Королева сердец

Глава 1. Ритуал на крови

Тенебрис. Тронный зал дворца дроу.
Ночь Зимнего Солнцестояния.

Воздух дрожал от магии.

Тысячи черных свечей опоясывали тронный зал, их языки пламени тянулись вверх, но не давали тепла , только ледяной, голубоватый свет, отражающийся в полированном обсидиане стен. В центре зала, выложенная древними рунами, полыхала пентаграмма Призывания Истинности.

Король Эревис восседал на троне из вулканического стекла, подперев щеку рукой. Его серебряные волосы струились по плечам, как расплавленный металл, а глаза цвета грозового неба смотрели на происходящее с откровенной скукой.

“Очередной Отбор. Очередные лица. Очередные амбиции под маской невинности.”

Двадцать три девушки в роскошных одеждах стояли на коленях вдоль пентаграммы. Двадцать три пары глаз горели надеждой, страхом и расчетом. Эревис видел их насквозь: каждая мечтала о короне, каждая лгала, каждая продала бы душу за право называться королевой.

— Начинайте, — коротко бросил он, даже не шевельнувшись.

Верховный маг, древний дроу в багровой мантии, взмахнул посохом. Руны в пентаграмме вспыхнули багровым.

— Кровью предков, магией земли, призываю метку Истинной!

Первая девушка вскрикнула. На ее тонком запястье, прямо над голубоватой веной, начал проступать тонкий, похожий на паутину узор. Магия выжигала его медленно, причиняя боль, но никто не смел жаловаться. Это была честь.

Эревис перевел взгляд в тень, к колонне у дальней стены. Там, скрестив руки на груди, стоял Грон.

Генерал орков был единственным, кто не принадлежал этому дворцу. Два метра чистой мускульной силы, длинные черные волосы, заплетенные в боевые косы, и клыки, которые он даже не пытался скрывать за насмешливой ухмылкой. Его родовые татуировки, сложные узоры, покрывающие руки и шею , слабо светились в темноте.

Эревис знал, зачем орк здесь. Не ради дипломатии. Не ради союза. Грон чувствовал то же, что и он сам — надвигающуюся катастрофу. Магия мира сходила с ума, и Отбор должен был стать либо спасением, либо последней каплей.

“Или просто зрелищем для этого дикаря, — подумал король. — Презирает он все это”.

Грон действительно презирал.

Он смотрел на хрупких дроу, корчащихся от магии, и чувствовал только отвращение. Искусственные улыбки, фальшивые ресницы, ароматы духов, которые не могли перебить запах страха. Ни одной настоящей женщины. Ни одной, чье сердце билось бы в такт с его собственным.

“Стая самок, готовых драться за самца с самой блестящей короной, — усмехнулся про себя Грон. — Я лучше уйду в степь и подохну в одиночестве.”

— Лираэль из рода Теней, — объявил маг.

Высокая, точенная, как статуэтка, девушка выступила вперед. Ее платье из лунного шелка струилось за ней, а улыбка была безупречна. Эревис заметил, как напряглись ее пальцы, когда магия коснулась кожи. Метка вспыхнула ярко — очень ярко. Другие невесты зашептались, завистливо косясь.

Лираэль опустила глаза в притворной скромности, но Эревис видел торжество в ее взгляде.

“Фаворитка. Кандидатка от знати. Марионетка своего рода.”

Он едва подавил зевок.

— Ингрид из Северных Кланов.

Вперед вышла другая — светловолосая, с кожей белее, чем у остальных. Она не улыбалась, не играла, просто встала в круг и выдержала боль молча, даже не поморщившись. Метка легла на ее запястье ровно, но не так ярко.

“Эта хотя бы не лжет”, — отметил Эревис.

Грон тоже посмотрел на Ингрид с интересом. Северная кровь. Такие женщины рожали здоровых детей и умирали с мечом в руке, если нужно. Но даже она... нет. Не его Истинная. Татуировки молчали.

— Веста из Южных земель.

Маленькая, пухленькая брюнетка дрожала так сильно, что едва держалась на ногах. Когда магия коснулась ее, она вскрикнула и расплакалась. Метка вышла бледной, едва заметной.

Эревис поморщился. “Зачем ее вообще привезли?”

Маг продолжал вызывать девушек одну за другой. Метки вспыхивали и гасли, узоры ложились на кожу. Эревис считал про себя. Десятая. Пятнадцатая. Двадцатая.

Скука стала невыносимой.

Грон уже собирался уйти, к черту дипломатию, к черту этот фарс, когда внезапно воздух в зале изменился.

Сначала Эревис почувствовал это. Легкое покалывание в кончиках пальцев, словно перед грозой. Он выпрямился на троне, впервые за вечер проявив интерес.

Грон тоже замер. Его татуировки вспыхнули — ярко, болезненно, так, как не горели никогда прежде.

— Что это? — рыкнул он, делая шаг вперед.

Маг растерянно уставился на пентаграмму. Руны, которые должны были контролировать поток силы, пульсировали хаотично. Свечи замигали, задуваемые невидимым ветром.

— Я... я не понимаю, ваше величество... — проблеял маг. — Ритуал завершен, но магия... магия не успокаивается!

Пентаграмма взорвалась светом.

Ослепительная вспышка ударила в глаза. Эревис вскинул руку, защищая лицо. Грон зарычал, заслоняясь локтем. Невесты завизжали, попадали на пол, закрывая головы.

А потом огромное витражное окно за троном то, что не открывалось столетиями, запечатанное древней магией, с грохотом распахнулось.

Ледяной ветер ворвался в зал, задувая свечи. Шторы взметнулись к потолку, как крылья чудовищ. Осколки стекла дождем посыпались на каменный пол.

И сквозь этот вихрь, кувыркаясь в воздухе, в тронный зал влетело нечто.

Глава 2 Нечто

Тело глухо ударилось об пол, прокатилось пару метров и замерло у самых ног первой невесты, Лираэль, которая с визгом отшатнулась.

Тишина.

Абсолютная, звенящая тишина накрыла зал. Даже ветер стих, словно затаил дыхание.

Эревис медленно поднялся с трона. Его лицо не выражало эмоций, но внутри что-то дрогнуло впервые за последние сто лет.

На полу, раскинув руки и ноги, лежала девушка.

Но такой одежды король не видел никогда.

Короткие штаны из синей, грубой ткани, обтягивающие стройные ноги. Странная обувь без каблуков. И верх... Эревис моргнул, решив, что ему кажется. Какая-то серая хламида с короткими рукавами и чужеродными письменами. Он прищурился, разбирая надпись: «Спасибо, я пас».

Девушка застонала.

Грон сделал шаг вперед, не в силах сдержать дрожь. Его татуировки горели огнем. Они пульсировали в такт сердцу незнакомки, он слышал его биение, как свое собственное.

Девушка перевернулась на спину и распахнула глаза.

Огромные, карие, с искрами золота в полумраке глава распахнулись и уставились прямо на короля дроу.

— Какого черта? — выдохнула девушка.

Эревис медленно, хищно улыбнулся. Скука исчезла без следа.

— Вот это уже интересно, — произнес он тихо, так, что слышала только тьма.

Аврора села, потирая ушибленную голову. Она огляделась: готический зал, свечи, толпа разодетых красоток, мужик с клыками в углу и нереально красивый блондин на троне, который смотрел на нее так, будто уже мысленно раздел и съел.

— Я, кажется, перебрала с энергетиком, — пробормотала она. — Или это розыгрыш? Скрытая камера?

Она поднесла руку к виску и замерла.

На ее запястье, прямо над веной, пульсировал узор. Яркий, золотистый, сложный, как паутина тысячелетнего паука. Он горел так сильно, что освещал ее лицо .

— Что это за фигня? — Аврора попыталась стереть рисунок, но он только вспыхнул ярче.

Грон не выдержал.

Он шагнул вперед, раздвигая толпу невест, как медведь раздвигает кусты. Его глаза горели алым, клыки обнажились в хищном оскале.

— Ты, — прорычал он, указывая на Аврору пальцем с черным когтем. — Ты... моя.

Аврора уставилась на него.

Два метра ярости, мышцы, клыки и взгляд, от которого у нее внутри все перевернулось.

— Офигеть, — выдохнула она.

Эревис спустился с трона. Медленно, плавно, как хищник, вышедший на охоту. Он остановился в двух шагах от девушки, окинул ее взглядом с головы до ног и обратно. Метка на ее запястье пульсировала в такт его сердцебиению.

— Не спеши, генерал, — холодно обронил король. — Эта девушка упала с неба в моем дворце. Она на моей территории.

— Она моя Истинная, — рыкнул Грон. — Я чую её кровь.

— А моя магия выбрала её для Отбора, — парировал Эревис. — Смотри.

Он взял Аврору за руку, не спрашивая разрешения. От его прикосновения по коже побежали мурашки — холодные и горячие одновременно. Метка на ее запястье вспыхнула золотом, а на груди Эревиса, под тканью камзола, запульсировал ответный свет.

Аврора переводила взгляд с одного на другого.

Красавчик-блондин с глазами убийцы и зверь с клыками, от которого пахло дикой степью и опасностью.

— Эй, — пискнула она, пытаясь выдернуть руку. — А спросить у меня никто не хочет? Может, я вообще замужем? Или лесбиянка? Или просто хочу домой, к маме и котам?

Эревис усмехнулся. Грон зарычал.

А Лираэль, стоящая в стороне, смотрела на метку Авроры с такой ненавистью, что воздух вокруг неё начал замерзать.

— Ваше величество, — сладким голосом протянула она. — Эта... девушка... явно не из нашего мира. Может, она шпионка? Или демон в человечьем обличье? Ритуал мог пойти не так из-за неё.

— Заткнись, — бросил Эревис, даже не взглянув на неё.

Лираэль побелела от злости.

Аврора тем временем наконец поднялась на ноги. Колени дрожали, голова кружилась, но она заставила себя выпрямиться. Если это сон, то надо хотя бы умереть красиво.

— Так, давайте по порядку, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Где я? Кто вы? И почему у меня на руке загорелась татуировка, которую я не делала?

Эревис склонил голову набок, разглядывая её с новым интересом. Смелая. Или глупая. Или и то, и другое.

— Ты в Тенебрисе, дитя, — ответил он. — В мире, где правят дроу и воюют орки. А на твоей руке метка Истинной. Магия выбрала тебя.

— Для чего? — насторожилась Аврора.

— Для меня, — ответил Эревис.

— Для меня, — одновременно с ним прорычал Грон.

Они переглянулись — король и генерал. В их взглядах столкнулись вызов, ненависть и что-то ещё... то, чего Аврора не могла понять.

— Так не бывает, — тихо сказала Ингрид из тени. — Метка Истинной не может принадлежать двоим.

— Бывает, — отозвался старый маг, с ужасом глядя в древний фолиант, который сам раскрылся на нужной странице. — В легендах. Очень старых. Когда миру грозит гибель, магия выбирает одного на двоих, чтобы объединить кровью.

Аврора моргнула.

— Что?

Эревис и Грон снова посмотрели на неё.

Она стояла между ними такая смешная, в дурацкой одежде, с перепачканным пылью лицом и дикими глазами. И в этот момент оба поняли, что их жизнь никогда не будет прежней.

Грон шагнул ближе, почти касаясь её плеча. Его голос стал тише, но от этого не менее опасным:

— Ты пойдёшь со мной.

— Ты останешься во дворце, — перебил Эревис. — Отбор продолжается и ты его часть.

Аврора посмотрела налево — на короля. Потом направо — на орка. Потом снова налево.

— А если я откажусь?