Конъюнкция

Игрок. Глава 1

   Висеть вниз головой - это неприятно. Чертовски неприятно! Кровь стучит в висках, желудок задает пляс возле горла, перевернутый мир качается перед глазами, ощущение такое, будто гравитация в паре с веревкой вот-вот порвет тело на части. И плевать, что это игра, что и веревка фальшивая, и гравитация - порождение фантазии. Просто какому-то дятлу пришла в голову замечательная, черт его дери, идея - проводить ритуал посвящения без укола нечувствительности!

   Если человек хочет просто поиграть в эльфа - это нормально, но если человек хочет быть эльфом, чувствовать боль от попадания стрелы или пули, ощущать, как кожа плавится от близа - это уже гребанный диагноз!

   Круглый зал качался из стороны в сторону, огромные бронзовые статуи будто двигались, а долбанный эльф в идиотской сутане непрестанно улыбался. Удовольствие получает, что ли, садист хренов?

   - Твое мирское имя? - спросил он загробным голосом, от которого начало еще больше стучать в висках.

   - Илья! - еле смог прокричать я.

   - Произнеси его полностью.

   - Ручинский! Максимович! Илья!

   В дурку бы вас всех, уроды!

   - Отрекаешься ли ты, Ручинский Илья Максимович, от этого имени?

   - Да-а-а!

   Мой крик отразился от стен и вернулся в уши раскатами эха.

   - Принимаешь ли ты свое второе имя Ильмар как единственное и родное?

   - Да-а-а!

   Если бы здесь можно было сблевать, я бы уже давно сблевал. Хотя, может, содержимое моего желудка уже расплескано по дивану в моей квартире. Придурки!

   - Клянешься ли ты, Ильмар, служить клану "Рука света"? Во всем помогать ему? Быть надежной опорой клана? Защищать клан? Ценить и соблюдать его устав? Стоять на страже...

   Да достали! Прямо брачная церемония какая-то!

   - Клян-у-у-усь...

   Это я произнес уже почти шепотом.

   - Перерубите веревку, - изрек эльф, и узорный пол долбанул меня по плечу. Резкая боль пронзила все тело от волос до ногтей на ногах. Чтоб вас всех!

   - Встань, Ильмар.

   Я повиновался, хоть это и было задачей не из легких. В голове кружилось, глаза были забрызганы моей собственной слюной, руки и ноги стали резиновыми.

   - Теперь ты полноправный член клана "Рука света". Прими мои поздравления. И запомни - клан превыше всего.

   - Спасибо, - прошептал я в ответ и завалился на холодный пол. Его почти ледяная поверхность после их гребанного ритуала казалась приятной.

   Теперь главное - дождаться дня, когда эти полудурки поснимают со своих рук жуков и пойдут на работу. Хотя какую работу? Школота сплошная! Вот уверен - тому эльфу, что проводил ритуал, лет десять и не больше. Да и вряд ли тут есть кто-либо старше пятнадцати кроме нас с Ульриком. Только эти еще перерастут, а вот Ульрик, которому то ли тридцать два, то ли тридцать три года - хрена лысого. Небось он и придумал весь этот ритуал.

   Как он со своим недокланом смог зафармить Кракена - вопрос из разряда "Существуют ли инопланетяне?" и "Был ли у Буша головной мозг?". Ладно, какая разница? Сегодня кракенский амулет он потеряет. Не зря же мне пришлось два месяца к этим дебилам в доверие втираться.

   Я бездумно лежал с полчаса, может, дольше, пока кости перестали болеть, голова кружиться, а пол начал холодными колючками впиваться в тело. Потом я поднялся, потянулся, почесался.

   Фух! Кажись, само страшное позади.

   Храм, в котором, кроме меня, никого не было, выглядел угрожающе. Со стен смотрели уродливые физиономии каких-то божков, четыре бронзовые статуи скалились в хищной улыбке, под потолком висела огромная белая маска, и её пустой взгляд вызывал желание побыстрее убраться отсюда.

   Так и сделаем. За амулетом и прочь из этого места.

   Я, медленно ковыляя, покинул храм и огляделся. Огромная, сияющая позолотой площадь кишела жизнью. С десяток эльфов отрабатывали удары электросаблями, еще столько же тренировались стрелять из арбалетов и револьверов, пара магов в черных сутанах затеяли спарринг, толстый, чем-то напоминающий Обеликса из французской комедии, телепорт открывал порталы из одного конца площади в другой, через который проносились три техника. И это все происходило под какую-то явно скандинавскую мелодию, которую играли три девочки-бардессы на лютнях.

   И в чем смысл всех этих манипуляций, если в этой игре все зависит от скилла? Учишь скилл - и движения получаются сами, револьвер наводится точнее, а телепорт открывается дальше? Знаю в чем. В слабоумии молящегося на отыгрыш роли и желающего максимально приблизить игру к реализму Ульрика. Но чем черт не шутит? Может, благодаря таким вот действиям они и стали единственным кланом в игре, зафармившем кракена?

   Но даже статуя монаха в центре мощеной камнем площади будто улыбалась всему этому цирку, а небо попыталось скрыться за серыми низкими тучами и не смотреть на все это. И никакая это не метафора - кто-то где-то в игре загрустил, и небеса повели себя соответствующе. Такое бывает.

   Я нашел взглядом своего сообщника и подмигнул ему. Он сидел там, где и должен - на углу площади рядом с серым четырехэтажным зданием арсенала. Парень-телепорт с ником Кириней явно не был глупцом и согласился помочь. А кто бы отказался за половину прибыли-то?

   Ух ты! Тень! Давненько теней я не видел, месяца три как. Значит, сегодня мне не повезет, если верить игровому фольклору.

   Тень проплыла в метрах трех от меня. Серый призрак, будто сотканный из дыма, медленно пересекал площадь, проходя насквозь через игроков. Некоторые прекратили свои бубнопляски и замерли разинув рты. А что, явление нечастое, происхождения его никто не знает. То ли глюк, то ли воплощения тех, кто решил понаблюдать за игрой, но еще не присоединился, то ли создатели спецом напихали их в игру, создавая ореол, чтоб её, таинственности. Байки разные ходят, вплоть до душ умерших в игре людей или присутствия здесь нечистой силы. Но какая разница? В игровой фольклор я не верю, а эта медленно переползающая площадь фигня - обычный баг.

Игрок. Глава 2, часть 1

   Реальность встретила меня шумом проливного дождя за окном и запахом пригоревшего мяса. Опять сестричка налажала на кухне. Да, все-таки реальность. Моя комната - стол, стул, потолок. Но главное - краски стали тусклее. Вроде все обычно, но вместе с тем выглядит, как на мониторе с минимумом яркости. Будто после прогулки по улице в яркий летний день оказываешься в комнате с плотно зашторенными окнами.

   Я поднялся с кровати и даже на миг обрадовался, что не лежу в собственной блевотине. Желудок, значит, у меня еще крепкий.

   Отодрав с запястья жука, я бросил его в аквариум. Жук сразу втянул свои червеподобные отростки и улегся в ил. Насекомое размером с ладонь, служащее пропуском в тот то ли лучший, то ли худший мир, отдыхало.

   Сыпь на руке противно зачесалась. Надо бы чем-то помазать. Знак задрота, как её называли. По ней летом спокойно можно отличить обычного человека от геймера.

   Захотелось курить, пачка сигарет на всякий пожарный лежала на балконе, но я решил проявить силу воли. Полгода уже не курю. Хоть в чем-то есть вполне реальный толк от этой игры - виртуальные сигареты гадость редкая, а выходить в реал каждый час ради перекура не будешь. Впору бы уже рекламировать игру как средство от курения.

   Я посетил туалет, глянул на себя в зеркало. Ужас! Похож то ли на питекантропа, то ли на наркомана, а скорее всего, на питекантропа под кайфом. Борода - скоро Фидель Кастро позавидует, синяки под глазами - как будто мне кто-то их набил, волосы недели две как не мылись. Да жопа! Не, не надо на это смотреть. А то привыкну к такому облику и он передастся в игру.

   И как некоторые становятся эльфами, гномами, даже какими-то серыми и зелёными человечками? Говорят, от психики зависит. У меня этот фокус никогда не получался. Всегда мое лицо, разве что без синяков, ухоженное, да и ростом я там чуток повыше. Здесь бы ту внешность да деловой костюм - от баб наверняка отбоя не было бы.

   Я пошел на кухню и сделал себе бутерброд. Автомат для приготовления еды уже месяц как сломался, а чинить, паскуда, не за что. Да и не будет. Вся надежда на тот амулет была. Надо же так облажаться! Один богатенький задрот мне за него десять штук евро обещал. А вот хрен такому неудачнику, а не десять штук!

   В соседней комнате тихо поскрипывала кровать. У Катьки новый хахаль, значится. Ну хоть сеструхе в этой жизни везет.

   Я доел бутерброд, вернулся в свою комнату, надел компьютерные очки и упал в кресло. Незакрытая страница игрового форума сразу же всплыла перед глазами. Уже написали, что кто-то чуть не украл амулет у "Руки света". Некоторые откровенно сожалели о моей неудаче. Ульрика и его клан мало кто любил.

   Жестом руки я перевернул вкладку и, увидев управляемый через очки игрушечный вертолётик, на который я еще утром пускал слюни, приуныл. Хотел же сделать подарок сынишке к пятилетию! Хреновый из меня отец! От хорошего жена бы не ушла.

   Да еще и к Вовке завтра, а подарить нечего и не за что. И друг тоже хреновый.

   Ладно, попробуем продать игровую валюту. Какие-то запасы у меня еще остались. Можно выставить и Зака, на псевдомуравья пятьдесят третьего уровня быстро желающие найдутся, но как-то не хочется. Если ничего не раздобуду - в следующий раз.

   Я оставил на форуме сообщение о продаже денег, оставив себе только на самое необходимое - транспорт и боеприпасы. Цену решил не задирать - пусть заберут быстро.

   "Это вы пытались украсть амулет кракена?" - пришло личное сообщение от анонима.

   Уже кто-то знает...

   - Какая разница? - ответил я, и на виртуальном экране отпечаталось сообщение.

   "Наверное, ради денег?"

   - Чего ты хочешь? Не до тебя сейчас!

   "Предложить заработок".

   Ого! Посмотрим. Только бы не кидала. Хотя лохотронщиков я за милю чуял и знал их приемы. Меня так просто не проведешь.

   - Что-то надо достать? - спросил я.

   "Да. Книгу Истины".

   Книга истины...

   Слышал что-то, но что за артефакт, у кого он есть и что дает, я не помнил.

   - У кого надо украсть?

   "Ни у кого. Квест пройти".

   А! Ну это легче легкого! Наверняка один из тех долгих и скучных квестов, над которыми некоторые предпочитают не заморачиваться. Правда, артефакт явно не редкий и платят за такой немного. Но и это сейчас пригодится.

   - Сколько дашь?

   - Пятьдесят тысяч сейчас, пятьдесят после.

   - Давай, - сказал я и кинул ему номер своего кошелька.

   - На ваш счет поступили новые средства, - прозвучал мягкий женский голос компьютерной программы. Я открыл кошелек и мои глаза полезли на лоб. Нет, чувак, ты ошибся с валютой! Пятьдесят тысяч евро? Можно, конечно, забрать деньги себе, но жульничать не по мне. В жизни предпочитаю честность. Да и тот, кто ошибся и вместо пятидесяти тысяч рублей кинул пятьдесят тысяч евро, явно не простой смертный. Еще, чего доброго, найдет.

   - Ты напутал с валютой. Сейчас отправлю тебе лишнее, - сказал я.

   "Не ошибся, - отпечаталось на мониторе. - Сто тысяч евро за Книгу Истины".

   Мои глаза полезли на лоб. Кто дает сотню штук за квестовый предмет?

   - Поиск. Книга Истины, - приказал я компьютеру и, увидев результаты, рассмеялся. Кто же это так надо мной подшутил? Серега? Он мог, да и пятьдесят штук у него точно есть.

   - Серега, вот не верну тебе деньги за такие шутки!

Игрок. Глава 2 часть 2

   - Эй, тут с тобой поговорить хотят, - сквозь дверь послышался голос сестры.

   Сейчас её новый любовник наверняка станет рассказывать как мне жить. Но ничего. Пойду поздороваюсь, а если что - выгоню вон. Квартира все-таки моя.

   Я лениво поднялся с кресла и, убрав очки, прошел на кухню. Ох не люблю же таких типов. Высоченный блондин - метр девяносто точно будет, худющий как палка и со смазливой мордой. Барышням подобные нравятся, а у меня лишь одна стойкая ассоциация - гей. Он стоял опершись на подоконник и попивал кофе. Захотелось сразу дать ему пинка под зад, а не ждать, пока он начнет мне мыть мозги, мол, я плохо отношусь к сестре, задрот восьмидесятого уровня, лентяй и неудачник по жизни. Впрочем, во всем, кроме отношения к Катьке, он был бы прав. А сестренку я люблю, какая бы она ни была.

   - Степан, - он протянул мне руку для рукопожатия.

   Ух ты. А наш дрыщ Степан-то задрот! Метка на руке есть, и её трудно спутать с чем-либо другим. Небольшая, правда, явно новичок, но главное, что есть.

   - Илья, - я пожал его костлявую руку.

   - Угощайся, - он взглядом указал на пару банок пива на столике.

   Не откажусь. Может, он не такой и придурок, каким показался мне сначала?

   - Давно геймеришь? - спросил он.

   - Года два. Точнее не помню, - ответил я. - А ты?

   - Недавно. Пару недель и то время от времени.

   Волевой, значит. Обычно сразу всех затягивает так, что есть не успевают. Захотелось спросить ник в игре, расу, профу, но я не решился. Такие вопросы в реале не принято задавать. Захочет - сам скажет.

   - Да я не особо игрок, - сказал он. - У меня профессиональный интерес.

   - Исследователь?

   Помнится, были такие в самом начале. Хотели понять, как игра работает и кто её создал. Но они быстро сдулись.

   - Журналист, - ответил он. - Вот хочу про игру серию статей написать. Может, дашь мне ответ на пару вопросов? Анонимно, разумеется.

   - Да я самый обычный игрок, - Я открыл пиво и отпил пару глотков. Не лучшее, но и не худшее. Обычное среднее пиво. - Не самый сильный, не самый слабый. Середнячок. Думаю, тебе к другим людям лучше...

   - Вот мне и нужен средний. Самый обычный игрок, ничем не выдающийся. Так что, расскажешь?

   - Ну спрашивай, если хочешь, - я глотнул пива и уселся на табурет.

   - Ты помнишь, как первый раз зашел в игру?

   - Ох, помню, конечно. Как курьер мне коробку притащил, я пьяный был. Взял её, поставил в шкаф, да и забыл. А через месяц у меня друг гостевал, да и спросил про ту коробку. Говорит, доставай мол. Помню, как первый раз этого жука узрел, аж страшно стало. Такую тварь первый раз в жизни видел. Толик и объяснил, что это игра такая, сам бы в жизни не попробовал себе эту гадость на руку прицепить. А так прицепил, смотрю, все вокруг поменялось. Город огромный, все аж светится. Трубы повсюду, из них дым валит. Сперва, по правде, испугался и меня выкинуло. А потом уже интересно стало. Так понемногу и втянулся.

   У всех, кто играл, были похожие истории с той лишь разницей, что кто-то не испугался жукоподобного вида интерфейса и попробовал сам, а потом уже затянул товарища. Большинство, правда, увидев жука в аквариуме, выбросили его на помойку, решив, что это чья-то дурацкая шутка.

   - Как ты думаешь, откуда они взялись, эти жуки? - спросил Степан.

   - Ничего не думаю, - буркнул я. - Это раньше теории строились. Правительственный эксперимент, проделки безумного гения, подарок из другого мира. Один на полном серьезе заявлял, что игра - это рай. А сейчас - всем наплевать. Кто-то играет, кто-то нет. И ничего не изменилось.

   На кухню вошла уже успевшая одеться Катька и оперлась на подоконник рядом со Степаном, обняв его за пояс. Жаль мне тебя, Степан. Ведь недели через две, максимум - месяц она и не вспомнит, как тебя зовут.

   - И что же хорошего или, наоборот, плохого дала людям эта игра? - поинтересовался Степан.

   - Да ничего. Все как было, так и есть. Как были геймеры, так и остались. Помню, многие тогда собирались на митинги, требовали запрета игры, изъятия жуков. Мол, это опасно, влияет на психику и такое прочее. Но ничего не изменилось. Как было, так и осталось. Разве что это дало возможность полноценно пожить калекам, парализованным, тем, кто в коме. Таких людей в игре множество. И все говорят, что эта игра дала им новую жизнь.

   - А что кто-то стал задротом и сутками не выходит из комнаты - это не минус? - с презрением взглянула на меня Катька и поправила ладонью свои рыжие волосы. И зачем перекрасилась - ума не приложу.

   Я отвернулся. Спорить с ней не хотелось, да и, возможно, она права. Но деньги можно и в виртуальности заработать, а без игры я уже себя не представляю. Вот чем можно заняться в реальности? А ничем! Бездарь я. Не будь игры - наверняка был бы алкоголиком.

   - А профессия у тебя в игре какая? - спросил Степан.

   - Диверсант, - ответил я. - Впрочем, профу можно поменять в любой момент, пройдя небольшой квест. Вот думаю, а не переквалифицироваться ли в мага? Маг в бою один на один сильнее, а я по природе одиночка.

   - И есть у тебя кто-то в этой игре? - он сморщился. Наверняка знал, что вопрос не из тех, что задают прямо. - Ну, девушка...

   - Нет, - я покачал головой и глотнул еще пива. - По той простой причине, что блондинкой из Сан-Франциско запросто может оказаться волосатый трансвестит из Мурманска.

   С ботами развлекался, конечно, но это не то, чем стоит гордиться, тем более перед журналюгой.

Игрок. Глава 3 часть 1

   Фальшивое солнце отсвечивало на металлических крышах домов, игралось в фальшивых витражных окнах, заливало мощеные фальшивым камнем фальшивые улицы и переулки, заставляло блестеть несуразные фальшивые автомобили-пришельцы из девятнадцатого века, нежно облизывало фальшивую городскую площадь и фальшивый памятник посреди неё.

   Фальшивое светило било в мои фальшивые глаза, заставляя жмуриться, а их фальшивый взгляд видел фальшивых дам, идущих под руку с фальшивыми джентльменами, фальшивых ребят, сидящих на деревянной лавочке и обсуждающих будущий рейд, фальшивого краснокожего рогатого мужика, похожего на сказочного чёрта.

   И все кажется настоящим! Машины ритмично тарахтят по брусчатке и пускают из труб вонючий дым, громоздкие каменные здания мигают блестящими окнами, ребятишки пытаются запустить в небо воздушного змея, дирижабль в небесах отбрасывает на землю огромную тень, а где-то недалеко, громко гудя и свистя, проезжает паровоз. Будто это и вправду гребанный параллельный мир, где прогресс задержался на две сотни лет.

   Но стоит прислушаться и слышна не высокая речь и причудливые словесные обороты, а современный язык, смешанный с игровым сленгом, а местами и матом.

   Поссорившаяся с джентльменом дама посылает его на три всем известные буквы и обещает слить за городом. Парень хил в бело-красной робе не благословляет всех проходящих мимо, а собирает пати на кач. Бард, перебирая пальцами по лютне, поет не о великих подвигах во имя прекрасных дам, а о том, как она его бросила и ушла к живущему на Канарах мажору.

   А ведь игроки разных национальностей, каждый говорит на своем языке, но эта странная-странная игра не только переводит слова, а и каким-то макаром прикручивает нужную мимику. Знавал я о тех, кто окончательно погружался в игру и больше не слышал о хилах, скиллах и ПВП. Игра подстраивалась под него и превращала голоса в ту самую высокую речь с причудливыми словесными оборотами. Реальность становилась для них унылым сном, а игра - красочной явью.

   Может, когда-то и я услышу, как кто-то обратится ко мне не по нику или "эй, задрот", а "мистер". Может, когда-нибудь и я подойду к вон той симпатичной девушке в пышном платье и, поклонившись, приглашу её на кофе, позабыв, что в реальности за её обликом способен скрываться трансвестит из Мурманска.

   Может, когда-нибудь. Но не сегодня.

   Сейчас мне были нужны боеприпасы, а значит, нужно отправляться на рынок.

   Маленькая будка с надписью "Базар" располагалась напротив, и напоминала она туалет. Наверное, именно так игроки и представляют себе здешнюю торговую мекку.

   Я быстро перебежал через улицу, услышав в спину матерное словцо от водителя автомобиля, открыл дверь, и огромная поляна, переполненная торговыми роботами в разноцветных палатках, предстала перед взглядом. От блеска электродоспехов и аляповатой покраски магических роб зарябило в глазах. Вот что за идиот покрасил мантию в розовый? За километр же видно!

   - Подпишись на "Попастые попки", если не хочешь, чтоб твоя мать умерла! - послышалось за спиной.

   Урод! Устроить бы тебе попастые попки! В реале.

   - Куплю робу для хиллера! - кто-то кричал слева.

   - Куплю МОТ за реал! Дорого! - послышалось справа.

   Меч отречения? Был у меня такой недельку назад! Дураком был, что продал по дешевке, еще и за игровые деньги.

   - Арбалет с нулевым шумом! - орал красный робот с единственным глазом во лбу.

   Не помешал бы...

   - Расходники! Продаю расходники! Дешево!

   Вот! То, что нужно.

   Я подошел к палатке, где орал серебристый робот-непись, и принялся вглядываться в список товаров на пузатом экране в его груди.

   Пули, стрелы, арбалетные болты, батареи для электроброни. Маячки разобрали. Жаль. Придется искать. Я взял несколько коробок с арбалетными болтами, патронов к револьверу и пару головных повязок. Теперь выстрел в голову не страшен - повязка оттолкнет пулю, правда, и сама исчезнет. Жаль, что их нельзя таскать с собой больше двух штук. Всё это компактно уместилось в мою наплечную сумку с заклятием на расширение. Маячки нашлись на другом конце рынка. Дорогие, заразы, но без них никуда.

   Ник не мешало бы сменить. Та школотень из "Руки света" наверняка атакует меня, только завидев. Но жаль как-то. Уже год Ильмаром бегаю. Может, мне, как тому герою Лукьяненко, повезет?

   Нет, не сменю все-таки. "Рука света" обычно в западных локах бегает, а мне пока что, кажись, в северные. Потом, как я провалю этот чертов квест, посмотрим.

   Затарившись, я вышел с рынка, радуясь свободе после тамошней толчеи. Значит, начало задания в храме. Возьмем.

   В устрашающе огромном здании храма было безлюдно и холодно и мрачно. Мои шаги отбивались от каменных стен и превращались в гоняющиеся друг за дружкой раскаты эха. Солнечный свет проникал через витражные окна и рисовал на полу причудливые разноцветные фигуры. Вокруг медленно прогуливались жрецы в белых мантиях, осыпая благословениями каждого вошедшего, но это были не люди. Неписи. Сразу видно - по манере разговора, движениям, выражениям лиц.

   - Благословляю тебя на дальнейшие подвиги, Ильмар! - громко произнес жрец и бафнул меня неутомлением. Я чуть было не ответил благодарностью, но, вовремя вспомнив, что это не человек, молча прошел дальше. Если начать отвечать неписям - недолго и до сокланов Ульрика скатиться.

   - Вы не желаете послужить на благо храму? - большеглазый золотистый робот-квестодатель, как и жрецы, одетый в белую робу, бросился ко мне.

Игрок. Глава 3 часть 2

   - Следишь? - я подошел к нему и попытался заглянуть в скрытое за полями цилиндра лицо.

   - Нет, нет, что вы! - он аж подпрыгнул на месте. - Просто вы же взяли квест на Книгу истины, да? Я тоже взял, сразу после вас. Вот и подумал, может, нам попробовать пройти его вместе? Не так скучно будет, да и одна голова хорошо, а две лучше!

   И что не так в его внешности? Вроде и обычный человек, но недостает каких-то маленьких деталей, которые делают лицо живым. Миниатюрные морщинки, родинки, шрамы. Всего этого не было. Как будто портрет.

   От этого мне становилось не по себе. Глаза сами отворачивались в сторону, не желая всматриваться в его лицо. Конечно, ничего мистического в этом не было, просто человек плохо помнит собственную внешность. Такое бывает. Странно другое - почему он мне кажется на кого-то похожим? Даже не знаю, на кого.

   На того журналиста Степана? Нет, совсем иной типаж.

   Но на кого?

   - Так вы согласны?

   Я кивнул. Пусть мне не нравится его внешность, пусть он на кого-то похож, но правда в его словах была. Лишние руки и лишняя голова как минимум не помешают.

   - Пытался уже? - спросил он.

   - Что?

   - Ну, пройти...

   - Нет, впервые.

   - И я впервые. Но историй тех на форуме начитался. Теперь аж страшно. Вдруг пройдем, - он кисло сморщился, будто съел лимон.

   - Ты в это веришь?

   - Ну, мы же не знаем как работает игра. В определенных обстоятельствах в голову может поступить какой-нибудь импульс и, грубо говоря, - он уставился в пол, - повернуть мозги набекрень.

   Об этом я не подумал. Если пройти квест означает свихнуться - то ну его все в задницу. Мой заказчик вполне мог быть каким-нибудь долбанутым богатеньким исследователем, который посылает людей на прохождение этого задания и смотрит, что случится с их мозгом.

   - А ты почему решил его пройти? - поинтересовался я.

   - Заплатили. Пятьдесят штук евро вперед, пятьдесят обещали...

   Чтоб я провалился!

   По моему телу пробежал холодный озноб, мир начал тускнеть, и меня чуть было не выкинуло в реальность. Подо мной уже успела вырасти мягкая кровать, по спине заструился пот, запястье еле ощутимо зачесалось.

   - Аноним?

   Он кивнул.

   - Похоже, нам действительно по пути.

   Он знал! Наш таинственный заказчик знал, что мы встретимся! Предполагал, что задание мы будем проходить вместе!

   Неужели за мной следят? Но следить-то некому! Рядом непись-проводник, выполняя свою программу, зазывал в поезд несуществующих пассажиров в Канделлу. По перрону, постоянно поглядывая на часы, прогуливался высокий мужчина в синем костюме. Тоже непись, поставленный здесь чисто для красоты. Чуть дальше робот продавал билеты. Рядом с ним друг за другом гонялись двое детей - боты, конечно же.

   - Ты по профе-то кто? - спросил я, хоть можно было просто взглянуть на него через экран коммуникатора и все прочитать.

   Не нравились мне такие игроки, как он. Те, которые в безопасных зонах ради погружения в игру переодеваются в цивильную одежду, прокачивают бесполезные навыки наподобие умения готовить виртуальную еду или играть на лютне, покупают домики здесь и живут в них вместо того, чтобы нормально отдохнуть в реальности, заводят виртуальные семьи, в которых даже не знают настоящего имени супруги. Это уже шаг к тому, чем стал Ульрик. Полному разрыву с реальным миром.

   Приходилось слышать о долбанутом чехе, который подключил себя к системе искусственного поддержания жизни, чтобы вообще из игры не выходить. И ведь тот чех не единственный экземпляр в своем роде, просто у многих на такое не хватит денег.

   - Маг, - коротко ответил он.

   - И мне хочется магом стать, - ответил я.

   - У меня три профы было. Лекарь, диверсант и маг. Магом пока что больше всего нравится.

   Уже и говорит лекарь, а не хил...

   - Я и сейчас диверсант, - ответил я, хотя кожаная одежда с системой сливающегося с местностью камуфляжа и сумка, из которой выглядывал складной арбалет, говорили за меня.

   - Ну чего, диверсант, пива попьем? - предложил он, посмотрев на висящие под потолком круглые часы. - До нашего поезда еще уйма времени.

   - Попьем!

   Вот это нормально. Пиво, а не какое-то лимарийное вино, сделанное по особой технологии гномов. Значит, не совсем мужик с катушек соскочил. Да и заговорил он как человек, а не внезапно познавший чувства бот.

   Мы вышли с вокзала и сели в маленькой открытой кафешке. Смешной робот в фартуке подал нам две кружки светлого.

   - Нравится мне здешнее пиво, - сказал мой компаньон, отпивая пенистый напиток. - Реальное ему в подметки не годится.

   - Правду говоришь!

   Предстоящий квест и таинственный заказчик уже почти меня не беспокоили. Какая разница, зачем он все это затеял? Деньги платят - нужно брать. Не буржуй. А в этом парне, несмотря на внешние странности, что-то было.

   - Тебя-то как величать? - поинтересовался я. Лучше просто спросить, а не смотреть на коммуникаторе. Может, и реальное имя скажет, а не только никнейм.

   - Кир. Просто Кир, - ответил он. - А ты Ильмар. Я твою инфу еще на выходе из храма просмотрел.

   Наш человек все-таки. Хотелось бы узнать о нем побольше, но реальные имена для реала, для игры есть никнеймы. Если захочет рассказать - расскажет, нет - ну и черт с ним. Только кого он мне напоминает? Впрочем, напоминать он мог какого-нибудь певца или актёра. Людей, которые полностью или частично перенимают внешности своих кумиров, в игре пруд пруди.

Игрок. Глава 4 часть 1

   Я мгновенно вскочил с кровати и метнулся на кухню. Катьки не было. Зашел в её комнату - разбросанная одежда, неубранная постель, сестры нет. Блин! Если они что-то с ней сделали - поубиваю. Найду, кем бы они ни были, и убью.

   Мигом вернувшись в свою комнату, я нашел в столе свой телефон, прицепил его на ухо. Перед глазами сразу же возник голографический интерфейс.

   - Сестра. Набрать!

   Послышалось пиканье, затем песня в исполнении какого-то попсового певцуна.

   Ну бери же ты!

   Звуки идиотской мелодии растягивались в моих ушах, как резина. В голове что-то стучало, все громче и громче.

   - Да, - услышал я голос Катьки и подскочил на месте.

   - Ты где?

   - В магазин за продуктами вышла. Ты же из своей игрульки не вылазишь.

   - С тобой все в порядке?

   - Это что в тебе, братская любовь проснулась? Беспокоишься?

   - Камеру включи.

   - Нахрена?

   - Прошу тебя, Кать, включи камеру.

   Голограмма перед глазами вспыхнула и зарябила. На ней проступило лицо Катьки, а за ней стеллажи супермаркета с какой-то крупой.

   - Спасибо, - с облегчением выдохнул я.

   - Переиграл? - злобно спросила Катька.

   - Нет. Просто... Пива мне возьми.

   - Нет у нас денег, чтоб пиво каждый день...

   Я отключился. Хватит с меня чтения морали.

   Жук, попискивая, все еще сидел на моей руке. Я оторвал его от запястья и бросил в аквариум. Жесть какая-то. Откуда тот тип знает мою Катьку? Случается всякое, конечно. Но шансы того, что кто-то из игры её реально знает, причем знает хорошо, равны нулю. Если это не тот самый журналюга Степан. Все-таки он. Другого быть не может. Это лицо без выразительных черт - просто неумелая попытка изменить внешность в игре. Он спрашивал про квест - и тут на тебе - кто-то решил его со мной пройти. Он спал с моей сестрой, неудивительно, что она ему приснилась. Говорит, как нормальный человек, но одет в сюртук - нубы так любят. Точно не совпадение.

   Может, я стал жертвой какого-то журналистского расследования? И, скорее всего, так оно и есть. Паскуда! Вернусь в игру - пусть рассказывает все подчистую. Хорошо заплатит - так и быть, подыграю ему.

   Замок щелкнул, послышался скрип открывающейся двери, и я метнулся в коридор.

   - Что это на тебя нашло? - спросила с порога Катька. - Из ума в своей игрульке выжил?

   Она поставила пакет на тумбочку и закрыла дверь.

   - У всех людей автодвери уже. У всех! - она смотрела мне в глаза с презрением, будто хотела разорвать на части. - Только у нас этот пришелец из прошлого века!

   - А что тебе мешает пойти и заработать! - буркнул я в ответ. - У нас, кажись, равноправие. То, что ты баба, ничего не решает. Привыкли, блин!

   - Я и работаю, как могу!

   - Вот и я, как могу!

   - А ты целыми днями с этим жуком трахаешься! Приносит удовольствие, да? С кем круче, с жуком или с женщиной?

   - Да, приносит, - рявкнул я. - Ты можешь набрать этого Степана, который утром у нас был?

   - Зачем?

   Я вздохнул.

   - Просто набери. Интересно, ответит ли он.

   Катька нахмурилась еще больше.

   - Зачем он тебе? Человек работает, а не как ты...

   - Нам с ним надо потолковать про игру. Он же статью пишет, - правду лучше не говорить. Катька все равно не поймет.

   - Сам звони, если хочешь, - сестра провела пальцем перед своим носом, и в моем ухе пикнуло. Скинула мне номер, значит. Тем лучше.

   - Спасибо.

   Я сразу же вызвал полученный номер, и в ухе завыл писклявый женский голос. И почему все ставят эти дурацкие мелодии? Песня бесила все больше и больше, но Степан не отвечал. Значит, он точно в игре. Теперь все сомнения развеялись.

   Захотелось вернуться в игру и потолковать с ним прямо сейчас, но подождет. Надо выспаться. Вечером и поговорим.

   Вернувшись в комнату, я заглянул в Интернет. На мой утренний вопрос ответила лишь пара троллей. Ну и хрен с ними, как-то так и предполагал.

   Ну что, порадовать сестренку автодверью? Деньги, откуда бы они ни пришли, все еще лежали на моем счету. Всегда она хочет что-то абсолютно ненужное, лишь бы другие на неё правильно смотрели. Хочет - закажем. А заодно и мастера по ремонту умных кухонь. Готовить самому ой как задолбало.

   А теперь точно спать.

   Я снял очки, разделся и плюхнулся на кровать. Все вокруг сразу же закружилось и затряслось, будто меня снова подвесили на той веревке в обители клана "Рука света".

   - Ты кто? - окликнул меня кто-то сквозь наплывший на глаза туман.

   - Я... Не знаю, - вырвалось у меня.

   Я и в самом деле не знал. Ни кто я, ни где я. Ничего. Голова вмиг опустела. Словно мозг форматнули.

   - Ты ведь хочешь узнать? - из окружающего меня вязкого тумана показалась темная фигура. Ее очертания размывались в клубящейся мгле, голос звучал так, будто находился в моей голове.

   - Хочу, - ответил я и пошел к ней. Но темная фигура отдалялась. Сколько бы шагов ни делали мои ноги, она была на том же расстоянии.

   - За этим ко мне и идут, - ответил собеседник.

   - А кто ты?

   - Познаешь себя - познаешь и меня. Кто-то смог, а кто-то нет. И ты, может, сможешь, а может, и нет. Мне остается лишь верить в тебя.

Игрок. Глава 4 часть 2

   "Вот так выглядит Темный страж", - отписался автор творения и добавил, что пытался проходить квест раз десять, и один, и с пати. Безуспешно. Этот безликий всегда оказывался сильнее.

   Так и думал.

   Вот только почему он приснился мне, если я прохожу этот квест впервые и понятия не имею, как этот гребанный страж выглядит?

   Может, мне уже встречался его рисунок? Промелькнул когда-то перед глазами, но остался в памяти?

   Нет, я не в игре. Я не в игре, черт его дери! Я помню, как выходил! Ощущения, когда тебя будто смывают с одного мира в другой, ни с чем не спутаешь. Это не может быть сон в игре. Все ведь, блин, настоящее! Пол, потолок, эти очки, жук в аквариуме.

   Но разве во сне мы не считаем все вокруг настоящим?

   Надо вернуться в игру. И если что - выйти повторно, чтоб точно знать, что это не сон...

   Я достал из аквариума жука, быстро прицепил его к запястью и плюхнулся на кровать. Мир начал расплываться, по телу пошли приятные волны тепла. Входить всегда приятнее, чем выходить. Здесь ощущения будто опускаешься в другой мир, а на выходе - будто мир натягивают на тебя.

   Первыми пришли звуки. Они всегда приходят первыми. Далёкий стук колёс поезда приближался, становился все реальнее. Вслед на ним - запах. Аромат каких-то цветов, перемешанных с дымом паровоза. И только после на голову обрушилось купе вагона.

   За занавесками на окнах бушевала метель - дальше собственного носа ничего не разглядеть. А вот Кира не было. Гуляет Степан с моей сестренкой. Ничего. Вернется - все расскажет, а не вернется - ну и пёс с ним. Сам попробую пройти, сам сдуюсь, сам отпишусь заказчику, мол, все как предполагалось.

   Пожрать перед входом забыл, паскуда. Ничего, бывало и похуже. Главное - не забыть чего-нибудь забросить в рот завтра, чтоб не напиться у Вовки с одной стопки в дрова.

   От скуки мне захотелось прогуляться по поезду. Я вышел из купе, прошел в довольно просторный тамбур. Вот сразу видно, что это не реал - тамбур чистый, вылизанный, блестящий, никаких тебе окурков под ногами.

   В окне сквозь вьюгу проглядывали редкие огни. Подъезжаем? А ведь ничего от холода я и не купил, блин! Надеюсь, здесь на станции эликсиры найдутся.

   - Ну как там, в реале? - услышал я голос и обернулся. Рядом стоял Кир и курил огромную трубку с узорной головой.

   - Да нормально, Степан.

   На имя он никак не отреагировал, только затянулся и принялся пускать в потолок кольца дыма. Переодеться успел - темно-синяя магическая мантия со свисающим на спине капюшоном и небольшим посохом, прикрепленным к широкому поясу, смотрелась на нем, как отцовский костюм на шестилетке.

   - Готов сразиться с Темным стражем?

   - До него еще дойти надо, Степан.

   Он снова никак не отреагировал. Будто не хотел слышать своего настоящего имени.

   - Слушай, зачем это все, а? - спросил я, посмотрев в его глаза. - Такие большие деньги, проникновение в мой дом. Ради чего? Ради обычного задрота, каких миллионы?

   Он лишь затянулся дымом, достал откуда-то из складок мантии два пузырька с темной жидкостью и протянул их мне.

   - Вот. От холода. Купил, как останавливались.

   Я взял пузырьки и забросил их в сумку. По-доброму, значит, он не хочет. А если долбануть в спину болтом, когда выйдем из поезда? Пусть знает, как людей за нос водить. В честном бою я мага вряд ли солью, а вот если стрелять в спину ничего не подозревающей цели - почти стопроцентный крит. Улетит на точку респа как миленький, а в такой пурге быстро он точно не вернется.

   Да, по-свински. Но и со мной, как свиньи, поступают.

   Я еще раз всмотрелся в его лицо. Не похож он был все-таки на Степана. Совсем не похож. Но лицо знакомое.

   Ай, ладно, хватит что-то высматривать. Кроме Катькиного хахаля, он никем больше быть не может, и сейчас весь его план я завалю единым выстрелом.

   Выйдя из тамбура, я зарядил арбалет. Пусть будет готов.

   - Подъезжаем к станции "Северная", - прозвучал голос из большого бронзового громкоговорителя под потолком. - Прибудем через пять минут.

   Пять минут - и под снег. Гребанный климат в игре! Ненавижу! Даже больше таких, как Ульрик! Здесь бушует метель, а через пару метров может быть царство зелени и цветов. И переход резкий, от которого внутри будто что-то переворачивается, начинает кружиться голова и сохнет во рту.

   Почему этот квест подсовывает мне все, что мне не нравится? Такси, вокзал, пурга, идрить её налево!

   Я открыл баночку с эликсиром и принюхался. Как всегда, без запаха, но то ли реал сказывался, то ли еще что, мне всегда хотелось понюхать эликсир перед принятием.

   Осушив баночку, я скривился и закашлялся. В этот раз жидкость была жгучей как перец. Каждый раз новый вкус - от чего-то, похожего на лимонад, до чего-то, похожего на неразбавленный спирт.

   В реале бы так. Покупаешь вино, а оно со вкусом самогона. Количество любителей выпить точно бы уменьшилось.

   Над головой прозвучал гудок, от которого заложило уши. Стук колес умерился, значит, приехали. Я посмотрел на молчаливого Кира, который всем видом показывал, что не выспался. Конечно, не выспался! Моя сестренка тому виной.

   - Ну что, пошли? - ухмыльнулся я и направился к выходу, не убирая пальцев с арбалета.

   Внутренний голос подсказывал, что не стоит ему вредить, но пусть заткнется совесть или что там бубнит в моей голове. Меня пытаются водить за нос, а такого я не прощу.