Королева чайных плантаций

1

Я поняла, что пятница не задалась с самого начала, когда оплата у кофейного аппарата прошла, а стаканчик с волшебным напитком так и не появился.

Вот ведь зараза!

О поломке кофейного автомата знали все. Наш механик Костя сейчас находился в отпуске, а платить внештатному специалисту руководство отказывалось. Жмоты.

Наш журнал был одним из самых популярных и читаемых, но при таких хороших зарплатах никто не хотел скидываться на починку нашей чудо-машинки.

Я тяжело вздохнула и постучала по аппарату.

— Ну давай же, дружок. Всего один стаканчик. Я верю в тебя.

— Вебер, я знала, что ты у нас девушка с изюминкой, но чтобы разговаривать с кофейным автоматом… — с усмешкой произнесла позади меня Марина.

Боже..

Сегодня точно не мой день.

Наткнуться на эту выдру с самого раннего утра — хуже недопитого кофе. Я медленно развернулась, встречаясь с её усмехающимися ледяными глазами. Блондинка, как всегда, выглядела так, будто только что вышла из рекламного ролика.

— А ты снова для рекламы куриц-гриль снималась? — усмехнулась я, окинув её взглядом с ног до головы. — Надеюсь, не по бартеру?

Как же хорошо, что и сегодня я не изменила своей любви к высоким каблукам. Мне не приходилось задирать голову при разговоре. Марина была под метр восемьдесят, и если бы я сегодня надела кроссовки, то стояла бы рядом с ней как коротышка.

Обычно к концу недели я выдыхалась и меняла любимые каблуки на удобную пару кроссовок.

Но не сегодня.

Сегодня мне нужно было выглядеть уверенно. Даже если день начинался с предательства кофейного автомата.

— В смысле куриц-гриль? — она сначала явно не поняла.

Но, судя по хрусту шариковой ручки в её руках, до неё всё-таки дошло.

— В первые дни после автозагара всегда так, — невинно пожала она плечами. — Деревенщина. Как ни крути, а деревня из человека не уходит.

— Ну… вообще-то я коренная Москвичка, — спокойно ответила я. — А ты, вроде, Марина, у нас из Саратова?

Она прищурилась, и её улыбка стала натянутой, как плохо приклеенные ресницы. Я почти физически почувствовала, как она лихорадочно ищет в голове что-нибудь поострее в ответ.

Я же наслаждалась моментом.

Редко когда утро начинается с маленькой, но такой приятной победы.

Марина открыла рот, закрыла, потом снова открыла. Её лицо пошло едва заметными пятнами — автозагар автозагаром, а злость он всё-таки не маскировал.

— Очень смешно, — процедила она. — Особенно от человека, который до сих пор пьёт растворимый кофе.

Я кивнула в сторону молчаливого автомата.

— Я бы с радостью пила нормальный. Но, как видишь, техника сегодня не на моей стороне. В отличие от меня.

Марина фыркнула, демонстративно убрала ручку в блокнот и развернулась, явно решив сохранить остатки достоинства. Я уже собиралась праздновать окончательную победу, когда по офису разнёсся знакомый, идеально поставленный голос:

— Вебер. В мой кабинет. Сейчас.

Вот и всё.

Если день и мог стать хуже, он это сделал.

Кабинет главного редактора всегда пах дорогим парфюмом и властью. Елена Сергеевна сидела за столом, сложив руки, и смотрела на меня так, будто уже знала обо мне больше, чем я сама.

— Закрой дверь, Адель, — спокойно сказала она. — Присаживайся.

Я села. Каблуки чётко стукнули о пол — маленький жест-напоминание, что я всё ещё здесь не случайно.

— Ты знаешь, почему я тебя вызвала? — спросила она.

— Предполагаю, — осторожно ответила я. — Марина опять считает, что я мешаю ей жить.

Уголок её губ едва заметно дёрнулся.

— И не только жить, — усмехнулась Елена Сергеевна, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Но и двигаться по карьерной лестнице.

Она откинулась на спинку кресла.

— Адель, ты нравишься мне. С самого первого дня. Я сразу поняла, что ты идеально впишешься в наш глянец: красивая, уверенная, хваткая. Ты пришла к нам всего в двадцать два года, и за три года сделала невероятный скачок — от обычного стажёра до одного из лучших журналистов журнала. Самые громкие интервью, самые успешные люди страны… и не только.

Я молчала, не перебивая.

— Удача всегда на твоей стороне, — продолжила она. — Но главное — ты умеешь пользоваться шансами, которые даёт судьба. С тех пор как Николай уехал в Европу и устроился в издательство в Мюнхене, освободилось место моего заместителя.

Она сделала паузу.

— Не буду лукавить: я выбираю между двумя кандидатками.

— Между мной и… — я уже знала ответ.

— Мариной, — спокойно подтвердила она. — Вы — лица нашего журнала. Обе подходите мне. Поэтому я решила дать тебе шанс показать себя.

— Если ты выполнишь моё задание, — добавила она, — место заместителя главного редактора будет твоим.

— И какое задание? — спросила я.

— Мне нравится твой настрой, — усмехнулась Елена Сергеевна и достала из-под стола увесистую папку.

— Что там? — не скрывая любопытства, поинтересовалась я.

Она сделала паузу, явно наслаждаясь моим вниманием.

— Семья Князевых. Чайные плантации. Закрытый хутор. Ни одного интервью за последние десять лет. Ни одного журналиста за воротами.

Я выпрямилась.

— И вы хотите, чтобы я…

— Проникла, — закончила она за меня. — Под чужим именем. Устроилась работать. Нашла то, что они так тщательно скрывают.

Я медленно вдохнула.

— Как вы себе это представляете? Проникнуть на закрытый хутор — это уже проблема. А Князевы… — я усмехнулась. — Одна фамилия говорит сама за себя.

— Да, — согласилась она. — Будет непросто. Именно поэтому я выбрала тебя. В отличие от Марины, которая всегда идёт напролом, у тебя есть ещё и хитрость. И я уверена, ты ею правильно воспользуешься.

Я снова вдохнула.

— А если не получится?

Елена Сергеевна улыбнулась — холодно, профессионально.

— Тогда должность заместителя главного редактора получит Марина.

— Получается, у меня нет других вариантов, кроме как согласиться? — уточнила я.