Королева-молния. Вампиры

Глава 1

Вторая часть дилогии "Королева-Молния"

Огни кострищ, разожженных прямо в нишах стен со старинной каменной кладкой, пугали своим необычно ярким пламенем. Красно-оранжевые языки трепетали в такт возгласам толпы, нагнетая страх.

— Не бойся, они не сделают тебе ничего плохого.

Рик, чуть склонившись, шептал мне на ухо слова поддержки, но его горячее дыхание, ласкающее кожу, ничуть не успокаивало.

Я в логове вампиров, и неровен час, либо меня сожрут, либо начнется вакханалия с питьем крови этих несчастных пока еще людей, что покорно заглядывают в черные глаза своих хозяев-вампиров.

В сыром подземелье пахло благовониями, но все же странный запах, примешанный к ним, не давал покоя. Я взглянула на Лорен, идущую справа от меня в человеческом обличье, и заметила, что она вообще не дышит, а прикрытые веки нервно дрожат.

Ей плохо? Или этот запах ей неприятен?

А может…настолько приятен, что она не может устоять?

Кончик моего носа непривычно зудел, и я из последних сил держалась, чтобы не начать чесаться при сотнях людей, приветствующих меня. Но, когда зуд перешел в покалывание, опустился ниже, распространился по языку, осушая рот, я машинально облизала губы.

— Почуяла…— шепнула Лорен, горько ухмыльнувшись.

Кто? Я?

Что почуяла?

— О чем ты?

Мой взгляд метался от Лорен к Рику, но оба они молчали, отводя глаза, будто хотели, как можно дольше оставлять меня в неведении.

— Рик! — я встала как вкопанная, давая понять, что без объяснений дальше не пойду.

— Виктория, ты – вампир…

По телу пробежалась неконтролируемая холодная дрожь: то ли от черных глаз Рика, смотрящих будто внутрь меня, то ли от осознания того, что я действительно вампир.

— То, что ты чувствуешь...— растягивая слова, Рик продолжил, но я и сама уже все поняла.

— Жажда крови…— прохрипела я, не веря в происходящее.

В глазах постепенно начало темнеть, и ноги, в момент превратившиеся в вату, подкосились. Лица жертв перемешались, звуки слились в один, больно бьющий по ушам.

Надежные крепкие руки бережно подхватили меня, спасая от падения на серый холодный пол. Значит, я пока еще в сознании.

Головная боль нарастала от мысли: «Как теперь жить с этим?»

Неужели, теперь я буду пускать слюни на вкусных людишек? Буду подкарауливать их в подворотне, чтобы высосать всю кровь из пока еще теплого тела?

Тошнота подкатила к горлу. Я сглотнула комок и прикрывая нос рукавом вдохнула, но снова почувствовала этот тонкий тягучий аромат, витающий в воздухе.

— Ты привыкнешь...Здесь собраны люди, кровь которых имеет особую ценность для вампиров. Поэтому ты почувствовала ее. Среди обычных людей ты почти не будешь ощущать запаха крови.

Рик достал из внутреннего кармана ампулу с прозрачной жидкостью, и легко надломил ее кончик.

— Это нейтрализатор. Он на время уничтожает запахи и контролирует обоняние.

Не в силах больше терпеть эту приторную сладость, подтверждающую мое отнюдь не божественное происхождение, я сложила ладони в умоляющем жесте.

— Скорее…умоляю!

Пара капель окропила пальцы Рика. Он поднес их к моему лицу, ненадолго замерев в нерешительности, и все же коснулся меня.

Прохладная свежесть мгновенно избавила меня от ужасного ощущения собственной ничтожности. Больше я не хочу ничьей крови! Во всяком случае, пока…

Стараясь не смотреть в лица людей и вампиров, стоящих по обе стороны от нас, я продолжила робкие шаги по направлению к новой жизни, впиваясь дрожащими пальцами в руки своих спутников. Поймав определенный ритм, мое сердце уже не выпрыгивало из груди, а присутствие рядом мужчины, в верность которого мне так хотелось верить, делало меня немного сильнее.

— Моя дочь!

При громком звучном голосе затихли абсолютно все. Ни одна живая душа не смела шелохнуться, когда их Правитель поднял руки в знак приветствия.

Высокий, с раскинутыми в стороны руками, он был похож на большое дерево. Черное дерево, которое своими ветвями может скрыть от бед или замуровать навечно.

— Виктория!

Он склонился надо мной, обвивая длинными руками, и прижал к груди, напоминающей нагретый солнцем камень. Это казалось странным, ведь я думала, что настоящие вампиры холодные, как покойники.

— Как же долго я ждал тебя…

Это по-неземному красивое создание ночи, наконец, отпустило меня и стало разглядывать, даже не скрывая интереса. Черные как бездна глаза не выглядели суетливыми, но казалось, что за долю секунды изучили меня с ног до головы.

— Такая красивая! Именно такая, какой я видел тебя в снах! Моя девочка!

Он бегло кивнул Лорен, и окончательно оставив мои пальцы, которые сминал до этого своими, обнял Рика.

Точно руководимые кем-то невидимым, встречающие нас люди в течение минуты бесшумно покинули двор, открывая вид на огромное сводчатое пространство, освещаемое огнем факелов. Только сейчас я сумела рассмотреть место, где находилась.

Восьмиугольная площадка, возвышающаяся над подтопленным черной водой полом, была центром, из каждого угла которого уходили вдаль восемь бесконечных тоннелей. И куда вел каждый из них представлять не хотелось.

Нечто похожее на нефть утекло вслед за людьми, стирая их запах, который я до сих пор чувствовала, но уже не реагировала на него.

Вдохнув полной грудью обновленный воздух, я, наконец, смогла расслабиться, но удивленный взгляд так называемого отца, напомнил, что здесь я должна быть настороже.

— Виктория, тебе плохо? — обжигающие ладони вампира, мягкие как шелк, легли на мое лицо, — неужели ты слышишь зов крови?

— Я…должен сообщить вам, мой Лорд, — Рик потупил взгляд, но тут же воспрял, — возникли некоторые трудности…

Вильгельм, понимающе кивнул в сторону Рика, и приложил губы к моему лбу.

— Как я рад, что ты дома, моя девочка. Теперь с тобой все будет хорошо…Я приготовил для тебя слуг, они покажут твое крыло замка. Будь как дома! И помни, что ТЫ их королева!

Глава 2

— Мы будем ждать ваших указаний за дверью, — щелкнув замком, служанки удалились, оставляя меня в густой тишине.

Тепло, исходящее от пола, укутывало как пуховое одеяло. Спать…Как же я хочу спать…

Огромная кровать, на которой поместилось бы с десяток таких как я, стояла изголовьем к стене, украшенной фресками. Пейзажи, цветы…не хватает только милой парочки: пастушки с конюхом, тайно встретившихся в овраге.

Живые розы в горшках, расставленные по углам комнаты, благоухали, источая приятный аромат. Хрустальные подвесы преломляли белый огонь свечей, которых было не меньше сотни.

Антикварная мебель времен Наполеона, дорогие ткани, позолота…А папочка не поскупился! Хотя, Альберто тоже не особо экономил на мне, так что, расслабляться нельзя. Все эти люди не пожалеют никаких средств, лишь бы усыпить мою бдительность.

— Я всегда говорила, что надо заканчивать эту бессмысленную вражду. И была права! Если бы придворные олухи послушали умного человека, ты не осталась бы без матери, а мы не ждали твоего возвращения столько лет.

Мелодичный женский голос не сочетался с воинственной интонацией, с которой говорила незнакомка. Грациозно, как императрица, она вышла из приоткрытой двери, ведущей, видимо, в другую часть моих апартаментов, и широко улыбнувшись, остановилась передо мной.

— Добро пожаловать домой, моя девочка.

Женщина была притягательно красива. Ее лицо хотелось разглядывать, не отводя глаз, а точеная фигура делала ее похожей на юную деву. Это была явно не прислуга. Гордо поднятая голова, царственная осанка, спокойный взгляд знающей себе цену женщины. Кто же она?

Но как бы мне ни была симпатична эта вампирша, я оставалась равнодушной, что ее, очевидно, смутило.

Взгляд ее на секунду стал растерянным, заметался по комнате, но вернув самообладание, она продолжила.

— Вильгельм так ждал твоего возвращения, что отдал под реконструкцию треть замка! Тебе, надеюсь нравится?

Я равнодушно приподняла кончик брови, и нарочно зевнула, отворачиваясь. Болтать с ней совершенно не хотелось.

— Мой брат даже выгнал главу приората, чтобы сделать котельную под твоей частью апартаментов! Представляешь, как возмущался старик! Но ты же не совсем еще вампир…Одного укуса мало, чтобы перестать чувствовать холод, но вполне достаточно, чтобы начать чувствовать зов крови.

Пульс ударил в виски, прогоняя желание выгнать эту женщину. Она, похоже, что-то знает и готова этим поделиться.

— Ой! — ее изящные пальчики прикрыли рот, — что я такое несу! Тебе нужно поспать, дорогая. Я позже зайду!

Еще с минуту я стояла, тупо пялясь на дверь, осмысливая сказанное ей.

«Одного укуса мало, чтобы перестать чувствовать холод, но вполне достаточно, чтобы начать чувствовать зов крови»

Что имела в виду эта вампирша? Я не помню, чтобы меня кто-либо кусал! Да и кровь я почувствовала только здесь!

Я машинально почесала шею в том месте, где обычно остаются следы вампирских зубов. Никаких ран. А я уж точно никого не кусала! Такое я бы запомнила!

Рассмеявшись своей глупой мнительности, я прыгнула на перину, раскинув руки. Очевидно, это какая-то местная сумасшедшая забрела в мою комнату!

После сна голова раскалывалась, и даже теплая ванна с душистой пеной не могли отвлечь внимание от пульсации внутри висков. Наверное, сейчас вечер, потому что именно после сна на закате обычно я чувствую себя разбитой.

Уложив голову на бортик ванной, я рассматривала витраж, украшающий створки ширмы. Солнце, облака, холмы, покрытые зеленой травой…

В этом замке нет окон! Вот почему почти каждая плоскость изображает просторы! Неужели остаток жизни мне придется торчать в этом каменном мешке?

С мамой все было по-другому…Да, пусть не было роскоши, но была свобода! Хотя…о какой свободе я говорю! Я была под наблюдением с детства. Вся моя жизнь – игра в догонялки. Только теперь я вижу, что бежать мне некуда. Меня все равно найдут. Ни одни, так другие.

Я нашел тебя, и так будет всегда, когда ты попытаешься сбежать…

Я прекрасно помнила нашу с Риком встречу в лесу у избушки ведьмы, что приютила меня. Он нашел меня несмотря на расстояние, не имея понятия, где я, и даже защитные кольца его не остановили. Да кто я такая против него? Он будто чувствует меня за сотни километров! А мое оружие на него не действует…

Поймав депрессивную волну, я вылезла из воды. Во-первых, очень хочется есть, а во-вторых…не грустить же мне одной! Пойду-ка я испорчу настроение своей кислой миной дорогому папочке!

Проигнорировав бархатные платья в пол, я надела джинсы и черную водолазку. Если у этих кровососов до сих пор в моде «ампир», я не обязана носить то же самое.

Чем дальше я удалялась от своей части замка, тем больше чувствовался холод. Волоски на теле вздымались, от чего болела кожа, а зубы начинали непроизвольно постукивать друг о друга.

— Оу! А малышка оказалась очень даже ничего!

Массивная ладонь в черной перчатке бесцеремонно сжала мои озябшие пальцы. Мой взгляд уперся в обнаженный торс мужчины, соски которого пронзали клыки какого-то хищного зверя.

— Да! Всем девушкам нравится играть с этим! — он притянул мою ладонь к своей груди, и я чуть было не грохнулась в обморок от смущения, возмущения и одновременно счастья прикасаться к чему-то теплому.

— Эй! Не забывай дышать! А познакомиться поближе мы с тобой еще успеем, кузина! — усмехнулся этот гад, и я, наконец, набралась сил взглянуть в его бесстыжие глаза.

Рик? Да ладно!

Я чувствовала, как медленно падает моя челюсть, и не могла заставить себя не то что отвести взгляд от его надменной улыбки, но даже моргнуть.

Может ли быть такое, что именно сейчас он настоящий? Ведь он дома, где не нужны маски, где не требуется соблюдать самообладание и не нужно корчить из себя мистера «я всех спасу»?

Не-е-ет! Не может быть! Или я слишком плохо знаю Рика.

— Во́ран! Перестань сейчас же! Перед тобой не какая-нибудь из твоих девок! — вампирша, что встретила меня в комнате, отвесила звонкий подзатыльник полуголому парню как две капли воды похожему на Рика.

Глава 3

Моя постель пахла тропическими цветами, а ткани напоминали теплые мягкие волны ласкового океана. Надо же, как быстро эта кровать стала для меня уютным гнездом, местом, в котором я чувствую себя в безопасности, оплотом в логове вампиров.

Ни за что не встану! Сегодня уж точно!

Я потянулась, сжимая между ног скомканное одеяло, легла на бок, чтобы продолжить сон, и тут же услышала голос внутри головы.

— Я могу войти?

Шторм.

Я сразу же почувствовала его присутствие, кожей ощущая, что он стоит за дверью моей комнаты, готовый войти.

Набросив длинный халат, украшенный жемчужинами, я удивилась, когда мне успели подсунуть эту пошлость. Вкусы у местных дизайнеров точно разнятся с моими. А вот Янина оценила бы…

Связав резинкой с запястья растрепанные волосы в хвост, я открыла дверь и убедилась в своей правоте. Отец был тут. Отлично. Теперь я еще и голоса в голове буду слышать. Спасибо, дорогие родственнички.

— Слышать мысли умела твоя бабушка, — он медленно вошел и остановился в центре гостиной, — рад, что ты переняла от нее этот дар.

Так вот, кто стал спонсором говорилки в моей голове. Бабуля…

— Вообще, это был первый раз, когда я услышала…

Пока я боролась с непослушной прядью, заправляя ее за ухо, вампир тоскливо рассматривал мое лицо.

— В тебе много силы, моя девочка, но она будет просыпаться постепенно. Не все сразу. Но вижу, кое-что ты уже умеешь.

Отец довольно улыбнулся.

— Только какой в этом смысл, если даже собственный отец вышвыривает тебя из своего кабинета, не давая сделать то, зачем пришла.

Странно, но Шторм ничуть не обиделся на мою дерзость. Наоборот! В его глазах сверкнул интерес и одобрение. Я же решила не дожидаться, пока он сменит тему и продолжила.

— Что вы от меня скрываете?

— Я готов поведать обо всем. Лично у меня нет от тебя секретов!

Отец раскинул руки в стороны, показывая, что он открыт, но в данный момент меня интересовали не его тайны.

— Что тебе сказал Рик? Почему он выпроводил меня? О чем должна была свидетельствовать Лорен?

Я засыпала отца вопросами, но судя по тому, что ни один мускул не дрогнул на его лице, все они были ожидаемы.

— Ты попала в новый для себя мир, впервые в жизни увидела отца, а тебя интересует лишь то, что сказал Рик? — Шторм прищурился, глядя прямо в мои глаза, а ехидная улыбка намекнула, что я вывалила свои душевные раны с потрохами.

Да. Я прокололась. У меня почти не осталось вопросов к тому, кто не захотел принять свою любимую женщину и ее плод, но к тому, о ком болит сердце вопросов становилось больше с каждым днем.

— Рик отчитался о своей работе. Лорен была свидетелем того, что ты попала сюда добровольно. Это все.

— Да неужели? — теперь мой черед строить недоверчивые глазки, — именно поэтому ты не дал мне услышать ни слова из его отчета. Что вы скрываете?

— Я повторю. Я не скрываю ничего.

— Тогда, что скрывает Рик?

— Об этом тебе лучше спросить у него. Однако…— отец отвлекся на люстру, подвески которой покачивались от сквозняка, — на твоем месте я бы дождался момента, когда он сам захочет сказать об этом. Хотя бы потому, что тайна, раскрытая не вовремя очень больно бьет по сердцу. Тебе нравится? Может быть, ты хотела бы что-то поменять?

Внезапная смена темы сбила меня с толку. Но одно было ясно: отец ни за что не признается в том, что скрывает Рик. Зато теперь я на сто процентов уверена, что тайна есть.

— Слишком…вычурно, — я кивнула на золотые побрякушки, украшающие мои комнаты, — я привыкла к более простым условиям. С мамой мы жили скромнее, но чувствовала я себя намного счастливее!

— Это укол в мою сторону? Принимается. Но ты же не знаешь даже толики того, почему твоя жизнь сложилась именно так.

Я поразилась тому, как громко дышу, и в то же время мышцы лица свело от напряжения. Он решил оправдаться за мое несчастное детство и смерть матери?

Шторм, не взирая на гнев, взял мои ладони и прижал их к своему сердцу.

— Да, я совершил ошибку. И я не прошу полюбить меня. Я прошу дать мне возможность дарить свою любовь тебе.

— Где ты был, когда я действительно нуждалась в любви?

— Позволь мне показать…

Боль пронзает скулу, и за ней следует сильнейший удар, выбивающий воздух из легких.

— Ты откажешься от нее! — хриплый голос морщинистого уродца дребезжит над ухом, а когтистые пальцы впиваются в ключицы, прижимая мое лицо к жертвенному камню, — в нашем клане не будет предателей. Я клянусь, что вырву твое сердце и еще пульсирующим сожру его на глазах твоей беременной бабы, чтобы та сама побежала избавляться от вашего выродка.

— Действуй, тварь! Она ни за что не сделает этого! Как и я!

Я задыхаюсь…слова даются с трудом, от холодного пота щиплет глаза, но боль, причиняемая мне, лишь делает меня сильнее. Вот только… это не моя боль. Это боль Шторма, в теле которого я сейчас нахожусь.

Мои глаза видят отца, стоящего здесь, передо мной, ну внутреннему взору предстают жуткие картинки пыток, происходящих в какой-то другой реальности.

— Не надоело? — все тот же монстр со стеклянным взглядом швыряет в меня розовую соль и надменно скалится.

Целый год я стою под лучами ослепительно яркого солнца, лучи которого превратили мою кожу в растрескавшийся пергамент. Ветер иссушил мои губы, но этого недостаточно, чтобы лишить меня жизни. Я был бы рад умереть, но я все еще жив.

— Скажи, что ты отказываешься от них!

Я чувствую, как отекшие мышцы шеи моего отца, в теле которого я нахожусь, с трудом движутся, отрицательно качая головой своему мучителю, который…является его дедом.

В меня насильно заливают теплую соленую кровь, чтобы поддержать жизнь в истощенном теле, и бросают одного на раскаленной крыше замка.

— Мои люди нашли ее, Шторм!

Бледно-голубые корявые пальцы снова сдавливают мою шею, лишая возможности вдохнуть, а затем заставляют смотреть на черно-белое фото.

Глава 4

Весь день мы провели вместе с отцом. Благодаря его способности передавать воспоминания, я видела историю их с мамой любви и разлуки. Тогда Шторм был не так могуществен, как теперь и не смог уберечь нас от тех испытаний, которые нам пришлось пережить. Но рядом с нами всегда были его люди, готовые пожертвовать своей жизнью ради наших, ведь каждую минуту где-то поблизости могли быть и люди его деда – старейшины клана.

Я понимала, как больно ему было чувствовать ненависть мамы, но она многого не знала, из-за чего это разрушающее чувство росло с каждым годом. Знала бы она, что у нас есть тыл, что папа любит нас…всего этого могло бы не произойти.

Отец так и не женился. Сколько бы невест ему не предлагали, он отвергал каждую из них, ограничиваясь мимолетными ни к чему не обязывающими связями. И детей кроме меня у него тоже не было. Выходит, что только мама и я были главными и важными людьми в его жизни.

Еще в его воспоминаниях я видела, как отец, Рик и другие, незнакомые мне вампиры составляли план по захвату города магов. Как Рик сцепив зубы соглашался на брак, как под чужими взглядами писал Элен любовное сообщение, чтобы завязать более тесное общение. Как брезгливо брал телефон в руки, чтобы прочесть ее ответ.

Но даже на фоне заполнившей до краев меня грусти, именно эти моменты стали самыми болезненными для моего сердца, которое сжималось, вызывая слезы.

Мне так хотелось верить в то, что между Риком и Элен нет чувств, что Рика тянет ко мне так же, как и меня!

А еще я ждала, что отец покажет мне тот разговор, на котором запретил присутствовать, но он даже не вспомнил о нем. Уверена, что это касается меня и Рика. Но что такого он может скрывать?

— Я хотела бы увидеть Лорен. Где она?

Возможно, она пролила бы свет на эту тайну, и я хоть немного успокоилась. Пусть не рассказала обо всем открыто, но намекнула. Понимаю, что пользоваться чувствами человека, который в тебя влюблен низко, но я чувствую, что должна знать.

— Лорен еще вчера улетела домой, в Италию. Не волнуйся, я отблагодарил ее за твое спасение и помощь.

Конечно. Мой отец умен и сразу же избавился от свидетеля. Это я слишком глупа, если рассчитывала на прокол мудрого вампира. Неужели эта тайна того стоит?

— Я хотела бы связаться с ней.

— Виктория, я знаю, что ты задумала, — улыбнулся отец, — всему свое время, не торопись, прошу тебя! И давай мы больше не станем возвращаться к этой теме.

Этого стоило ожидать. Отец не болван, которого тронут чьи-то просьбы и слезы. Но и я не успокоюсь, пока не узнаю правду.

— Ты голодна?

— Я поужинаю у себя, если можно.

Не хочу опять быть свидетелем вампирской кормежки.

— Вся еда, которая подается к столу вполне съедобна. Об этом ты можешь не переживать. Но…я бы советовал тебе присмотреться …

— Папа!

К девушкам, что прислуживали мне, как-то незаметно были добавлены пятеро парней. Нет, не парней. Шикарных самцов, продавших душу самому дьяволу за свою красоту и привлекательность. Я сразу смекнула, что к чему. Видимо, эти «мальчики» должны были стать десертом для меня. И готовые угодить своей госпоже, они уже сутки крутились возле меня, демонстрируя свои идеальные тела.

— Рано или поздно, ты придешь к этому.

— Нет!

— Посмотрим.

— Я не стану пить чью-то кровь!

Отец кивнул, чтобы закончить наш разговор, но явно остался при своем мнении.

— Идем! — он подал мне свою руку, и я засмотрелась на идеально гладкую белую кожу, — обещаю, лишних людей там не будет.

Гарри и Кэсси поднялись с диванчика у стены, чтобы поприветствовать нас с отцом, а Воран, только поднял ладонь, и скучающе уткнулся в экран, встроенный в стену.

Отец сдержал свое обещание, и сегодня кроме нас здесь не было никого. Столовая, в отличие от вчерашнего дня, казалось пустой. Но так было спокойнее.

— Осталось только дождаться нашего бастарда, и можно начинать, — с пафосом воскликнул Воран, и лениво поднялся с кресла.

Господи! Как ты мог эту тварь наделить внешностью Рика? Он не заслуживает быть копией такого мужчины!

— Я предупреждал тебя, — Гари впился ледяным тяжелым взглядом в сына, заставляя того съежился.

— Не очень-то и хотелось! — надменно подняв бровь, Воран развернулся к выходу и, проходя мимо меня, специально задел плечом.

Я еле устояла на ногах, но все же решила промолчать. Какой-то он неуравновешенный этот Воран.

Дверь в столовую открылась и на пороге возник Рик. Сердце встрепенулось, как бы напоминая, что надо расправить плечи, втянуть живот и расслабить хмурое лицо.

— О! А вот и сам Лорд Ричард Линдсей! Как там у вас на болотах? Комары? Морошка? — Воран по-шутовски поклонился брату, пропуская его в столовую.

Рик, видимо, привыкший к выходкам брата, с невозмутимым лицом прошел мимо, небрежно снял с широких плеч длинный кожаный плащ, бросил его на стул и направился…ко мне?

— Рад видеть тебя, племянник! — отец обнял Рика и по-дружески похлопал его по спине.

Пока мое тело замерло, любуясь ИМ, Рик перекинулся парой фраз со Штормом и встал передо мной.

А у меня даже челюсти свело. Я не могла ни пошевелиться, ни промычать обычное «привет». Таким как сейчас, я его никогда не видела. Нет, одет он был вполне привычно: черная одежда, подчеркивающая его мускулы, рост, красоту и мужественность. Но сила, исходящая от него, свежесть и свобода, которая так и сияла в его глазах, делали его похожим на ветер. И, если бы за его спиной прямо сейчас выросли огромные черные крылья, я бы ничуть не удивилась, и продолжила любоваться этой стихией.

— Виктория…— его голос был тихим, низким, возбуждающим, манящим уткнуться в его грудь и слушать, как бьется сердце, — хорошо выглядишь.

Легкий поклон, и вот он уже обнимается с Кэсси.

Хорошо выглядишь? И это все?

И Шторма, и Кэсси, И Гарри он приветствовал, обнимая и смеясь, не сдерживая радости от встречи, а меня…

Глава 5

— Дорогая! Выбери что-нибудь понаряднее! Я умоляю тебя! Ну хочешь, на колени встану? — моя тетушка ловко подхватила длинную юбку, чтобы не наступить на нее.

— Чтобы я вот так, как ты вечно путалась в этих слоях ткани? Не хочу. Надену вот это! — взглядом я указала на неброское платье из трикотажа.

Кэсси в ужасе спрятала лицо в ладонях.

— Там будут все, понимаешь? — шмыгая носом, она смотрела в потолок и часто моргала, пытаясь не расплакаться.

Она выглядела такой расстроенной, что мне даже стало ее жаль.

— Это же родственники. Какая им разница, в чем я буду одета!

Больше, чем уверена, что большинству из них вообще все равно на меня и мое прибытие. Так, лишний повод собраться.

— Они не просто родственники! Они твои будущие подданные! Ты должна выглядеть как королева!

— Ой, ну не начинай! Я пока не давала своего согласия.

Хотя, мое согласие и не требовалось. Управлять мирами магов и вампиров мне никто и не доверил бы, во всяком случае, пока. Сейчас я нужна была как символ объединения этих миров, эдакая иллюстрация того, какие прекрасные потомки могут быть у этих двух рас.

— Хорошо. Зайду с другой стороны! — тетушка хитро глянула в мою сторону, — ты знала, что на этом вечере будут представители всех семейств клана? И большинство из них…холосты! — засияла она.

— О Боже! Это меня интересует в последнюю очередь.

Под ворчание Кэсси я сгребла наряды к краю своей огромной кровати и залезла под одеяло. Сделаю вид, что собираюсь спать, иначе она от меня не отцепится.

— Я спать! — накрывшись с головой, я ждала, когда же тетушка, наконец, уйдет, и услышав цоканье тонких каблучков, удовлетворенно выдохнула.

Не тут-то было!

Она рванула край одеяла, чтобы открыть мое лицо, наклонилась и по-заговорщически прошептала.

— А…чтобы позлить Рика? — ехидная улыбочка украсила ее лицо. Черт!

А это хорошая идея!

Гениальная идея!

Но откуда она знает, что между нами?

А! Плевать! Сейчас важнее другое!

Посмотрю, куда денется его фирменная выдержка и спокойствие, пока я буду принимать ухаживания вампиров. Тем более, если все они такие же красавцы, в накладе я точно не останусь!

— Там есть, что-нибудь прозрачное? — тетушку мой вопрос вознес на небеса, и через пять минут в моей комнате сновали портнихи.

— Твой отец сам выпьет всю мою кровь! — восхищенно разглядывая силуэт моей фигуры, Кэсси качала головой.

— Ну ты же хотела нарядить меня во что-нибудь ТАКОЕ!

— Можно добавить второй слой ткани, — предложила одна из швей, — он уберет излишнюю прозрачность. И корсаж, он подчеркнет шикарную грудь!

— Как бы знакомство не переросло в свадьбу. Мало кто из вампиров останется равнодушен к ТАКОМУ, — Кэсси смущенно отвела глаза от моего откровенного декольте.

— И много их, холостых вампиров, которые захотят жениться? — потанцую с каждым из них! Пусть понервничает, с Рика не убудет!

Я покрутилась у зеркала, предвкушая свой триумф. Ох, как же мне хочется увидеть его лицо, когда какой-нибудь из «родственничков» уставится в ложбинку между грудей.

— Дело не в том, кто захочет. Дело в том, кто сможет это сделать…Не забывай, ты особенная девушка.

А вот об этом в суете я как-то и забыла…

Королева Шарлин убила своего первого мужа. И только со вторым смогла прожить долгую счастливую жизнь. Так и я убью любого, кто решит связать со мной свою судьбу. Любого, кроме Рика.

— Не надо грустить, девочка моя! Все это ненадолго…

Кэсси взглядом приказала посторонним исчезнуть, и помогла мне спуститься с подиума.

— Ненадолго и не по-настоящему…— продолжила она, обнимая.

— Но он там, с ней. Изображает любовь! А меня игнорирует. Ты же видела, как сухо он смотрел на меня за ужином. Как на пустое место! Иногда мне кажется, что я просто придумала эти чувства.

— Ну скажи, разве было бы лучше, если бы он открыто говорил о своей любви к тебе, не прятал взгляд, полный восхищения, а потом возвращался к ней?

Не знаю. Может быть, так мне было бы легче. Но хватало бы мне его днем, зная, что ночи он проводит с Элен?

— Это его долг. Не по своей воле он делает это. Поверь мне, я знаю Рика. Как только представится возможность, он открыто заявит о своей любви к тебе. И уже тогда, никуда тебе не деться, дорогая!

Она бережно вытерла слезинку с моей щеки и крепко обняла.

— Всему свое время…

Глава 6

Низкие темные тучи впервые в жизни не угнетали. Наоборот, они поддерживали мой дух, напоминая о том, что там, снаружи, нет постоянного полумрака, в котором я живу уже который день. Там остался иной мир, знакомый и привычный: солнечный, жаркий, живой. Он реален! Он есть не только в моих воспоминаниях. Он не был сном. И стоит лишь попросить отца, и я снова окажусь в нем.

«Портал в прошлое» находился в самой дальней из моих комнат. Это окно было единственным на весь замок. И каждый раз, подходя к нему, я мысленно благодарила отца за то, что позволил мне такую роскошь.

Дрожа от пронизывающего ледяного ветра, я не могла заставить себя отойти. Волнующееся море, мрачное и темное, покрытое серой пеной, унылое завывание ветра раньше навели бы на меня ужас. Сейчас же все это казалось вполне дружелюбным, особенно, если вспомнить о том, что с минуты на минуту мне придется оказаться среди сотен вампиров.

Вампиры…

Те, с которыми я успела познакомиться лично, вовсе не были похожи на бледных мертвецов, восставших из могил, чтобы полакомиться кровью девственниц. Кажется, в этом замке вообще не было девственниц, потому что девушки, готовые отдать свою кровь вампиру, охотно соглашались на изощренные утехи, которые девственницам и не снились.

Эти вампиры не спали в гробах, они жили в роскоши. На плечах не носили летучих мышей, не отпускали когти и приятно пахли, а украшения из серебра не имели на них никакого негативного влияния. Они боялись солнечного света не более, чем обычные люди. А покои вампиров не имели окон лишь потому, что вместе с ним, в замок могла попасть чужеродная магия.

В общем, если бы я встретила на улице одного из них, я бы восхитилась великолепием, осанкой и красотой человека, но ни за что не приняла бы его за вампира. И это только подтверждало то, что вампиры и маги легко живут среди обычных людей. Они растворяются в обществе, выполняя приказы своих правителей, оставаясь незаметными.

А еще они умеют любить и ненавидеть, предавать и отдавать жизнь за тех, кому служат, поражать своей искренностью и носить маски. Именно поэтому я чувствовала опасность, которую представлял для меня каждый из них.

Я не мечтала о красивой смерти, не грезила о жарком поцелуе, что станет последним в моей жизни, и тем более никогда не хотела стать чьей-то игрушкой, добычей или десертом. И хоть я доверяю отцу и Кэсси, полагаюсь на защиту Рика, все же я мало знакома с законами их мира, и слишком хорошо знаю о том, что есть те, кто ради власти пойдет на все. И нет никаких гарантий, что самый близкий не вонзит нож в спину.

Буду надеяться, что моих сил хватит, чтобы противостоять каждому, кто захочет меня обмануть.

Глубокий вдох…Резкий выдох, и я готова идти.

У зеркала я еще раз убедилась в своей неотразимости. И это не было хвастовством. Моя фигура разительно отличалась от фигур вампирш. Как и девушки магов, все они были худыми, часто чересчур, имели плоскую грудь, тонкие ноги-палочки и прямые необъемные волосы. Понятно, что каждая из них прихорашивалась, следуя модным веяниям, но качества, данные природой, были настолько явными, что проступали даже сквозь искусственный антураж.

Моя же фигура была больше похожа на гитару. Поначалу я стеснялась своих, как мне раньше казалось, чересчур округлых бедер, да и грудь, идущая впереди меня, раздражала своим вызывающим объемом. Теперь же, когда я видела восхищение в глазах мужчин, я стала понимать, что это отнюдь не недостатки. Это очередное средство манипуляции, которое позволит мне быть на шаг впереди.

Распахнутые глаза отца подтвердили мысли о том, что мой наряд чересчур откровенный. Как бы он не отправил меня переодеваться.

— Это все она! — шутя, Кэсси пальцем указала на меня.

Отец прикрыл глаза ладонью, покачал головой, и, кажется, с трудом сдержался, чтобы не высказать мне пару «приятных» слов о моем вкусе.

— Шикарно! — как-то удрученно сказал он, — кажется, сегодня нас ожидает нескучная вечеринка.

Отец подставил локоть, предлагая следовать за ним.

— Почему, пап?

— Потому что холостые вампиры свихнут шеи, заглядывая в этот вырез, женатым открутят головы их жены. А тех, кто все же останется в живых…добьет Рик.

Папины слова о Рике меня взбодрили. Значит, он уверен, что Рик неравнодушен ко мне. Интересно, знают ли об этом остальные?

Для встречи гостей мы спустились в темный зал, находящийся глубоко под землей. Мое тело, погружаемое в мутный сумрак, уже не покрывалось мурашками, а вот запахи крови людей, раздражали рецепторы даже не смотря на нейтрализатор. Не уверена, что церемония пройдет без накладок, потому что, если вампиры при мне начнут есть свой десерт…в лучшем случае мне придется уйти.

Мы шли в свете софита по темно-синей ковровой дорожке к тронам, стоящим на небольшом возвышении. Издалека казалось, что они сделаны изо льда, но подойдя поближе, я поразилась изяществу работы. Хрусталь, сияющий изнутри, был украшен драгоценными камнями, очень похожими на те, что я видела в библиотеке города магов. Их сияние становилось ярче с каждым нашим шагом, и расцвечивало пространство вокруг всеми цветами радуги.

— Угадаешь, кто приготовил для тебя это великолепие? — отец, держащий мою ладонь на своем согнутом локте, придерживал ее второй рукой, точно боялся отпустить.

— Ты? Очень красиво!

— К сожалению, не я. В моих владениях нет месторождения унылого камня.

Я улыбнулась странному названию.

— Унылые камни встречаются крайне редко, и разделенные на осколки не представляют никакой ценности. Если не хватает хотя бы крошечного кусочка камня, что был в друзе изначально, они не станут радовать своим блеском. Но стоит им только почувствовать приближение утраченной частички, как они начинают сиять. Твой кулон, — глаза отца мельком скользнули по камешку кровавого цвета, украшающему мою грудь.

Вот почему Николя отдал свой перстень мне! Частичка к частичке!

— И кто сказал, что камни бездушные творения Создателя?

Глава 7

— Мы безмерно счастливы, что наш почтенный господин предоставил возможность увидеть вас лично.

Длинный и худой как палка вампир, почтенно склонил передо мной голову, но его беспокойные глаза ожидали опасности. Он остановился на безопасном расстоянии от меня, пряча за своим тонким тельцем жену. Наверное, ему казалось, что три метра между нами их спасут.

Из-за костлявого плеча выглядывала вампирша, пронырливым взглядом изучая меня с ног до головы.

— Очень рады, очень… — залебезила она, и взглядом вызвала кого-то из толпы.

В свет шагнул юный вампир, черты лица которого сочетали в себе аристократичность мужчины и ушлость женщины. Наверняка их сын.

Надменно улыбнувшись, оголяя кипельно-белые клыки, он подошел так близко, что нас разделяла всего пара ступеней к трону, снял перчатку из крокодильей кожи и протянул ко мне раскрытую ладонь.

— Мой лорд, — вампирша, не решаясь смотреть в глаза моему отцу, мерзко гнусавила, — для нас будет великой честью оставить память об этой великой ночи.

Папа, будто прочтя ее мысли, понимающе улыбнулся и наклонился ко мне.

— Она хочет проверить, не может ли ее сынок стать твоим мужем, — усмехнулся Шторм, — ударь-ка его посильнее.

Я посмотрела на протянутую руку парнишки, ожидающего «подарка на память». Сумасшедшие вампиры! Еще не хватало нам здесь трупов!

— Я же его убью…— почти не шевеля губами, я ответила отцу, но кивком головы он велел не мешкать.

Поднявшись со своего хрустального трона, в полной тишине я спустилась к парню, и посмотрела в глаза полные надменности.

Он потянул носом, медленно облизал губы кончиком языка, будто я одна из тех женщин, что готовы сутки напролет ублажать своего хозяина, только бы он их «попробовал». Вот тварь!

Что ж…

Набрав побольше воздуха, я медленно выдохнула, отзеркалила его высокомерный взгляд и пустила разряд.

Мой указательный палец прилип к его раскрытой ладони, и я не могла оторвать руки, пока тот дергался на месте, подкатив глаза.

— Виктория!

Рик обнял меня за плечи сзади, оттаскивая от бедняги, который тут же бревном свалился на пол.

— Они сами просили, — равнодушно ответил отец, чуть ли не зевая, — еще кто-то желает проверить свои возможности?

Дамы зашуршали юбками, пятясь за спины мужей, а вот лорды, пришедшие с сыновьями, обменялись взглядами. Наверняка, после такого желающих попытать счастья не найдется.

С одной стороны, это хорошо. Больше никто не станет надоедать мне со своим вниманием, но с другой…Рик, уверенный в своей эксклюзивности, снова расслабится.

— Вампиры – в большинстве своем создания тщеславные. Трудно отказаться от возможности войти в семью Шторма…— как бы в никуда прошептал отец, — Рик, побудь с нами. Думаю, твоя помощь еще понадобится.

Рик встал за моей спиной, но я чувствовала себя окруженной его силой и заботой со всех сторон. Уверена, ему не составит труда не только поддержать меня, в случае истощения, но и отразить любой удар.

На счет тщеславия отец был прав. Во-первых, каждая семья преподносила подарок мне, и чем ценнее он был, тем с более гордым видом они вышагивали перед остальными дарителями. А во-вторых, ни один из присутствующих не упустил возможности получить памятный подарок о встрече со мной. Вампиры быстро сообразили, что стать мужем будущей королевы никому не светит, но сувенир от самой Виктории, дочери Шторма, потомка королевы Шарлин, мог бы стать их пропуском в любой вампирский дом, как знак приближенности к королевской семье.

Кто-то смекнул, что в качестве сувенира можно использовать вечные свечи. Вампиры пользовались эфирным электричеством, и добыв его, запирали в стеклянной колбе. Именно их и решили использовать.

Электрические разряды, генерируемые мной, помещали в колбу, и те распадались на миллионы золотых искорок, неспешно парящих внутри. Спустя пару часов, весь зал был озарен моими искрами, и каждый из присутствующих любовался сувениром от будущей королевы, не спеша прятать его.

Позади меня образовалась огромная гора с презентами: украшения, наряды, старинные книги, дарственные на коней и даже десяток молодых парней, которых мне принесли в качестве «вкусных слуг».

Я изрядно устала от монотонных действий, и мне очень хотелось уснуть на плече, стоящего рядом Рика. Но неожиданно я почувствовала всплеск легкости, радости, даже эйфорию, дарящую бодрость и желание веселиться. Странное чувство, тем более что я четко понимала, что оно не мое.

— Мой лорд! — от веселого рычащего голоса по спине побежали мурашки, и я обернулась.

Перед отцом склонился мужчина, длинные волнистые волосы которого прятали его лицо. Шторм, широко улыбаясь, не дал ему завершить приветственный поклон, и обнял, прижимая к себе.

Это выглядело комично, ведь тот, кого так был рад видеть мой отец, был на голову выше и раза в два шире в плечах.

— Макэйо! Сынок!

Я посмотрела на Рика, не понимая кто это. Что еще за сынок? Я же единственный ребенок отца! Но Рик спокойно улыбался новоприбывшему гостю, и ждал, когда тот обратится к нему.

— Я думал, ты не придешь! — отец потрепал мужчину, крепко держа за плечи.

Правда, мужчиной в смысле степенности и важности, его можно было назвать только с натяжкой. Одетый в бархатный смокинг цвета розовой пенки, что контрастировала с его загорелой кожей, он был похож на безумную «звезду», которая сделает все, лишь бы эпатировать публику: пальцы в костяных кольцах с черепами, на могучей шее – акулий зуб на потрепанной веревке и…розовые кеды. Ни капельки зазнайства и важности, как у остальных вампиров.

— Прости, что не успел к началу.

— А, — отец махнул рукой, оглядевшись на вампиров, которым не было дела ни до чего, кроме памятного сувенира, — ты ничего не пропустил. Ты надолго?

— Да, останусь с вами. Все эти королевские дела, знаешь ли, не мое! — он одернул смокинг, будто это было самой неудобной одеждой на свете, и засмеялся так искренне, что заразил и меня.

Глава 8

Отец и Рик тревожно переглянулись, значит сомневаюсь не одна я. Макэйо действительно остался невредим, но сделал вид, что его зацепило. И теперь, как ни в чем ни бывало, мило болтает с вампиршами, которые так и кружат вокруг него, не пряча заинтересованного взгляда, и бесстыже пялятся на его потрясающее тело.

Густой, свежий загар сделал кожу бронзовой, и безусловно частые упорные тренировки сказались на рельефе крупных мышц. Теперь я знала, кто может составить Рику конкуренцию в мужской красоте. Но Рик был холоден, а Макэйо, как солнце, дарил свое тепло всем, кому оно было необходимо. Вот только все его внимание было поверхностным. Да, он улыбался, беседовал, делал комплименты, даже целовал руки девушкам, но это было сухо, без души, хоть и спрятано под маску доброжелательности, словно жар выжег все его глубокие чувства.

Как только ужин подошел к концу, Кэсси одной из первых подошла ко мне, чтобы увести в зал для танцев.

— Кажется, на твое сердце появился еще один претендент.

Значит и она заметила. Или успела обсудить это с братом, тем более, что сидели они рядом.

— Да что-то он не очень-то и рвется.

Я пробежалась взглядом по гостям и наткнулась на Макэйо. Он подал бокал с напитком рубинового цвета «девушке для десерта», и их руки скрестились, чтобы выпить на брудершафт.

Что-то заскрежетало в груди, неприятно, заставляя возмутиться, но не успела я отвести глаз от сладкой парочки, как он мне подмигнул. Подмигнул! Мне! Чуть ли не целуясь с ней!

— Когда будут танцы? Я хочу танцевать! — залпом осушая бокал с белым игристым вином, я отвернулась от нового знакомого, сама не понимая причины своего недовольства.

— Дорогая, тебе не повезло, — сожалея, тетушка опустила уголки губ, — здесь не принято танцевать по-одному. Только в паре.

— И ко мне никто не осмелится подойти…

Я взяла еще один бокал, но пальцы Рика накрыли мои, не давая поднести его к губам.

— Потанцуем? — Рик, не дожидаясь разрешения, забрал вино, сунул его в руку проходящему мимо нас вампиру и обнял меня за талию.

Так быстро, так неожиданно, что я не успела ответить.

И уже вдыхая аромат его кожи, я думала о том, что по-хорошему стоило бы ему отказать, ну или хотя бы возмутиться, но меня как магнитом притянуло к нему, и все мысли исчезли под его взглядом.

Я растворялась в его ауре, что обволакивала меня теплым облаком, улетала в поднебесье, чувствуя его дыхание на своих висках.

Он отпустил меня так неожиданно, что я потеряла ориентацию в пространстве. Перед глазами все закружилось, ноги запутались друг в друге, но как только моя спина наткнулась на твердь, я поняла, что это Рик решил разнообразить монотонное топтанье на месте.

Его руки, скрещенные на моем животе, были гарантом того, что со мной все будет в порядке, и я в его власти и под его контролем. Мне же остается только расслабленно выдохнуть, и поддаться.

Благодаря всем этим новым для меня танцевальным па моя кожа горела. Каждое его прикосновение я чувствовала еще долгие секунды, а касался он, кажется, каждого сантиметра моего тела. Я не видела никого вокруг, я только чувствовала, как один большой рецептор, и умирала от счастья.

Почему-то все остановилось так внезапно, а затем меня оглушил шквал аплодисментов.

— Благодарю за танец.

Я очнулась, когда Рик выпустил мою руку из своей и отошел, уступая место отцу.

— Вы отлично смотритесь вдвоем! — улыбнулся папа.

— А толку…— я криво улыбнулась, и забрала крошечную тарталетку из рук отца.

И только я закинула ее в рот, как меня резко дернуло в сторону, подбросило в воздух и прибило, да-да, именно прибило к мускулистому телу, которое я рассматривала несколькими минутами ранее.

— Леди танцует?

От голоса Макэйо в солнечном сплетении взорвалась щекотка, вызывая непроизвольную улыбку. И, принимая ее как знак согласия, он принялся меня…танцевать.

Ей-богу, я не понимала, как мое тело выдерживает такие кульбиты, но мне все это нравилось настолько, что я счастливо хохотала и даже визжала от восторга, когда он в очередной раз прокатывал меня по скользкому полу между своих ног.

Чувствуя себя дивой рок-н-ролла, я была очень опечалена тем, что музыка закончилась, и дуя на растрепанные волосы, что липли к потному лбу, всем телом опиралась на Макэйо, чья грудь покачивала меня в такт его размеренному дыханию. Он, как и я счастливо улыбался, поглаживая мои плечи, но в этом не было чего-то запретного, эротического. Это походило больше на дружеский жест. Как и наш смешной и невероятно быстрый танец.

Что вовсе не мешало Рику скрипеть зубами, наблюдая за нами…

— Благодарю за танец, Виктория…

Макэйо галантно склонился, и теплые губы коснулись моей руки. Все это выглядело немного странным, ведь мы не танцевали привычных парных танцев, после которых кавалеры благодарят дам.

— Я могу надеяться, что он был не последним для меня? — теплый ветерок пробежался по запястью, заставляя улыбаться еще шире.

Я согласно кивнула и вернулась к отцу и Кэсси, чтобы поболтать. Но папе было не до меня. Он любезно беседовал с молодой вдовой какого-то лорда, а вскоре вообще увел ее танцевать.

— Чудесный выбор...— печально смотря вдаль, Кэсси отпила вина, — и очень сложный.

— О чем ты?

— Об этих двоих. Один из них рано или поздно станет твоим мужем.

Я усмехнулась выводам Кэсси. Наверное, она перебрала спиртного. Рик женат, и как долго продлится эта «обязанность» неизвестно. А Макэйо я совсем не знаю. Но кажется, он слишком любит свободу, чтобы связывать себя узами брака.

Макэйо не флиртовал ни с кем, хоть и был бесконечно мил. И я не была исключением. Хоть женщины и крутились вокруг него, ни одной из нас он не выделял. К Рику же дамы не подходили вовсе, видимо, опасаясь уколоться о его равнодушие. Вот такие у меня женихи.

Как только плавная мелодия сменилась быстрым ритмом ударных, внутри себя я почувствовала призыв, и мои глаза очень быстро выцепили в толпе танцующих того, кто звал меня. Макэйо ловко огибал танцующих, приближаясь ко мне.