Королева драконов

– 1 –

Привыкнуть к тому, что тебя не замечают, очень легко. Надо стать приемышем в одном из пятидесяти Домов Драконьей империи. Оказаться маленьким ребенком в лесу и не помнить о себе ничего, кроме имени. И просто понравиться главе рода, стать для его семьи кем-то вроде домашнего привидения.

Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.

Таким замковым привидением оказалась я.

О своей прошлой жизни я знаю только одно – меня зовут Эмилия. И, кажется, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.

***

– Эми, тебя хочет видеть дьяр.

Именно с этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести в причудливую косу темные волосы. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.

– Спасибо. Где мне его найти?

– В малой столовой, – девушка-служанка улыбнулась мне. – Они с дьярой сейчас как раз завтракают

Тревожный колокольчик прозвенел где-то над ухом. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды. Тем более – утренней.

Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в сторону столовой. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом становилось все больше не по себе.

– Дьяр, дьяра, светлого утра, – пожелала я, проходя в зеленую комнату. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

– Да. Эмилия, проходи, присаживайся, – махнул рукой невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.

Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.

– Эми, ты уже завтракала? – прощебетала хозяйка, поправляя тонкие рыжие волосы.

– Нет, дьяра. Не успела.

Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.

– Благодарю за вашу доброту, дьяры, – проговорила я, склонив голову. – Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?

Они переглянулись между собой, будто бы мысленно о чем-то говорили. А потом так же синхронно вздохнули. Слово взял хозяин Дома и тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.

– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи Драконов разделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.

Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:

– И как я могу вам помочь в этом?

– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.

На ней было легкое светло-зеленое платье. Но висела одежда, как на палке. Худая и высокая хозяйка рода Вонс сделала шаг в мою сторону:

– Наш император решил избрать себе супругу из сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет представительница одного из них, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.

Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:

– На отбор поедешь ты, Эмилия.

У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Имея доступ ко всему дому, я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились. Для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие становилось настоящей казнью для участниц.

Император, у которого в подчинении были самые настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.

И теперь… Теперь меня отправляют практически на казнь.

– Но… Почему я?

– Потому что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, – не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. – А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.

– Я прошу прощения, – сама не заметила, как вскочила с места, – но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…

– Этот вопрос можно решить, – махнул рукой дьяр. – У тебя есть три дня на сборы.

– Но я еще не согласилась!

– А тебя никто и не спрашивает, – высокомерно протянула дьяра. – Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.

– 2 –

– Ты каким местом читала о клятвах на крови? – напирала на меня Ри. – Ты хоть знаешь, какие побочные из-за этого могут быть?

Маргет стояла рядом в небольшой комнатушке, куда мы вышли поговорить, чтобы не радовать уши поварят. Хотя что-то мне подсказывало, что один из них стоит прямо под дверью и подслушивает.

– Одно мгновение, – попросила я, на цыпочках прокралась к двери и резко ее толкнула.

По ту сторону послышался жуткий грохот, как будто упал целый шкаф с посудой.

– Тебе разве не говорили, что подслушивать нехорошо? – высунулась я в коридор и столкнулась с виноватым взглядом одного из помощников главной кухарки.

– Так переживаем за тебя, – проблеял мальчишка, поднимаясь с пола и потирая ушибленный лоб.

– А ну марш на кухню! Мясо сгорит!

– Драконья задница! Мясо! – ахнул он и припустился, что было мо́чи.

Выдохнув, я вернулась в комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Да только встретилась с двумя осуждающими взглядами.

– Что?

– Эми, не уходи от разговора, – попросила Риона, падая в одно из глубоких кресел.

– И не собиралась. Все я знаю о таких клятвах. Они связывают двух людей, и если сказанные в момент клятвы обещания будут нарушены, нарушитель погибнет. Все просто.

– Нет, не просто, – покачала головой Маргет. – Тот маг, который окажется сильнее, всегда сможет отыскать второго по связи. Пока клятва в действии, ясное дело. Тебе надо бежать, Эмилия, а не накидывать на себя поводок.

– Но…

– Никаких возражений! – главная кухарка моментально превратилась в неприступную скалу. – Ты не поедешь на этот отбор! Дьяры с ума посходили! Прошу прощения, дьяра Риона.

– Я с тобой полностью согласна, Маргет, – не стала скрывать девушка.

– Род обязан предоставить девушку, – тихо произнесла я, но в тишине слова прозвучали громко. – Риона слишком слаба для такого. Если от Вонс не будет невесты, то император посчитает это предательством.

Названная сестра поджала губы. Главная кухарка молчала еще несколько мгновений, прежде чем опять попыталась меня переубедить. И я бы рада была переубедиться, да только все уже решено.

Этот разговор закончился ничем. Они так и стояли на том, что я вообще не имею к этому никакого отношения. И не должна вмешиваться. Но все приготовления для ритуала кровавой клятвы уже были совершены, а солнце как раз медленно спускалось к западу. И мне стоило поспешить, о чем я сообщили Маргет и Рионе, после чего просто сбежала.

Дьяр нарисовал на салфетке карту, которая должна была меня привести к назначенному для ритуала месту. Глава рода Вонс согласился на связь кровью, был уверен в том, что еще сильнее укрепит власть надо мной. И мне это играло на руку.

Ритуал должен пройти недалеко от поместья, в лесочке у озера. Заходящее солнце косыми алыми лучами окрашивало траву и кроны, в воздухе пахло теплом.

– Опаздываешь, – недовольно поджал губы мужчина, восседая на лесном пеньке, как на троне.

– Прошу прощения, дьяр, – пролепетала я, споро пробегая мимо и занимая место у берега водоема.

Я и сама не заметила, как прошел день. Вроде бы только глаза открыла, да из комнаты вышла. А сейчас уже стою в центре выжженного на траве узора и закатываю рукава платья. По краям небольшой поляны встают дьяр и дьяра Вонс. В их руках огромные кинжалы. Еще один такой же зависает в воздухе напротив меня.

Место рядом пустует.

Для ритуала крови нужно четыре участника. Два сильных мага, и те, кто связывают себя клятвой. Дьяры решили вначале создать «воронку», а после один из них должен будет занять место рядом со мной.

Рисунок под ногами сияет алым, будто напитывается солнечными лучами. Озерная гладь идет рябью, а магия кружится вокруг меня сизыми лентами. Всего один надрез острым лезвием по запястью, и к ним присоединяется еще одни луч. Мой. Алый.

– Я, Эмилия, соглашаюсь отправиться на отбор императора Драконов под именем рода Вонс, если дьяр и дьяра Вонс не станут причинять вред кухарке Маргет. Ни до, ни после, ни во время отбора. Я обязуюсь занять там двадцать пятое место, если кухарка Маргет останется работать в поместье и получит денежное вознаграждение после возвышения дьяров до ньяр.

Ловлю неодобрение во взгляде мужчины. Но он не встревает. Ведь я не прошу ничего того, что они не смогут сделать. Полноценная награда.

– Я, Мондер Вонс, – мужчина делает надрез на запястье и медленно направляется в контур, – принимаю все сказанное Эмилией. И подтверждаю каждое ее слово. В случае нарушения одного из оговоренных пунктов, нарушившая клятву сторона погибнет.

Воздух рядом ударяет в бок, меня буквально откидывает на шаг. Но я возвращаюсь на место. Интуитивно понимаю, что не должна нарушать обряд.

Кинжал вырывается из рук, в воздухе всплывает еще одна алая лента, переплетается с моей.

– 3 –

Мое утро началось с попытки наложить на Уфа иллюзию. Домовые сами по себе обладали задатками магии: могли отвести глаза, притвориться неживым предметом и, конечно же, прекрасно владели бытовыми чарами. Но вот что-то мне подсказывало, что от досмотрщиков самой лучшей академии магии это Уфу не поможет. Надо что-то более хитрое и мудреное. Но как я могла своими силами обмануть таких людей, как проверяющие самой известной академии чародейств?

– А как тебе вот этот вариант? – ткнула я наугад пальцем в книгу.

Мой мохнатый друг тихо и выразительно фыркнул, явно показывая, что недоволен выбором.

– А этот?

Уф всмотрелся в картинки и покрутил пальцем у предполагаемого виска.

– Боишься, что если я превращу тебя в яблоко, то досмотрщики решат тебя съесть?

Уф напыжился и закашлялся, делая вид, что чем-то давится.

– Тогда будешь яблоком! – не отступала я от этого варианта. К тому же был он несложным и требовал не так много энергии на поддержание. Надеялась я только на то, что никто не станет проверять пронесенную с собой еду.

Домовой явно не желал превращаться во фрукт, но спорить не стал. Вздохнул та-а-ак тяжело и слопал принесенное ему печенье. На этом наш спор и закончился.

Дни летели со скоростью стрелы. Я за это время успела только ушить несколько нарядов. Часть платьев пришлось вернуть Рионе. Придумав кучу глупых отговорок, только чтобы избавиться от одежды с открытыми плечами. А после провела несколько часов в библиотеке. Пыталась отыскать действенные способы защиты. Что-то мне подсказывало, что отбор и обучение будут еще хуже, чем мне тут расписывают.

Никаких особых тайн в библиотеке рода Вонс отыскать не удалось, но и то, что я нашла, было уже неплохо. А потом пришел призыв от Императора. Меня встретила в коридоре старшая дьяра и передала слова супруга – завтра на рассвете меня будут ждать у главного выхода из поместья.

Ри долго вздыхала, когда я ей об этом сообщила. А потом пообещала, что будет все контролировать и писать мне. С Маргет прощалась вечером. Она как раз шла в сторону жилых помещений для слуг, когда я перехватила ее в коридоре.

– Завтра? – ахнула она, всплеснув руками. – Деточка, да что же это творится?! Как же так-то! За чужой-то род!

– Он принял меня, когда нашел ребенком, – улыбнулась я. – Когда спас пятилетнюю девочку в лесу. Настал мой черед отплатить.

Я врала с улыбкой и верой в то, что так ей будет спокойней за меня.

Маргет еще долго журила, наставляла, просила писать и быть осторожнее. Не рисковать и не лезть на рожон. А еще, раз все так сложилось, воспользоваться ситуацией и подучиться в академии. Без имени рода я никто. А если смогу раскрыть потенциал мага, то обзаведусь связями и смогу устроиться на работу в столице.

Сама перспектива прекрасна, тут я даже спорить не стала.

Сердечно поблагодарив ее, крепко обняла и пообещала, что все будет хорошо.

А уже следующим утром я стояла в главном холле, одной рукой придерживала подол темно-лилового платья, а в другой держала зеленое слегка подрагивающее яблоко с откушенным в центре кусочком. Рядом, прислонившись к стене, разместились два огромных полупустых чемодана.

– Эми, – дьяра хмурилась, спускаясь по широким серым ступеням. – Ты бы хоть посоветовалась с Рионой, когда выбирала дорожное платье. Оно ужасного оттенка. И совершенно не гармонирует с цветами рода Вонс. И что у тебя в руке?

– Яблоко, – я виновато улыбнулась. – Не успела позавтракать.

Дьяра так выразительно дернула бровью, что не оставалось никакого сомнения – ее мнение обо мне упало ниже некуда.

А я осталась довольна. Если она не смогла увидеть Уфа через иллюзию, то пока все идет хорошо.

Следом за ней спустился дьяр и Риона. Где-то у колонны замерла тенью Маргет. Ее никто не позвал на официальное прощание со мной. Но главная кухарка рискнула вызвать гнев хозяев и пришла меня проводить.

– Мы на тебя надеемся, дьяра Эмилия Вонс, – степенно произнес хозяин рода. – Напоминаю, ты моя троюродная племянница по материнской линии. Единственная, подходящая по крови и возрасту девушка из нашего Дома.

– Я запомнила это, дьяр.

Мужчина коротко кивнул и вытащил из-за пазухи тонкое золотое кольцо. Вытянул его перед собой и сломал. Из металла начала выделяться сизая дымка, тонкими струйками направилась ко мне. И послушным котенком легла у ног.

– Капля твоей крови, дьяра Эмилия, – произнесла Риона. – И магия императора перенесет тебя в академию.

Я бросила последний взгляд на собравшихся, отметила странную бледность на их лицах и вытащила из маленького кармашка на платье длинную иглу. Почти вся известная магия была завязана на крови, потому такой атрибут не в новинку.

Проколола палец и придавила. Алая капля упала к моим ногам, туман зашипел, закружился вокруг. Я неосознанно сильнее сжала яблоко в руке. Иллюзия на мгновение мигнула, а меня предупреждающе укусили меня за палец. Не больно, но ощутимо.