиолетовые фонари — знак того, что владение обрело душу. А в небе, высоко над планетой, дрогнул один из спутников — кто-то следил.

И кто-то начал... бояться.

Глава 7.

Глава 7. Те, кто идут во Тьме

Когда над планетой взошло тройное солнце — три холодных шара, окрашивающих небо в оттенки золота, меди и янтаря — Ольга уже стояла на каменной террасе. Тёплый ветер касался её кожи, а фиолетовые огоньки сада неспешно гасли, уступая свету. Всё выглядело мирно. Даже идиллично. Но внутри — звенело предчувствие.

Она услышала шаги. Лёгкие, но уверенные. И, конечно, он появился.

Кайрэн.

Он был всё тем же — высоким, словно вырезанным из сумерек. Его волосы были распущены, как в их первую встречу на крейсере. На виске — новая татуировка, искривлённый символ, будто метка. Глаза цвета ртути сверкали. Но не одиночество обнимало его ауру, как прежде. А двойственность.

— Не рад встрече? — усмехнулась Ольга, разглядывая его. — Или ты больше не тот самый, что спас меня в огне?

— Я всегда был другим. Просто раньше не решался выйти наружу, — сказал он. А затем раздвинул руками пространство.

Из-за его спины вышло существо. Женщина, но не совсем. Визуально — безукоризненная: кожа цвета вишнёвой смолы, длинные ногти, плавные движения. Волосы — словно жидкий металл. Но зрачков не было. А в голосе, когда она заговорила, звучала песня.

— Я — Таи'Сса. Жрица Тьмы. Он принёс меня как гостью. Но я вижу в тебе... центр.

Ольга смотрела на неё с осторожной уважительностью.

— Центр чего?

— Силы. Боли. Будущего.

Кайрэн подошёл ближе. Его голос стал хриплым:

— Эта планета не просто точка переселения. Её называют Узлом. И ты — ключ. Но за ключами всегда приходят охотники. И те, кто хочет воспользоваться.

Ольга нахмурилась.

— Конкретнее.

Таисса мягко опустилась на скамью в тени деревьев.

— Внешние расы начинают движение. Ил'Расс отправили советника, чтобы понять, что ты из себя представляешь. Если сочтут нестабильной — аннулируют контракт. Или... заменят тебя. Более управляемой формой жизни.

— Только попробуют, — фыркнула Ольга. — Пусть попробуют.

— Я могу помочь, — вмешался Кайрэн. — Но моё имя связано с запретной силой. Если ты примешь мою защиту — ты также примешь мою тьму. И свою. Потому что ты уже не просто человек. И не только феникс.

Ольга посмотрела ему в глаза. Те стали ярче — не светом, но глубиной. В них были тени, страх, нежность... и страсть.

— Я тебя не боюсь. Я боюсь не сделать шаг.

Они стояли близко. И когда её ладонь легла на его грудь, почувствовался жар. Тот, что не обжигает — но разрывает душу изнутри. Внутри себя она ощутила дрожь. И понимание: она не одна. Не больше. И никогда не будет прежней.

К утру в дом вернулась тишина. Но в ней теперь пульсировала новая сила. Та, что не требует грома. Та, что может стать оружием.

И когда посол Ил'Расс прибудет... она будет готова.

Глава 8.

Глава 8. Лёд Ил'Расс и коты судьбы

Планета просыпалась лениво, как кошка на солнечном подоконнике. Воздух был свежим, тёплым, будто полоскался в настоях мяты и каких-то местных трав с названиями, от которых язык заворачивался в узлы. Ольга шла по внутреннему двору. Башенка из белого камня, витые лестницы, открытые веранды, заросшие вьюнком — дом, что достался ей, оживал под её рукой.

— Госпожа, — позвал её один из младших слуг, юноша с короткими светлыми волосами и тонкой чешуёй на шее — представитель расы вэ'лиар. Когда-то — гордые хранители водных колодцев, теперь — почти исчезнувшие, но красивые до неловкости. — Животные требуют проверки. И коты… опять съели часть запасов сухого корня.

— Снова? — Ольга прищурилась. — Эти рогатые усатые проклятия.

Они свернули за угол, и перед ними открылась ферма. Гуси с изумрудными перьями гоготали, устраивая споры с утками, больше похожими на дракончиков. Куры — с изогнутыми рогами и ядовито-розовыми яйцами — неслись в три смены. По ограде гуляли главные виновники: пушистые коты размером с собаку, у каждого — пара маленьких загнутых рожек, светящиеся глаза и крайне наглое поведение.

— Надо разделить служащих. Кто-то будет за зверьем, кто-то — за садом, — рассуждала Ольга. — Пусть Мириэль составит список. Кстати, как она?

— У неё новая шаль из паучьего шёлка, — смущённо заметил слуга. — Она сказала, вы дали ей личные средства…

— Я и дальше так буду делать, — твёрдо сказала Ольга. — У нас нет рабов. Есть работники. Кто захочет уйти — получит свободу. Кто останется — дом, защиту, зарплату и имя. Закон — ясен.

На закате прибыли. В небе появился резкий, острый, как лезвие, корабль. Не парящий, а врезающийся в воздух. Ил'Расс.

Посланник ступил на землю в сопровождении двух теневых стражей. Он был высоким, с гладкой кожей цвета холодной платины. Его глаза — кристаллы льда. Одежда — тонкая, как паутина, переливающаяся в свету. На лбу — знак клана.

— Я — Саэрил’Каар. Прибыл согласно регламенту наблюдения.

— А я — Ольга, — спокойно ответила она. — Временная носительница контракта. Хозяйка этих земель. Женщина, которая ещё до твоего рождения умела командовать патрулями, ловить убийц и улаживать конфликты. Проходи.

В его лице дернулся нерв. А потом он… улыбнулся. Тонко. Почти незаметно.

Вечером они сидели на веранде. Сад светился светляками, где-то вдалеке мяукали боевые коты.

— Ты изменила систему, — сказал Саэрил. — Отменила клейма. Уравняла права. Это вызовет недовольство. У некоторых влиятельных семейств.

— Пусть вызывают. Я не для того получила этот мир, чтобы подчиняться уродливым традициям.

Он поднял бокал с жидкостью, похожей на плавящийся лёд:

— Твоя уверенность… не женская. Но привлекательная.

— А ты всё ещё думаешь, что женщин надо по шаблону оценивать? — усмехнулась она.

Он замолчал. А потом медленно кивнул:

— Возможно, ты — не ошибка системы. А её эволюция.

Когда он ушёл, Ольга ещё долго сидела на крыльце, окружённая ночными ароматами. Где-то в саду раздавался смех слуг, коты гонялись за светляками, а с далёкого холма доносился ритуальный зов местной птицы — хриплый, как скрип старой виолончели.

Она улыбнулась. Дом оживал. Мир принимал её. А впереди — было великое. И немного рогатое.

Глава 9.

Глава 9: Новые правила и первые искры

Ольга проснулась рано. Первый свет нового утра коснулся окон, проникая сквозь витражи в спальне. Потолок был расписан вручную — картина неба, где над планетой плыли золотые киты. Она несколько мгновений просто лежала, слушая, как живёт дом. Где-то за стенами проходили мягкие шаги, щёлкала вода в трубах, а на подоконнике мурлыкал бело-золотой кот, похожий на миниатюрного тигра с раздвоенным хвостом.

Планета, подаренная по контракту, теперь принадлежала ей. Но как пользоваться этим даром — она ещё не знала.

Она встала, накинув лёгкий халат цвета заката, и спустилась в главный зал. Дом оживал — в нём слышались голоса, в нём чувствовалась жизнь. У центральной лестницы ждали те самые десять слуг. Все разные: юноша-длинноволосый с рогами, две девушки с узкими глазами и полосами чешуи на щеках, один седовласый, что больше походил на божественного мудреца, чем на прислугу.

Рядом стоял и он — высокий, грациозный, с кожей, отливающей бронзой, и пронизывающим взглядом. Ил'Расс. Её "первый помощник", как он представился накануне. Рога были короткими — видимо, он ещё не достиг полного взросления по меркам своей расы.

— Доброе утро, Госпожа, — произнёс он с мягкой насмешкой. — Дом полностью активирован. Периметр защищён. Вас ждут завтрак и... первые бумаги для регистрации. Также прибыл представитель власти.

Ольга остановилась.

— Представитель... уже? Быстро. Я только открыла глаза, а тут — бумаги и чиновники. Как дома, только хуже.

Ил'Расс сдержанно улыбнулся:

— Здесь новый хозяин обязан зарегистрировать владение в течение первых трёх световых циклов. Вам положен начальный капитал — десять тысяч лирианов. Их уже перевели на ваш браслет.

Она подняла запястье — браслет мерцал, отображая баланс, карту территории и... длинный список "активов". Люди. Рабы.

Что-то внутри сжалось. Старые законы, человеческие воспоминания, её звание полковника — всё в ней восставало против этого.

— Ил'Расс, — сказала она, медленно, — ты когда-нибудь был свободен?

Он на мгновение замер.

— Нет, Госпожа. Я родился в системе службы. Я выбрал свой дом, и теперь служу, как велит закон.

— А хочешь быть свободным? Не слугой, не активом, не именем в списке. А человеком — или кем ты являешься.

Он прищурился, изучая её взгляд.

— Мне не известна такая жизнь. Но... возможно. Если вы прикажете.

Она вздохнула и поднялась на одну из ступенек лестницы.

— Тогда слушайте все. С этого момента — никаких рабских ошейников. Ни одного. Вы — мой дом, моя команда. Я вас не покупала, вы мне не вещь. Хочу, чтобы вы научились быть собой. Учитесь, живите, стройте. Кто захочет — уйдёт. Кто останется — получит свою долю в этом доме. Это не подарок. Это система. Новый порядок.

Среди слуг прошёл едва слышный шорох. Кто-то всхлипнул. У одной из девушек на шее замигал световой ошейник — и распался, падая на пол.

Ил'Расс медленно опустился на одно колено.

— Тогда я — с вами. Не как слуга, а как первый из свободных.

Ольга вдруг поняла, что в этом моменте, в этом странном доме, среди инопланетян с чешуёй и рогами, она ощущает себя собой — впервые за долгое время. Она больше не была просто полковником. Она была кем-то новым.

Впереди — и встречи с властью, и организация поместья, и поиск союзников. Но сейчас... она отпустила первое прошлое.

И впервые за долгое время почувствовала — начинается новая жизнь.