Контракт с драконом, или Архив забытых заклинаний

Пролог

— Расписывайтесь, Марина Александровна, — сладким голосом сказала кадровичка Татьяна. — Я там галочку поставила, чтобы вы не перепутали. Трудовая книжка на руки выдана… Вот она, получите. Так, теперь расчетный листок. Расписывайтесь, где галочка…

Марина машинально ставила росписи и, не проверяя, складывала в папку какие-то формы 182н, ЕФС-1 и прочие странные аббревиатуры. Если там что-то неправильно, всегда можно будет позвонить и попросить переделать. Нести их пока все равно некуда.

Две недели назад Марину вызвал генеральный и, отводя глаза, сообщил, что организация в ее услугах больше не нуждается.

— Мы заключили договор с крупнейшим в стране электронным архивом, — проговорил он. — Технологии развиваются, делопроизводство не стоит на месте. Вам нужно подготовить все хранящиеся у вас документы для сканирования, и можете быть свободны.

Вернувшись в полуподвал, в котором она проработала последние пять лет, Марина пнула кадку с ни в чем не повинным фикусом, щелкнула кнопкой старенького электрочайника и села заполнять резюме на сайтах по поиску работы. Нужно будет договориться в отделе кадров, чтобы ее отпускали на собеседования в счет накопившихся отгулов. Не сама же она, в конце концов, решила уволиться! Начальство просто обязано пойти ей навстречу.

Когда вторая неделя отработки подошла к концу, Марина нешуточно заволновалась. Ни на одно собеседование она так и не сходила. Крупнейший в стране электронный архив в ответ на заполненную анкету прислал вежливую отписку, что они набирают сотрудников только с высшим образованием.

Отклики на резюме тоже не порадовали. Марине предлагали стать менеджером интернет-магазина по продаже автомобильных шторок, поработать в команде молодых и энергичных менеджеров на холодных звонках и устроиться библиотекарем в пригородном поселке на неполный рабочий день. Вакансии библиотекаря Марина даже обрадовалась, но, оценив размер предлагаемой зарплаты, поняла, что проще и дешевле будет сидеть дома. Один только проезд откусит почти треть получаемых денег, а ведь надо что-то есть, во что-то одеваться, платить за съемную квартиру… В общем, впереди отчетливо маячил призрак кассы в супермаркете.

Расписавшись в последнем журнале, Марина тепло распрощалась с Татьяной, помахала ручкой коллегам, наврала, что обязательно будет забегать в гости, и сбежала по ступенькам к выходу.

Хлопнувшая за спиной дверь окончательно отрезала ее от прежней размеренной жизни. Нужно было что-то делать, и делать быстро. Сумма в расчетном листке намекала, что ее надолго не хватит, а банковский счет — заначка на самый черный день — грустно показывал цифру с тремя нолями. Слезы, а не финансовая подушка.

Вернувшись домой, Марина первым делом включила ноутбук. Ни одного отклика. Вот что их всех не устраивает? Тридцать два года, без вредных привычек, образование средне-специальное, зато целых два: архивоведение и библиотечное дело. Опыт работы по специальности. Сомнение вызывала фотография, которую пришлось прикрепить к анкете. Делать красивые селфи она не умела, а в памяти телефона нашлось только фото на пропуск. Помнится, даже Татьяна, увидев этот шедевр фотоискусства, посмотрела на Марину сочувственно и пробормотала: «Не расстраивайтесь, в жизни вы выглядите гораздо лучше».

Марина со вздохом покрутила колесико мышки туда-сюда. Может быть, уменьшить сумму желаемой зарплаты? А смысл? Работать за двадцать тысяч она все равно не пойдет. Тогда уж проще переехать в поселок и устроиться библиотекарем. Там целых двадцать две обещали.

А кстати, действительно, почему бы и не переехать? Квартира съемная, подруг нет, близких родственников тоже. А теперь и работы нет. Что ее держит в этом городе?

Похвалив себя за сообразительность и готовность к переменам, Марина решительно поставила галочку «Готова к переезду», захлопнула крышку ноутбука и пошла готовить ужин.

Утром ее разбудил настойчивый телефонный звонок. Марина вяло подтвердила что да, она ищет работу и согласна на переезд в другой город и даже в другой регион. Слова «онлайн-собеседование» заставили ее проснуться окончательно, и Марина забегала по квартире в попытках за четверть часа придать себе достойный вид.

Мыть голову времени не было, поэтому волосы пришлось закрутить в строгий пучок. Выудив из шкафа темно-синее платье с белым воротничком, купленное три года назад на распродаже, Марина глянула на себя в зеркало и поморщилась. Джен Эйр времен сиротского приюта. Идеальный образ для засушенной архивной воблы, предпочитающей бумаги общению с живыми людьми.

Ноутбук тихо пискнул, сообщая, что собеседник уже онлайн, и Марина уселась перед монитором, нацепив на лицо маску вежливой заинтересованности.

— Меня зовут Елизавета Аркадьевна, — представилась пожилая дама в темно-красном деловом костюме. — Давайте я подробнее расскажу вам о нашей вакансии, а потом мы поговорим о вас.

Начало рассказа заставило Марину насторожиться. Работа с проживанием, в зоне отсутствия сотовой связи, отказ от личных гаджетов? В голову полезли всякие нехорошие мысли. Марина даже хотела прервать разговор и сказать, что такие условия ей не подходят, но вспомнила свою фотографию, отражение в зеркале, и нехорошие мысли, устыдившись, куда-то испарились. Название организации так и не прозвучало, и Марина, кивая в такт словам Елизаветы Аркадьевны, попыталась угадать, что это за место такое. Военная часть в глухом лесу? А что, похоже. Военные просто помешаны на секретности.

Служебные обязанности в эту версию вполне укладывались: разбор и каталогизация старых документов в архиве, регистрация новых поступлений, небольшая библиотека… Действительно, откуда у военных большая? Наверняка пара стеллажей технической литературы, пяток производственных романов, завалявшихся еще с советских времен, да подшивки старых журналов. В архиве у них, скорее всего, бардак. Зато зарплату предлагают целых сорок пять тысяч. Если учесть униформу, бесплатное проживание и питание, очень даже неплохо получится.

Глава 1

В поезде страхи и колебания вернулись. Вчера думать и сомневаться было некогда. Марина металась по комнате, собирая вещи, созванивалась с квартирной хозяйкой, встречала курьера и подписывала документы. В целом, у Марины создалось впечатление, что ее новое место работы — какой-то архив документов, сохранившихся еще с советских времен, которые должны были уничтожить, но вместо этого спрятали, а теперь собираются привести в порядок. Это отлично укладывалось в ее концепцию о военной части, и она без всяких сомнений согласилась отбыть к месту службы.

Вечерний видеосозвон с Елизаветой Аркадьевной, когда можно было уточнить какие-то детали, получился каким-то скомканным. Во-первых, вопросов у Марины почему-то не возникло, а во-вторых она, извиняясь, постоянно отбегала от ноутбука, чтобы еще что-то уложить, выбросить или завернуть.

Вещей, на удивление, набралось немного. Чемодан с одеждой, спортивная сумка, в которую еле-еле влезли зимняя куртка и ботинки, и рюкзак с дорогими ее сердцу мелочами — немного косметики, любимая чашка, тоненький фотоальбом, который она успела забрать из бабушкиной квартиры, две декоративных свечи и набор новых полотенец с каймой из малины и земляники. Удивительно, а ведь ей казалось, что она все время что-то покупает, и если вдруг придется переезжать — нужно будет нанимать машину и грузчиков.

Спала Марина плохо, всю ночь ворочалась, вставала попить воды, проваливалась в дремоту, наполненную суетой и чужими голосами, и вновь просыпалась и смотрела на часы. Неудивительно, что утром она чувствовала себя совершенно разбитой.

На поезд Марина едва не опоздала. Квартирная хозяйка приехала за ключами на полчаса позже, чем договаривались, потом таксист отменил заказ, а на входе в вокзал обнаружилось, что багажная лента сломалась и через рамку пройти нельзя — нужно ждать, пока починят. Марина и пяток таких же опаздывающих граждан закатили шикарный скандал, лента немедленно заработала, но в вагон пришлось запрыгивать практически на ходу. Если учесть чемодан, две сумки и ноутбук, это был настоящий акробатический номер.

Сосед по купе, толстый усатый дядечка лет шестидесяти, похрапывал на полке, укрывшись казенным одеялом. Бряканье колесиков чемодана его разбудило, он приоткрыл один глаз, простонал: «Девушка, умоляю, не шумите, я с суток», и натянул одеяло на голову. Марина запихнула сумки в ящик для багажа, пристроила чемодан в углу и, обняв сумку с ноутбуком, притихла возле окна. Тут-то в голову и полезли замеченные странности и несообразности.

Первым пунктом шел договор о неразглашении. Марина готова была поклясться, что после подписания он начал светиться желтым, как старая лампочка накаливания, а потом ощутимо ударил ее током. Вторую странность она выловила, когда перечитывала список служебных обязанностей. «Присмотр за младшим сотрудником по хозяйственной части» — это что вообще такое? За дворником, что ли, следить? И есть ли в военной части дворники? Непонятно.

Третьим по списку, но не по важности, шла конечная станция, указанная в ее билете. Марина сорок минут рылась в интернете, но так и не нашла, где именно между Ставрополем и Воронежем находится станция Проходная. Проводника, правда, название не удивило. Он сообщил, что на Проходной они будут около шести утра и пообещал разбудить Марину за сорок минут до прибытия. При этом он смерил девушку странным взглядом, но так больше ничего и не сказал.

Конечно, собственная железнодорожная платформа у военной части не являлась чем-то удивительным. Но почему она не была указана в маршруте?

От всех волнений сегодняшнего утра и лихорадочных размышлений разболелась голова. Виски ломило, в затылке поселилась чугунная тяжесть. Марина попыталась почитать, но смысл слов от нее нагло ускользал. Потом она вспомнила, что недавно скачала на телефон игру с красивыми рыбками. Потыкав в шарики минут сорок, она завистливо покосилась на крепко спящего соседа и пошла к проводнику за постельным бельем.

За окном было темно, и кто-то настойчиво стучал в дверь купе. Марина подскочила, схватилась за телефон, чтобы посмотреть время, но экран остался темным и неживым. «Батарея села», — сообразила она.

За дверью обнаружился проводник, не тот, который выдавал ей постельное. Сменщик, видимо.

— Через сорок минут прибудем на Проходную, — негромко сообщил он, приложил два пальца к фуражке и ушел по темному коридору.

Марина долго рылась в сумке в поисках зубной щетки, потом искала мыло и влажные салфетки, потом все это нужно было упаковать обратно и проверить, не забыла ли она в купе что-нибудь нужное.

Последние пять минут Марина провела в тамбуре, поеживаясь от просачивающегося снаружи утреннего холода. Поезд ехал все медленнее, потом грохнула сцепка вагонов и состав остановился. Проводник открыл дверь на перрон, Марина подошла к ступенькам, да так и замерла с открытым ртом.

Вместо типовой бетонной станции советской постройки, или хотя бы временной деревянной остановки, перед ней возвышалось здание из дикого камня, с башенками, крытыми красной черепицей. На самой высокой башенке красовались часы с ажурными коваными стрелками. И показывали, между прочим, не шесть утра, а половину одиннадцатого.

— Девушка, быстрее, пожалуйста, у нас стоянка полторы минуты, — поторопил ее проводник.

Марина кое-как сползла на перрон, мощеный солидным черным булыжником, забрала у проводника свои сумки и чемодан и снова принялась оглядываться по сторонам.

Здание с башенками вытянулось на всю длину перрона, и непонятно было, есть ли на станции еще какие-нибудь дома или постройки. На чахлой клумбе перед входом росли какие-то незнакомые Марине сиреневые цветы. А за зданием, там, вдалеке, где должно быть небо, вздымались вверх острые горные пики, вершины которых терялись в наплывающих облаках.

«Это где ж у нас в Воронежской области такие горы?» — ошеломленно подумала Марина и хотела упасть в обморок, но не успела. В здании с башенками с грохотом распахнулась дверь и кто-то заорал:

Глава 2

Начальник милостью мироздания Марине достался такой, что она сама себе позавидовала. Высокий красавец-брюнет с зеленовато-карими глазами, ухоженной трехдневной щетиной, обаятельный, вежливый и без капли высокомерия. Окинув его одобрительным взглядом, Марина поняла, что эстетическое наслаждение ей обеспечено на все время контракта. Мыслей о чем-то большем у нее даже не возникло. Во-первых, это непрофессионально, а во-вторых… Вряд ли такой шикарный мужчина страдает от отсутствия женского внимания.

Голос у начальника тоже был приятным: мягкий баритон с бархатными нотками. А вот то, что этим голосом было озвучено, немедленно ввергло Марину в тоску:

— Поскольку нас некому представить, рискну нарушить приличия, — улыбнулся ей красавец. — Меня зовут Феличиан Кристофер Гильермо Маравилленто де ла Вальдоса и Сонрисито.

— Очень приятно, — пробормотала Марина, прикидывая, сколько времени ей понадобится, чтобы это запомнить. Интересно, он иностранец, или это папа с мамой над ним поиздевались, насмотревшись сериалов? И что из этого длинного списка слов имя, а что — уже фамилия?

— Можете звать меня просто Крисом, — бодро добавил красавец, подхватил ее багаж и бодро зашагал внутрь здания вокзала.

Внутри вокзал оказался еще более странным, чем снаружи. Стенные панели из резного дерева, обитые красным бархатом кресла на вычурно выгнутых ножках, канделябры в виде диковинных птиц, удерживающих на крыльях разгоняющие полумрак свечи… Марина охотно рассмотрела бы все это великолепие поближе, но Крис, не снижая скорости, нырнул в неприметную дверь между двумя панелями, и ей пришлось поторопиться, чтобы не отстать.

За дверцей ей открылся унылый типовой коридор: хром, стекло, ламинат. На одной из пластиковых дверей висела табличка «Таможня». Крис сгрузил чемодан и сумки на пол возле двери и бодро объявил:

— Ну вот, сейчас сдадите все лишнее, и можно будет отправляться в цитадель.

— Куда-куда? — ошеломленно переспросила Марина. — Какая еще цитадель? Что я должна сдавать? Что тут вообще происходит?

— Вам что, ничего не объяснили? — удивился красавец Крис. — Я же просил! Я же предупреждал! Я, в конце концов, услугу оплатил, а они? Возмутительнейшее пренебрежение своими обязанностями! Наверное, стоит написать жалобу, как вы думаете?

— Обязательно напишите, — сурово сказала Марина. — Но объяснения мне все-таки хотелось бы получить, причем как можно более подробные.

— Вы в своем праве, — грустно согласился ее работодатель. — Только, может быть, вы сначала пройдете таможню? А то сейчас кто-нибудь выйдет и будет ругаться, что мы кричим в коридоре и отвлекаем занятых людей. На той стороне есть неплохая кофейня, устроимся с комфортом и я отвечу на все ваши вопросы.

— Хорошо, — вздохнула Марина. — Но учтите, вопросов у меня много.

— Не сомневаюсь, — пробормотал Крис, открыл дверь с табличкой и ловко зашвырнул туда багаж.

Общение с таможенником вопросов только добавило. Суровый бородач в темно-зеленой форме объявил ее ноутбук, смартфон и банковские карты «высокотехнологичными предметами, запрещенными к ввозу». Под запрет также попали все имевшиеся у нее наличные деньги, альбом с фотографиями и большая часть одежды. Пока Марина колебалась, устроить скандал или дать таможеннику взятку, тот подобрал ее сумки с пола и кивком предложил следовать за собой.

Примерно через три четверти часа Марина наконец смогла покинуть Проходную. Все оставленные ей вещи теперь умещались в рюкзаке, а остальное было надежно заперто в камере хранения. Ячейка была бесплатной, бессрочной, но забрать из нее вещи можно было только в двух случаях: при поездке домой и для пользования на месте.

— Вдруг вы захотите фотографии посмотреть, — бубнил таможенник. — Пришли, посмотрели и назад сложили. У нас так многие делают. Вон и стульчики стоят, сядете да полистаете альбомчик. А с собой нет, никак нельзя. Мало ли, кому в руки попадет по ошибке, а тут такого еще не изобрели.

Потом пришлось идти в финансовый отдел, где ей поменяли все имевшиеся деньги на местную валюту. А заодно выдали какую-то затейливо свернутую железку и уверили, что она заменяет все банковские карты разом и работает с любыми банками, где бы они не находились. Если возникнут какие-то проблемы, ей, как постоянной жительнице иного мира, положена бесплатная помощь и поддержка. Нет, консультации только лично. Все в целях вашей безопасности. Желаете узнать состояние своего счета?

От озвучивания позорной цифры Марина поспешно отказалась, подхватила рюкзак и выскочила в коридор. Ее начальник стоял, прислонившись к стене, насвистывал какую-то незнакомую мелодию и щелкал крышкой карманных часов. Цепочка часов уходила в карман синего, расшитого золотой вязью жилета, костюм был непривычного покроя, и Марина удивилась, почему она сразу не обратила на это внимания.

— Вы уже освободились? — засиял белозубой улыбкой Крис. — Пойдемте, выпьем кофе перед отправлением. Желаете позавтракать?

— Желаю и позавтракать, и побеседовать, — нахмурилась Марина. — Завезли невесть куда, отобрали деньги и вещи, никто ничего толком не объясняет! И главное, чего я не понимаю — как я вообще согласилась на эту авантюру!

— Вы же были согласны на работу с переездом, — внезапно взволновался Кристофер-Гильермо-как-там-его-дальше. — Только не говорите, что вас и об этом не поставили в известность!

— Ну да, но я думала, в другой город… — пробормотала Марина.

— А какая разница? — удивился Крис. — Другой город или другой мир?

— Наверное, никакой, — согласилась Марина и резко остановилась, пережидая приступ головокружения. — Что-то мне как-то...

— Через пару минут все пройдет, — сообщил Крис, заботливо подхватывая ее под локоть. — Не переживайте, после гипноза всегда так бывает.

Глава 3

— После какого еще гипноза! — возмутилась Марина. — Хотите сказать, мне голову заморочили, и мне это все мерещится?

— Строго говоря, это не совсем гипноз, — задумчиво сказал Крис, распахивая перед ней дверь. — Но и не магия в привычном значении. В вашем языке просто нет такого слова. Это как успокоительное, понимаете? Если бы рекрутер сказал вам, что ищет человека для работы в другом мире, что бы вы подумали?

— Как минимум, что он надо мной издевается, — послушно ответила Марина, которую внезапно накрыло очередной волной умиротворения.

— Вот именно! А если просто недоговаривать, то люди начинают нервничать, переживать, подозревать, что у нас дурные намерения. А так — вам озвучили все условия, вас это устроило, а мелкие подробности всегда можно выяснить на месте.

Что-то в этой логике казалось неправильным и нечестным, Марина попыталась было возражать, а потом махнула рукой на это безнадежное занятие. Какой смысл спорить? Все равно она уже здесь, контракт на год подписан, а другой мир… Что ж, будем считать это дополнительной культурной программой.

Кофейня оказалась очаровательным заведением. Крохотная веранда с видом на парк, увитая ярко-розовой глицинией, плетеная мебель, вышитые подушечки и белоснежные скатерти. Крис галантно отодвинул стул, помог Марине усесться и доверительно сообщил:

— Готовят здесь отвратительно, из всего ассортимента более-менее съедобна только яичница. Зато десерты у них превосходные и кофе великолепный. А вот чай как будто из старого веника заваривают. Как это сочетается, не понимаю!

К концу второй чашки кофе головокружение и перепады настроения прошли окончательно. С сожалением посмотрев на десертную тарелку, Марина поняла, что еще один кусок торта будет явно лишним, откинулась на спинку стула и спросила:

— Так в какую цитадель мы с вами собирались ехать и зачем?

— Как зачем? — удивился Крис. — В ней находится архив, в котором вы будете работать. Логично?

— Очень, — согласилась Марина. — И что там, в этом архиве? Страшные тайны прошлого? Чеки на покупку зерна и мыла? Незаслуженно позабытые изобретения? Мемуары диктаторов? Долговые расписки?

— Кто ж мне такое доверит, — вздохнул Крис. — Особенно мемуары. Нет, это Межконтинентальный Архив Заклинаний.

— Ладно, буду разбираться на месте, — кивнула Марина. — Заклинания так заклинания, подумаешь, мелочи какие.

— Ничего не мелочи, — неожиданно обиделся Крис. — Это единственный архив заклинаний в мире. Уникальный!

— Хорошо-хорошо, — торопливо сказала Марина. — И когда я смогу увидеть это уникальное место?

Крис подозрительно на нее покосился, но Марина в ответ одарила его самым честным взглядом, на какой только была способна. Издеваться над начальством — не лучший способ наладить долговременные отношения, это она знала точно.

Крис вытащил из жилетного кармана часы, щелкнул крышкой и принялся сосредоточенно что-то подсчитывать, загибая пальцы. Марина допила остатки кофе, и залюбовалась глицинией. Тяжелые розовые грозди слегка покачивались от ветерка, распространяя вокруг себя сладкий аромат, жужжала одинокая пчела, перелетающая от цветка к цветку. Воздух был чист и свеж, словно она сидела не в кафе на железнодорожной станции, а в палатке посреди заповедника. И ни одного провода! Ни одной черной полосы, пересекающей небо. Странно, а в здании Проходной и свет, и компьютеры. Интересно, откуда они берут электричество? А впрочем, какая разница. С работой бы разобраться. Архив заклинаний, надо же!

— Следующее отправление в нужную нам точку через восемь минут, — наконец сообщил Крис. — Как раз успеваем дойти до площадки, тут недалеко.

— Тогда пойдемте, — Марина отодвинула стул, встала и подхватила с пола рюкзак с остатками вещей. — Не будем же мы весь год сидеть в этой кофейне.

Высыпав на стол горстку монет, Крис подхватил Марину под локоть и они неторопливо двинулись по аллее, петляющей между фигурно подстриженных кустов. Она с любопытством вертела головой по сторонам, но пейзаж ничем особенным не отличался. Как будто не в другой мир приехала, а в парк погулять вышла. Даже обидно. Закралась даже мысль о том, что все это какой-то грандиозный розыгрыш, но кто стал бы ради розыгрыша строить железнодорожную станцию, капитальное каменное здание, набивать его дорогущей техникой и сажать внутри кучу народа? И все ради того, чтобы пошутить?

«А горы они в кармане принесли и за зданием воткнули», — ехидно добавил внутренний голос.

Обогнув топиарий в виде грустного зеленого мамонта, дорожка уперлась в беседку из светлого камня. Шероховатые, выщербленные временем и непогодой колонны были густо оплетены кустами вьющихся роз с крупными ярко-красными цветками. Марина осторожно тронула розу пальцем и та осыпалась ей в ладонь горстью нежных ароматных лепестков.

Крис завел Марину внутрь, выудил из кармана небольшой каменный диск, сунул его в прорезь в колонне и извиняющимся голосом проговорил:

— Мне не так часто приходится пользоваться этим способом. Минутку, сейчас все заработает.

— Что именно? — уточнила Марина, и тут же ей в лицо ударил сильный порыв ветра, перед глазами замелькали разноцветные пятна, а земля под ногами опасно задрожала. Взмахнув руками, девушка пошатнулась, потеряла равновесие и с размаху уселась на собственный рюкзак. Внутри обреченно хрустнула чашка, пережившая два переезда, увольнение, поезд до Проходной и сурового таможенника. Раздосадованная Марина собралась высказать Крису все, что она думает о подобных сюрпризах, да так и осталась сидеть с открытым от удивления ртом, сжимая в кулаке розовые лепестки.

Глава 4

— Чиваро! — объявил Крис. — Там, внизу, город, а это — цитадель.

Марина подняла голову и ахнула. Над ними, подавляя своим величием, нависала громада из светло-серого камня. Вершины угловых башен, крытые красной черепицей, похоже, пытались дотянуться до неба. Опоясывающая замок крепостная стена казалась монолитной и неразрушимой. А вот башня донжона выглядела как-то странно.

— Первый раз такое вижу, — задумчиво сказала Марина, рассматривая нечто, больше всего напоминающее балкон без перил. Очень, очень большой балкон.

— А, это посадочная площадка, — отмахнулся Крис. — Пойдемте, я покажу вам, где вы будете жить.

Поднявшись на ноги, Марина отвела в сторону ластящиеся к ней плети вьющейся розы, вышла из беседки и замерла, глядя на огромное, бесконечное небо, по которому резкий холодный ветер гнал темные злые облака. Неба было так много, что ей захотелось разбежаться, спрыгнуть с обрыва и, развернув крылья, полететь туда, где сквозь тучи пробивались, сверкая золотом, солнечные лучи.

Судорожно вдохнув, она схватилась за обрамляющие площадку перила и завертела головой, пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь привычное. Розовый куст, петляющая между валунами дорожка спускается с горной террасы, а еще ниже — небольшой городок. Дома с забавными острыми крышами, прямые улочки и непременная площадь в центре, на которой суетятся маленькие смешные человечки.

— Красиво, правда? — негромко сказал за ее спиной Крис.

Марина кивнула и, стараясь не смотреть на небо, пошла вслед за ним вверх по широкой каменной лестнице.

За воротами цитадели ее поджидал очередной сюрприз. Марина ожидала увидеть пустой, мощеный камнем двор, а очутилась в саду, больше похожем на лабиринт. Негромко шелестели листвой старые деревья с узловатыми ветвями, где-то неподалеку журчал ручей, ветер с шуршанием гнал по аллее сухие листья. Крис уверенно шел вперед, и Марина, стряхнув с ладони остатки розовых лепестков, поспешила вслед за ним.

Внутри цитадель казалась еще более подавляющей, чем снаружи. Резные арочные потолки, потемневшие от времени, смыкались где-то высоко над головой. Оттуда, сверху, время от времени доносился едва уловимый шорох, наводящий на мысли о летучих мышах и прочей пакости. Прикрепленные к стенам грубые светильники неохотно зажигались, когда Марина и Крис подходили ближе, но их тусклый свет не разгонял темноту, а наполнял коридор тенями, вьющимися вокруг дерзнувших нарушить их покой. Сквозь мутное стекло высокого стрельчатого окна, видневшегося в конце коридора, пробивались робкие солнечные лучи, в которых танцевала потревоженная пыль.

— Здесь очень давно никто не жил, — внезапно заговорил Крис, и его голос заметался по помещению, причудливо отражаясь от стен. — Я прошу прощения, но уборка в подобных местах очень трудозатратна, поэтому в порядок привели только самое необходимое. Жилые комнаты, террасу на втором этаже, ну и архив, разумеется. Осторожно, не споткнитесь!

Лестница была каменной, со стертыми тысячами шагов ступеньками. Марина осторожно провела пальцами по перилам, наткнулась на что-то, подозрительно напоминающее мох, отдернула руку и побежала наверх.

Второй этаж выглядел гораздо приличнее. Не было ни клоков пыли по углам, ни заплетенных паутиной ниш в стенах. Изящные светильники в виде лилий освещали все вокруг теплым светом, на вымытом полу кто-то расстелил ковровую дорожку, а массивные двери по обеим сторонам коридора заботливо натер воском и до блеска начистил кованые ручки.

— Пожалуйста, это ваши апартаменты, — улыбнулся Крис и указал Марине на одну из дверей. — Надеюсь, вас все устроит. Располагайтесь, не спешите. Я буду на террасе, когда будете готовы — найдете меня, я провожу вас в архив.

Тяжелая на вид дверь послушно откликнулась на прикосновение к ручке, Марина зашла в комнату и остановилась, изумленно оглядываясь по сторонам.

— Что-то не так? — встревожился Крис.

— Нет-нет, все в порядке. Просто меня никто не предупредил, что мне придется жить в музее, — пробормотала Марина, ошарашенно глядя на канделябры на стенах, резную мебель из темного дерева и тяжелые бархатные портьеры. — Вы уверены, что всем этим можно пользоваться?

— Конечно, — удивленно сказал Крис. — А для чего же оно, по-вашему, тут находится?

— Для красоты? — неуверенно предположила Марина, заработала ответный иронический взгляд и пожала плечами.

— Кстати, там, в гардеробе — ваша униформа, — подсказал Крис, явно наслаждающийся ее растерянностью. Покидать комнату он, похоже, не собирался, прислонился плечом к дверному косяку и просто-таки фонтанировал весельем.

Марина послушно подошла к огромному резному монстру, открыла дверцу и окончательно потеряла дар речи.

— Не в моих правилах критиковать дамские наряды, но я вынужден попросить вас одеваться так, как принято в нашем мире, — разливался соловьем Крис, пока она удивленно щупала гладкий шелк и любовалась сложным плетением кружев. — Если у вас возникнут сложности, я мог бы...

— Сама справлюсь! — отрезала Марина, усилием воли изгнав из мыслей образ Криса, помогающего ей зашнуровать корсет. — Вы, кажется, собирались подождать меня на террасе?

— Да, я пока поищу вашего младшего сотрудника, — заулыбался Крис. — Надеюсь, вы с ним поладите. Мне, например, это пока не вполне удалось. У него очень сложный и независимый характер.

— Надеюсь, что мы с ним сработаемся, — дипломатично ответила Марина и в этот момент из-за двери донесся грохот и звук бьющейся посуды.

— О, нет! Ваза! Опять! — простонал Крис и бросился по коридору с криками:

— Леонард! Леонард, прекрати немедленно!

Глава 5

Ванная комната была великолепна. Огромный мраморный бассейн с нежно-голубой водой, блестящие краны в виде цветков фуксии и душевая кабина, похожая на таинственный русалочий грот. На крючках висели мягкие махровые полотенца и два халата, а на полу раскинулся коврик с растительным узором. На полочках теснились стеклянные бутылочки с шампунями и фарфоровые баночки с кремами и бальзамами. Буквы на этикетках были странными, но при небольшом усилии — вполне читаемыми. В такую ванную грех было заходить, чтобы просто умыться. Марина немедленно пообещала себе, что после осмотра архива и знакомства с таинственным сотрудником проведет здесь все оставшееся свободное время.

Немного освежившись, она приступила к штурму гардероба. Как ни странно, висевшие там средневековые туалеты оказались довольно удобными и сидели на ней как влитые. Перемерив несколько платьев, она выбрала самое скромное: светло-синее, закрытое, с воротником-стойкой и жесткой золотой вышивкой на лифе. Еще четверть часа ушло на сооружение подходящей прически. Оглядев себя в зеркало, Марина осталась довольна собственным отражением. Все-таки, есть что-то в этих пышных нарядах.

Дверь на террасу нашлась довольно быстро. Марина немного постояла, глядя на волнующееся далеко внизу темно-зеленое море древесных крон, и вдруг откуда-то донесся недовольный голос Криса:

— Леонард, перестань сейчас же! Ты испачкаешься!

Сгорая от любопытства, Марина прокралась вдоль балюстрады и осторожно выглянула из-за увитой плющом декоративной решетки, делящей террасу надвое. Открывшаяся ее взору картина вгоняла в задумчивость. Посреди террасы стоял обеденный стол, возле него — несколько стульев и диван с темно-зеленой обивкой, а возле дивана ползал на четвереньках Крис и, заглядывая под мебель, взывал к чьей-то совести:

— Леонард, немедленно вылезай! Это неприлично! Выходи, или я буду вынужден принять меры!

— С кем это вы разговариваете? — поинтересовалась Марина, вдоволь насладившись неожиданным представлением.

— Это все Леонард, он стесняется с вами знакомиться, — недовольно пробурчал Крис, улегся на живот и сунул руку под диван.

— Может быть, не будем его заставлять? — предложила Марина. — Дадим ему время свыкнуться с мыслью, что теперь он в архиве не один.

— Думаете, это поможет? — с сомнением спросил Крис, поднялся на ноги и принялся тщательно отряхивать пыльные брюки.

— Думаю, у нас нет выбора, — пожала плечами Марина. — Кстати, а Леонард, он кто?

— Он... я даже не знаю, как объяснить, — задумчиво ответил Крис. — Его тоже привезли из другого мира, сначала он работал в Национальной Художественной Галерее, а потом приказом Совета Кланов его назначили младшим хранителем Архива, с полным пансионом.

Марина прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Прекрасно, сначала ее загипнотизировали, потом завезли в цитадель, набитую пауками и летучими мышами, а теперь подсунули в сотрудники жителя другого мира со скверным характером.

— Пойдемте, посмотрим на архив, — сухо предложила она Крису. — Мне бы хотелось оценить фронт работ.

— Конечно-конечно, — засуетился тот. — Только я должен вас предупредить, архивом уже несколько лет никто не занимался и там, как бы это помягче выразиться, полный бардак. Свежие поступления никто не регистрировал, и они... Валяются, в общем. Кучей.

Марина хмыкнула и, придерживая пышную юбку, вслед за Крисом начала спускаться по винтовой лестнице.

В архив она влюбилась сразу. Неприметная дверь, которую вежливо открыл перед ней Крис, вела прямиком в ее детскую мечту об идеальной библиотеке. Ей понравились и высокие потолки, поддерживаемые деревянными балками, и витражные окна, рассыпающие по комнате ярких разноцветных солнечных зайчиков. По всему помещению стояли высокие шкафы, заполненные множеством книг и свитков, уложенных в специальные ниши. В воздухе витал запах воска, сургуча и пожелтевших книжных страниц, Марина умиротворенно улыбнулась и разом простила этому миру все те мелкие неприятности, которые он ей доставил.

— Собственно, вот, — ткнул пальцем в лежащую на полу гору пергаментных свитков Крис. — Это все надо разобрать, внести в каталог, разложить по темам и датам и подготовить список для аукциона. А времени в обрез! У нас осталось всего полгода, чтобы предоставить Совету списки!

— Подождите, какой аукцион? — нахмурилась Марина.

— Аукцион по продаже заклинаний, что тут непонятного, — обиженно сказал Крис. — Тут их целая куча, и некоторые даже полезные. Должен же кто-то всем этим пользоваться, вот Совет их и продает новым владельцам.

— Действительно, как это я сразу не догадалась, — язвительно сказала Марина. — Вы не забыли случайно, что там, откуда я приехала, нет ни магии, ни заклинаний и я понятия не имею, как это все работает?

— Забыл, — грустно ответил Крис. — Но я вам все объясню, Мариночка, только не оспаривайте контракт, умоляю! Вы моя единственная надежда!

— Объясняйте, — царственно кивнула Марина и подумала, что каждый, кто попытается заставить ее оспорить контракт и покинуть это чудесное место, рискует получить тяжкие телесные повреждения. Хотя бы вон тем канделябром по лбу!

— Думаю, мне придется начать с небольшого экскурса в историю, — задумчиво сказал Крис. — О, смотрите! Заклинание материализовалось!

Расширившимися от удивления глазами Марина пронаблюдала, как в воздухе разгорается золотистое свечение, постепенно принимающее форму свернутого листа бумаги. Сверкнула зеленая вспышка, запахло свежескошенной травой, и в кучу валяющихся на полу свитков шлепнулся еще один, перемотанный зеленой лентой.

— Хозяйственное, — поморщился Крис и тут же завопил:

— Нет, Леонард, не смей! Прекрати!

Мимо Марины промелькнуло что-то огненно-рыжее, рухнуло в бумажный завал и начало там барахтаться, издавая подозрительно знакомые звуки.

— Леонард! — рявкнул Крис и кинулся следом. Свитки полетели во все стороны, послышалось шипение, Крис тихо выругался сквозь зубы, а потом радостно объявил:

Глава 6

— Два дня назад он сгрыз печать на свитке и активировал заклинание извлечения косточек из винограда, — недовольно объяснил Крис, намазывая расцарапанную руку каким-то приятно пахнущим снадобьем. — Заклинание, не найдя объекта приложения, взорвалось, Леонарду очень понравилось, и теперь он постоянно пытается повторить этот фокус.

Марина почесала за ухом свернувшегося у нее на коленях пушистого рыжего кота и спросила:

— Почему ты себя так ведешь?

Кот окинул Криса загадочным взглядом желтых глаз и утомленно прижмурился.

— Наверняка из вредности, — буркнул Крис. — Я ему не нравлюсь. К вам вон сразу на руки полез и сидит, как воспитанный.

— Не нужно было дергать его за хвост, кошки этого не любят, — объяснила Марина и пощекотала Леонарду подбородок. Тот немедленно перевернулся кверху пузом, раскинул лапы в стороны и громко замурлыкал.

— В общем, я рад, что вы умеете с ними обращаться, — подытожил Крис. — Сам я не слишком-то люблю экзотических животных.

— Думаю, мы с ним поладим, — пообещала Марина, старательно сдерживая улыбку. — Давайте вернемся к делам насущным. Вы задолжали мне объяснение по поводу архива, и я хотела бы услышать его прямо сейчас. Пока еще что-нибудь не случилось.

Крис откинулся на спинку жесткого библиотечного стула и улыбнулся краешком губ:

— Как пожелаете. Начнем, как я и говорил, с древней истории.

Рассказывать Крис умел и, судя по всему, любил. Через десять минут маска вежливого внимания на лице Марины сменилась искренним интересом, а тоска от внеплановой исторической лекции — жгучим желанием узнать, что же было дальше.

Как объяснил ей Крис, существовали общеупотребимые заклинания, которые любой желающий мог вычитать в библиотеке, узнать от знакомых или, не обладая магическим талантом, купить в лавке и активировать свиток. И были заклинания тайные, скрываемые от всех, дававшие своему владельцу силу, выгоду или иные возможности. Если владелец такого заклинания умирал или впадал в маразм, не передав тайну потомкам, в мировом энергетическом поле начинался до сих пор до конца не понятый процесс. Любое заклинание всячески сопротивлялось возможному забвению. Какое-то время — лет двадцать, по словам Криса — заклинание накапливало силы. А потом материализовалось в виде свитка в общественном месте, в надежде, что кто-нибудь его прочтет.

Когда-то данное природно-магическое явление считалось благом. Редких скептиков и пессимистов высмеивали, за материализующимися свитками охотились. Совет Кланов выплачивал огромное вознаграждение за свитки с темномагическими заклятиями, если нашедший сдавал их Патрулю с неповрежденной печатью. Да и случалось это крайне редко, раз в тридцать-сорок лет. Остальные заклинания считались собственностью отыскавшего свиток, и немало людей обогатились после такой случайной находки.

Но однажды мирное течение жизни в стране было нарушено чередой страшных, неестественных, непонятно откуда свалившихся бедствий.

Совет Кланов объявил всеобщую тревогу. Патрули метались по всему континенту, упокаивая восставших мертвецов, выбивая расплодившуюся нежить и снимая порчи и сглазы. Совет выплачивал компенсации невинно пострадавшим и опрашивал букинистов, антикваров и торговцев редкостями, пытаясь определить источник напасти. Заклинания в немногих свитках, которые честные граждане доносили до Патрулей, заставляли шевелиться от ужаса волосы даже самых хладнокровных и опытных магов.

Как в конце концов выяснил Совет, один из его членов, уважаемый общественный деятель, выдающийся ученый и известный исследователь Рафаэль Октавий Чиваро де Лос Сольерос и Кастро хранил в тайнике незаконную коллекцию темномагических заклинаний, которую собирал всю свою долгую жизнь. Опасаясь доноса, он не рассказывал о ней даже самым близким родичам, так что, когда он скончался, свитки с заклинаниями так и остались лежать в подвале за потайной дверью. И в один печальный день все это богатство, устав ждать своего хозяина, начало рассеиваться по стране в ужасающем количестве.

— После этой заварушки Совет Кланов провел сложнейший ритуал, и все неиспользуемые заклинания начали появляться строго в одном и том же месте, — вдохновенно вещал Крис, взмахивая прихваченным со стола пером. — Клан Чиваро к тому моменту окончательно разорился, цитадель Чиваро отошла Совету за долги, вот ее под архив и определили.

— Минуточку, — занервничала Марина. — Вы хотите сказать, что мне предстоит работать в архиве, в котором в любой момент с полок может вылезти какая-нибудь нежить?

— Нет-нет, что вы, — всполошился Крис. — Это абсолютно безопасно! Свитки не активируются сами по себе! Все заклинания черной магии раз в десять лет читаются на специальном полигоне, после чего запечатываются и лежат себе на стеллаже, как обычные бумаги.

— Поверю вам на слово, — хмыкнула Марина и ухватила Леонарда за шиворот. Нацелившийся на перо кот обиженно засопел и снова свернулся клубком у нее на коленях.

— Вам предстоит отобрать заклинания, которые появились в архиве больше десяти лет назад, мы с вами продадим их на аукционе, и наша миссия будет завершена, — объяснил Марине Крис и грустно добавил:

— Впрочем, меня это не спасет. Папа все равно будет вынужден от меня отречься, отхлестать плетью в присутствии всего Совета и выгнать из дома без вещей и денег, в одном нижнем белье.

Глава 7

— За что? — только и смогла выдавить из себя шокированная Марина.

— Как не оправдавшего надежды наследника клана, — тяжело вздохнул Крис. — Традиция такая. Предлагаю подняться на террасу и выпить кофе. Заодно унесем отсюда Леонарда, мне не нравится, как он смотрит на шкаф с сельскохозяйственными заклинаниями.

— Кофе был бы очень кстати, — согласилась Марина, выкинула из головы просочившийся туда образ Криса в нижнем белье и покрепче прижала кота к себе. — А где мы его возьмем? Я не заметила ничего, похожего на кухню.

— Кухня, — упавшим голосом сказал Крис. — Я так и знал, что забуду что-нибудь важное. Не переживайте, я все улажу!

Марина только собралась спросить, что он ел все это время, но Крис уже с топотом унесся вверх по лестнице. Разбуженный его воплем Леонард басовито мурлыкнул, потянулся и запрыгнул на письменный стол.

— Хулиганить будешь? — спросила его Марина.

Леонард окинул ее презрительным взглядом, сунул лапу в наваленные на столе бумаги и вытянул из-под них хитро скрученную железку, очень похожую на ту, что Марине выдали в финансовом отделе Проходной. Передвинув ее в центр стола, он перепрыгнул на освободившийся стул, прикрыл глаза и снова задремал, подергивая пушистым рыжим хвостом.

Марина кончиками пальцев прикоснулась к неожиданному подарку. В изгибах явственно просматривался какой-то символ, а на прикосновение неожиданно теплый металл отозвался неярким свечением. Зажав его в кулаке, Марина двинулась вдоль шкафов, рассматривая корешки фолиантов и сургучные печати на свитках. Если архивом когда-то занимались, а не просто сваливали все в одну комнату, где-то должен быть каталог, или хотя бы старые записи.

Каталоги отыскались в дальнем углу, за шкафом с погодными заклинаниями. Найденный котом артефакт — а Марина уже не сомневалась в том, что это артефакт — с мягким щелчком вошел в предназначенный для него паз. Откуда-то сверху мягко спрыгнул Леонард, сунул голову в открытый Мариной ящик, понюхал карточки и широко зевнул.

— Сейчас разберемся, — пообещала ему Марина. — Подумаешь, заклинания!

Крис вернулся в архив часа через полтора. К моменту его появления Марина уже успела освоиться с каталожным артефактом, порыться в куче свитков на полу, разобраться в системе расстановки шкафов, и предавалась тяжким раздумьям. Вопрос был важный, деликатный и с наскока не решался.

С одной стороны, если упереться, навести порядок в архиве можно было бы за две недели. Максимум, за две с половиной. После этого вся работа будет заключаться в том, чтобы регистрировать редкие новые поступления, так как ни оцифровки документов, ни участия в научных исследованиях тут явно не предвиделось. Да и посетителей, желающих получить какие-то сведения, в округе тоже не наблюдалось. С другой стороны, из всей своей предыдущей деятельности Марина вывела одно правило: начальство всегда должно думать, что у тебя очень много работы. Иначе не сократят, так оптимизируют путем добавления новых обязанностей. А в данном случае вообще возьмут и выставят обратно в Воронежскую область. А она еще даже цитадель не осмотрела, не говоря уже о прогулке в город!

— Я договорился с трактиром в Чиваро, — доложил ей Крис. — Три раза в день нам будут доставлять свежеприготовленную еду! И каждое утро будет приходить посыльный из кондитерской. А еще я купил кофеварку, кофе, сахар, мед и три сорта чая!

— Замечательно! — похвалила его Марина. — Тогда давайте все-таки выпьем кофе и обсудим рабочие вопросы. Составим план...

Крис заметно сник и робко поинтересовался:

— А без этого никак нельзя? То есть, я хочу сказать, что я совершенно ничего не понимаю в архивах, именно поэтому меня сюда и отправили.

— Не поняла, — удивилась Марина. — Это что, тоже традиция такая?

— Нет, это происки врагов и завистников, — совершенно серьезно ответил Крис. — Так что, боюсь, вам придется справляться со всем этим кошмаром самой. Кстати, скажите мне как специалист, это вообще реально? Упорядочить весь этот хаос.

— Да, но это потребует немалых усилий, — строго сказала Марина и поджала губы, машинально входя в образ архивной воблы, много раз выручавший ее при общении с начальством. — Необходимость структурирования материала...

— Я вам верю, верю, — подскочил на стуле Крис. — Мариночка, давайте договоримся. Вы тут хозяйка, вы все делаете, как привыкли и не тратите свое время на то, чтобы объяснить мне тонкости вашей работы. Если нужно что-нибудь купить или принести — это я могу, а все остальное вы как-нибудь без меня. Можно так?

«Нужно!» — торжествующе подумала Марина и как бы нехотя кивнула.

— Вы моя спасительница! — просиял Крис. — Что бы я без вас делал!

Поднявшись на террасу, Марина обнаружила, что погода на улице неотвратимо портится. Рваные облака превратились в плотные черные тучи, с неба начал срываться мелкий дождь, а где-то вдалеке, на пределе видимости, взблескивали зарницы молний.

— Гроза идет, — с непонятной тоской вздохнул Крис. — Марина, вам не холодно? Может быть, поднять барьер?

— Не понимаю, о чем вы, но, наверное, да, — поежилась Марина. — Как-то тут зябко и неуютно.

Крис подхватил ее под локоть, подвел к балюстраде и указал на очередную хитро выгнутую железную фиговину, торчащую прямо из камня:

— Это управляющий артефакт. Если его повернуть, террасу накроет магическим барьером. Он не пропускает ветер, дождь, снег, град, хищных птиц, комаров, летучих мышей и кажется что-то еще.

— Ничего себе, — выдохнула Марина. — Климат-контроль со встроенной москитной сеткой!

Протянув руку, она дождалась поощрительного кивка Криса и смело повернула полезное устройство. Сверкнула ослепительная вспышка, террасу озарил мертвенно-белый свет, а потом грохнуло так, что Марина не услышала собственного визга.

Глава 8

Кофеварка была очень странной. Искусно вырезанная из бледно-зеленого камня статуэтка человека в огромном тюрбане весело поблескивала черными, похожими на бусинки глазами. Внутри тюрбана тихо похрустывали кофейные зерна, а неестественно большие ладони накрывали чашки на манер крышек.

— А воду он откуда берет? — поинтересовалась Марина, которой все еще было стыдно за то, что она испугалась обыкновенного раската грома.

— Не знаю, я не спрашивал, — пожал плечами Крис. — А какая разница?

За перилами террасы бушевала настоящая буря, но внутри было тепло и уютно. Невидимый барьер поддерживал комфортную температуру, одуряюще пах свежесваренный кофе, мирно мурлыкал Леонард, свернувшийся клубком у Марины на коленях.

— Никакой, — согласилась Марина и, не сдержавшись, зевнула.

— Вы устали? — немедленно встревожился Крис. — Конечно же, сначала переход, потом портал, а я еще вывалил на вас кучу информации, вместо того, чтобы дать вам нормально акклиматизироваться!

Марина хотела возразить, но вместо этого еще раз зевнула и пробормотала:

— Пожалуй, мне и вправду нужно отдохнуть. Не возражаете, если я вас покину?

Крис ответил, что не смеет возражать, и Марина, спихнув Леонарда на диван, побрела в свои комнаты.

Неприятным сюрпризом оказалось то, что запоры на дверях отсутствовали. Как в спальне, так и в ванной. Марина немного постояла, прикидывая, что тут можно сделать, а потом махнула рукой. Не комод же к двери придвигать, честное слово!

В ванной она споткнулась об брошенные на пол джинсы и толстовку и поморщилась. Постепенно начиная проникаться царящей в цитадели атмосферой, она вдруг остро почувствовала неуместность подобных вещей в старинном замке. Ей даже стало немного — самую капельку — стыдно за свои утренние мысли на Проходной. На месте таможенника она бы не только отнимала у людей привезенную с собой одежду, но еще и заставляла переодеваться.

Скомканная земная одежда отправилась в шкаф, туда же Марина сунула кроссовки и так и не разобранный рюкзак. Постояла, слушая, как массивные напольные часы отбивают девять ударов. Вытащила с полки отделанную кружевами длинную ночную рубашку из тончайшего батиста, отмахнулась от образа Криса, покупающего дамское нижнее белье и нырнула под одеяло. Светильники тут же погасли, словно повинуясь ее желанию, Марина снова зевнула и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Что ее разбудило, она так и не поняла. Немного полежала в темноте, прислушиваясь, но ничего тревожного или угрожающего не уловила, только звуки не стихающего ветра за окном, поскрипывание деревянных балок да умиротворяющее тиканье часов.

«Это все нервы», — подумала Марина, повернулась на другой бок и вдруг поняла, что спать ей больше не хочется, а очень сильно хочется есть. Поворочавшись минут десять, она сдалась, вылезла из постели и попыталась нашарить халат. Над кроватью тут же неярко разгорелся светильник. Марина бросила взгляд на часы и скривилась. Половина пятого. Вряд ли вчера, в такую грозу, им действительно доставили еду из таверны. А если даже и доставили, то где ее искать?

Здравый смысл предложил не шляться ночью по незнакомому замку, но здоровый аппетит победил. Марина накинула теплый бархатный халат, подбитый мехом, сунула ноги в тапочки и осторожно выглянула в коридор. Ничего страшного там не обнаружилось, и она решительно двинулась на террасу. По крайней мере, там был сахар и мед, можно выпить сладкого чаю и хоть так приглушить чувство голода.

Мимо двери в комнаты Криса она на всякий случай прокралась на цыпочках. Остановилась, подумала, вернулась обратно и приложила ухо к замочной скважине.

В комнатах явно творилось что-то странное. Из-за двери доносился то тонкий свист, то звук, чем-то похожий на бульканье закипающего чайника. Только чайник был литров эдак на сто-сто пятьдесят. Попытка подглядывания тоже провалилась. Внутри царила темнота, время от времени разрываемая оранжевыми вспышками, но разглядеть в этом неровном свете ничего не удавалось, да и обзор у замочной скважины был так себе. Потом в комнате кто-то явственно всхрапнул, Марина вздрогнула и поспешила вперед по коридору.

На столе обнаружилось грубое глиняное блюдо с жареным мясом, корзинка с посыпанными кунжутом лепешками и огромная деревянная миска с салатом из свежих овощей. Мясо и лепешки непостижимым образом были еще горячими, словно их только достали из печи. Выщербленной ложкой Марина наполнила едой тарелку из тончайшего расписного фарфора, сыпанула зерен в тюрбан мужичка-кофеварки и с удовольствием принялась за ранний завтрак.

В предутренней тишине хлопок двери прозвучал, словно выстрел. В коридоре раздался звук шагов, Марина поплотнее запахнула халат, но на террасе так никто и не появился. Хлопнула еще одна дверь, а потом все стихло. Пожав плечами, Марина отодвинула от себя пустую тарелку и сделала первый обжигающий глоток кофе.

Ночная тьма неохотно отступала, в небе разгоралась кроваво-красная заря. Пригревшись на диване, Марина лениво рассматривала подсвеченные восходящим солнцем облака и вдруг резко выпрямилась, едва не уронив чашку. Из-за чернеющей на фоне алого неба башни вырвался, перечеркивая рассветное небо, гибкий крылатый силуэт. Затаив дыхание, она следила, как дракон описал круг над спящим городом, поднялся повыше, скупо шевельнул крыльями и сорвался в пике, выдыхая блещущие оранжевыми искрами клубы дыма.

Глава 9

— Вы видели? Видели?! — не в силах сдержать переполняющие ее эмоции, Марина схватила Криса за лацканы сюртука и встряхнула. — Тут был дракон! Он летал!

— Ну да, драконы умеют летать, — кивнул Крис, мягко отцепляя от себя ее руки. — Что именно вас так возмутило?

— Это же... это же дракон! Настоящий! — захлебывалась словами Марина. — Почему вы мне не сказали, что тут есть дракон?

— Это была не первоочередная информация, — невозмутимо ответил Крис, усадил ее на диван и насыпал зерна в кофеварку. — Уверен, вы обнаружите еще много нового и интересного, когда немного тут приживетесь.

— Как вы не понимаете, — всплеснула руками Марина. — Все вот это... Ну, цитадель, свитки, магия, оно необычное, но все равно привычное. Я хочу сказать, старинный замок можно найти и у нас, а магия заменяется техникой, но дракон, это же что-то непостижимое! Как жаль, что он так быстро улетел...

— То есть, он вам не мешает? — уточнил Крис.

— Вот еще! Скажите, а он здесь часто бывает? Он еще появится?

— Обязательно, — заверил Крис, одарив ее каким-то странным взглядом. — Он тут живет. Неподалеку.

— Вот здорово! — по-детски обрадовалась Марина и мечтательно улыбнулась. — Он такой красивый. Жаль, нельзя посмотреть на него поближе.

Крис снова кинул на нее нечитаемый взгляд и поставил перед ней чашку кофе и тарелочку со свежайшими, только что доставленными из пекарни малиновыми пирожными. Марина, погрузившаяся в свои мысли, не обратила на это никакого внимания. Она все еще переживала полет дракона вокруг замка. Длинная гибкая шея, раскинутые веером крылья, сверкающая черная чешуя — дракон был самым совершенным созданием природы из всех, что ей доводилось видеть.

— Леонард! Прекрати! — внезапно рявкнул Крис. Марина вздрогнула, попыталась вскочить с дивана, но не успела. Тянущаяся из-под стола мохнатая рыжая лапа зацепила когтями пирожное и потянула его на себя. Корзиночка сочно ляпнулась на халат, оросив всю округу брызгами розового крема.

— Вот ты где, дружочек, — зловеще сказала Марина, вытаскивая Леонарда из-под стола. — Сейчас пойдем переодеваться и работать! Посидишь в архиве, подумаешь о своем поведении.

Кот уныло повис у нее на руках рыжей тряпкой, всем своим видом демонстрируя, что его оболгали и он ничего плохого не хотел.

— Он постоянно так делает, — наябедничал Крис. — Я кормлю его два раза в день, как указано в предписании. Специальным кормом, который обеспечивает все потребности в витаминах и минералах. А он разбрасывает корм по террасе и постоянно лезет на стол!

— Наверное, корм невкусный, — пожала плечами Марина. — Извините, мне нужно переодеться. Если я вам понадоблюсь, я буду в архиве.

В комнате Леонард немедленно влез на кровать, потоптался по подушкам, свернулся клубком в самом центре и задремал. Марина неторопливо приняла душ, открыла дверцу шкафа, чтобы достать платье и удивленно захлопала глазами.

Из-под пышных юбок торчал рюкзак, который служил ей уже не первый год. Еще вчера на нем были видны следы постоянной эксплуатации: оторванный брелок на бегунке, отчетливые царапины на коже и мелкий веер синих пятнышек от разбрызганных чернил. Теперь же пятна куда-то делись, а на кармашке задорно поблескивал брелок в виде птички.

Остальные вещи тоже выглядели так, словно их только что доставили из магазина. Марина недоверчиво пощупала толстовку, провела рукой по принту, который обрел первоначальную яркость и с надеждой заглянула внутрь рюкзака. Увы, осколки чашки так и остались осколками. Вздохнув, Марина сложила вещи обратно — все равно они еще долго не понадобятся — и принялась одеваться.

В архиве за время ее отсутствия ничего не изменилось. Все так же пахло воском и старым пергаментом, танцевали в лучах света потревоженные пылинки и молчаливым укором лежала на полу груда свитков с разноцветными печатями. Марина усадила недовольного Леонарда на стул, погрозила ему пальцем и приступила к сортировке заклинаний. Не для того она сюда приехала, чтобы любоваться драконами и ночами бродить по коридорам, изображая из себя сказочную принцессу.

К обеду беспорядочная груда свитков превратилась в несколько аккуратных кучек. Удовлетворение от проделанной работы перемешивалось с болью в затекших мышцах. Марина поднялась с пола, потерла ноющую спину и с неудовольствием обнаружила, что здорово перепачкалась, возясь с пыльными бумагами. Бывшие утром белыми манжеты посерели, на руках красовались грязные разводы. Поправив волосы и сняв с них клок невесть откуда взявшейся паутины, она поискала взглядом Леонарда. Оставлять младшего сотрудника по хозяйственной части наедине с рассортированными свитками было опасно.

Кота она обнаружила спящим на каталожном шкафу. Рядом с ним валялся здоровенный дохлый паук, две мыши и что-то непонятное со множеством усиков и ножек. Скривившись, Марина стряхнула Леонардову добычу в мусорную корзину, подхватила кота на руки и тут же получила шлепок мягкой лапой. Вывернувшись из ее объятий, Леонард спрыгнул на пол, недовольно дернул хвостом и нырнул под ближайший шкаф.

Шепотом выругавшись, Марина поспешила за ним, надеясь предотвратить разгром, но горки свитков кота совершенно не заинтересовали. Насторожив уши, он уселся под дверью и тщательно прислушивался к происходящему снаружи.

Сначала Марина решила, что Леонард валяет дурака, а потом услышала шаги и негромкий гул голосов. Дверь в архив распахнулась, Леонард шарахнулся в сторону, и в помещение начали заходить незнакомые Марине люди.

Глава 10

Первым через порог переступил пожилой благообразный джентльмен в костюме, обильно украшенном золотым шитьем. Пальцы его были унизаны перстнями, на лацкане сияла звезда из драгоценных камней. Брезгливо откинув в сторону концом инкрустированной самоцветами трости подкатившийся под ноги свиток, он мазнул по Марине презрительным взглядом, подошел к столу и принялся бесцеремонно копаться в лежащих там бумагах. Следом за ним в помещение вплыла дама средних лет, на взгляд Марины, чуточку переборщившая с украшениями. Браслеты, кулоны, длинные серьги, цепочки и золотой пояс на платье сопровождали каждое ее движение тихим позвякиванием. При виде Марины она недовольно поморщилась, преувеличенно внимательно оглядела ее в лорнет и демонстративно подобрала юбки, словно боясь запачкаться.

Леонард тихо взвыл и спрятался под ближайший шкаф. Марина дернулась было за ним, и тут же застыла, прижавшись спиной к стене. Аура власти, которую распространяли эти двое, буквально придавила ее к месту, не давая пошевелиться. Все ее существо кричало: опасность! Замри, не двигайся, и, может быть, они тебя не заметят!

Вошедший следом за ними Крис не обратил на нее никакого внимания. Почтительно поклонился посетителям и принялся что-то рассказывать на незнакомом Марине языке. Дама резко его перебила, Крис что-то возразил, качая головой. Они принялись спорить, оставшийся не у дел джентльмен прошелся вдоль шкафов, рассеянно оглядывая полки. Потом остановился возле рассортированных свитков, хмыкнул и тростью расшвырял их в разные стороны.

Марина дернулась, словно от удара. Крис бросил в ее сторону предупреждающий взгляд и повысил голос. Дама кинула несколько отрывистых слов, взмахнула лорнетом, чуть не заехав Крису по носу, и направилась к двери. Джентльмен с тростью последовал за ней. Уже в дверях он обернулся и процедил сквозь зубы какую-то недлинную фразу. Крис заметно поник, дверь с грохотом захлопнулась.

Чувствуя, как отступает сковавший ее ужас, Марина несколько раз глубоко вздохнула, а потом плюнула на все и села прямо на пол. Крис постоял, глядя на закрытую дверь, потом подошел и уселся рядом.

— Прошу прощения, я не мог этого предотвратить, — негромко проговорил он. — Главе Совета Кланов не отказывают.

— Зачем они приходили? — спросила Марина, прислонившись к его плечу. Тепло чужого тела странным образом успокаивало.

— Скажем так, посмотреть, как я справляюсь, — скривил губы Крис, обняв ее за талию и притянув к себе поближе. — И остались очень недовольны тем, что я вообще что-то делаю.

— Ничего не понимаю, — призналась Марина.

— Это мои личные сложности, не забивайте себе голову, — вздохнул Крис. — Я постараюсь разобраться с ними сам. Пойдемте лучше пообедаем и выпьем кофе, вы же с утра тут сидите.

— С утра, и все впустую, — буркнула Марина, глядя на разбросанные по полу свитки. — Ему больше заняться было нечем? Полдня работы насмарку.

— Я вам компенсирую, — пообещал Крис, поднялся с пола и протянул Марине руку. — Кстати, у вас паутина в волосах. Позвольте, я уберу.

От Криса пахло незнакомым мужским парфюмом и чем-то, до странности напоминающим запах нагретого металла. Марина заглянула в оказавшиеся совсем близко зеленовато-карие глаза, залипла взглядом на четко очерченных губах. Напомнила себе, что служебные романы не способствуют здоровой обстановке на рабочем месте, но это не помогло. Пришлось сбежать в комнату, прикрывшись настоятельной необходимостью вымыть руки.

В ванной она долго плескала в лицо холодной водой, пока со щек не сошел румянец, а с лица — идиотское выражение. Переоделась в чистое платье, вычесала из волос остатки паутины и направилась на террасу, пытаясь загнать мысли в деловое русло.

Обеденный стол вновь поразил ее контрастом серебра, фарфора, хрусталя, полотняных салфеток и грубых глиняных горшков с едой. По всей видимости, другой посуды в таверне не держали, но смотрелось это как минимум забавно.

— На обед у нас гороховый суп на бульоне из копченых ребер, запеканка из свинины с баклажанами, салат из свежих овощей, сыр и соленые оливки, — сообщил ей Крис, задумчиво заглядывающий в очередную посудину. — Как вы думаете, что из этого не повредит Леонарду?

— А как же корм? — удивилась Марина.

— Я попробовал, он действительно невкусный, — трагическим голосом признался Крис. — Я уже два раза чистил зубы, но этот привкус...

Марина прижала к губам салфетку, пытаясь сдержать смех. По счастью, Крис внимательно изучал содержимое горшка с супом и ничего не заметил.

— Суп ему точно давать не стоит, — совладав с голосом, сообщила Марина. — Оливки, пожалуй, тоже. Можно покормить его мясом из запеканки или сыром.

— Да, он же хищный, — отрешенно кивнул Крис и поболтал в горшке половником. — Вы суп будете?

Ели в молчании. Крис явно витал мыслями где-то далеко от старой цитадели, Марина любовалась то Крисом, то проплывающими по небу облаками. Явившийся на террасу Леонард проигнорировал сыр, стащил у Криса из тарелки ломтик помидора и принялся гонять его по полу.

Грязную посуду и салфетки Крис небрежно запихнул в незамеченный вчера Мариной шкафчик. Все так же молча сдвинул на край стола горшки с остатками обеда, сварил кофе, подвинул поближе к Марине тарелку с печеньем и снова впал в угрюмую задумчивость.

— Может быть, я могу вам чем-то помочь? — не выдержав, прервала тягостное безмолвие Марина.

Крис, не глядя на нее, брякнул на стол нетронутую чашку кофе, которую вертел в руках, резко поднялся из-за стола и вышел в коридор, хлопнув дверью.

Глава 11

Дракон обогнул угловую башню и, не снижая скорости, понесся в сторону террасы. Когда Марине начало казаться, что он вот-вот снесет балюстраду, дракон продемонстрировал идеальный боковой разворот, потом мертвую петлю, перекувырнулся в воздухе и целеустремленно полетел на запад, словно собирался добраться до солнца, прежде чем оно скроется за горизонтом.

Марина помахала ему вслед, словно дракон мог это увидеть, еще немного постояла, провожая взглядом темный силуэт, а потом со вздохом пошла к выходу. Леонард увязался за ней, путался в ногах, цеплялся за юбку и время от времени противно подвывал, требуя, чтобы Марина несла его на руках.

В архиве за время ее отсутствия ничего не изменилось. Работа почему-то не сделалась сама по себе, Марина со стоном стянула со стула маленькую вышитую подушечку и уселась возле разбросанных свитков. Недовольный Леонард сначала бродил кругами, то и дело щекоча ей лицо пушистым хвостом, потом понял, что подушечку ему не отдадут, и улегся спать у Марины на коленях.

Беглый осмотр показал, что ничего непоправимого не произошло. Разлетелись и перемешались только верхние свитки, и Марина быстро принялась раскидывать их обратно по кучкам. Погодные заклинания к погодным, сельскохозяйственные к таким же, косметические... хм. Нужно будет узнать, где находятся местные салоны красоты, какие услуги они оказывают и сколько это стоит!

Закончила она, когда закатное солнце уже окрасило стекла витражей всеми оттенками красного. Багровые отблески, пятнающие разложенные бумаги, наводили на невеселые мысли. В дальних углах сгущалась клубящаяся тьма. С тихим хлопком зажглись светильники, но от этого стало только хуже: теперь архив почему-то начал напоминать Марине допросную инквизиции. Казалось, что сейчас за стол усядется писарь в черной рясе и гусиным пером начнет вносить в длинный свиток все ее прегрешения.

Помотав головой, она столкнула Леонарда с колен, поднялась на ноги, отряхнула юбку и объявила:

— Хватит на сегодня. Мне срочно нужно на свежий воздух, а то так и до галлюцинаций дойти может.

Кот зевнул, показав длинные белые клыки, долго потягивался, а потом вдруг резко вскочил, вздыбился, огляделся по сторонам и быстро побежал к ведущей наверх лестнице. Марина тоже огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Пожав плечами, она подобрала юбки и поспешила вслед за подвывающим Леонардом.

Задрав хвост трубой, кот взлетел по лестнице, уселся перед узкой деревянной дверью и принялся царапать ее лапой и противно орать.

За дверью начинался длинный мрачный проход. Марина застыла в нерешительности, прикидывая, стоит ли туда соваться, но Леонард разрешил все ее сомнения. Прошмыгнув в щель, он шустро побежал вперед. Потом вдруг резко затормозил, оглянулся на Марину и призывно замяукал, в нетерпении хлеща себя хвостом по бокам.

Коридор вывел их прямиком к архитектурной несуразице, которую Крис назвал посадочной площадкой. Огромная каменная плита, похожая на недостроенный балкон, была чисто выметена: ни мусора, ни птичьего помета, ни листьев, упавших с вьющегося по стене цитадели плюща. Создавалось впечатление, что за ней ухаживали тщательнее, чем за внутренними помещениями замка.

— Ну и зачем мы сюда пришли? — спросила Марина у Леонарда. — Нет, ты отвечай, чего молчишь! Так орал, так сюда рвался, и что в итоге?

Кот одарил ее снисходительным взглядом, уселся в дверном проеме и принялся тщательно вылизывать переднюю лапу, потом сосредоточенно помыл усы, повозил лапой за ухом и замер, глядя куда-то вдаль.

Выражение кошачьей мордочки было таким забавным, что Марина тихо хихикнула, а потом обернулась, чтобы посмотреть, на что это он уставился, и охнула. В небе, в свете угасающих солнечных лучей, парил огромный дракон. Плавно взмахивая крыльями, он все ближе подлетал к цитадели и, кажется, не собирался никуда сворачивать.

Когда крылатый силуэт приблизился, стало ясно, что это какой-то другой дракон. Не тот, на которого она любовалась с террасы, а толстый, коротколапый, с переливающейся золотой чешуей и забавными рожками на голове. На спине у него отчетливо просматривалась крохотная человеческая фигурка, и Марину внезапно охватил острый приступ зависти. Ей до дрожи захотелось подняться в небо и лететь, ловя воздушные потоки, сквозь облака, туда, где черное бархатное небо уже начало переливаться бриллиантами разгорающихся звезд...

Вопреки ее опасениям, посадочная площадка даже не вздрогнула. Дракон притормозил в воздухе, коснулся отполированного камня всеми четырьмя лапами, аккуратно сложил перепончатые крылья и с интересом уставился на Марину. Никаких признаков агрессии он не проявлял, кокетливо косил ярко-желтым глазом и, кажется, даже попытался ей подмигнуть.

— Я тут что, до завтра сидеть буду? — внезапно раздался возмущенный вопль откуда-то сверху. — А ну, поставь меня на землю!

Дракон виновато фыркнул, отчего Марину обдало теплым воздухом, пригнул голову книзу, и с его шеи соскользнула невысокая, черноволосая, коротко стриженная девица в камуфляжных штанах и белой футболке.

— О, Маринка, привет! — затараторила она. — Этого балбеса зовут Алекс. То есть, его зовут Мануэль Алехандро Сильвестре Маравилленто де ла Вальдоса и Мартинес, но чтобы это запомнить, мне потребовалось три дня зубрежки. А я Алиса, его телохранитель. А где Крис? Опять куда-то умотал нервы успокаивать радостью полета?

Глава 12

— Это все ты виноват! — шипела у нее над головой Алиса. — Мог бы подождать, пока я ее уведу!

— Я думал, она знает, — оправдывался незнакомый мужской голос. — Она же меня не испугалась.

— Знает, не знает, какая разница! Тебе Крис что говорил? О чем просил? Когда ты уже начнешь мозги включать! Взрослый дракон, а все туда же! Вот узнает Крис, что ты его Истинную до обморока довел, ой, что он с тобой сделает!..

Взрослый дракон что-то забубнил о собственной невиновности и трагическом недопонимании. Марина еще немного полежала, дожидаясь, пока перестанет кружиться голова, а потом открыла глаза и попыталась сесть.

— О, Маринка очнулась, — радостно сообщила своему собеседнику Алиса. — Давай помогу. Леонард, отвали!

— Не надо, я сама, — слабо запротестовала Марина, с трудом принимая вертикальное положение. — Что вообще случилось?

— Ну, ты увидела, как Алекс превращается, хлоп — и в обморок! — пожала плечами Алиса. — Мы тебя подобрали и принесли на диван. Алекс принес.

— А могли бы сбросить вниз и сделать вид, что так и было, — пробормотала Марина.

Алиса хихикнула:

— Да ну, ты что. Крис бы нам этого не простил.

— А он тоже? Ну, это?.. — Марина сделала в воздухе неопределенный жест рукой.

— Ага, — энергично кивнула Алиса. — Да ты привыкнешь, не переживай!

— Да я и не переживаю, — сказала Марина, переводя взгляд с Алисы на Алекса. — Просто странно как-то.

Золотистый дракон в человеческом обличье выглядел как упитанный молодой человек лет двадцати пяти, русоволосый, с круглым добродушным лицом. Он смущенно улыбался, вздыхал, вертелся на стуле и всем своим видом показывал, что все произошедшее есть итог случайного стечения обстоятельств, а он тут совершенно не при чем. На коленях у него примостился довольный Леонард, поедающий соленые оливки прямо из вазочки.

— Я не хотел вас пугать, — мягким голосом проговорил Алекс. — Если бы я знал, что кузен вам ничего не объяснил...

— Да я вроде и не испугалась, — пожала плечами Марина. — Устала просто, наверное. Не знаю. Мне еще в архиве нехорошо стало, я пошла подышать воздухом, и вот итог.

— Может быть, вызвать целителя? — обеспокоился Алекс.

— Нет, благодарю, мне уже лучше, — отмахнулась Марина. — Извините, что доставила вам столько хлопот. Вы к Крису, да? Он еще после обеда... улетел. Мне показалось, что он был сильно расстроен.

— Ну еще бы! — воскликнула Алиса и вдруг осеклась, закусила губу и виновато уставилась на Алекса. Тот погрозил ей пальцем и развел руками:

— У кузена действительно небольшие неприятности, но обсуждать это за его спиной мы не будем. Если он сочтет нужным, он поставит вас в известность о происходящем.

— И тогда мы сможем всласть посплетничать, — потерла руки Алиса. — О, а это еще что такое? Стучит кто-то?

— Ничего не слышу, — растерянно призналась Марина.

— Точно, кто-то в дверь молотит, — кивнул Алекс. — Алиска, спустись, проверь, кого там принесло.

Марина ожидала возражений, но Алиса гибким пружинистым движением поднялась с дивана и бесшумно выскользнула за дверь.

Вернулась она нагруженная огромной корзиной, из которой аппетитно пахло жареной курицей, базиликом и чем-то еще неуловимым, но очень вкусным.

— А вот и ужин, — оживился Алекс. — Я столько летел! Да еще с грузом. Мариночка, вы не представляете, какая Алиска тяжелая! Мне нужно восполнить силы, а еда — лучшее средство.

— Ты скоро в воздух перестанешь подниматься, потому что пузо к земле тянет, — безжалостно отрезала Алиса. — Тебе на диету нужно садиться.

— Хорошего дракона должно быть много, — самодовольно ответил Алекс, похлопал себя по животу и принялся выставлять на стол содержимое корзины. Марина придержала начавшую было вставать с дивана Алису за локоть и негромко спросила:

— Слушай, а откуда вы меня знаете?

— Так к нам Крис прилетал, — заулыбалась Алиса. — Мы тут, вроде как, в ссылке. Алекса выперли из столицы и велели не появляться на глаза никому из Совета Кланов в ближайшие десять лет. Сначала мы жили на побережье, потом Алексу стало там скучно и он решил перебраться поближе к Чиваро. Тут хоть с Крисом поговорить можно.

— А-а-а, понятно, — пробормотала Марина, которая ничего не поняла, но постеснялась в этом признаться. — А что Алекс натворил, что его так?

Алиса прыснула в кулак:

— Подрывал традиции и устои и учил молодежь плохому.

— Не слушайте ее, Мариночка, все было совершенно по-другому! — возмутился Алекс. — Я нес просвещение в массы! Приобщал других драконов к чтению!

— Он заплатил бешеные деньги за билет в ваш мир, накупил там книг про драконов и притащил их сюда. Ты знаешь, что там у вас про драконов пишут? Что они воруют девушек, насильно пробуждают в них магию, а потом выгоняют в заброшенные поместья, где бедняжки вынуждены заниматься сельским хозяйством! — Алиса всхлипнула от смеха. — А, и детей отнимают еще! Можешь себе представить?

— И эти косные замшелые ретрограды из Совета обвинили меня в распространении запрещенной литературы. Сказали, я порочу светлый образ настоящего дракона, дали два часа на сбор вещей и выгнали из города, — страдальческим тоном проговорил Алекс. — И книги все отняли и сожгли. Теперь вот приходится скитаться по континенту, ютиться в каких-то каморках, питаться буквально сухими корками... Кстати, Мариночка, почему вы не ужинаете? Вам обязательно нужно что-нибудь съесть, вы такая бледненькая!

— Действительно, сядь поешь, — поддержала его Алиса. — А то он сейчас все слопает, одни сухие корки останутся.

Алекс бурно запротестовал, размахивая куриной ножкой. Марина подсела к столу, положила себе немного жареной курицы, несколько ложек салата, и принялась вяло ковыряться в тарелке, изображая процесс поглощения пищи. Рядом устроилась Алиса и начала кормить Леонарда кусками куриной грудки. Леонард принимал подношения с царственным видом, но лезть к ней на руки категорически отказался, как Алиса его ни заманивала.

Глава 13

— Главное, к краю не подходите, — деловито сказал Алекс и пинком отправил вниз очередной каменный осколок. — До утра, скорее всего, не восстановится, а вот к обеду — точно.

Крис бросил на Марину взгляд раненой лани и в десятый раз спросил:

— Вы правда не пострадали?

— Правда, правда, — в десятый раз ответила Марина. — Локтем только ударилась, когда Алиса меня под стол уронила, но это пройдет.

— Не уронила, а вывела опекаемый объект из зоны поражения, — наставительно сказала Алиса. — Слушай, Маринка, тебе телохранитель не нужен? Я бы с удовольствием. Ты же мечта любого бодигарда, где положил, там и забрал. Не орешь, не пинаешься, не бежишь посмотреть, что происходит.

— Вовсе я не такой! — возмутился Алекс. — Вечно ты на меня наговариваешь.

Алиса фыркнула. Марина вспомнила, как хрупкая девица с неженской силой удерживала Алекса под столом, невзирая на вопли и попытки вырваться, и махнула рукой:

— Ой, да от кого меня тут охранять. Кому я нужна.

Алекс изогнул бровь и с усмешкой посмотрел на Криса. Тот поджал губы и уставился на обломки балюстрады.

— Ну, не знаю, — задумалась Алиса. — Да вот хотя бы от Леонарда! Ты подумай, как хорошо бы все сложилось. Можно было бы по магазинам ходить, к косметологу...

— Да, вот кстати, о косметологах! — оживилась Марина, вспомнив про найденные свитки, потом покосилась на драконов и скривилась.

— У меня выходной скоро, я к тебе забегу, поболтаем нормально, без лишних ушей, — пообещала Алиса. — Алекс! Хватит объедать кузена, полетели домой!

— Да тут и есть нечего, все пыльное и с кусками камней, — пробурчал Алекс. — Вот так и навещай родственников. Сначала чуть не убили, теперь голодом морят.

— Ты весь наш ужин смолотил! — возмутился Крис. — Как в тебя влезает столько вообще?

Кузены принялись бодро переругиваться. Алекс напирал на то, что большую часть съел Леонард, Крис припоминал ему какие-то тарталетки, за которые влетело обоим. Алиса тихо корчилась от смеха в углу дивана.

Марина попыталась воспользоваться моментом и сбежать к себе в комнату, но Алиса перехватила ее в дверях и насильно отконвоировала на стул.

— Мы уже уходим, — мило улыбаясь, сказала она. — А вы посидите, поговорите. Чаю попьете.

— С пылью и камнями, — кивнула Марина. — На разбитой в хлам террасе, среди мусора и объедков. Всю жизнь мечтала!

Алиса снова расхохоталась, схватила Алекса за рукав и потащила за собой.

— Мариночка, очень рад был познакомиться! — проорал Алекс через плечо. — Надеюсь на встречу в более приятной обстановке!

Марина помахала ему рукой, потом повернулась к Крису и грозно нахмурила брови:

— Неподалеку, значит, дракон живет.

— А что, неправда? — удивился Крис. — Мы с вами в соседних спальнях ночуем, куда уж ближе.

Марина приказала себе не думать о том, что ближе как раз можно бы, и поинтересовалась:

— И когда вы собирались мне об этом рассказать? Или не собирались?

— Я дожидался удобного момента, — надулся Крис. — Уже почти дождался, но тут явился Алекс и все испортил.

— И всю курицу съел, — в тон ему подхватила Марина. — А что не смог, то на пол уронил.

— Вот именно! Поэтому у меня есть к вам предложение. Давайте сходим куда-нибудь поужинать, чтобы не сидеть в этих руинах. Заодно и поговорим.

— С удовольствием, — обрадовалась Марина. — Но мне нужно десять минут, чтобы переодеться.

Есть ей по-прежнему не хотелось, но было очень интересно посмотреть, куда ходят ужинать драконы. В таверну? Или существуют заведения классом повыше? Кофейня на вокзале не выглядела, как осколок средневековья.

В десять минут она, конечно же, не уложилась. Сначала выбирала платье, потом воевала с прической. Долго перебирала флаконы с духами, подбирая подходящий аромат. Вдумчиво присмотреться к сумочкам ей не удалось: грохнула входная дверь, и в спальню ввалился Крис с какой-то шкатулкой в руках.

— Вы стучать не пробовали? — возмутилась Марина. — А если бы я переодевалась?

— Пробовал, вы не открыли, — отмахнулся Крис. — Вот, я принес самое главное!

Шкатулка была буквально набита разнообразными ювелирными изделиями. Кольца, броши, тяжелые литые браслеты, густо усыпанные драгоценными камнями. Красивейшее ожерелье из синих кристаллов. Серьги, кулоны, подвески...

— Это еще зачем? — изумленно спросила Марина.

— Надо! — отрезал Крис. — Иначе нас кто-нибудь увидит, и потом все будут сплетничать, что я вас обижаю, отнимаю личные вещи и прячу к себе в сокровищницу. Доказывай потом, что я в ней не бижутерию храню!

— У вас еще и сокровищница есть? — пробормотала Марина, вытягивая из шкатулки изумительной красоты бусы. — Это аметисты? Как эта застежка работает вообще, я не пойму.

— Есть. Дома большая, а с собой — Малая Походная. Это александрит. Не дергайте, вы ее так сломаете, давайте, я помогу!

Марина послушно уступила Крису право сразиться с непослушной застежкой, и практически сразу об этом пожалела. Прежде чем она успела понять, что происходит, он ухитрился нацепить на нее килограмма полтора золота и драгоценных камней.

— Хватит, хватит, не елку наряжаете! — запротестовала Марина, отпихивая его руку с очередным браслетом. — Вон те серьги и все!

До беседки они дошли под непрерывный бубнеж Криса, что на Марине непозволительно мало украшений.

— Конец остаткам репутации, — бормотал он. — Впрочем, какая уже разница, все равно меня из дома выгонят. А все Алекс виноват!

Марина изнывала от любопытства, но с вопросами не лезла. Спросила уже раз, хватит. Сам расскажет когда-нибудь. Ну или Алиска проболтается.

— Готово! — наконец объявил Крис, впихнувший каменный диск в прорезь в колонне. — Держитесь за меня, а то опять упадете.

Марина гордо вскинула подбородок, потом вспомнила отвратительное ощущение уходящей из-под ног земли и уцепилась за локоть Криса. Каменные плиты под ногами дрогнули, резкий порыв ветра растрепал тщательно уложенные волосы, а потом на них опустилась полнейшая, непроглядная тьма, в которой слышалось чье-то тяжелое хриплое дыхание и неясные чавкающие звуки.

Глава 14

— Дракон, значит, не страшный, а собака страшная, — веселился Крис.

— У нее три головы, между прочим, — дрожащим от переживаний голосом сказала Марина. — Я как-то не привыкла, чтобы на меня из темноты такое лезло.

— Где ж там темнота? — удивился Крис. — Приятный полумрак. И собачка приятная, милая и воспитанная, а вы на нее сразу орать.

— Ничего себе милая, — содрогнулась Марина. — Я бы в одном доме с такой жить не согласилась. Леонард гораздо симпатичнее!

— Я учту, — кивнул Крис. Марина бросила на него быстрый взгляд, но, против ожидания, он был абсолютно серьезен.

Названия блюд в меню были странные, да и состав изобиловал незнакомыми продуктами. Марина ткнула пальцем во что-то с креветками и что-то с ананасами и, пока Крис отдавал указания официанту, принялась рассматривать «самое модное заведение в этом сезоне». Оно располагалось в огромной пещере, слабо освещенной красноватыми огоньками светильников-факелов. Чей-то изощренный ум придумал разместить столики между зарослями сталагмитов, похожих на растущие прямо из земли колонны причудливых форм. Это создавало иллюзию уединения, но свисающие с потолка острые каменные сосульки портили все впечатление. Марина опасливо покосилась вверх и спросила:

— Они точно не упадут?

— А? Нет, там барьер, — рассеянно отозвался Крис. — Вам здесь не нравится?

— Оригинально и очень атмосферно, — уклончиво ответила Марина. Разговор явно не клеился. Крис опять погрузился в свои мысли, а Марина обдумывала план.

Когда в полной темноте внезапно вспыхнули факелы, и откуда-то из-за камней на нее поперла огромная трехголовая псина, она поступила, как настоящая женщина: заорала и спряталась за Криса, чтобы ему было удобнее ее спасать. Потом стало ясно, что прямо сейчас их никто не съест, Марина воспользовалась моментом и украдкой ощупала доставшегося ей милостью мироздания дракона. После этого она твердо решила, что служебные романы — это очень полезно, приятно и удобно. Оставалось только убедить в этом Криса. Тот, как назло, был вежлив, к сближению не стремился, никаких намеков себе больше не позволял и руки к ней не тянул. Вариант перепутать спальни Марина пока не рассматривала, но и тратить слишком много времени на реверансы и расшаркивания было жалко. Контракт-то всего на год!

Бесшумно подкравшийся официант разложил на столе приборы, поставил корзинку с булочками, масло, воду со льдом и креманки с салатом. Крис поковырялся в салате, невесело улыбнулся и проговорил:

— Мне нет прощения, пригласил красивую девушку на ужин, а сам сижу, витаю в облаках. Извините, слишком много всего произошло в последние дни.

— Надеюсь, все разрешится наилучшим образом, — от всей души пожелала ему Марина.

— Сомневаюсь, — кисло сказал Крис. — Давайте поговорим о чем-нибудь другом.

Марина согласно кивнула и тут же забросала его вопросами о драконах. Крис отвечал сначала нехотя и через силу, потом оттаял и Марина погрузилась в завораживающую историю драконьих Кланов.

Драконы стояли у Истоков Мира и были мощью, с которой невозможно было не считаться. Каждый дракон был полноценной боевой единицей, а высокий интеллект, магическая одаренность и способности к дипломатии делали их опасными противниками. К счастью для остальных рас, драконы предпочитали мирно сосуществовать с соседями. Жили кланами в уединенных замках, копили золото и драгоценности, торговали, оказывали магические услуги и редко кому отказывали в помощи.

Единственный город, он же столица Срединного государства, практически не имел населения. Оживал он только в те дни, когда члены Совета Кланов прибывали на очередное заседание с чадами и домочадцами. Зал Заседаний Совета, Резиденция Патруля, Галерея искусств, Академия и публичная библиотека — вот и все достопримечательности. У него даже названия не было. Столица и все тут.

Когда-то кланов было несметное множество, но сейчас их осталось двадцать четыре. В Совете же было всего восемь мест, и для каждого клана, не имевшего в нем своего представителя, считалось хорошим тоном интриговать и устраивать заговоры, чтобы туда попасть. Старость или болезни членов Совета настигали редко, поэтому их всячески старались скомпрометировать, чтобы они были вынуждены сложить с себя обязанности и удалиться в изгнание.

— Это как Алекс, да? — уточнила Марина.

— Вроде того, — ухмыльнулся Крис. — Только Алекс все неприятности устраивает себе сам. Эти его книжки до сих пор кое-где всплывают. Я, признаться, тоже полистал парочку. Очень смешно, особенно про эльфов!

— А я ни одного эльфа ни разу не видела, — грустно сказала Марина.

— Оно и к лучшему, — нахально заявил Крис. — Вам, вроде бы, драконы нравятся, к чему вам эти ушастые?

— Вдруг да пригодятся для чего. А что, они правда такие красавцы, как в книгах пишут?

Крис немедленно надулся и заявил, что он эту тему обсуждать отказывается. Марина хотела его еще немного помучить, но ей помешало очередное появление официанта.

— Кстати, вот еще что хотела спросить, — оживилась Марина, когда официант наконец-то скрылся в каменных зарослях. — Что такое истинные?

— Алекс растрепал? — нехорошо прищурился Крис.

— Нет, я подслушивала, — честно призналась Марина. — Пока в обмороке лежала.

— Какой еще обморок, почему не знаю? — Крис возмущенно бросил вилку на стол. — Почему я обо всем узнаю последним?

Попытки Марины доказать, что это инцидент, не заслуживающий внимания, с треском провалились. Крис заявил, что он за нее отвечает, а значит должен знать обо всем, что с ней происходит. Марина тут же принялась возражать, понеслась бодрая перепалка, и вдруг Крис осекся на полуслове и скривился, словно откусил от незрелого лимона.

Марина осторожно выглянула из-за колонны и увидела, что по залу ресторана шествует та самая дама, которую она уже видела у себя в архиве.

— Может быть, вернемся в цитадель? — спросила Марина, видя, что настроение у Криса стремительно портится.