Королева руин. Книга 1

Глава 1

«Страх не убивает. Он лишь медленно стирает тебя, пока не остаётся лишь инстинкт»

Лес смыкался вокруг, словно гигантская ловушка, а у меня оставалось всё меньше шансов дожить до рассвета. Как последние лучи солнца растворялись в надвигающихся сумерках, так и моя надежда иссякала, оставляя взамен горькое отчаяние.

«Неужели всё так закончится? Один неверный шаг — и вот он, финал».

Ночь давно уже перестала быть временем отдыха, превратившись в охотничий сезон. Страх сковал тело. Повреждённая нога напоминала о себе пронзительной болью, парализуя попытки ускориться.
Я успела заметить, как на горизонте клубятся грозовые тучи, прежде чем лес окончательно сомкнулся над головой.

Холодная тяжёлая капля упала на лицо.

Сумерки сгущались в непроглядную тьму, оставляя всё меньше шансов на спасение. Я чувствовала себя зверем, загнанным в угол невидимыми охотниками. Мной играли, как кошка играет с мышью. Эти твари, лишённые всего человеческого, оказались наделены самым страшным — умением растягивать агонию, словно наслаждаясь вкусом человеческих страданий. Какое ещё развлечение могло быть у этих существ, навеки отлучённых от света? Они преследовали меня, направляли, заставляя метаться между деревьев. Со всех сторон доносились отвратительные звуки: мерзкое чавканье и гортанные вопли.

Боль отступила, уступив место выбросу адреналина — мой организм сам расставил приоритеты. Тело понимало лучше разума: сейчас есть задача важнее. Выжить.

Из последних сил я рванула вперёд.

И тут небо прорвало. Дождь хлынул стеной. Он душил, заливая глаза и превращая землю под ногами в скользкую кашу. Я наступила на корень, покрытый размокшей глиной, и заскользила, едва удержав равновесие. Дыхание срывалось на хрип, лёгкие разрывало жаром от пронизывающего ветра.

Я уже почти ослепла от дождя и темноты, когда справа, в паре шагов, что-то мелькнуло. Смутно, но я успела заметить мокрый, неестественно бледный участок кожи. Затем мелькнуло слева. Снова справа. С надеждой было покончено, и даже инстинкт самосохранения начал отступать.

Но в тот же миг деревья расступились, обнажив участок старой трассы с потрескавшимся асфальтом, а впереди возникли очертания автомобиля. Внезапный прилив надежды выжег усталость дотла. На последнем дыхании я преодолела оставшееся расстояние и швырнула себя к машине. Дверь оказалась не заперта! Едва я ввалилась в салон, как массивный удар с грохотом вдавил боковину.

Затаившись на холодном полу автомобиля, я задержала дыхание. Снаружи несколько минут топтались тяжёлые мокрые шаги.

«Вот и всё. Бежать больше некуда… »

Мой разум, цепляясь за призрачную соломинку, отчаянно верил, что эта консервная банка — крепость.

Наконец звуки стихли, растворившись в шуме дождя. Минута. Другая. Тишина.
Осторожно приподнявшись, я рискнула взглянуть в запотевшее стекло.

И тут же пожалела.

В паре десятков ярдов, на фоне облупившегося старого дома, на колючей проволоке забора висело тело. Это был мужчина. Его одежда свисала лохмотьями, разорванная в клочья. Одной ноги не было почти до самого туловища, а вторая была сломана под неестественным углом. На лицо сполз его собственный скальп — пряди волос и кожи спадали на лоб, заливая кровью глаза, а рот застыл в немом крике.

Это работа Гриндера. Он не убивал, а перемалывал. Разрывал плоть особым способом, будто пропускал её через невидимые шестерни, оставляя после себя не труп, а кровавое месиво.

Я отвела взгляд и уставилась на руль. «Какие высшие силы уберегут меня от этой участи? Если не придумаю что делать, последую за ним.»

Рана на ноге снова открылась и я едва сдержала крик. Старая бинтовая повязка за пару секунд насквозь пропиталась кровью. Окоченевшими от холода пальцами мне с трудом удалось обнажить рваную плоть.

«Чёрт, как больно!»

Рюкзак с провиантом был утерян — оставалось импровизировать.
Я принялась обшаривать машину. Бардачок и ниша подлокотника оказались пусты, если не считать горы бумажек, монет и влажных салфеток, которые я прибрала про запас.

«Ну же… Должно же быть хоть что-то!»

Собрав волю в кулак, я оттолкнулась здоровой ногой, пронзительный спазм вырвал из груди хрип, и я свалилась на заднее сиденье. Ощупав карманы на спинках, я нашла лишь грязные тряпки и фантики. На полу что-то глухо перекатилось. Рука сама потянулась на звук, и пальцы сомкнулись вокруг прохладного стекла. Бутылка!

Приложив горлышко к губам, я сделала первый осторожный глоток — вода обожгла пересохшее горло. Жажда сводила с ума, но я через силу оторвалась от бутылки и медленно вылила остатки воды на рваную рану. Прозрачная струйка смыла часть грязи и запёкшейся крови, обнажив воспалённую плоть. Горячая волна боли пронзила тело, заставив меня стиснуть зубы. Оторвав от футболки полосу ткани, я непослушными пальцами принялась накладывать самодельный бинт, туго перетягивая повреждённое место. Влажная ткань прилипла к ране, но это было лучше, чем ничего.

Жар от заражения накатывал волнами, а мокрая одежда леденила тело, усиливая озноб.
Сняв рубашку, я повесила её на спинку сиденья. Джинсы промокли лишь местами, но главным сокровищем в этом аду оставались ботинки — прочные, надёжные, они стойко переносили все испытания.

Дождь наконец стих. Холодный лунный свет пробился сквозь тучи, заставив дорогу тускло серебриться во тьме, и я краем глаза уловила движение в зарослях. Оставаться здесь было нельзя. Эта спичечная коробка, служившая мне убежищем, могла в любой момент превратиться в груду металла.

В сознании вспыхнула мысль, и по телу разлилась знакомая волна адреналина. «Нужно найти ключи». Я снова принялась ощупывать каждый сантиметр салона. Ничего.

Взгляд против воли скользнул к забору, к безжизненному телу на проволоке. Если это водитель, то ключи должны быть при нём.
Внезапный смех вырвался из груди — нервный и надрывный. Я прикрыла рот ладонью. Казалось, смеялась не я, а эхо из параллельной реальности, где все мои страхи обрели голос.

***

Дверь скрипнула, нарушая тишину. Я выскользнула наружу, тьма сомкнулась вокруг в смертельных объятиях — холодных, безжалостных.