Королева мечей. Первая дочь нунгалинов

Глава 1

Я — первая женщина, в которой течет кровь нунгалинов.

Сотни лет их мужчины брали в жены обычных женщин, и у них рождались только сыновья, которые наследовали их силу и мощь. Но моя мать прибыла из другого мира. И смогла сделать то, в чем другие женщины были бессильны.

Мой отец — сильнейший среди воинов нунгалинов. Он с достоинством носит титул Великого Князя. И он самый могущественный среди равных.

Его самое большое богатство — это дети. Обычно у нунгалинов рождается всего один сын, но наша мать подарила мужу шестерых детей. Пять из них девочки.

Я — первая дочь.

С детства мы знали, что мы особенные. Иные.

В наших жилах течет кровь нунгалинов.

Это наше благословение и наше проклятие.

Сотни храбрых воинов: сильнейших и богатейших князей-нунгалинов ждали, когда я достигну совершеннолетия и вступлю в брачный возраст. Я еще не умела ходить, а моему отцу уже делали самые щедрые предложения, стараясь выкупить право на мою руку.

Ведь с самого моего рождения все вокруг знали, что мой удел — подарить будущему мужу много дочерей.

Но отец обещал не принуждать меня и сестер. Когда придет время, мы сами сможем решить, кто станет нашими мужьями.

Младшие сестры гадают, кто же станет моим женихом. Кажется, они сами только и мечтают, как поскорее стать совершеннолетними и обрести своих истинных.

Но во мне бурлит кровь нунгалинов, храбрых, бесстрашных воинов. Она заставляет меня избрать иной путь.

Отец разрешил мне выбрать мужа, но что, если я не спешу замуж?

***

– Айна! – строгий окрик матери заставил вздрогнуть.

Я поспешно спрятала дротики в потайном кармане среди складок пышной юбки и изобразила самую приветливую улыбку, надеясь, что два снаряда, торчащих из стены, останутся незамеченными.

– Твой отец разыскивает тебя уже час, – родительница решительно подошла ко мне и протянула руку, требуя отдать ей оружие.

Я похлопала ресничками.

Но на маму этот прием не действовал. Несмотря на то что она была довольно мягкой женщиной без особой магической силы, но дочерей держала в строгости.

Пришлось отдать дротики.

– Айна, детка, ты уже совершеннолетняя, а ведешь себя хуже Лоранса.

Я вздохнула.

Младшему брату оружие положили еще в колыбель. И с тех пор он с ним не расстается.

– И почему ты не можешь вести себя как сестры? – мать с сожалением покачала головой.

Я лишь пожала плечами. Мои единоутробные сестры получились идеальными барышнями. Они готовы день и ночь наряжаться и читать любовные романы.

Но я родилась первой. И все со мной не так.

По семейным преданиям, отец плакал лишь однажды: когда впервые взял меня на руки.

– Айна, прошу тебя быть серьезной, – наставляла мать, пока мы шли по извилистым коридорам родового замка, – к предстоящему замужеству не стоит относится легкомысленно.

– Замужеству? – эхом повторила я. – Не слишком ли рано об этом говорить?

– Хочешь обсудить это уже после того, как жених приедет? А может быть, поговорим после того, как вас свяжет метка истинности? – мать была на взводе.

– А если я не хочу замуж? – тихо спросила я.

Мать остановилась у кабинета отца и, обернувшись, посмотрела на меня долгим взглядом, наполненным какой-то тоской.

– Не думаю, что у тебя есть выбор, – ответила она.

– Но отец обещал…

Дверь в кабинет резко распахнулась.

На пороге стоял Великий князь. Самый могущественный из нунгалинов. Мой отец.

И его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Аниша, давай я сам, – отец сжал руку матери, та лишь кивнула и оставила нас одних.

Я вошла вслед за отцом в огромный темный кабинет. Все было отделано черным деревом и шершавым камнем, а у дальней стены, несмотря на то что на дворе еще было лето, горел камин.

В детстве это место казалось мне логовом дракона, и я частенько уговаривала сестер поиграть здесь. Я храбро сражалась кочергой с огненным чудовищем, которое пряталось в камине, рычало и плевалось пламенем.

А сестры, конечно же, были прекрасными принцессами, которых я должна была спасти. Они красиво кружились и картинно охали, взывая о помощи.

На игры нас вдохновляли рассказы матери. Даже не знаю, откуда она знала столько чудесных сказок. Но по вечерам она собирала нас в гостиной и рассказывала истории про страшных чудовищ, смелых принцев и прекрасных принцесс.

Но каждый раз игра заканчивалась с приходом гувернанток, которые долго бранились, оттирая сажу с моих рук и платья. Но проходили дни, и мы снова бежали в кабинет играть.

Дрова в камине потрескивали и вспыхивали маленькими искорками. В углу стояла старая кочерга, напоминая о детских забавах. Я улыбнулась им, как старым друзьям.

– Айна, пришло время поговорить о твоем будущем, – строгий голос отца вырвал из сладких воспоминаний.

– Хорошо, папочка, – улыбнулась я.

Отец пытался казаться строгим, но уголки его губ дернулись вверх, а глаза лучились теплотой. Это было мое секретное оружие. Я знала, что он относится ко мне с особым трепетом.

Еще бы!

Первая дочь, так похожая на него характером и способностями. Мне прощались все проказы. Вот и сейчас я надеялась на снисхождение, хотя еще не совсем понимала, в чем провинилась.

– Айна, через месяц состоится событие, которое станет самым важным в жизни для тебя и твоих сестер, – начал отец.

– Да, я помню, что мы заканчиваем обучение. Ты хотел поговорить о том, чем я хочу заниматься после выпуска? – спросила я.

Отец нахмурился.

– Как ты знаешь, после выпускного все нунгалины обретают истинную пару, – сказал он как-то отрешенно.

Я вспыхнула. Обычай выбора истинных казался мне диким пережитком прошлого, когда женщину, как скот, отдавали в пожизненное пользование мужчине.

Видимо, все переживания отразились на моем лице.

– Я помню, что обещал не принуждать тебя, – постарался успокоить меня отец, садясь в свое кресло.

Глава 2

Вдоволь наигравшись и перекусив, мы отправились домой.

Гувернантки сестер привели девочек в порядок. У них всегда были на такой случай ленты, нарядные переднички и свежие воротнички.

А вот я не взяла с собой ни сменной обуви, ни запасной юбки. Поэтому после всех игр и приключений выглядела не очень презентабельно. Подол запачкан, кружева оторваны, на воротничке грязь.

Но разве я виновата, что девушка моего возраста и положения вынуждена носить длинную юбку, под которой можно незаметно укрыть небольшой отряд солдат? Хорошо, хоть на тренировку разрешают ходить в костюме.

Наш экипаж плавно вкатился во двор и подъехал к центральному входу. У крыльца несколько конюхов держали под уздцы незнакомых коней.

В окне второго этажа я увидела мать, которая внимательно смотрела на нас. Увидев состояние моего платья, она погрозила мне пальцем.

Я только вздохнула.

Видимо, у отца был кто-то в приемной, и мой внешний вид мог оскорбить их благородные взоры. Помня про обещание, которое дала маме, я не пошла по главной лестнице, а свернула к боковой.

Я отметила, с каким превосходством проводила меня Миреза. Ведь она, как гувернантка, могла сопровождать воспитанниц где угодно. И сейчас она шла по широкой мраморной лестнице к главному входу, а хозяйка, что недавно ее отчитала, шла вместе с горничными к задней двери.

Я только усмехнулась.

В этот момент широкие дубовые двери с шумом распахнулись, и из дома вышли несколько мужчин. Они кутались в черные плащи, и лиц их не было видно. Судя по внешнему виду — из высших нунгалинов.

А Миреза, все еще смотревшая на меня и упивающаяся чувством собственной важности, наступила на ногу одному из выходивших.

Он выругался и едва не упал.

Я уловила в голосе знакомые интонации и с любопытством скосила взгляд.

Ну, конечно! Это был тот самый неприятный тип, что едва не наехал на меня несколькими часами ранее.

Капюшон съехал с головы, и он сверлил взглядом несчастную гувернантку, которая чуть не умерла от страха прямо на крыльце. Одной своей рукой он мог прихлопнуть бедняжку, если бы только захотел. А она дрожала перед ним, не в силах шелохнуться. Я даже посочувствовала ей.

Невольно задержала взгляд на незнакомце. Если бы не его разъяренный вид, то его вполне можно было бы назвать красивым. Благородные черты лица, высокие скулы и плотно сомкнутые губы.

Мужчина еще раз обвел весь двор взглядом, задержавшись на мне чуть дольше, чем того требовало простое любопытство, а затем бросился вниз. Вскочил в седло, словно взлетел, продемонстрировав мускулистые ноги в обтягивающем трико. И, взмахнув черным плащом, поскакал прочь. Издалека он казался огромной черной птицей, что парит над парковой дорожкой.

Крайне неприятный тип.

И он так занят своими мыслями, что совсем забывает смотреть под ноги.

Обрадовавшись, что мне не пришлось пересекаться с ним у входа, я шмыгнула в дверной проем и очутилась в темноте коридора для слуг.

Несмотря на то что в доме было достаточно магических артефактов, и на господской стороне всегда горел яркий свет, в коридорах, предназначенных для слуг, царил полумрак. Иногда казалось, что они словно мыши пробираются по потаенным норам, которые опутывают весь дом, и выныривают в совершенно неожиданных местах.

Мне часто приходилось пользоваться этими тайными ходами, поэтому я без особых затруднений и, не попадаясь никому на глаза, прошла сразу к своей комнате.

К счастью, Бетты и Верды там не оказалось, а то я бы непременно выслушала нотации от сестер по поводу своего неподобающего внешнего вида.

Быстро приведя себя в порядок, я поспешила вниз. Приближалось время ужина, а его в нашем доме можно было пропустить только по очень серьезной причине.

Когда я спустилась в столовую, то застала там практически все семейство.

Не хватало отца, а еще младших девочек, которых служанки все еще приводили в порядок. Все же самой умыться и переодеться быстрее, чем когда над тобой хлопочут три горничных, которые только мешаются друг другу. Но до поступления в академию какой-то самостоятельности девочкам в нашей семье не полагалось.

Я заняла свое место.

Мама выглядела обеспокоенной. Сестры многозначительно переглядывались. Лоранс уже вовсю жевал и ничего вокруг не замечал.

Я решила не задавать лишних вопросов. Сами скажут, если произошло что-то, имеющее для меня значение.

– Как погуляли? – спросила мама.

Лоранс попытался что-то ответить, но говорить с набитым ртом воспитание не позволяло даже ему.

– Хорошо, – ответила я, пожав плечами. – Поджигали движущиеся цели фаерами. У девочек хорошо получается.

Бетта и Верда только носики сморщили. Кажется, они считали развлечения с огнем чем-то постыдным.

– А где отец? И кто к нему приезжал? – спросила Верда.

Мама немного задумалась. Она слишком долго пережевывала салат, потом отпила воды. И лишь только после этого ответила:

– Приезжали великие князья из элитных нунгалинов в сопровождении сыновей. Когда-то мы учились вместе с ними и их женами.

– Если вы учились вместе, то юноши должны быть одного с нами возраста и мы бы знали их по академии, – заметила Бетта, – но я уверена, что никогда их раньше не видела.

Я прикрыла улыбку салфеткой.

Бетта, может, и не была хороша в науках, но она точно знала всех юношей брачного возраста. С кем-то была знакома лично, а с остальными состояла в переписке.

И если моя сестра была уверена, что не знает кого-то нашего возраста, то либо он женат, либо его не существует.

– Думаю, сыновья у них обучались дома, по сложившейся традиции они не отправляют их в академию, где учатся обычные люди, – ответила мама.

– Впервые слышу про таких, – сказала Бетта, – может, нам стоило с ними познакомиться? Жаль, мы не видели их.

Я вдруг ужасно разозлилась на сестру.

Зачем ей еще десяток поклонников, если она среди имеющихся не может выбрать?

Глава 3

*Грэм*

Я очнулся в совершенно незнакомом месте и в очень странном положении.

Догорал огонь в кострище. Судя по отблескам — магический.

Сам я был в мокрой одежде, словно искупался в реке. Совершенно не помнил, как попал сюда, но раз смог огонь развести и разуться, то что-то соображал.

Я медленно сел.

Голова ужасно болела. Я медленно осмотрелся.

Рядом стояла совершенно незнакомая мне лошадь. Еще более странно.

При мне не было никакого оружия.

Тьма всемогущая, у меня даже плащ куда-то делся!

Если предположить, что на меня напали и ограбили, то как объяснить то, что я лежу у костра?

Я силился напрячь память, чтобы восстановить последнее, что я помнил. Ничего!

Вот я выехал к Макеям, не успев даже поспать толком.

Уснул в дороге?

А перед этим, видимо, поменял хорошего коня на какую-то лошадь, искупался прямо в одежде, а потом прилег у костра.

Так ничего и не придумав, я поднялся. На ладонях загорелся магический огонь. Я быстро высушился, обулся и, взяв под уздцы лошадь, вышел из укрытия.

Оказывается, моим пристанищем был обычный мост. Я словно бездомный решил тут передохнуть?

Я поднялся на дорогу и огляделся. Место было смутно знакомым.

Забравшись в седло, я понял, что совершенно точно не мог ехать на этой лошади. Длина стремени была под какого-то карлика, не иначе! Пришлось спускаться и настраивать все под себя.

Когда я снова оказался в седле, то понял, что этот мост был недалеко от поместья Макеев. Только вчера я проезжал его дважды.

Что ж, раз до места, куда я спешил, оставалось не так далеко, то так тому и быть.

Голова ужасно болела, но до поместья Макеев я добрался довольно быстро.

Здесь была какая-то нездоровая суета.

Ко мне тотчас же подбежали какие-то люди и стали выспрашивать, откуда у меня эта лошадь. Как выяснилось, животное было из их конюшни, и ее украли этим утром.

У меня эта возня вызывала только раздражение.

Все не так с этими Макеями! И зачем только отец так жаждет, чтобы я с ними породнился?

– Господин Кейри? – донесся властный голос.

Я повернулся. На крыльце стоял хозяин дома, Эдвин Макей.

– Прошу незамедлительно пройти в мой кабинет. Если у вас с собой есть артефакт связи, то оповестите отца, что его присутствие необходимо.

Макей говорил спокойно, но в его словах сквозила нескрываемая угроза.

Я пошарил по карманам и поплелся следом, чувствуя себя полнейшим придурком.

Я проследовал за главой дома. По дороге встретил красивую женщину тридцати с небольшим лет с заплаканными глазами. Возможно, это была его жена.

Да что у них тут произошло?

Когда дверь за мной закрылась, Макей уставился на меня, словно хотел прожечь. Будь бы я обычным человеком, так это бы и случилось. Но я потомок великих князей, и силы наши сравнимы.

– Я не смог вызвать отца, – я старался сохранять спокойствие. – На меня напали, ограбили и, кажется, пытались убить. Буду благодарен, если вы оповестите моего отца об этом происшествии.

Мужчина нахмурился.

– Ваша лошадь… точнее, она наша. Откуда она у вас?

Я поведал ему все, что произошло со мной этим днем. Но Макей ни на секунду не поверил.

– И вы не видели, кто был на этой лошади? – хмурился он.

– Клянусь, нет. Если бы я знал, что с этим будет столько проблем, то пришел бы пешком. Мне не свойственно брать чужое. Но не думаю, что было разумно оставлять лошадь под мостом, – я отвечал резко, мне очень не нравился тот тон, с которым Макей позволял себе говорить.

– Я распоряжусь приготовить вам комнату и выдать необходимую одежду и все, что потребуется. Дождемся вашего отца, возможно, он поможет прояснить ситуацию, – отчеканил хозяин дома ледяным голосом.

Мне не нравилось, куда сворачивает наша беседа.

– Мне стоит считать себя пленником? – уточнил я.

– Пока нет. Но покинете мой дом вы только вместе со своим отцом, Грэм Кейри.

Ослушаться Макея я не мог, все же он был для меня старшим по званию.

Да и любопытство взяло верх, интересно стало, что тут у них произошло.

Пока я шел за лакеем, то глазел по сторонам и старался подметить каждую деталь.

Из боковой двери выплыла прелестная девица, одетая в воздушное и легкое, словно на бал собиралась. Стрельнув глазками в мою сторону, она прошествовала мимо.

Ох, этот оценивающий девичий взгляд! Когда она вроде и не смотрит на тебя, а на самом деле, уже успела все детали подметить.

Девица показалась мне смутно знакомой, хотя совершенно точно в прошлый свой приезд я дочерей Макея не видел и раньше мы с ними не пересекались.

Я отметил, что девица вполне миловидна. А вот она скривила носик, оценив мой внешний вид.

Ну еще бы! Мокрый, грязный и без оружия. В таком виде на благородную девицу сложно произвести впечатление.

Меня разместили со всем комфортом. После ванны мне выдали комплект чистой одежды отличного качества, а немного позже принесли обед. Очень вовремя, потому что аппетит был зверский. Организм требовал энергии на восстановление сил.

Не успел я завершить с едой, как дверь распахнулась и вошел разгневанный отец. Я поднялся ему навстречу.

Кивком головы он заставил дверь с треском захлопнуться и поставил на нее защиту от прослушки. Я приготовился к худшему.

– Ты вляпался во что-то очень нехорошее, сын, – устало проговорил отец, – расскажи мне все по порядку.

Я пересказал во всех подробностях историю о том, как на рассвете выехал из дома, а очнулся в полдень под мостом.

По мере моего рассказа отец становился все более мрачным.

– Да что, тьма побери, тут происходит?! – не выдержал я.

– Эдвина очень интересует ездок, который утром уехал из поместья на этой лошади. Тебя подозревают едва ли не в убийстве, – ответил отец.

Я скрипнул зубами.

– Надо еще посмотреть, кто кого убить пытался, – ответил я, – хотя едва ли тот карлик смог бы со мной справиться.

Глава 4

*Айна*

В лесу было тихо. Пели птицы, слышался шум реки, бегущей по камням где-то за густым кустарником.

Я осторожно ступала, стараясь идти по зарослям папоротника, чтобы мои следы были не так видны возможным преследователям.

Пешком я двигалась медленнее, зато дважды избежала встречи со всадниками, которые проскакали по дороге.

Снова хотелось пить, а крутой склон мешал подойти к воде.

Тем временем дорога разделилась, и я свернула в сторону, уводящую к главному тракту. Где-то там должна быть таверна.

Внезапно я заметила одиноко стоящего коня. Он нервно поводил ушами и что-то флегматично жевал.

Я затаилась, прислушиваясь, не выйдет ли откуда-то хозяин.

Но никого не было.

Конь не был привязан, но никуда не шел. Просто стоял, будто удивляясь тому, как он там оказался.

Я обошла животное по дуге, чтобы он немного привык ко мне. Заодно осмотрела близлежащие кусты в поисках намека на ездока.

Снова ничего. Ни кострища, ни места ночлега.

– Кажется, ты тут совсем один, – я приближалась к коню, стараясь не напугать животное.

Я протянула руку и коснулась шеи.

Конь только нервно выдохнул и перебрал ногами.

Я осмотрела его как следует: богатая сбруя, новенькое седло вышито серебром.

– Да ты у нас непростой мальчик, – похлопала я коня, а тот в ответ только фыркнул.

Владелец скакуна явно был человеком не бедным.

Я запустила руку в небольшую сумку, что висела сбоку. Пальцы нащупали что-то тяжелое.

Уговорив себя, что это не воровство, а я просто пытаюсь выяснить, что произошло с хозяином лошади, я вытащила мешочек, набитый монетами. Кроме него, я обнаружила небольшую флягу, моток веревки и мешочек поменьше — с какими-то драгоценностями.

Я задумалась.

Раз хозяина нет, то все эти богатства заберет первый встречный. Поборов сомнения, я взяла деньги и флягу, а драгоценности вернула назад. Слишком сложно их будет продать, а мне не хотелось бы привлекать внимание.

Коня оставлять в лесу я не стала. Предположив, что на дороге у него больше шансов найти путь домой, я вывела его из зарослей. Там он оживился и пошел почему-то в сторону нашего поместья.

Я же положила мешочек с деньгами в карман и сделала глоток из полупустой фляги. На вкус вроде вода, но удивительно прохладная и свежая. А для того чтобы восполнить силы и напиться, мне хватило совсем чуть-чуть.

Приободренная, я двинулась дальше, стараясь не выходить на дорогу.

Еще через час пути я устала окончательно.

Вода кончилась, ноги гудели.

Я уже жалела, что отпустила коня. Могла бы и проехать на нем немного. А теперь неизвестно, получится ли у меня добраться до таверны засветло.

Пройдя еще немного, я заметила, что шум воды усилился.

Пить хотелось нестерпимо.

Я пошла на звук и, раздвинув кусты, замерла от красоты вида, открывшегося передо мной. Вдалеке возвышались горы, еще местами покрытые снегом. А вниз низвергался шумный водопад.

Подойти ближе не представлялось возможным — слишком крутой обрыв. Поэтому я лишь издалека полюбовалась красотой.

Сидя дома такого не увидишь!

Я дышала полной грудью, впитывая в себя всю прелесть и величие мощного потока воды. Казалось, даже брызги долетали и осторожно касались лица.

Засмотревшись на красоты нетронутой природы, я не заметила, что больше не одна.

– А что это за цыпочка тут одна по лесу бродит? – услышала я неприятный скрипучий голос.

Резко обернувшись, я увидела перед собой двух мужчин весьма потрепанного вида. Они смотрели на меня, похотливо улыбаясь.

Стало мерзко, будто они меня чем-то липким облили.

– Заблудилась? – осклабился второй, обнажив гнилые зубы.

К горлу подкатила тошнота.

Я невольно сделала шаг назад и положила ладонь на рукоять меча.

– Осторожнее, девочка, не порежься сама случайно своим ножичком, – проскрипел первый.

– Дяденьки предпочитают целых девочек, а уж потом сами и порезать могут, если надо будет, – мужчины загоготали.

В руках у одного был нож, а у другого сальная веревка, на конце которой он ловко завязал петлю. Не самые опасные противники для боевого мага.

– Мы любим строптивых козочек, – гнилозубый изобразил неприличные движения.

Я выхватила меч из ножен и встала поудобнее.

Обычные люди, просто очень неприятные.

Да что они мне могут сделать?!

Убивать людей мне не приходилось. Да я даже до крови никого не ранила. Но эти паразиты нуждались в воспитании.

Возможно, достаточно было живой огонь на ладони показать. Но я решила не раскрывать свою личность, ведь женщин, которые способны на такую магию, всего три. С этих мерзавцев и пары взмахов меча хватит.

– Ну, кто первый рискнет подойти к “козочке”?! – выкрикнула я.

Перенесла вес тела на заднюю ногу, чтобы как следует оттолкнуться для выпада.

К моему ужасу, нога стояла на рыхлой почве, и как только я на нее оперлась, так не удержала равновесие и покатилась вниз под удивленные возгласы разбойников.

Последнее, что я увидела — удивленные и несколько растерянные лица мужчин.

А потом была мешанина из веток, земли и клочков неба, которые хаотично сменяли друг друга. Листья и сухая трава забили рот и нос. Я даже закричать не могла.

Каждый кувырок отдавался болью, что-то втыкалось в спину, хлестало по щекам.

Закончилось мое неожиданное падение хрустом и болью в спине.

От обиды и чувства беспомощности я позорно разревелась.

Соленые слезы текли по щекам, смешивались с грязью. Ссадины на лице щипало.

Где-то совсем рядом шумела вода, а по небу неслись все те же кучерявые облака.

Я попробовала пошевелиться. Больно, но придется потерпеть. Я с трудом приподнялась и села.

К счастью, кости целы. Но ссадин много, кое-где одежда уже пропиталась кровью.

Моя сумка лежала в нескольких шагах от меня. Поодаль виднелся меч. Кажется, все имущество тоже в порядке.

Глава 5

Мужчина был размером с медведя, не меньше. Да и внешне он не сильно отличался от этого зверя.

Огромный рост, широченные плечи, мускулистые руки. В одной его ладони могла уместиться моя голова. Длинные черные волосы собраны в слегка растрепанный хвост, с которого стекала вода.

От него исходила невероятная энергетика.

Стоило ему лишь открыть дверь, как мои колени дрогнули, и я поняла, что вот он — самец. Мокрая одежда добавляла ему схожести с диким зверем.

Войдя в дом, Лерхо занял добрую треть комнаты, а его голова уперлась в потолок.

Мужчина исподлобья посмотрел на меня пронзительным взглядом. Радужка его глаз была такой темной, что почти сливалась со зрачками. Он втянул воздух, словно принюхиваясь.

Я посмотрела на Майну. Она явно была довольна произведенным на меня эффектом.

– Входи, сыночек, – засуетилась женщина и бросилась навстречу сыну, которому едва доходила до груди. – А у нас тут гости.

Мужчина снова посмотрел на меня с подозрением.

Я поднялась.

Расправив плечи, я посмотрела прямо ему в глаза. Страха во мне не было. Драться в таком ограниченном пространстве этот громила не станет. А я легко смогу отвлечь его парой огненных шаров и выскочу в дверь или, на худой конец, в окно.

– Меня зовут Айна, – произнесла я с легкой улыбкой.

– А это мой Лерхо, – влезла гордая матушка, любовно поглаживая руку сыночка.

Мужчина же ничего не сказал. Он буквально пожирал меня глазами. Еще бы, мало того, что в такой глуши непонятно откуда взялась женщина, так еще и в таком необычном виде.

– Садись, сынок, покушай, – суетилась хозяйка.

Мужчина послушно опустился на лавку напротив меня. Я тоже села.

– Откуда ты здесь? – голос Лерхо оказался глубоким и неожиданно приятным.

– Сбежала от отца, который хотел меня насильно замуж выдать, – честно ответила я.

– За одного из черных магов? – уточнил он.

Я кивнула.

– Чего же это? Не понравилось? – он произнес “р”, слегка картавя, будто прорычал.

– Не хочу становиться чьей-то собственностью и посвятить жизнь продолжению рода, – ответила я.

В глазах мужчины я прочитала удивление.

– Чего же ты хочешь вместо этого? Может быть, драться? – рассмеялся он.

– Может быть, и драться, – совершенно серьезно ответила я.

Лерхо смеялся все громче, отчего в окнах зазвенели стекла. Майна тоже хихикнула, а потом вмиг стала серьезной, указав на рукоять меча, что выглядывал из-под моего плаща.

Глаза мужчины округлились.

– Твой? – спросил он с уважением.

– Мой, – так же коротко ответила я.

Мужчина задумался. Тем временем мать подала ему обед, и он принялся сосредоточенно есть. Казалось, он не замечал больше ничего вокруг.

Я поняла, что это идеальный момент для побега. В два прыжка я могла бы оказаться у выхода и выскочить на улицу вместе с вещами. Бежать босиком по грязи было бы неприятно, но не более того.

И вместо того, чтобы воспользоваться моментом, я решила остаться. Слишком много тайн было в этом месте и в этом мужчине. Мое чутье кричало, что мне необходимо остаться любой ценой.

– Мне нужна работа, – заявила я, глядя Лерхо прямо в глаза.

От неожиданности он едва ложку не проглотил.

От смеха у великана Лерхо выступили слезы. Успокоившись, он утер глаза полотенцем и сказал:

– Смешная ты, девка. Сбежала из дома в мужской одежде, сперла у какого-то пацана меч, а теперь нагло требуешь взять тебя на работу?

Я смотрела на него с вызовом.

Почему-то моя история, рассказанная этим косматым разбойником, теперь и мне самой казалась какой-то нелепой.

– Ты хоть меч-то в руках держать можешь? – легкая картавость еще больше добавляла пренебрежения его словам.

Я сжала губы. Впервые кто-то не верил в мои способности.

С детства я привыкла, что все вокруг только и ждали от меня великих свершений. Первая из женщин-нунгалинов, единственная, кто поступил на боевой факультет. На мои спарринги приходили посмотреть старшекурсники, а те, с кем я дралась, всегда оценивали меня как серьезного противника.

И вот сейчас я сижу в какой-то избушке, а нелюдимый громила-отшельник насмехается над моими способностями. Да мне хватит одного удара, чтобы снести с его плеч глупую голову!

– Ты только не расплачься, – снисходительно произнес Лерхо, – не люблю, когда баба р-рыдает.

У меня от возмущения аж дыхание перехватило. Это он ждет, что я расплачусь? Да я ни слезинки не проронила, когда мне на тренировке живот рассекли и кровь залила весь зал.

– Ладно, поздно уже, – примиряюще сказала Майна.

Мужчина кивнул.

– Поспишь, а утром покажу тебе, в какой стороне тракт, – сказал он мне, – пойдешь своей дорогой. И чтоб без глупостей! Мне проблемы не нужны от нунгалиновой подстилки.

Майна тотчас принялась готовить все ко сну.

– На печь полезай, – сказала она мне, – там тепло, мне уже неудобно так высоко взбираться, а Лерхо не поместится.

Я поблагодарила и устроилась наверху с максимальным комфортом, который был возможен в таких стесненных условиях. Я устроилась на старом матрасе, от которого пахло сеном. Было тепло и как-то по-простому уютно. И я быстро уснула, убаюканная этим ощущением.

Тепло я чувствовала даже во сне. Сначала оно было везде, окружало меня, словно коконом. Потом жар сместился в область груди, он становился сильнее, будто что-то жгло изнутри.

Меня словно окружали языки пламени, и я сама была огнем. А прямо передо мной стоял мужчина в черном плаще. По его мокрым волосам стекала вода. Я сразу его узнала: это был тот, кого я спасла накануне.

Мне вдруг ужасно захотелось обогреть его, и я протянула руку, на которой плясало пламя. Мужчина тряхнул волосами и протянул руку в ответ.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как мое запястье словно полоснули раскаленным кинжалом. А темноволосый нахал смотрел на меня с усмешкой и крепко держал мою руку. Я вскрикнула и проснулась.

Глава 6

*Грэм*

Сразу после церемонии распределения женщин, или, как они ее романтично называют «обретения истинных», мы вместе с отцом направились в поместье Макеев.

Обстановка была напряженной и мрачной. Слуги ходили, как бледные тени, а хозяйка дома лишь мельком глянула на тех, кто выходил из портала, и поспешила скрыться в доме.

Одна дочь Макеев отправилась знакомиться с семьей жениха, а вторая вернулась в отчий дом. Третья же была моей истинной.

И мой отец собирался истребовать женщину, которая полагалась нам по закону. Уверен, если бы это была слабая человечка, пусть даже королевских кровей, он не остановился бы даже перед пытками.

Но отцом девушки был Эдвин Макей, и с этим приходилось считаться.

Когда мы остались в кабинете втроем, хозяин дома указал на высокие кресла у камина. Они стояли вокруг низкого столика, куда расторопные слуги уже подали напитки.

Я усмехнулся.

Макей не позвал нас к рабочему столу, чтобы продемонстрировать, что он хозяин положения.

Сегодня мы будем говорить на равных.

Отец тоже отметил это, и по его лицу скользнула тень улыбки.

– Думаю, нам есть что обсудить, господа, – произнес хозяин дома, первым опускаясь в кресло.

Он говорил спокойно, но я видел, как дрогнула его рука, когда он плеснул напиток в бокал.

Мой отец последовал примеру и тоже наполнил бокал. Его выдержки хватило на то, чтобы не расплескать ни капли. Я решил воздержаться от угощения.

– По моей вине мы все оказались в очень затруднительном положении, – со вздохом произнес Макей.

Я видел, что ему было тяжело признавать свою вину. Но я был благодарен за смелость сказать это вслух.

Однако моего отца это не устроило. Он лишь мазнул бокалом по губам и резко опустил его на стол.

– Я вам, конечно, признателен за это, – сказал он язвительно, – но мне бы хотелось, чтобы мой сын все же получил обещанную девушку. И потрудитесь объяснить, как сие происшествие вообще могло случиться?

Ох, я знал эту особенность отца. Самые жестокие действия он всегда сопровождает крайне вежливыми словами.

– Моя старшая дочь Айна была звездой академии и стала единственной девушкой, что закончила боевой факультет, – в голосе Макея звучала гордость. – Ее волевой характер она демонстрировала уже с рождения. Как говорили акушерки, она растолкала сестер, чтобы первой появиться на свет и убедиться, что этот мир безопасен для них.

Мужчина улыбнулся, как довольный кот. Признаться, никогда не видел подобного выражения лица у отца или других нунгалинов. Возможно, рождение дочери что-то меняет в мужчине. А у него их целый выводок.

– Вчера я получил приказ отправить дочерей на отбор на общих основаниях, вместо того, чтобы устраивать камерное мероприятие для избранных. Кажется, Грэм как раз на него хотел успеть, когда на него напали.

Я поморщился. Не люблю, когда мне напоминают о промахах.

– В это же время моя дочь сбежала из дома, не желая следовать традиции и идти под венец с тем, на кого падет случайный выбор, – продолжил Макей.

– Забавно, что именно это и случилось, – скривился в улыбке мой отец.

Хозяин дома кивнул.

– Айна сбежала ночью и в темноте перепутала браслеты. Поэтому ее сестра осталась без пары, а Грэму досталась девушка, которой не было в зале.

Я не смог сдержать улыбки. Забавная девушка эта Айна. Бежит, чтобы ее судьбу не определил случай, и все равно участвует в распределении.

– Простите, Эдвин, получается, у Айны есть такая же метка? – спросил я, продемонстрировав запястье.

За него ответил мой отец.

– Да, и она должна быть довольно чувствительной, как и у тебя.

Что ж, задачка получилась со звездочкой.

– Значит, мне следует искать девушку, которую я никогда не встречал, но у нее на руке моя метка? – поинтересовался я.

– Не совсем так, – возразил Макей, – вы с ней определенно должны были видеться. Потому что ты прибыл сюда на ее лошади. Если быть точным, ты был последним, кто мог видеть ее.

Мой отец рывком встал и с грохотом отодвинул кресло.

– На что ты намекаешь, Эд?! – вскричал он.

Макей даже бровью не повел. Он спокойно плеснул себе добавки в стакан и в два глотка осушил его.

– При любом другом исходе сегодняшнего распределения я обвинил бы твоего сына в похищении моей дочери, – произнес Эдвин Макей, – однако, теперь поиски Айны — это прежде всего его забота.

Отец аж икнул от такой наглости. Глаза его налились кровью, ноздри угрожающе раздулись. Любой здравомыслящий человек не рискнул бы с ним сейчас спорить.

– То есть твоя дочь сбежала и находится сейчас неизвестно где и с кем, а искать ее должен Грэм? – прогрохотал отец.

Кажется, даже стены срезонировали на его крик. Но хозяин дома даже глазом не моргнул.

– Так уж вышло, что Айна — истинная твоего сына, Драмин. – продолжил Макей с пугающим спокойствием. – И тебе ли не знать, что второй истинной быть не может? Так что, как это не цинично звучит, но у меня еще четыре дочери, и все они рано или поздно перейдут в семьи своих мужей. А у Грэма всего один шанс на наследника — найти пропавшую истинную, пока она не вляпалась в переделку и не успела убежать далеко.

Я растерянно посмотрел на отца. Тот сидел мрачнее тучи.

– Макей прав, – наконец произнес он, – когда наши предки пришли в эти земли, женщины, отданные нунгалинам в жены, нередко пытались сбежать. Поэтому в магию метки стали вплетать руны поиска. Конечно, метка пока работает не в полную силу: брак еще не заключен и не консумирован.

Макей поморщился. Все же мы говорили не об абстрактных женщинах, а о его дочери.

– Айна — очень непростая девушка. Очень сильная и волевая. Она не позволит запереть ее дома и привязать к колыбели с младенцем, – развел руками Макей, – с ее мнением придется считаться, а Грэму понадобится много сил, выдержки и такта, чтобы этот союз был счастливым. Но начать следует с поисков. Причем незамедлительно.

Глава 7

Неожиданный поцелуй от того, чье имя я узнала всего пару минут назад, вышиб из меня весь воздух. А вместе с ним пропало желание сопротивляться.

Я подалась Грэму навстречу, впервые пробуя чужие губы на вкус. Они были жесткими и требовательными, словно брали то, что принадлежало им по праву.

Его рука легла на мою спину. Грэм прижал меня к себе, не оставив ни единого шанса высвободиться. От волнения я часто дышала, и каждый вдох оставлял все меньше пространства между нами. Я была почти распластана по его мускулистой жесткой груди.

Жар внутри становился сильнее. По венам тек жидкий огонь, он смешивался с магией Грэма и становился сильнее.

В животе словно скрутился тугой узел, он пульсировал и вызывал сладкое томление. Моя свободная рука требовательно скользила по плечу Грэма, а губы отвечали на поцелуй против моей воли.

Мне хотелось, чтобы эта внезапная ласка не кончалась. Голова кружилась от магии и от внезапного чувства, что соединило нас. Брачная метка на запястье сладостно пульсировала, вторя сердцебиению.

Поцелуй закончился так же неожиданно, как и начался.

Грэм напоследок прикусил мою нижнюю губу, а потом резким движением развернул меня и прижал к себе спиной. Я слышала его горячее дыхание у себя над ухом, чувствовала бешеное биение его сердца.

– А теперь спали здесь все, детка! – скомандовал он.

Несмотря на то что мой мозг был затуманен, я испугалась.

– А как же люди? Те, кто прибыли до тебя? – спросила я дрожащим голосом.

– Здесь никого, кроме нас нет, Айна. И только ты можешь прогнать тьму, что воронкой завернулась вокруг тебя. Даже я не в силах противиться ей.

Слова Грэма звучали как полнейший бред, но тон, каким он говорил, заставлял подчиниться.

Я сунула меч в ножны. В борьбе против нечисти он был бесполезен.

На обеих ладонях полыхал огонь. Я сделала круговое вращение запястьями, заворачивая пламя в смертоносный шар.

– Нападай! – приказал Грэм.

Я неуверенно швырнула фаер прямо перед собой. Он врезался в черный туман и стек по нему вниз, без следа исчезая. Но тьма в этом месте отступила на пару шагов.

– Еще! Смелее! – скомандовал мужчина, сильнее прижимая меня к себе.

Новый фаер полетел в тьму. А за ним еще один.

Раскаленная плазма летела во все стороны, расчищая пространство вокруг нас. Тьма не хотела сдаваться, но я была сильнее.

Успех воодушевлял, и я палила огнем во все стороны, не чувствуя усталости. А Грэм неустанно подбадривал меня и советовал направление для нового удара.

Все вокруг сверкало от огня. Еще один огненный шар не достиг цели, а на моей ладони уже загорался новый.

Наконец, тьма отступила. Один удар, и черная преграда вокруг нас пала.

Мы очутились на открытой полянке. Солнце было в зените, теплый ветер шевелил волосы, а вокруг радостно пели птицы.

Будто и не было только что вокруг нас тьмы.

– Мы победили! – радостно воскликнула я и повернулась к Грэму.

Его лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени. Еще минуту назад это был сильный мужчина, а сейчас жизненные силы словно покинули его, и он медленно опускался на траву.

*Грэм*

Как мы ни старались, найти Айну не получалось.

– Ну почему, Эд? – убивалась Анна Макей. – Я же поисковик, я должна найти ее. Наша дочь в опасности!

Муж успокаивал жену, как мог.

– Надо попробовать еще. Может, мы не так ищем? – он старался обнадежить всех присутствующих, но я видел: он сам не верит в то, что дочь можно найти.

Он не произносил вслух самое страшное, но я чувствовал, что он уже не чаял найти Айну. И это меня ужасно злило, ведь я чувствовал, что девушка жива.

Приходили еще какие-то люди, они совещались и строили предположения. Я же не понимал: почему они тянут, когда пора было решительно действовать.

Непонятное чувство тревоги нарастало внутри меня. Я кожей чувствовал, что опасность становится осязаемой.

Надо было срочно выдвигаться на поиски. Надо было делать хоть что-то!

Но никто не хотел слушать юнца, ведь и без меня десяток опытных магов ломали голову над тем, как найти девушку.

Я посмотрел на отца, но даже в его взгляде не нашел поддержки.

– Мне кажется, я смогу ее найти, – сказал я.

Макей лишь скептически посмотрел на меня.

– Между нами связь, – напомнил я.

– Да какая связь, если вы даже не виделись ни разу, – сказал отец раздраженно.

Но одного мужчину я все же заинтересовал. Он отделился от остальных и подошел ко мне. Пожилой, но еще достаточно крепкий. Он протянул мне артефакт.

– Это портал. Попробуй представить, где Айна сейчас, возможно, он перенесет тебя туда. Я совсем не знаю тебя, Грэм, но девочка — моя лучшая ученица. И я уверен в ней, как ни в ком другом. Теперь верь и ты.

Я порывисто кивнул, схватил меч и зажал в руке артефакт. Времени выходить на улицу у меня не было, я знал это. Поэтому я активировал портал прямо из кабинета Макея, что было грубейшим нарушением этикета.

Последнее, что я увидел, была довольная усмешка старого профессора.

Для переноса надо знать конечную точку. Я ее не знал. Но чувствовал, что там должно быть темно и опасно. И там моя истинная.

Зажмурился.

Пара мгновений, и меня выплюнуло из портала прямо в черный туман. Неясные тени летали вокруг, словно призраки.

Сердце бешено стучало.

Я не мог ошибиться!

Айна точно где-то здесь. Я кружил на месте, стараясь разглядеть что-то в густом тумане. Было тяжело дышать, будто воздух был тягучим.

И вдруг я ее увидел. Точнее, сначала увидел свет. Он двигался прямо на меня, разгоняя тьму. А потом я разглядел и девушку, на чьей ладони полыхало пламя.

Она бежала, петляя, словно запутывая следы. Я бросился к ней. Мне показалось, что она что-то почувствовала. Возможно, услышала мои шаги.

Озираясь по сторонам, она едва не погасила огонь. И стоило ей лишь на мгновение убавить его яркость, как кровожадная тьма ринулась к ней. Почему-то меня она не трогала.