Королева Ледяных Ведьм

Глава 1

Худенькая детская фигурка остановилась на краю обрыва. Налетевший ветер по-отечески погладил по щеке и растрепал золотые кудри. Ребенок улыбнулся и прищурившись, окинул взглядом противоположную сторону обрыва. С того края начиналась долина, а вдалеке темнел высокий лес.

Ребенок сильно устал и присмотрев ближайший тенек, тяжело плюхнулся под куст терновника. Да, жизнь бродяги - это не жизнь возле мамкиной юбки. Жутко хотелось есть. Маленький бродяжка достал из-за пазухи узелок, осторожно положил его на примятую траву. и с трепетом развязал ткань. На светлом полотне лежал небольшой кусок хлеба и надкусанное яблоко. Рот наполнился слюной. Ребенку захотелось схватить кусок и целиком запихнуть в рот, но материнский наказ был превыше всего, даже превыше голода. Детские руки сомкнулись вокруг краюхи и поднесли к губам, потом ко лбу, и обратно к губам. Затем фигурка поклонилась четырем сторонам и не спеша отломила кусочек хлеба. С довольным лицом ребенок пережевывал запеченную краюху и закусывал сочным яблоком. Плод весело хрустел и сладкие брызги разлетались в разные стороны.

Детский бойкий взгляд осматривал местность. Красиво здесь, а главное - безопасно. Даже если вдруг объявится крупный хищник можно спрятаться в зарослях терновника. А если мелкий зверь, то с ним уж точно ребенок справиться.

Глядя на маленького бродяжку невозможно было понять кто это, мальчик или девочка. Он был еще в таком возрасте, когда тело девочки мало чем отличалось от тела мальчика. Такие же угловатые плечи, острые коленки, и худощавая фигура. Короткие кудрявые волосы еще больше добавляли сходства. Хотя, если присмотреться повнимательнее, то можно было заметить, что на самом деле, ребенок был с более мягкими, более женственными чертами.

Это была девочка. Звали ее Алешей. Страшное горе заставило бедного ребенка одиноко скитаться по миру. Она была последней из рода ведьм-воительниц, самых сильных и бесстрашных женщин, умеющих разговаривать с богами! Она осиротела именно тогда, когда еще не окрепла ни духом , ни силой. Ее род пал, а дом поглотило жуткое колдовское пламя. Боги отвернулись, боги предали. Горе и пережитый ужас гнали ребенка все дальше и дальше от родных мест. Больше ее там ничего не держало.

Алеша прикрыла глаза, крепко сжимая в руке висевшие на шее камушки. Время шло, но страшные картины из прошлого все еще являлись во снах. Когда ее донимали ночные ужасы, она просыпалась от собственного крика, обливаясь липким потом, и после этого не могла заснуть несколько ночей . Алеша настырно шла вперед, как будто ее гнала невидимая сила.

Последнее время она прикидывалась мальчишкой, тем более, имя Алеша могло принадлежать как девочке, так и мальчику. Так было проще. Мужчины не приставали, на мальчишку мало кто обращал внимания, да, и заработать на кусок хлеба мальчику было легче, нежели девочке.

В каждом новом граде или селении она, как мальчик, знакомилась с местными мальчишками. Кто всегда знает больше всех? Правильно. Тот, кто много бегает, много слушает, и задает много вопросов. Конечно же это мальчишки! Бедные, бестолково шатающиеся по улицам - они были кладезем сплетен и разных интересных историй. Алеша без труда вливался в их босоногую компанию, и уже через пару часов ничем не отличался от местной детворы. Тем более, чего-чего , а интересных историй он знал ОЧЕНЬ много.

Радостно вереща они гоняли сусликов и воробьев, воровали всякую вкуснятину, и дергали за косы высокомерных девчонок. Орущей толпой они носились по улицам, а за ними довольные и бестолковые бежали кудлатые собаки. Какая это была жизнь! Алеша тяжко вздохнул. Именно в такие мгновения ему казалось, что это мальчишеское братство и есть настоящая семья. Но приходило время, и Алеша уходил. Почему? Просто приходило время. Мальчик шел дальше, и уже в новом месте у него были новые друзья и новые истории.

Несколько дней назад он покинул небольшое селение. Вместо того, чтобы идти по протоптанной дороге, решил сократить путь, и пошел через долину. Продуктов оставалось немного, а человеческого жилья никак не наблюдалось. Да, не то что бы града, даже деревушек не было видно.

- Ничего! Куда-нибудь ноги да выведут! - бодро сказал мальчик вслух и быстро заполз в заросли терновника.

Встал маленький странник рано. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Его мягкие теплые лучи коснулись пышной кудрявой шевелюры. Ребенок широко улыбнулся солнышку и поклонился до самой земли.

Буквально, через несколько минут он, как молодой козлик, уже бросился на преодоление обрыва. Цепкими пальцами Алеша удерживался за кустики и молодые деревца, настырно подтягивая свое тело все выше и выше. И вот, наконец, раскрасневшийся и запыхавшийся он выбрался на противоположный край. Немного отлежавшись и собравшись с силами, он не спеша потопал вперед. Идти было легко, ведь голодный желудок и пустую котомку уже ничего не обременяло.

Впереди раскинулся бесконечный пышный лес. Огромные многовековые дубы подпирали собою небо, стройные полуголые сосны источали аромат хвои, а гибкие и трепещущие березки придавали ему праздности и красоты.

Алеша улыбнулся собственным мыслям. Еще бы! Лес - это не только услада для глаза, а еще и забитая едою кладовая. Тут можно было набрать ягод, грибов, орехов, а у некоторых деревьев и смола годилась в пищу. А если ты умеешь хорошо лазить по деревьям, то можешь даже полакомиться птичьими яйцами.

Мальчик мечтательно причмокнул, но до леса еще топать и топать, а кушать уже хотелось сейчас. Не страшно! Хорошо, что вокруг столько сочной травы. Он стал срывал головки ароматных цветов, возле которых жужжали пчелы, и пригоршнями ссыпать себе их в рот. А что? Не с голоду же помирать! К тому же нектар придавал сладинку и, это чем-то отдаленно напоминало засахаренные фрукты. Ну, почти напоминало...

Алеша шел широко размахивая руками и что-то весело насвистывая себе под нос. Вдруг необъяснимое чувство тревоги заставило его притихнуть и рухнуть в высокую траву. Этого еще не узрело око, но внутренняя интуиции кричала об опасности, и очень серьезной!

Глава 2

Запыхавшись от бессилия и долгой ходьбы, Алеша остановился перед деревянными городскими воротами. Да, а на первый взгляд город показался намного ближе.

Мальчик наклонил голову и поплелся к гостеприимно распахнутым воротам. Вдруг он споткнулся о вывернутый булыжник и едва не растянулся на пыльной дороге. Один из стражей окинул ребенка безразличным взглядом и отвернулся к миловидной девушке, смачно жующей сочное яблоко. С немым восторгом ребенок проследил за наливным фруктом, и сглотнув подкатившие слюни, настырно поплелся дальше.

Шумный и пестрый город обрушился на уставшего ребенка своей мощью и красотой. Алеша был уже во многих городах, но в таком большом оказался впервые. Купец не обманул, рассказывая об этом месте. Город был прекрасен, и утопал в буйной зелени. Мальчик остановился, и восхищенно присвистнув, обвел взглядом добротные постройки и, сытые, лоснящиеся лица горожан. Сразу было понятно - город процветал.

Все это, конечно, хорошо, но ему надо было узнать, где находится дом купца, и скорее сообщить его семье о случившемся. Мальчик было развернулся в сторону стража, но увидев, как тот недовольно и сурово сдвинул брови, непроизвольно подался назад. Да, уж, этот точно не помощник. Эх...

Алеша прошел дальше, и первое, что бросилось в глаза - это большая кузница. Мальчик едва передвигая ногами вошел во двор. В глазах ребенка такие места были чем-то невероятным, ведь именно здесь рождалось и закалялось оружие. И это чудо не было подарком богов, это делали простые человеческие руки.

В стороне, у самой городской стены, стояла куполообразная плавильня. С легким трепетом мальчик подошел поближе. В ней плавилась руда, превращаясь в густую мерцающую сталь. Немного поодаль стояли всевозможные формы: от простых, знакомых с детства, до диковинных - заморских.

Ребенок перевел восхищенный взгляд на раскаленную печь, в которой лениво тлели угли. У одной из каменных стен стояло несколько заготовок для мечей. Потом его взгляд скользнул по деревянному корыту, наполненному водой, и металлической кузнице.

Мальчик подошел поближе и нежно коснулся пальчиками гладкого металла. Именно здесь закаляли и отбивали готовое полотно. Помимо всего прочего тут были мехи, что бы раздувать угли в печи, точильный камень, дубильный станок и верстак.

Да, это была добротная кузница.

-Ты чего здесь забыл?! - подобно грому, раздался над головой мужской голос.

Алеша дернулся, и боясь получить оплеуху, шарахнулся в сторону. В нескольких метрах от него стоял высокий и широкоплечий кузнец. Его темная, загорелая кожа была похожа на запеченную корочку ржаного хлеба.

Мальчик устало прикрыл глаза. От голода свело в животе и бросило в сторону. Тяжелая, крепкая пятерня легла на худенькое плечо, и тем самым спасла от падения. Алеша открыл глаза и громко вздохнул.

- Я тебя еще раз спрашиваю, что ты здесь забыл? - грубовато, но без злобы допытывался кузнец.

- Я ищу дом купца , - еле выдохнул ребенок.

- Да, разве же купцы живут в этой части города? - рассмеялся мужчина. - Эй, ты чего?

Мальчик устало опустился на колени. Все тело била мелкая дрожь, а перед глазами замелькали красные мухи.

- Э- не, брат, так дело не пойдет! - одной рукой кузнец подхватил ребенка за талию и широким шагом направился в дом.

- Мать, поди сюда! - рявкнул мужчина, с тревогой поглядывая на обмякшего мальчишку.

Из соседней комнаты показалось доброе веснушчатое лицо.

- Чего ты горлопанишь? Я не глухая, иду. Что у тебя там стряслось? - донесся до Алеши приятный женский голос.

По сладкому аромату сдобы мальчик понял, что обладательница голоса стоит совсем рядом. Он попытался приподнять голову, но из этой затеи ничего не вышло, а, наоборот, все тело беспомощно обвисло в руках кузнеца.

- О боги, Волод, ты ревешь как медведь в лесу. Неровен час, так и всех соседей запугаешь до икоты.

Кузнец довольно хмыкнул и почесал затылок.

- Так, это... уже запугал.

- Ох, и попался же на мою голову такой горластый.

Волод улыбнулся и грубовато чмокнул свою супругу в пухлую щечку. Та притворно надула губы, но было заметно, что на самом деле, ей была приятна мужнина ласка.

Женщина перевела взгляд на полуживого ребенка и не медля больше ни секунды, подхватила его на руки. Молодая, сильная, не избалованная жизнью - она не побрезговала маленьким оборванцем и быстро уложила его на скамью.

Кузнец вошел в комнату вслед за своей половинкой, и теперь, сидя на табурете, с интересом и гордостью наблюдал, как та колотится возле голодного бедолаги. Ее теплые и нежные руки то и дело гладили сбившиеся волосы и впалые щечки ребенка, пожимали хрупкие плечики, и периодически приподнимали голову, заливая в рот теплое молоко с размягченным хлебным мякишем.

Постепенно силы стали возвращаться в изголодавшееся и уставшее тело Алеши. Страшная мысль пронзила подобно молнии, и он быстро сел, уставившись васильковыми глазами на заботливую женщину. От резкого движения, теплое молоко хлюпнуло на рубаху, но он, по-видимому, этого даже не заметил.

- Ты чего? - громко гаркнул кузнец, вскакивая со стула.

Поди, разбери этих бродяжек, вдруг бешенный.

Малец обернулся к кузнецу и беспомощно протянул к нему дрожащие руки.

- Дяденька, там купец... пропадает...

- Чего ты несешь? Как пропадает?

- Несколько дней назад на его обоз напали бандиты. Перебили всю охрану и унесли все добро в лес. Самого купца пырнули в живот и оставили помирать.

- Чего? - не поверил в услышанное Волод.

Мальчик громко сглотнул подкатившие слезы и с досадой сжал кулачки.

- Может я и выгляжу, как бродяга, но я ни лжец! Быстро сообразив что к чему, я успел спрятаться в зарослях травы, - пояснил ребенок, заметив, как угрожающе сдвинулись брови кузнеца, - и видел, что вытворяли те бандиты. Когда они ушли, я что было духу, побежал к месту побоища. Подвязанный за ноги к дереву купец все еще был жив. Я его отвязал ... - мальчик рассказывал, а от осознания пережитой беды, слезы градом катились по бледным щекам.

Глава 3

Незаметно пролетели три недели. За это время Алеша восстановил силы, наелся от пуза всяких вкусностей, и отоспался на мягкой постели. Купец, слава богам, быстро пошел на поправку, и теперь мальчик стал в его доме самым желанным гостем. Алеша мог приходить и уходить в любое время, его всегда усаживали за хозяйский стол вместе с семьею и одаривали хорошими подарками.

Все дети купца уже давно женились или вышли замуж, и только самая младшенькая - Злата еще была подростком. Но судя по восторженным взглядам молодых парней, и грустному взгляду купца было понятно, что скоро и последнее дитя покинет отцовский дом. Самая младшенькая, самая жалкенькая, самая любимая.

Конечно, жалкенькой Злата уж точно не была, но отец ее пестил и лелеял, как диковинный цветок. Ему все время казалось, что она хрупкая, ранимая, не приспособленная к суровой жизни. На самом деле, девочка не была столь хлюпкой, она выросла гордой, высокомерной, шибко смекалистой для девицы, и, конечно, безумно красивой.

Местные парни пускали слюни по такой красоте и с тяжелыми вздохами провожали взглядами ее скользящую точеную фигурку. Но не быть купцу купцом если бы он даже родное дитя не пристроил побогаче. Купцу не нужен был зять-бедняк, ему нужен был зять знатных кровей, но не самодур и не сопливый щенок, а взрослый состоятельный муж способный оценить чистоту и красоту Златы. И у него уже было на примете несколько таких женихов.

Конечно, Злата была жуткая гордячка и задавака, но с Алешей подружилась она сразу. Тем более, с этим бедным мальчиком она могла быть сама собой, и предаваться таким проказам, на которые не решилась бы ни одна из ее богатых жеманных подруг.

Как только отец уходил в свою лавку, Злата переодевшись деревенским мальчишкой забегала к кузнецу за Алешей, и они вместе уходили из города.

Ребята не бродили по окрестной местности, а сразу минуя поле, опускались к половодной реке. Там, у самой кромки воды, росла огромная старая верба. Покореженная временем и непогодой она стала похожа на большую раскрытую ладонь. Вот она то и приглянулась обоим подросткам, став их излюбленным местом.

Расстелив для удобства старую попону, и набросав по бокам высокой лозы и осота, они сделали из нее довольно уютный шалаш. Болтая о разных пустяках они вместе ловили рыбу, плели венки, ели хрустящую сердцевину камыша, и во все горло орали песни. Это была ни жизнь, а малина!

Наедине с Алешей Злата была совсем иной: веселой, задорной, и нисколечки не задавакой, но стоило им миновать городские ворота, как девочка сразу преображалась. Да, и когда приходили подружки, дочери других знатных людей, Злата будто бы забывала о существовании мальчика, или, наоборот, старалась его поддеть и подчеркнуть свое превосходство. Но Алеша был не из робкого десятка и мог дать отпор девчонкам .

Очень долго Алеша не мог понять в чем причина столь резкой перемены, пока однажды сама Злата не сказала ему об этом. Да, ситуация получилась неловкая...

День выдался теплый и солнечный. Легкий ветерок развевал серебристую листву, нежной рукой касался спокойной поверхности воды, оставляя на ней мелкую рябь. Алеша и Злата удобно расположились на вербе. Он ловко закинул лессу, а она аккуратно разложила цветы букетиками. Алеша окинул подругу непонимающим взглядом.

- Зачем ты это делаешь?

- Что делаю? - встрепенулась девочка. - А! Это я их раскладываю по цвету и размеру, так удобнее.

- Понятно, - кивнул головой мальчик, и теперь уже в упор уставился на подругу.

Что-то сегодня Златка молчаливая и задумчивая, странная какая-то. Ну, да, ладно, сама расскажет. Чего к человеку в душу с расспросами лезть.

Девочка ловко вплетала цветы в венок, то и дело поглядывая на своего взъерошенного друга. Солнце золотило его кудри и отражалось в необычных васильковых глазах. Такого красивого мальчика Злата еще ни разу не видела. И не было ничего удивительного в том, что когда он вошел в их дом, девочка замерла от восторга. Она так старалась показать ему свою симпатию, а он, бестолковая голова, ничего не замечал, кроме отцовских угощений, да, детских забав.

Вот даже сейчас, сидит себе на эту лессу таращится! А чего на нее таращиться, когда рядом с тобою такая красавица сидит?! Да, любой другой бы на его месте ей уже сладкими речами плешь проел, да ручки все облизал, а этому все нипочем. А тут еще как назло, подружки тоже оценили красоту и остроумие Алеши, и теперь каждая тянула его внимание на себя.

Злата решила не тянуть и сегодня же взять быка за рога. Ох, уж эти мужчины! Все делай за них.

Девочка доплела венки и один из них надела себе на голову. Тоненькая, с распущенными каштановыми волосами и пестрым венком на голове - она была похожа на речную русалку.

Злата игриво улыбнулась и прижала к груди дрожащие руки. Алеша с восхищением смотрел на свою прекрасную подругу, отложив в сторону лессу. Понятно теперь, почему местные парни млеют при виде такой красоты.

Высокая, точеная, с копной каштановых волос струящихся до талии. Красивое подвижное лицо с россыпью веснушек, еще было лицом ребенка, но уже сейчас было понятно, на сколько она станет привлекательной, когда повзрослеет. И, конечно, глаза. Это было самое запоминающееся в облике девочки. Редкого, ярко-зеленого цвета, усыпанные золотыми искорками. Складывалось такое впечатление, что в ее глазах полыхает пламя богов.

Алеша был уверен, что Злата была одной из любимиц Каханы, богини красоты. Ведь только избранных девочек Кахана щедро осыпала такой яркой и притягательной внешностью. Мама говорила, что такие красотки становятся женами правителей и вождей, они становятся очень богатыми и властными женщинами, чтобы в последствии возводить храмы в честь своей богини-покровительницы.

Мальчик еще раз с интересом окинул взглядом свою подругу. Да, сомнений нет. Если в будущем им еще доведется увидеться, то Златка уже точно не будет купчихой, а будет супругой какого-нибудь князя или даже царя.

Алеша с сожалением посмотрел на свои обветренные, порезанные камышом руки. Да, уж... Как-то не слишком изящные. Вон, у Златки руки, как заморские птицы. А волосы какие! Мальчик дотронулся до своих взлохмаченных ветром локонов. Жаль. Ему нельзя носить длинных волос. Ну, что ж... Зато он умный, веселый, добрый. А еще ... еще он может постоять за себя. Вот!