Коридоры дворца

Глава 1

Бри стояла у дверей в покои принца и никак не могла заставить себя постучать.

За дверью был Кейрен. Её друг. Человек, которому она доверяла почти так же, как самой себе. Но сегодня, накануне его коронации, всё казалось другим. Слишком важным. Слишком значительным.

Они с Миреном вернулись во дворец только утром. Дорога от храма, где теперь жили бабушка и Лия, заняла всего два часа — Кейрен всё продумал идеально, как всегда. Чистые лошади, хорошая дорога, никаких случайных встреч и лишних вопросов.

Мирен был рядом. Молчаливый, сосредоточенный, но... другой. Иногда он смотрел на неё так, что у Бри перехватывало дыхание. Иногда его тени касались её — легко, будто проверяя, здесь ли она ещё. И каждый раз от этих прикосновений по коже бежали мурашки.

Но сейчас она стояла одна перед дверью, за которой её ждал разговор с будущим королём.

Бри глубоко вздохнула и постучала.

— Входи, — раздалось изнутри.

Она толкнула дверь и вошла.

Кейрен сидел в своём любимом кресле у камина. В руке — бокал с тёмно-рубиновым вином, на губах — привычная лёгкая улыбка, но в глазах читалась усталость. Или тревога. Или и то, и другое сразу.

— Проходи, — он кивнул на диван напротив. — Будешь вино?

Бри покачала головой и опустилась на мягкие подушки. Вытянула ноги, откинулась на спинку и позволила себе наконец расслабиться. Здесь, с ним, можно было не держать спину прямой и не следить за каждым словом.

Какое-то время они сидели молча. Огонь в камине потрескивал, языки пламени плясали, отбрасывая тёплые блики на стены.

— Почему ты не позвал Мирена? — спросила Бри, нарушая тишину.

Кейрен фыркнул.

— От него поддержки, как от камня около озера. — Он сделал глоток вина. — А я, может быть, хочу излить свои страхи и узнать, как прошла ваша поездка.

Бри улыбнулась уголками губ.

— Поездка прошла хорошо, — сказала она серьёзно. — Бабушка и Лия в храме. Мы провели там одну ночь и полдня. Там чудесно, хорошие люди и прекрасные условия жизни. Лия уже договорилась, что будет помогать в саду. Она обожает растения. — Бри помолчала. — И мы доехали во дворец всего за два часа. Ты же всё продумал, верно?

— Конечно. — Кейрен кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. — Безопасность близких — самое важное.

— Спасибо тебе. — Бри посмотрела на него с такой искренней благодарностью, что Кейрен на мгновение растерялся. — Ты даже не представляешь, как это много значит для меня.

Принц — уже почти король — улыбнулся. Той самой улыбкой, которая обезоруживала придворных дам и располагала к нему самых недоверчивых собеседников.

— Я рад, что всё хорошо. — Он помолчал, покрутил бокал в руках. — А как Мир?

Бри закусила губу.

Это был тот вопрос, которого она ждала. И боялась.

— Он учится жить с нашей связью, — сказала она тихо. — Очень помог мне, был рядом. Но внутри... — Она замолчала, подбирая слова. — Он всё ещё глубоко в себе. Я не знаю, удастся ли когда-то ему открыться. Довериться.

Кейрен вздохнул. Отставил бокал на столик и подался вперёд, глядя ей в глаза.

— Из того, что я видел за все эти годы, — сказал он медленно, — Мирен сейчас — новый уровень открытости и доверия. Раньше он никогда не оставил бы меня и на день. А теперь он выбрал провести время с тобой. — Кейрен сделал паузу, давая словам вес.

Бри молчала.

Она смотрела куда-то мимо Кейрена, в огонь, но видела не пламя. Видела Мирена — того, каким он был в дороге. Напряжённого, но внимательного. Молчаливого, но присутствующего. Его тени, которые тянулись к ней, словно проверяя, здесь ли она ещё. Его взгляды — короткие, тёплые, тут же отведённые в сторону.

— Он пытается приблизиться, — сказала она наконец. — Но боится совершить ошибку. — Она перевела взгляд на Кейрена. — Но его тени приняли меня. И наша связь — это очень необычно. Я чувствую его эмоции, когда он убирает блоки. А он — мои. Мне кажется, он учится доверять своим чувствам.

Кейрен улыбнулся.

Не той улыбкой, которой одаривал придворных, а другой — тёплой, понимающей, почти братской.

— Я рад за вас обоих, — сказал он просто.

Бри кивнула, принимая это.

Повисла пауза. Уютная, спокойная, какая бывает только между людьми, которым не нужно заполнять тишину словами.

— А ты готов к своему важному шагу? — спросила Бри.

Кейрен покачал головой. Жест получился усталым, почти обречённым.

— Скорее нет, чем да, — признался он. — Править должен был Дайрен, но его жажда власти снесла ему голову. — Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. — А я никогда не мечтал о троне. Придётся пройти ускоренный курс хорошего правителя. К счастью, отец и Айрон будут помогать. — Он посмотрел на Бри. — А вы — защищать. С таким надёжным тылом я уверен, что справлюсь.

— Ты тоже ограничен в выборе, — тихо сказала Бри.

Кейрен кивнул.

— Все мы ограничены. — Он помолчал. — Каждый по-своему.

Они ещё некоторое время говорили. О пустяках — о том, какую погоду обещают на завтра, о том, кто из приглашённых гостей уже прибыл, о том, что Бри впервые в жизни наденет настоящее придворное платье и ужасно этого боится. Кейрен обещал, что она будет выглядеть прекрасно, и Бри поверила.

Когда она поднялась, чтобы уйти, Кейрен окликнул её:

— Бри.

Она обернулась у двери.

— Спасибо тебе, — сказал он серьёзно. — За всё.

Бри улыбнулась.

Дверь за ней закрылась, и Кейрен остался один.

Он посидел ещё немного, глядя на огонь, допил вино и поднялся. Завтра будет самый важный день в его жизни. А сегодня — сегодня он сделал всё, что мог.

---

В коридоре Бри столкнулась с Миреном.

Он стоял, прислонившись плечом к стене, и ждал. Не прятался, не уходил в тени — просто ждал, сложив руки на груди.

— Долго, — сказал он тихо.

Бри подошла ближе.

— Мы говорили.

— Я знаю. — Он помолчал. — Всё хорошо?

— Да. — Она посмотрела ему в глаза. — А ты почему не спишь?

Глава 2

Утро коронации началось для Бри задолго до рассвета.

Служанки влетели в комнату, как стайка всполошенных птиц, — с ворохом ткани, шпильками, гребнями и коробочками, из которых пахло душистыми маслами. Бри только вздохнула и покорилась судьбе.

Два с половиной часа её мыли, расчёсывали, завивали, что-то подкалывали, снова распускали и завивали. Платье, которое приготовили для неё, оказалось на удивление удобным — тёмно-зелёный бархат, не слишком пышное, но достаточно нарядное, чтобы не выглядеть бедной родственницей среди придворных дам. Оно сидело идеально, подчёркивая фигуру, но не сковывая движений. На шею повесили тонкую серебряную цепочку с маленьким сапфиром — единственное украшение, которое ей позволили оставить.

Когда Бри наконец увидела себя в зеркале, она замерла.

Из глади тёмного стекла на неё смотрела незнакомка. Волосы уложены в сложную причёску, открывающую шею и плечи. Платье делало её стройнее, выше, почти величественной. Глаза казались больше и темнее обычного.

— Кто это? — спросила она тихо.

Служанки захихикали, но старшая понимающе улыбнулась.

— Это вы, госпожа. Только в лучшем виде. А теперь идёмте, пора занимать места.

---

Тронный зал дворца королевства Рейорен поражал воображение.

Высокие сводчатые потолки терялись где-то в вышине, колонны, увитые золотом, уходили вверх, как стволы неведомых деревьев. Тысячи свечей в хрустальных люстрах заливали пространство тёплым мерцающим светом. Вдоль стен выстроились стражники в парадной форме — сверкающие доспехи, алые плащи, неподвижные лица.

Гости заполнили зал до отказа. Знать в бархате и шёлке, придворные дамы с высокими причёсками, послы из соседних королевств в непривычных глазу одеждах. Воздух гудел от сдержанных разговоров, шороха тканей, лёгкого звона украшений.

Бри провели к небольшому возвышению в стороне от главного помоста. Здесь сидели те, кто был особенно близок к королевской семье. Она узнала несколько лиц — советников, которых видела мельком во время допросов заговорщиков, пару пожилых дам с надменными лицами и...

Айрона Кейна.

Начальник тайной стражи стоял чуть поодаль, у колонны. В парадном мундире, при всех регалиях, он выглядел так, будто всю жизнь только и делал, что стоял на королевских церемониях. Лицо — непроницаемая маска, только глаза зорко сканировали толпу, отмечая каждое движение, каждый подозрительный взгляд.

Мирен появился бесшумно, как всегда.

Бри даже не заметила, когда он подошёл, — просто вдруг почувствовала знакомый холодок за спиной, обернулась и увидела его рядом.

Он тоже был в парадной форме. Тёмно-синий мундир, серебряные пуговицы, перевязь с мечом. Волосы убраны назад, открывая жёсткие черты лица. Обычно Мирен старался быть незаметным, сливаться с тенями, но сегодня тени словно отступили, позволяя увидеть его настоящего.

Бри смотрела и не могла отвести взгляд.

Мирен перехватил её взгляд. На мгновение его лицо осталось непроницаемым, а потом в уголках губ дрогнуло что-то, подозрительно похожее на тень улыбки.

— Ты... — начал он и замолчал.

— Что? — Бри вдруг застеснялась, чего с ней давно не случалось.

— Красивая, — сказал Мирен просто.

У Бри перехватило дыхание.

Она не знала, что он умеет говорить такие слова. Не знала, что вообще умеет говорить что-то подобное. Но он сказал — и от этого внутри разлилось тепло.

— Ты тоже ничего, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — В смысле... мундир тебе идёт.

Мирен кивнул, принимая комплимент, и они встали рядом — достаточно близко, чтобы чувствовать друг друга, и достаточно далеко, чтобы не нарушать приличий.

Бри вдруг поймала себя на мысли, что впервые за всё время, что она знает Мирена, он не прячется. Не уходит в тень, не отгораживается стеной. Просто стоит рядом и смотрит на неё с интересом.

И это было странно. И приятно. И немного пугающе.

---

Трубы возвестили начало церемонии.

Зал замер. Разговоры стихли, шорохи прекратились. Все взгляды устремились к главному помосту, где возвышался трон — массивное кресло из тёмного дерева с золотой инкрустацией, покрытое алым бархатом.

Двери в дальнем конце зала распахнулись.

Первыми вошли стражники — десять человек в парадных доспехах, чеканя шаг. За ними — священнослужители в длинных белых одеяниях, несущие символы власти: скипетр, державу, меч правосудия.

И наконец — Кейрен.

Бри смотрела на него и не верила глазам.

Это был тот же Кейрен, с которым она сидела вчера у камина, пила вино и говорила о страхах. Но одновременно — совсем другой.

Он шёл медленно, торжественно, с прямой спиной. На плечи накинута мантия, расшитая золотом, тяжёлая ткань струилась за ним, как шлейф. Лицо сосредоточенное, без привычной лучезарной улыбки. Взгляд устремлён вперёд, на трон, на отца, который ждал его у подножия помоста.

Король Торен стоял, опираясь на трость. Болезнь ещё давала о себе знать, но в осанке чувствовалась прежняя сила. Он смотрел на сына, и в глазах его читалась гордость.

Кейрен подошёл к отцу. Опустился на одно колено.

Тишина в зале стала абсолютной.

Король Торен взял корону с алой подушки, которую держал перед ним священнослужитель. Золото вспыхнуло в свете свечей, драгоценные камни заиграли тысячами огней.

— Сыном я родил тебя, — произнёс король громко и отчётливо, так, чтобы слышали все. — Королём я нарекаю тебя сегодня. Правь мудро, правь справедливо, правь во благо королевства Рейорен и народа.

Он возложил корону на голову принца.

На мгновение Бри показалось, что время остановилось. Кейрен замер, опустив голову, принимая тяжесть короны и тяжесть ответственности. А когда поднялся и повернулся к залу, это был уже не принц.

Это был король.

— Да здравствует король Кейрен! — провозгласил король Торен.

— Да здравствует король! — грянул зал.

Крики, аплодисменты, звон мечей о щиты — всё смешалось в единый ликующий гул. Кейрен стоял на помосте, принимая этот шум, принимая новую жизнь, и на его лице наконец появилась улыбка.