Королева и волкодлак

Пролог

Янта, королева Энигерны

С той самой минуты, когда я застала Гиндара в постели с Рианной, моя воля мне больше не принадлежала. Я словно превратилась в тряпичную куклу, утонувшую в пучине отчаяния. Сознавала ли, что говорю, что делаю? Это было похоже на сон, в котором от тебя ничего не зависит. Чей-то голос подсказывал слова и поступки, и я подчинялась без малейшего сопротивления. Более того, соглашаясь с ним.

Хотя… нет, эта чужая воля завладела мною еще раньше.

Иди туда, шептал голос, иди в спальню Гиндара. Прямо сейчас, немедленно, иначе будет поздно.

Каждый шаг давался с трудом. Хотелось развернуться и убежать – прочь из дворца. Но будто кто-то подталкивал в спину. Лестница, коридор, еще один коридор. Дверь…

Я остановилась, не решаясь войти. Когда-то эта комната была нашей общей, но мы давно уже спали врозь. Обычно спальню делили молодые супруги до рождения первенца, потом у каждого была своя. А уж в нашем возрасте спать вместе считалось почти непристойным. Впрочем, Гиндар приходил ко мне часто, два, а то и три раза в неделю… до недавнего времени, когда вдруг внезапно отдалился и охладел. И я догадывалась, что тому причиной. Точнее, кто.

Рианна – моя придворная дама. Дочь хранителя королевской сокровищницы. Ведьма из триады Верховных. От их темной магии не защищен никто. Только две другие Верховные ведьмы и их дети неподвластны ей. Я знала это и потому попросила свою подругу Лэргу, жену дворцового распорядителя, стать кормилицей Арниса. Лэрга уже тогда входила в триаду и родила в один день со мной. Ее молоко должно было оградить от чар моего сына. Но кто смог бы защитить короля, если настоящая власть в Энигерне принадлежит магам и ведьмам?

Дверь была не закрыта – никто не посмел бы тревожить правителя в его покоях. Я толкнула ее и остановилась на пороге.

Боль – острая, как удар ножом. Все расплылось в набежавших слезах, но я видела их. Рыжие волосы, разметавшиеся по подушке, руку Гиндара на груди Рианны. Заметив меня, она улыбнулась торжествующе. Гиндар на мгновение смутился, но тут же тряхнул головой и повелительно взмахнул рукой, приказывая уйти.

Я шла по коридору, не разбирая дороги.

Надо поехать к Лэрге…

Моя ли это была мысль? Или ее навеяла все та же темная воля?

После смерти мужа Лэрга жила в уединенном доме за городом. Приказав оседлать коня, я отправилась к ней – одна, без служанки. Боль не стихала, наоборот, становилась все сильнее и сильнее. Пара в постели по-прежнему заслоняла собою все перед глазами.

- Госпожи нет дома, ваше величество, - склонилась в поклоне Леста, служанка Лэрги.

- Я подожду.

Отодвинув ее, я вошла в гостиную, села в кресло, отказалась от угощения. Ворон Митрис, фамильяр, настороженно поглядывал на меня из клетки. Слезы снова полились ручьем, сидеть было невыносимо. Я поднялась, прошла по комнате, остановилась у стола, на котором лежала большая книга в черном переплете.

Рука против воли потянулась к ней, пальцы скользнули по тиснению. Открыв книгу, я бездумно перелистывала страницы, пока глаза не выхватили на одной из них слова «сердечный приступ».

Нет, там было написано: «смерть выглядит как сердечный приступ».

Прочитав рецепт зелья, я застыла. Сквозь страницу снова проступила обнявшаяся под простыней пара.

Зачем жить дальше? Гиндар променял тебя на другую, ты ему не нужна. Ты никому не нужна, Янта. Ни мужу, ни сыну. Вы никогда не были близки с Арнисом, несмотря на все твои старания. Поданные? Им тоже все равно. Когда-то приняли тебя, примут и другую королеву. Можно подумать, у них есть выбор. Лэрга? Да, она огорчится, но… у Верховной ведьмы столько забот, вряд ли будет печалиться долго.

Голос, говоривший это, был так похож на мой, что я уже не различала, где мои мысли, а где чужая воля.

Смотри, это так просто. Смешать несколько сухих трав, залить кипящей водой, настоять. Все подумают, что твое сердце не вынесло горя и позора. Ведь ты уже немолода, Янта. Вряд ли испытаешь сильную боль – сильнее, чем сейчас. И куда бы ни попала твоя душа, ей уже не будет хуже. Всего четыре щепотки. Ты же знаешь, где Лэрга хранит свои припасы.

Я встала, открыла дверь в чулан. Солнечные лучи падали на связки трав, развешенные по стенам. Рядом с каждой была приклеена бумажка с надписью.

Ну же, Янта! К чему растягивать мучения? Уже ничего не изменишь. Решайся!

Обойдя чулан, я нашла все четыре нужные, отщипнула понемногу, смешала на ладони и завернула в носовой платок.

- Леста, у меня нет времени ждать, - сказала, направляясь к выходу.

- Я передам госпоже, что вы здесь были, ваше величество, - поклонилась служанка.

У себя в комнате я налила воды в кружку и поставила в угол камина. Дождалась, пока закипит, всыпала травы. Когда настой стал ярко-красным, процедила через платок в бокал и вытряхнула гущу за окно.

Пей, приказал голос. Хватит думать!

Я сделала глоток, другой. Настой оказался приятным на вкус. Закружилась голова, потемнело в глазах, грудь сдавило ледяной лапой. Уже теряя сознание, я дошла до кровати и легла.

Глава 1

три года спустя

Иресса

«Скажи, а почему мы не можем вот так же разговаривать с другими фамильярами? И с ведьмами? – я махнула хвостом перед клювом Митриса, он попытался поймать его, но не успел. – Почему только с тобой? Когда приезжала Фиала со своей кошкой, ни та ни другая меня не слышали»

«У нас с тобой мысленная связь через Лэргу. Потому что мы оба ее фамильяры. Хотя, по большому счету, мы и не фамильяры вовсе», - добавил ворон, подумав.

«А кто?» – удивилась я.

Разумеется, мы не разговаривали в человеческом понимании этого слова, а слышали мысли друг друга. Причем не все мысли, а только направленные наподобие лучу. О чем думал Митрис, не обращаясь ко мне, я не знала, да и не очень-то хотела. Равно как и того, чтобы он знал мои мысли. Точно так же, направленно, мы разговаривали и с Лэргой.

«Нас ведьмы забирают из Хранилища на время. А истинные фамильяры – это добровольный дар высших духов, которые входят в тело животного или птицы и помогают магу или ведьме в их делах. Но наш мир они обходят стороной».

«Почему?» – мне было скучно, и я приставала к ворону. Вообще-то он всегда держался так строго, что я его немного побаивалась, но сегодня, похоже, хотелось поболтать и ему.

«Потому что он во власти темных сил».

«Темных? – шерсть на загривке встала дыбом. – Во власти зла?»

«Ресс, не говори глупостей! – Митрис возмущенно взмахнул крылом и хрипло каркнул. – Я сказал, не черных, а темных. У темноты много оттенков. Именно поэтому в нашем мире есть место и добру, и злу. Не говоря уже о том, что любое добро может повлечь за собой зло. И наоборот».

Мне всегда хотелось узнать, кем он был раньше и как стал фамильяром, но спросить не решалась. А Лэрга на мой вопрос только покачала головой:

- Он расскажет тебе сам, Ресс, если захочет. Я – не могу. Точно так же, как не могу рассказать ему о тебе. Хотя, думаю, он и так догадывается, кто ты.

Даже если Митрис догадывался, виду не подавал. Лиса Иресса, а об остальном помолчим. Я сама попросила Лэргу придумать мне какое-то другое имя. Не только для того, чтобы сохранить мою тайну. Янта – это было напоминание о прежней жизни. Конечно, я при всем желании не смогла бы ничего забыть, но имя – как постоянный укол отравленной иглой.

Ну а что касается Митриса, я думала, раньше он, скорее всего, был магом. Лэрга говорила, что, помимо самоубийц, в Хранилище неприкаянных душ попадают души проклятых, а еще ведьм и магов.

«Но почему? - удивилась я. – Разве их вина, что они родились такими?»

- Это не наказание. Души потому и неприкаянные, что ни в раю, ни в аду им нет места. Когда все времена и все миры подойдут к своему концу, тогда появится что-то иное – для всех. Другой мир, другое время. А до тех пор каждая неприкаянная душа остается в Хранилище. И ты туда вернешься, Ресс, и я составлю тебе компанию. Хотя мы не сможем разговаривать. Ты уже знаешь, там души находятся наедине со своими мыслями.

«А еще фамильяры могут разговаривать с магическими тварями, - Митрис поднял крыло и почесал под ним клювом. – С единорогами, например. Или с драконами. Но их уже давно всех истребили. Если и есть где-то, то прячутся и к людям не выходят. Ах, да, еще с оборотнями. С волкодлаками и лисовинами. Они вроде как обычные люди, но в новолуние и полнолуние превращаются в зверей. Не по своей воле, конечно. Обычно на них какое-то заклятье».

«А заклятье накладывают ведьмы?»

«Ну а кто ж еще? Ведьмы или маги. Хотя магов почему-то рождается намного меньше. И в триаде только ведьмы. Маги на подручных должностях. Но вот, к примеру, Хранителем неприкаянных душ может быть только маг, не ведьма. А еще… - тут Митрис оглянулся по сторонам, словно кто-то мог нас подслушать. – В Хранилище есть особые души – те, что между небом и землей. Они неприкосновенны, их нельзя использовать для фамильяров, поскольку такая душа еще может вернуться в тело, если точка равновесия сдвинется к жизни. А если ведьма заберет точку себе, то сможет распоряжаться жизнью и смертью этого человека, даже если тело находится в другом мире».

Я слушала его, приоткрыв пасть. Язык свесился – и на него тут же села муха, которую я машинально поймала и проглотила.

- Ресс, боюсь одной мухи тебе на обед будет маловато, - услышала я за спиной насмешливый голос Лэрги. – Поторопитесь, Леста уже приготовила вам еду.

Подойдя к ней, я потерлась о ее колени. Она погладила меня по загривку и присела на корточки.

- Послушай, сегодня вечером приедет Арнис. Мне кажется, или ты и не слишком рада его видеть?

«Я не знаю, Лэрга…»

Я и правда не знала. Скучала по сыну, но когда он приходил, становилось так тоскливо. Я не могла обнять его, поговорить с ним. Он даже не догадывался, что мать рядом. Конечно, Лэрга сказала бы ему, но я запретила. Никто не должен был знать, что королева Янта теперь лисица-фамильяр. Да и Арниса это знание вряд ли обрадовало бы.

Впрочем, было кое-что еще. Даже не то, что сын так быстро забыл обо мне. Лэрга иногда упоминала меня в разговорах с ним, но он ни разу не сказал, что скучает, что ему не хватает матери. Мы и раньше не были особо близки. Странно, если бы что-то изменилось после моей смерти. Но мне было больно оттого, каким он стал за эти три года.

Глава 2

Иттон

Хотелось спать, и я давно бы лег, но эту стерву Элию до сих пор где-то носило. Отправилась на свою ведьмовскую сходку? Умчалась после ужина, а сейчас давно перевалило за полночь, но ее все не было.

Может, свернула себе где-нибудь шею? Я бы не огорчился, даже если бы из-за этого пришлось искать новую работу. Впрочем, советник Беригар, скорее всего, оставил бы меня у себя. Это в деревне такой работник, как я, сомнительное приобретение, а для знатных людей глухонемой и неграмотный слуга – большая ценность. Несмотря на все прочие обстоятельства. Именно так сказала Элия, когда взяла меня конюхом. И повторила снова, когда я собирался жениться на Зилге и уехать с ней в ее родную деревню.

Так она и сказала: «Очень жаль, Иттон. Мне будет тебя не хватать. Глухонемой слуга, который не умеет ни читать, ни писать, - где я еще найду такого?»

А потом Зилга внезапно влюбилась в повара и вышла за него замуж…

Приоткрылась дверь, заглянул кто-то из слуг, махнул рукой.

Вернулась?

Я встал с лежанки, натянул сапоги и вышел во двор. Элия, рассерженная тем, что пришлось ждать, отдала мне поводья и направилась к дому, держа в руках какой-то сверток.

Я мог поклясться, что в нем живое существо. И не просто живое, а магическая сущность. Это подсказывал тот самый глубинный звериный дух, живущий во мне. Точно так же я чуял эту сущность в черном коте, который вот уже два года находился при Элии в качестве фамильяра. Иногда мне казалось, что мы с ним смогли бы поговорить – без слов, мысленно. Но тот держался на расстоянии.

Интересно, кого же привезла Элия? Сверток был слишком маленьким. Крыса? Или, может, жаба? Три года назад, когда я только пришел, в доме жила белка Рикта, но ее разорвали собаки. Какое-то время Элия обходилась без фамильяра, потом появился кот Арт. А теперь, похоже, одного ей стало мало. Из неосторожных разговоров я понял, что недавно она стала одной из главных ведьм. Наверно, для солидности ей понадобился второй фамильяр. Могла бы тогда завести кого-нибудь поприличнее, чем мелочь, которая помещается в носовой платок.

Хотя какое мне дело? Какое мне вообще дело до Элии Беригар – кроме одного?

Кроме мести…

Я никуда не тороплюсь, поэтому дождусь подходящего времени и удобного случая.

Расседлав вороного и почистив, я завел его в стойло, дал овса и воды. Теперь можно было и лечь, но сон куда-то убежал. Я вышел во двор, постоял, глядя на темное небо. Луна, как всегда, тянула меня к себе, даже ущербная и за тучами.

Какое-то движение привлекло мое внимание. Кот выскользнул в щель приоткрытого окна на втором этаже, перебрался с карниза на ветку дерева, потом на другую, свисающую за ограду, и спрыгнул вниз, на улицу.

Интересно, а его куда понесло? По обычным кошачьим делам? Но это ведь не обычный кот. Может быть, Элия послала с каким-нибудь поручением. Странно, что он здесь уже два года, а я ни разу до этого не видел, как выбирается за ворота.

Вернувшись в конюшню, я обошел стойла, проверил, все ли в порядке, и наконец-то лег у себя в каморке. Тоска взяла за горло железной лапой. Ох, зря я вспомнил о Зилге. Уже больше года она была замужем и жила далеко от Осбранты, а мне до сих пор не удалось ее забыть. Во сне видел ее улыбку, нежные губы, такие мягкие и теплые, когда целовал их. Глаза, в которых заблудилось небо. Золотистые волосы, текущие между пальцами, как речной песок.

Я увидел ее в тот же день, когда пришел в дом Элии. Все слуги ели вместе – в большой комнате рядом с кухней. Я вошел последним, сел в конце длинного стола. Тоненькая девушка в синем платье и белом фартуке разносила миски с едой. Остановилась около меня, улыбнулась, что-то спросила

Я показал пальцем на свои губы и уши, покачал головой. Потом знаками попытался объяснить, что она может говорить, а я пойму, если буду видеть ее губы. Ткнул себе в грудь, промычал: «Иттон», старательно обозначая каждый звук. Она сначала нахмурилась, потом кивнула и постаралась повторить. Мой сосед по столу, молодой парень с резким неприятным лицом, сказал что-то насмешливое, девушка вспыхнула и отошла.

Ночью я не мог уснуть – вспоминал, как она улыбнулась мне, думал о том, что утром за завтраком снова ее увижу. Но в столовой ее не оказалось. Миски с кухни выносил на подносе повар – толстый, с сердитым красным лицом. И ведь я не мог о ней никого спросить. Да что там, я даже имени ее не знал. И сразу стало так тоскливо, словно потерял что-то очень для себя важное.

Она появилась на следующий день – как будто солнце вышло из-за туч. Подойдя ко мне с миской, ткнула пальцем себе в грудь и сказала, четко проговаривая каждый звук: «Зилга».

Сначала мы просто кивали и улыбались при встрече. Потом стали осторожно, едва заметно касаться пальцев друг друга, когда она ставила передо мной миску. Потом – встречаться в потайных закоулках сада. Поздно вечером, когда все уже ложились спать, Зилга приходила на конюшню и иногда оставалась до утра.

Мы не нуждались в разговорах – вместо слов были взгляды, прикосновения, поцелуи и объятья. О чем-то важном Зилга спрашивала, я читал по губам, кивал или качал головой. Если чего-то хотел я, пытался объяснить жестами. Не всегда получалось сразу, но она была терпелива.

Я полюбил ее и надеялся прожить с ней всю оставшуюся жизнь. Зилга согласилась стать моей женой. Элия хоть и не слишком обрадовалась, но обещала отпустить нас в конце лета. А потом, однажды вечером, я заметил на виске Зилги криво срезанную прядь. На следующий день я застал ее в саду – целующейся с поваром.

Глава 3

Иресса

До этого я просто не позволяла себе думать о Гиндаре, Рианне, Арнисе. Разумеется, мысли о них приходили, сначала постоянно, потом реже, но я научилась отгонять их, переключаясь на что-то другое.

Янта умерла, говорила я себе. Теперь есть только лиса Иресса, которой нет никакого дела до того, что происходит при дворе.

Но если не думать о Гиндаре и Рианне худо-бедно получалось, то с Арнисом все обстояло сложнее. Тем более он навещал Лэргу примерно раз в месяц и делился с ней своими заботами. Мне хотелось верить, что он привязан хоть к кому-то, но, скорее, дело было в магической связи между ними.

Каждый раз, когда Арнис приезжал, я тихо лежала в углу, смотрела на него, слушала их разговоры. То, что он рассказывал, чаще огорчало, а не радовало, но, пожалуй, только сегодня я встревожилась по-настоящему.

Если уж Рианна с такой легкостью избавилась от меня, что помешает ей повторить это с Арнисом, если все же родит сына? Мало стать королевой. Ведь Гиндар уже немолод, почти вдвое старше ее. Умрет – и тогда вдове не позавидуешь. А вот королева-мать – это совсем другое дело. А регент при малолетнем короле - тем более.

И если бы только это!

Прошло уже три года, а Рианна, несмотря на все свои колдовские умения, так и не смогла забеременеть. Кто знает, может, она бесплодна. По крайней мере, прямо сейчас смерть Арнису не грозила. Его мачеха была не настолько глупа, чтобы лишать королевство единственного наследника – пока не появится другой. Но вот Элия… Лэрга не зря сказала, что та не успокоится, пока не добьется своего. И сейчас, когда Элия вошла в триаду Верховных, это вполне могло у нее получиться.

Но как же так вышло, что магическая власть досталась двум бессовестным интриганкам, готовым идти к своей цели по трупам?

- Ты думаешь, в триаду выбирают по личным качествам? – с горечью усмехнулась Лэрга, когда я спросила у нее об этом. – Нет, Ресс, тут все сложнее. Правила установлены не нами, а темными силами. В нее может войти ведьма в возрасте от двадцати пяти до пятидесяти пяти лет, из высшего сословия, у которой в роду была хотя бы одна Верховная. Подходящих не так уж и много. Элия заменила Фиалу, сестру Гиндара, которая вышла из триады по возрасту. Хотя я предлагала Тиану, мою племянницу. Увы, собрание сочло, что Элия подходит больше, поскольку ее отец тайный советник, а Тиана – дочь начальника дворцовой стражи. Хотя род Моэра гораздо древнее этих выскочек Беригаров.

«Но ведь тебе скоро исполнится пятьдесят пять», - еще сильнее забеспокоилась я. Хотя если бы не знала, ни за что бы не подумала: выглядела Лэрга от силы на тридцать пять. В ее густых темных волосах не было ни сединки, кожа оставалась гладкой, глаза блестящими, а фигуре позавидовала бы молодая девушка.

- Тогда Тиана и станет Верховной, потому что больше некому. Лотте Ойер войдет в возраст только через год. Но… Тиане придется нелегко. Если я, в силу опыта, еще могу как-то сдерживать Рианну и Элию, то девочке это вряд ли удастся. Боюсь, Энигерну ждут непростые времена. Но тебя ведь тревожит не это, так?

«Ты сказала, что теперь твоя магия не сможет оберегать Арниса и что Элия не успокоится, пока не заполучит его. Как она может это сделать?»

- Есть особая любовная магия, доступная лишь Верховным. Для нее нужен фамильяр, но не простой. Это может быть только жаба.

«Жаба?!» - удивленно переспросила я.

- Да. Только с фамильяром-жабой возможно установить особую связь, необходимую для перенесения чувств. Добившись этого, Элия сможет создать эфирное тело для находящейся в нем души. Оно будет выглядеть как настоящее. Как выглядела хозяйка души при жизни. Но на самом деле такое тело просто кукла. Оно двигается, разговаривает, улыбается, но ничего не чувствует. Ему не нужна еда, вода, сон. И оно недолговечно – способно удержать душу не больше нескольких часов в сутки. Потом та возвращается обратно в жабу, а тело тает, и нужно заклинаниями создавать новое. Но если Арнис влюбится в него, те же чувства он будет испытывать и к Элии. Чем больше его будет тянуть к эфирному телу, тем сильнее будет и влечение к Элии. А после первой же близости Арниса с ним Элия получит его навсегда, потому что разорвать связь между ними будет уже невозможно.

«Но… - от ужаса у меня перехватило дыхание. – Подожди, Лэрга. Но почему Арнис должен влюбиться в это… в эту эфирную жабу? В этом и есть особая магия?»

- Нет, ты не поняла, - она взяла меня на руки и села в кресло. – Особая магия заключается в связи между ведьмой, фамильяром и мужчиной, который влюбится в эфирное тело. Элия не может заставить Арниса влюбиться, от этого он защищен. Но… боюсь, заставлять и не понадобится. Ты когда-нибудь слышала о флёре?

«Нет. Что это?»

- Особая магия, которая на время даже старуху превращает в прекрасную девушку. То есть сама она не изменится, но все будут видеть ее такой. К тому же у Арниса после Ниоры нет постоянной подруги, и он увлекся фрайтой.

«И… что? Разве это опасно?»

Фрайтой называлась болотная трава, которую сушили и заваривали. Отвар вызывал яркие любовные видения, почти неотличимые от действительности. А у пар он усиливал желание и наслаждение. Кто при дворе не пил фрайту? И мы с Гиндаром тоже, когда с возрастом желание стало ослабевать.

- Нет, особенно если не злоупотреблять. Для супругов, уставших друг от друга, наоборот, полезно. Но для молодых одиноких мужчин это может быть опасно. Они увлекаются настолько, что перестают различать, где реальность, а где фантазии.

Глава 4

Иттон

День перед полнолунием… Как и три года назад, когда я впервые превратился в волка. Теперь меня это уже не пугало. Привык. Шесть ночей в месяц – вокруг полной и новой луны. Даже не нужно было считать дни или смотреть на небо, чувствовал заранее: вот-вот, скоро начнется. И боли, как в первый раз, уже не было, хотя приятными эти превращения все равно не назвал бы. Но и к ним привык, притерпелся. Еще до полуночи уходил из города, шел в ближайшую рощу, проводил ночь в волчьем обличье, а утром возвращался. За конюшней в это время приглядывал мальчишка по имени Крют, мой помощник.

Можно было, конечно, и не уходить, все в доме знали, что я оборотень. И все же не хотелось, чтобы меня видели… таким. Одно дело знать и совсем другое – видеть своими глазами. Да и лошади волновались, чуя рядом волка.

Тогда, в деревне, Элия, уезжая, дала мне записку.

- Покажешь у городских ворот, - пояснил Горман. – Госпожа предупредит стражников, кто-нибудь проводит тебя. А в город пойдешь по большой дороге, никуда не сворачивая. Не заблудишься и мимо не проскочишь.

Путь до Осбранты занял несколько часов. Городские стены я увидел издали, уже в сумерках, но решил подождать до утра. Прийти – и сразу превратиться в волка? Этого мне совсем не хотелось. Однако я просидел на лесной опушке до рассвета, продрог до костей, но так и остался человеком. Тогда мне еще было неизвестно, как все происходит, и я мог лишь недоумевать и ждать, что будет дальше.

Записка помогла, меня действительно проводили в богатый дом за высокой кованой оградой. Элия сама вышла к воротам в сопровождении пожилого полного мужчины - распорядителя Бротвера. Но об этом, как и о многом другом, я узнал уже потом.

- Идем, - сказала она медленно и четко, повернувшись так, чтобы я видел ее лицо. – Покажу конюшню.

Познакомив с лошадьми и показав каморку с лежанкой, накрытой грубым одеялом, Элия дернула меня за рукав.

- Я – ведьма, - ее лицо стало жестким, глаза превратились в лед. – Мне нет дела до того, что ты волкодлак. От слуг я требую не только отличной работы, но и молчания обо всем, что происходит в этом доме. Тебя я взяла потому, что ты никому ничего не расскажешь, даже если и захочешь. Ведь так?

Я кивнул, подумав, что оставаться совсем не хочется. Но выбора, к сожалению, не было.

Потом меня не раз пытались переманить, соблазняя большей платой, но сначала я не хотел уходить из-за Зилги, а затем… все равно из-за Зилги – потому что надеялся отомстить.

Волки – они такие. Злопамятные.

Накормив и напоив лошадей, я чистил стойла, а сам думал о мелкой твари, которую Элия привезла в платке. Что-то не давало мне покоя, как заноза под ногтем. Словно чей-то голос шептал: надо быть настороже, это может оказаться важным – очень важным!

Легка на помине, появилась Элия. Иногда она приходила не через дверь из дома и не со двора, а по потайной лестнице. За три года мне так и не удалось узнать, как открывается маскирующая ее резная панель. Во всяком случае, замка там точно не было. Хоть я и не слышал, но чувствовал чье-то присутствие рядом. Повернулся – и правда, Элия стояла на пороге. Как всегда, прекрасная – золотые волосы по плечам, глаза блестят, голубой шелк платья мерцает, обтягивая безупречные формы. Наверно, она свела с ума не одного мужчину, но меня оставляла равнодушным еще до того, как я полюбил Зилгу. Уж слишком холодной и опасной была эта красота.

- Приготовь Смайра и Дэту, - приказала Элия. – Я буду не одна. У тебя полчаса.

Она ушла, а я занялся лошадьми, недоумевая, с кем она собирается ехать. Ее любимчиком был вороной Смайр, другим лошадям возможность дальнего выезда выпадала нечасто, особенно Дэте – смирной рыжей кобылке, о существовании которой Элия вообще забывала.

Лошади были готовы и ждали, когда панель снова отъехала в сторону. Вслед за Элией вошла рыжеволосая девушка в зеленом платье – такая красотка, что захватило дух. Ну… и не только дух захватило. Пришлось срочно отвернуться, чтобы они не заметили недвусмысленных признаков моего мужского интереса. Отдышавшись и успокоив возбуждение, я вдруг почувствовал кое-что еще.

Присутствие магической сущности – как вчера вечером.

Это была она! Та мелкая живность, которую Элия несла завернутой в платок. И тогда все становилось понятно – откуда взялась девушка, которая не приезжала ни верхом, ни в карете, уж я бы это знал. Видимо, с помощью магии фамильяру можно придать человеческий облик. И не просто человеческий – обычная женщина не могла быть настолько прекрасной.

Помогая забраться в седло, я – будто бы случайно! – провел пальцами по ее ноге, от лодыжки и до колена.

«Знал бы ты, парень, кто я такая на самом деле!» - отчетливо прозвучало у меня в голове.

Эта мысль точно была чужая, она словно раздвинула мои собственные.

«Догадываюсь», - так же мысленно ответил я, пытаясь направить это слово прямо ей в голову.

Девушка едва заметно улыбнулась, покосилась на Элию, занятую Смайром, и подмигнула мне.

Неужели получилось и это та самая мысленная связь, которую не удалось наладить с котом? Да я особо и не стремился, иначе давно бы уже обратился к нему сам. Вот только еще вопрос – сможем ли мы с рыжей как-то встретиться и поговорить?

Глава 5

Иресса

«Лэрга, ну неужели ты ничего не можешь сделать?» - я просто изнывала от беспокойства и без конца надоедала ей.

- Ресс, перестань! – начала сердиться она. – Я тоже беспокоюсь за Арниса и сделаю все, что смогу, лишь бы избавить его от Элии. Потому что, как по мне, для него будет лучше стать волкодлаком или фамильяром, чем ее мужем.

Я аж заскулила от ужаса, потому что не хотела ни того ни другого. Можно подумать, меня кто-то спрашивал.

- Но сейчас… вот прямо сейчас, - Лэрга взяла меня на руки и стала укачивать, как младенца, - я точно ничего сделать не могу. Вечером поеду во дворец и узнаю, у кого красная книга. Если у Рианны, постараюсь забрать. Если у Элии, попрошу вернуть в Хранилище завтра же. Там может быть подсказка. Ты слышишь, Ресс? Может быть, но не обязательно будет. Книга отвечает далеко не на все вопросы. А чтобы спросить напрямую темные силы, нужно созвать общее собрание.

«Но что, если?..»

- Еще раз говорю, перестань. Даже если Арнис уже и влюбился в жабу, пока он с ней не переспал, ничего ужасного не случилось. А этого, если верить Митрису, еще не произошло.

Я понимала, что Лэрга, даже будучи главной из триады Верховных ведьм, не всесильна, но, похоже, совсем потеряла голову от волнения. А когда увидела, что она вернулась из дворца с пустыми руками, и вовсе впала в уныние.

- Ресс, книга у Элии, - пояснила Лэрга. - Беда в том, что каждая из нас может держать ее у себя столько, сколько понадобиться. Я могу попросить вернуть, но не потребовать.

«Но ты попросила?» - не отставала я.

- Разумеется, - вздохнула Лэрга и провела рукой по крючкам на платье. Те расстегнулись сами собой. – Она ответила, что книга ей пока нужна. Вернет, как только сможет. Завтра я постараюсь нагнать дожди, чтобы Арнис не смог поехать на свидание. Но это дело небыстрое, тучи должны собраться. Будем надеяться, завтра у них до близости еще не дойдет. Знаешь, что я сделаю? Попрошу Митриса снова полететь туда и понаблюдать. И если вдруг все станет слишком горячо, нагадить Арнису на голову. Ни один мужчина не полезет к женщине под юбку с птичьим пометом на лице.

Я тихонько заскулила, пожалев, что лисы не умеют смеяться. Плакать могут, а вот смеяться почему-то нет.

Ночью меня разбудил грохот. Кто-то барабанил в дверь. Комнату заливал свет полной луны.

- Что там? – Лэрга села на кровати и крикнула: – Леста, посмотри.

Служанка вышла, приоткрыла дверь, завизжала и снова захлопнула.

- Да что там такое? – Лэрга встала и набросила лежавшую на кресле ночную накидку. – Кто стучит?

- Волк, госпожа, - дрожащим голосом ответила Леста. – Огромный волк!

Грохот раздался снова. Казалось, что весь дом ходит ходуном.

- Значит, волк, - усмехнулась Лэрга и сама пошла в прихожую. – Что тут такое? – повторила она, распахнув дверь. - Прекрасно. К нам пожаловал волкодлак. Да еще и не один, а с котом и жабой. Подозреваю, это не просто кот и жаба. Иресса!

Я вышла из спальни и выглянула на крыльцо. Там и правда сидел огромный волк. В лунном свете его шерсть отливала серебром, а глаза светились. На спине, уцепившись за загривок лапами, сидел черный кот. А на спине кота я разглядела матерчатую сумку, из которой выглядывала жаба.

Жаба?! Та самая – фамильяр по имени Мария?

«Приветствую, - раздалось в моей голове, и это точно были мысли не Лэрги. Неужели оборотня? – Я Иттон, волкодлак. А это Мария и Арт, фамильяры Элии Беригар, Верховной ведьмы и придворной дамы королевы. Им нужна помощь твоей хозяйки».

«Лэрга, это они! – воскликнула я, повернувшись к ней. – Жаба и кот – фамильяры Элии. Волк сказал мне это сейчас. Он может говорить со мной, как ты. Им нужна твоя помощь».

- Проходите, - кивнула она и посторонилась, пропуская волка с всадниками в дом.

Дрожащая Леста с подсвечником в руках шла впереди, за ней Иттон с котом и жабой, следом Лэрга и я. Поставив подсвечник на стол, служанка шмыгнула прочь из гостиной, Лэрга села в кресло, я устроилась у ее ног, остальные расположились на ковре.

Иттон говорил со мной, я передавала его слова Лэрге, та отвечала вслух: к счастью, фамильяры понимали человеческую речь. Все оказалось именно так, как мы и предполагали. Для жабы Элия действительно забрала из Хранилища запретную душу, точка равновесия которой находилась между небом и землей. Неожиданным оказалось лишь то, что душа эта принадлежала женщине из другого мира. Неожиданным только для меня, конечно, я и не думала, что Хранилище общее для всех миров.

Лэрга ни словом не обмолвилась о том, что мы уже знали о встречах Арниса с эфирной Марией. Это меня тоже удивило, но я подумала, что ей виднее. Пусть полагают, что мы ни о чем не подозревали. Впрочем, было кое-что еще, о чем не подозревали как раз мы с Лэргой. Черный кот оказался Артариусом Магденом – другом Арниса и неверным любовником Элии!

- Да-а-а, Магден, - покачала головой Лэрга. – Кто бы мог подумать! Хотя… я совсем не удивлена. Ты променял Элию на другую женщину – и чтобы она не отомстила? Выходит, Кайвин дважды нарушил правило, отдав запретные души. Это дорого будет стоить им обоим, когда станет достоянием гласности. Но, боюсь, ничем не поможет ни вам, ни Арнису. Поэтому… пока немного повременим. Я притворюсь, что ничего не знаю, и подожду, пока Элия не вернет в Хранилище красную книгу. Если книга не поможет, тогда придется созывать общее собрание и просить помощи у темных сил. Но мне необходимо знать одну вещь, Мария, - она повернулась к жабе. – Это очень важно. Скажи, Арнис тебе нравится? Или ты соблазняешь его вынужденно, только потому, что твоя жизнь в руках Элии?

Глава 6

Иттон

Я занимался своей обычной работой, а из головы не шла лиса.

Иресса. Лиса Иресса…

Какое мне до нее дело?

Вот только… она не лиса. Не совсем лиса. А я – не совсем человек.

Что-то произошло в тот момент, когда наши взгляды встретились. И потом, когда я говорил с ней, а она передавала мои слова ведьме Лэрге.

Это были вовсе не человеческие чувства. Но и не волчьи.

Я ничего не знал о своей прежней жизни, до того как открыл глаза посреди поля. Наверняка Зилга была не первой моей женщиной, поскольку тело прекрасно знало, что к чему. Но заложенное в звериную сущность оказалось сильнее человеческого разума, поэтому в волчьей ипостаси мне приходилось быть волком – во всех смыслах. Не только охотиться и есть сырое мясо.

Волки образуют пары, которые сохраняются на протяжении всей жизни. В первую свою зиму я сражался с другими-волками одиночками за молодую самку, изгнанную из стаи. Она стала моей подругой, шесть ночей в месяц мы проводили вместе, но это продолжалось недолго. Через полтора года волчица погибла, и я остался один.

То, что я испытывал по отношению к ней, - это были чувства волка, не человека. Влечение, заложенное от природы. Хотя, потеряв ее, я тосковал, как человек. И все же это было нечто плотское, телесное, относящееся к моей звериной, магической ипостаси.

Иресса – это было влечение души. Наверно, я понял это в тот момент, когда Лэрга сказала, кто она. Женщина, которая не смогла пережить предательства и получила новую жизнь в качестве подручной ведьмы. Сожаление, жалость, сочувствие, желание если не помочь, то хотя бы утешить – вот что я испытывал в тот момент.

Марии я сочувствовал не так сильно, хотя той тоже не повезло. И вовсе не потому, что ее душа очутилась в противной пупырчатой жабе. Она показалась мне более сильной, несмотря на страх и отчаяние. Или, может, еще и потому, что ее угораздило влюбиться в принца, который не вызывал у меня особых симпатий?

Через день после того, как мы были у Лэрги, с чистого неба полил дождь и продолжался уже неделю. Явно не простой дождь – колдовской. Наверняка это было делом ее рук. Она сказала, что ей нужна магическая книга, которую Элия забрала из какого-то Хранилища и держала у себя.

На время непогоды я вернулся домой, и Арт по вечерам приходил в конюшню поболтать.

«Если бы мы только смогли украсть эту книгу, - сказал я. – Но как попасть в тайную комнату?»

«Не получится, - с выражением полной безнадежности покачал головой кот. - Ключ Элли носит на груди».

«Есть еще один вход – по лестнице из конюшни. Но я не знаю, как открыть панель, в ней нет замка. Сколько ни пытался подсмотреть, что делает Элия, но не смог».

«Может, попробуем вместе?»

«В такую погоду она никуда не поедет верхом, - возразил я. – А карета подъезжает прямо к крыльцу».

И все же удача нам улыбнулась. Как-то вечером Элия зашла на конюшню проведать Смайра, а потом подошла к панели, и я заметил, в каком месте она нажала. Выждал немного, попробовал – и панель отъехала в сторону. Но подниматься не стал – побоялся, что Элия еще в комнате. Как раз пришел Арт, и мы заговорили с ним об эфирных телах.

И вдруг я кое-что вспомнил. Однажды я вышел во двор и увидел, как Элия разговаривает с женщиной постарше, в богатой одежде. Гостья покосилась на меня и что-то сказала, на что Элия ответила:

- Он глухонемой.

Наверно, она думала, что издали я не разберу сказанное по губам. Но солнечный свет падал так, что я отчетливо видел ее лицо. После истории с Зилгой мне хотелось узнать как можно больше – в надежде, что это поможет отомстить, поэтому ловил все ее разговоры.

- Говорят, эфирное тело может стать настоящим, - сказала Элия. – Но поскольку у души может быть только одно тело, первое в этом случае умрет.

Тогда я ничего не знал об эфирных телах, но эти ее слова почему-то запомнились. А вот Арта они чрезвычайно взволновали.

«Как бы узнать, правда это или нет? – повторял он снова и снова. – А если правда, то что для этого надо сделать?»

В конце концов мне это надоело, и я решил снова попытать счастья. Панель открылась так же легко, как и в первый раз. Вверх уходила винтовая лестница. Взяв свечу, я поднялся по ней и уперся в дубовую дверь – тоже без замка. Арт устроился парой ступенек ниже и ждал, изнывая от нетерпения.

Времени прошло немало. Наверно, я перетрогал всю дверь сверху донизу, но она так и осталась запертой.

«Наверно, эту можно открыть только заклинаниями», - уныло предположил Арт.

«Или надавить сразу в двух местах», - возразил я.

«Или в трех. Или в пяти».

«По-твоему, у Элии три руки?» - я начал ощупывать дверь двумя руками на уровне женского роста.

И вдруг она открылась!

«Ты запомнил, куда нажал?» - Арт вскочил и чуть не полетел вниз.

«Запомнил, не волнуйся».

Мы вошли в комнату – довольно большую всю в черных драпировках, и первым, что бросилось в глаза, оказались две книги на деревянных подставках, одна в черном переплете, другая в красном.

Глава 7

Иресса

«А можно мне взглянуть?» – с опаской спросила я.

Лэрга все еще не отошла от встречи с Элией и листала красную книгу в крайнем раздражении. Наконец нашла нужное и уставилась на страницу, водя по строчкам пальцем.

- Ну взгляни, - она дернула плечом и посторонилась.

Я запрыгнула на кресло, встала передними лапами на край стола и сунула нос в книгу. И ничего не увидела. Пустые страницы.

- Ресс, эту книгу могут читать только Верховные ведьмы. И даже мы видим не все, что там написано, а всего лишь ответ на свой вопрос. Если он, конечно, есть. Тут говорится, что можно разорвать связь ведьмы с фамильяром в новолуние, но если его душа между небом и землей, она не вернется в свое тело, пока точка равновесия находится у ведьмы.

«Но как отобрать точки Марии и Арта у Элии?»

- Никак. Даже если ее убить, они останутся в теле. Единственный вариант – дождаться ее естественной смерти. Ну или отдаст сама, а в это слабо верится. Хотя… Я попробую с ней договориться. Предложу молчание, мое и Кайвина, в обмен на точки. Но сначала надо разорвать связь. Сейчас отправлю Митриса в хижину, к Итону. Главное – чтобы они продержались еще неделю. И Мария чтобы не поддалась Арнису, и Иттон с Артом не наделали каких-нибудь глупостей, они могут.

«Лэрга, а можно… мне? – попросила я осторожно. - Можно мне сбегать в хижину? Я знаю, где это».

- Ты с ума сошла, Ресс? – возмутилась Лэрга. – Я только что говорила: Элия ни в коем случае не должна ни о чем догадаться. Ты правда думаешь, будто она не сообразит, что за лиса вдруг наведалась в гости?

«Я… осторожно. Только если ее не будет рядом».

Мне было неловко, но так хотелось увидеть Иттона. Посмотреть, какой он – не волк. И Лэрга, похоже, это поняла.

- Ресс? – она улыбнулась, чуть насмешливо.

Я молчала, прикрыв морду хвостом. Была бы прежней, покраснела бы до ушей.

- Хорошо, иди, - Лэрга вздохнула. – Только прошу тебя, будь повнимательнее. Придешь – сначала спрячься и осмотрись. Позови Иттона, он скажет, где Элия, можно ли тебе выйти.

Я бежала по лесу и думала о том, что ему скажу. С чего начну разговор. Конечно, у меня есть повод - новости от Лэрги. Но почему-то важно было, чтобы он знал: я пришла, потому что хотела его видеть. Но вот как сказать об этом?

Или, может, не надо ничего выдумывать?

Он сидел на крыльце ветхой хижины и плел ремешок из стеблей болотной травы. Я остановилась за кустом, но он поднял голову и посмотрел в мою сторону. Услышать не мог – значит, заметил? Или… почувствовал?

Элии поблизости видно не было, но я медлила, прежде чем позвать Иттона. Хотелось сначала посмотреть на него, вот так – издали.

Если честно, я надеялась, что он пожилой и не слишком красивый. Казалось бы, какое это имеет значение? Я лиса и никогда не стану снова человеком. Еще лет пятнадцать – и вернусь в Хранилище. А может, и раньше, кто знает. Фамильяр неразрывно связан со своей ведьмой. Его душа находится в теле лишь до тех пор, пока жива она.

И все же, все же…

Мне не хотелось каких-то человеческих чувств. Женской безнадежной влюбленности, например. Абсолютно бессмысленной.

Но Иттон оказался молодым красивым парнем, вряд ли старше Арниса. В общем, годился мне в сыновья. Высокий, широкоплечий, с длинными темными волосами и большими карими глазами. Конюх, говорите?

Невольно вспыхнула какая-то смешная и глупая ревность к Элии.

Иресса, ты сошла с ума? Он же терпеть ее не может, иначе с какой стати стал бы помогать Арту и Марии?

Ну что ж, хотела я этого или нет, но вынуждена была признать: в лисе Ирессе живет женщина, которой интересны красивые мужчины. Видимо, это неистребимое свойство души, а не тела.

«Иттон», - позвала я, и словно солнце вышло из-за туч от его улыбки. Хотя оно и так светило вовсю.

Мы разговаривали долго. Он гладил меня, чесал за ухом и под подбородком, а я млела от этих ласк и терлась головой о его колено. А еще я удивилась странному совпадению. Новая жизнь Иттона началась примерно в то же время, что и моя. Три года назад. Я застала Гиндара с Рианной, а он обнаружил себя в чистом поле, не помня ничего, кроме своего имени. Был ли он и прежде глухонемым волкодлаком или стал им под действием темных чар, лишивших его памяти, осталось тайной.

Он не мог ничего рассказать о своем прошлом, но говорил о том, как попал к Элии и работал у нее все это время, о девушке Зилге, которую любил, но потерял по прихоти хозяйки, не желавшей отпускать такого полезного слугу. Ну а я рассказывала о жизни у Лэрги. О том, кто я, решила умолчать. Во всяком случае, пока. Ну а там будет видно.

Время пролетело незаметно. Вернулась Мария, и это означало, что мне нужно уходить, чтобы не столкнуться с Элией.

«Я буду скучать», - сказал Иттон на прощание.

«Приду завтра, - пообещала я. – Во всяком случае, постараюсь. И если Лэрга отпустит».

Не было сказано ни слова о том, что возникло между нами, но мы оба понимали: это уже есть, и ничего тут не поделаешь. Да и нужно ли? Мы оба одиноки и сильно отличаемся как от людей, так и от животных. «Магические твари» – так фамильяров и оборотней называли колдовские книги ведьм. И если мы каким-то чудом нашли друг друга, стоит ли этого бояться?

Глава 8

Иттон

По правде, мне было все равно, общаться с лисой в теле волка или человека. По крайней мере, пока она не в охоте - но до весны еще надо дожить. А вот Ирессе, наверно, было легче с волком. Так мы с ней держались на равных. Поэтому я и предложил ей прийти ночью в лес. Всего шесть ночей в месяц – ну что ж… хоть и мало, но лучше, чем ничего.

Однако все пошло наперекосяк еще днем. Едва Иресса убежала, Элия, мрачнее тучи, вышла из хижины и махнула рукой, подзывая меня к себе.

- Иттон, как только мы уедем, тоже отправишься в город. Я знаю, что завтра новолуние, но не вздумай удрать в лес. Вечером ты будешь мне нужен.

Мария вернулась, пока я занимался лошадьми, и мне не удалось ее предупредить. И потом, когда Элия вышла из хижины с жабой в сумке, тоже. Я не ошибся, сказав Ирессе: что-то происходит. И это «что-то» вполне могло нарушить наши планы. Я должен был как-то предупредить Марию и Арта. Решил подождать до темноты и бросить камешек в окно их комнаты, но сначала рядом с домом крутился садовник, потом Элия заявилась в конюшню и придирчиво осмотрела всех лошадей.

- Я поеду на Смайре, а ты за мной следом, - приказала она. – Если поторопимся, успеем до того, как ты превратишься в волка.

Открыв панель, Элия поднялась по лестнице в башню, а я вывел и оседлал лошадей. Время шло, и его вполне могло не хватить. Это уже всерьез начало меня беспокоить, но тут раздались шаги: Элия возвращалась с кожаной сумкой в руках. Приторочила ее к седлу, села верхом и выехала на улицу.
Я держался сразу за ней, чтобы не отстать в темноте, и уже за городскими воротами услышал мысль Арта:

«Иттон, ты здесь?»

«Да», - ответил я.

Почему-то мне и в голову не пришло, что Элия куда-то повезет их с Марией на ночь глядя. Странным было еще и то, что обычно я чувствовал их присутствие, а сейчас – нет. Или так проявилась магия умирающей луны?

«Куда мы едем?»

«Не знаю. Элия не сказала. Но куда-то за город, уже проехали ворота».

Небо было черным, как уголь: луна растаяла, а звезды прятались за тучами. Благо лошади видели в темноте, но и они брели неуверенно. И лишь когда мы свернули в лес, я понял, что едем в хижину. Хотелось бы только знать зачем.

Элия, похоже, видела в темноте не хуже кошки. Остановилась у крыльца, соскочила, отнесла сумку внутрь и снова вышла. Что-то сказала мне, не подумав, что я не вижу ее губ и ничего не разберу. Ждать, пока помогу ей сесть в седло, не стала, запрыгнула сама, пришпорила коня и исчезла за деревьями.

А тело уже начало сводить судорогой: хоть луны на небе и не было, оно знало, что время пришло. Я едва успел забежать в хижину, развязать тесемки и выпустить Марию и Арта из сумки. С облегчением издал волчий вой и потянулся всем телом.

«Куда ее понесло?» - выгнув спину дугой, буркнул Арт.

«Может, подождем, пока она вернется, и спросим? – сердито предложил я. – Не до болтовни сейчас. Дом Лэрги недалеко. Поторопимся».

Марию пришлось уложить обратно в сумку, Арт устроился у меня на спине, и мы помчались – так быстро, как я только мог бежать. Правда, бедная жаба потом пожаловалась, что ее чуть не стошнило: сумку я нес в зубах, и она раскачивалась из стороны в сторону.

Все повторилось, как в прошлый раз. Снова я стучал лапами в дверь, снова открыла и с визгом убежала глупая служанка, а потом вышла Лэрга в сопровождении Ирессы.

«Что-то случилось? – спросила лиса удивленно. – Я как раз собиралась в хижину».

«Да. Элия…»

- Я ждала вас завтра. Вы не перепутали? - Лэрга не дала мне ответить, пришлось начать сначала.

Выслушав меня, Иресса передала мои слова ей, и та посторонилась, пропуская нас в дом.

- Все это очень скверно, - покачав головой, Лэрга вышла и тут же вернулась с большим черным вороном, который сонно хлопал глазами. – Подождите меня, я скоро. Подумаем вместе, что делать дальше. Прости, Митрис, что разбудила, но придется нам с тобой слетать в одной место.

Она посадила ворона на стол, в центр пятилучевой звезды из свечей, которые загорелись сами собой, села в кресло и что-то то ли зашептала, то ли запела. А потом вдруг опустила голову на грудь – словно заснула. Ворон встрепенулся, взмахнул крыльями и подлетел к окну. Створка подалась под его напором, и он скрылся в темноте.

«Наверно, полетел… то есть Лэрга полетела в Хранилище, - Иресса подошла ко мне и легла рядом, уютно пристроив голову на спину. – Она говорила, что может входить в тело фамильяра».

«Да, - согласился я. – Наверно. Вот только, боюсь, Хранителя она там не найдет. Или найдет мертвого. А Лэрга может поговорить с его душой?»

«Точно не знаю, - задумалась Иресса. – Со мной она говорила. Хранитель принес меня и оставил с ней. Только сейчас я слышу ее голос, а тогда – мысли. Как с тобой. Но вот найдет ли она душу, если Хранитель мертв? Ведь для этого он туда и поставлен. Ты представляешь, сколько там душ? Они же всех миров».

«Что толку гадать? – я дотянулся и лизнул ее в щеку. – Лэрга вернется и все расскажет. Можешь пока подремать».

«Да, - зевнула она. – С тобой так хорошо… уютно…»

Глава 9

Иресса

Я не видела ее три года – с того самого дня, когда вошла в спальню Гиндара и застала их вдвоем. Она изменилась. Нет, не постарела, хотя ей уже должно было исполниться тридцать. Или больше? Наоборот, расцвела, похорошела. И обзавелась вот этим презрительным взглядом свысока. Неужели ей не хватало власти Верховной ведьмы? Наверно, нет. Некоторым людям всегда всего мало, сколько ни дай. И сейчас она, скорее всего, мучилась оттого, что не может родить сына.

Боль, успевшая за эти годы улечься, всколыхнулась, как вода от брошенного камня. Иттон поглядывал на меня, сдвинув брови, с беспокойством. О чем-то догадался? Или просто почувствовал, что мне плохо? Он мог бы спросить – никто бы не услышал, но вместо этого рассказал мне о том, что увидел в хижине. Я передала его слова Лэрге, а она повторила вслух для всех. И угораздило же Арта влезть с замечанием, что Элия наверняка уже в соседней провинции.

Когда его слова через Иттона добрались до Рианны, та улыбнулась по-змеиному, подошла к Арту и присела на корточки, грациозно придерживая подол платья. Стиснула его морду пальцами и так же по-змеиному прошипела:

- Надеюсь, Артариус, теперь ты сожалеешь, что дочь хранителя сокровищницы оказалась для тебя недостаточно хороша? Ты предпочел Элию – и что, доволен? Лучше быть котом?

Арт ударил ее когтями по руке и тут же отлетел далеко в сторону.

- Я бы тебя придушила, гадина, - Рианна встала, разглядывая царапины. – Но ты, к сожалению, нам нужен.

- Прекрати! – резко оборвала ее Лэрга. В триаде она была старшей, и королевский титул для нее ничего не значил.

Иттон стоял в стороне и спросил меня, что означает эта сцена. Я пояснила.

«Вот как? – усмехнулся он. – Наш котик наследил и здесь?»

Я помнила эту историю. Арт еще мальчишкой обладал способностью притягивать к себе женское внимание. Далеко не красавец, он был невероятно привлекательным и пользовался этим вовсю. Я недолюбливала его за неразборчивость и нахальную самоуверенность, однако Арнис считал Арта другом и доверил ему должность своего секретаря.

Арту только исполнилось шестнадцать, когда Рианну, которая была на три года старше, угораздило в него влюбиться. Какое-то время они были вместе, но потом она Арту надоела. У обоих завязывались какие-то другие отношения, такие же мимолетные, как и почти все прочие при дворе, однако окончательно они свою связь они не разрывали, и, похоже, Рианна надеялась на нечто большее. А потом что-то произошло. Поговаривали, будто Арт сказал прямо, что на ней не женится. Видимо, поэтому Рианна и нацелилась на Гиндара – назло ему. Но каким образом Арт связался с Элией, я не знала, это случилось уже после того, как я стала лисой.

Тем временем Лэрга взяла ножницы и начала срезать с боков и спины Арта шерсть, пока не набрался ком размером с кулак. Обмотав его красной нитью, она взяла Рианну за руку. Две другие руки ведьмы соединили на клубке, повернулись на восток и запели на два голоса, пока сиреневая дымка не обволокла клубок. Вырвавшись из их рук, он покатился по дорожке к воротам.

- Он будет катиться, пока не найдет Элию, - пояснила Лэрга. – А как только коснется ее, она больше не сможет шевельнуться. Тогда клубок позовет нас с Рианной, и мы придем на голос.

Теперь нам оставалось только ждать. Рианна уехала, Лэрга ушла в дом с Митрисом, Арт с Марией устроились в саду на траве. Иттон сел под дерево, я легла рядом, положив морду ему на колени.

«Скажи, Ресс, Алисанда – это провинция на востоке?» - спросил он, рассеянно поглаживая меня по спине.

«Да, - ответила я. – А что?»

«Не знаю. Вдруг вспомнил слово. В лесу. Подумал, что следы коня Элии ведут в сторону Алисанды».

«Правда вспомнил? – я приподняла голову. – Может, тебе просто кто-то говорил, что Алисанда на востоке?»

«Нет. Точно никто не говорил. С чего вдруг? Я вообще не знаю никаких названий, кроме Энигерны и Осбранты».

«Иттон… - внутри пробежал легкий холодок. – Может, ты и правда начал понемногу вспоминать? Вдруг ты родом из Алисанды?»

«Мне тоже так показалось, - вздохнул он. – Расскажи мне, что ты о ней знаешь».

«Не так уж и много, - я задумалась. – Понимаешь, когда-то все провинции были самостоятельными королевствами, но триста лет назад король Ларс с помощью магии Верховных ведьм захватил их – одно за другим. Некоторые даже не сопротивлялись, а кое-где до сих пор то и дело вспыхивают бунты. Получается, что армия Энигерны нужна лишь для того, чтобы усмирять их, ведь внешних врагов у нас нет».

«И что Алисанда?»

«Одна из самых мятежных. Ее правители не единожды начинали войну за независимость, но каждый раз эти восстания жестоко подавлялись. Если честно, я даже не знаю, что тебе еще рассказать. Сама там никогда не была и не знакома ни с кем, кто был. Они живут очень закрыто, с соседями не дружат. На моей памяти их правитель приезжал в Осбранту всего один раз, лет десять назад».

Я вовремя остановила себя, потому что чуть не рассказала о том визите – но откуда мне было о нем знать, если я не находилась в то время при дворе? Возможно, когда-нибудь мне захочется рассказать Иттону, кто я, но уж точно не сейчас.

«Понятно, - он опустил голову. – Жаль. Я надеялся узнать от тебя больше».