Королева Вонхама

Глава 1

Талиа стояла позади собравшейся толпы, вместе с остальными, ожидая появления члена правительственной палаты. Ей уже было известно, по какому случаю всех собрали на площади ранним утром, работа позволяла знать многие новости заранее. Бросая косые взгляды на людей вокруг, она легко улыбалась, наблюдая, как нарастает их тревожность.

Ожидание. Неизвестность. Страх.

Все, кто стоял там в тот день, боялись услышать очередной нововведенный закон, который сделал бы их существование еще сложнее. Сколько им уже пришлось всего принять? От безысходности многие добровольно становились рабами, пытаясь заработать на хлеб, чтобы прокормить семью. Кто-то, наплевав на совесть, прибегал к воровству. Большая часть торговцев обанкротилась, когда порты закрыли, ограничив возможность переправлять товары в другие страны. Денег в Вонхаме было ограничено и, казалось, остались они лишь у знатной части населения. Народ сводил концы с концами, успокаивая себя надеждами на лучшее будущее.

Когда на сцену, где обычно показывают театральные выступления, вышел один из членов палаты, гордо демонстрируя золотую брошь со змеей у себя на груди. Его светлые волосы поблескивали в лучах уже не греющего солнца. В руках он держал корону, увидев которую все тут же стихли. Парень не успел произнести ни слова, но каждый стоявший там понял причину, по которой их всех собрали.

- Я вынужден сообщить не самые хорошие новости. - Заговорил член палаты, вскользь оглядев толпу. Сделал паузу, пытаясь выдавить из себя хотя бы намек на грусть. - Нашего короля погубила болезнь. Он скончался вчера утром. И поэтому, - мужчина бросил взгляд на корону в его руке и вытянул ее перед собой, - объявляется отбор “наследников” для участия в борьбе за возможность стать следующим правителем Вонхама.

Народ замер, смотря на корону, и после недолгой молчаливой паузы со всех сторон, послышались крики и визг. Радостные возгласы надежды на то, что теперь у них есть шанс. Шанс, что новый правитель, которого вскоре изберут, станет их спасением. Они нуждались в короле, которому было бы под силу возродить былое величие страны.

Талиа едва заметно дернулась, когда ее руки коснулся острый уголок конверта. Девушка посмотрела на подошедшего к ней мужчину, облаченного в черное, и легко кивнула. Дожидаться конца собрания она не стала и быстрым шагом направилась в здание правительства. Она хотела как можно скорее уведомить свою начальницу о том, что ей удалось найти нужного человека.

Девушка вошла в кабинет, как обычно, без стука, зная, что Агнесс будет недовольна, если лишний шум заставит ее отвлечься. Быстро подошла к столу, за которым ее начальница увлеченно изучала кипу каких-то бумаг, и протянула ей конверт.

Агнесс отвлеклась от дел и подняла голову, посмотрев сначала на протянутый помощницей конверт, а потом и на нее саму:

- Ты нашла того, кого я просила?

- Да. - Быстро ответила девушка и, не выдержав, буквально сунула конверт в руки начальнице, чтобы та как можно скорее его открыла. - Из всех возможных вариантов, этот - наилучший.

Губы Агнесс дрогнули в ухмылке. Ее веселила уверенность Талии во всем, что она делала. Будь то мелкие поручения или те, что требуют времени и контакта с множеством посторонних людей. Она отлично выполняла свою работу, и ей самой было об этом известно. Более того, Талиа была чуть ли не единственной, кому Агнесс всецело доверяла. Это заставляло девушку чувствовать себя достаточно свободно и иногда вести себя довольно вызывающе. Именно это в ней цепляло Агнесс.

- И что в нем особенного? Он участвовал с кем-то в прошлых испытаниях? - Спросила Агнесс, раскрывая конверт.

- Нет, он уже больше десяти лет преданно работает на своего хозяина в Инсоне. Выполняет всю трудную работу без каких-либо нареканий.

- Талиа, ты можешь сказать прямо? У меня нет времени слушать твои интригующие истории.

Помощница недовольно закатила глаза и склонилась ближе, переходя на шепот и бросив косой взгляд на дверь, словно боясь, что кто-то может услышать их разговор:

- Его привезли из Шеа-Ариза. По городу ходят слухи, что этот парень родился с демоном внутри. Какие-то их местные легенды. Не знаю, насколько достоверна эта болтовня, но его кровь - отличный бонус. Всем известно, что в Шеа-Аризе дети выходят из утробы матери с мечом в руке и жаждой убивать.

Агнесс кивнула и достала из конверта бумаги, разложив их на столе. Договор о покупке подтверждал его принадлежность к соседней стране, а наспех нарисованный портрет давал возможность не ошибиться и случайно забрать с собой другого раба. Она внимательно всмотрелась в рисунок и прикусила губу раздумывая.

До Инсона добираться по меньшей мере три дня, столько же обратно. Это казалось ей рисковой авантюрой, ведь этот раб мог оказаться обычным парнем, без желания участвовать с ней в борьбе за корону, а в худшем случае подставить ее своей бесполезностью на поле боя. Агнесс была готова пообещать ему золотые горы, но лишь за победу. Не каждый хотел рисковать и ввязываться в испытания “наследников”. Убийства всегда были запрещены, но получить травмы, которые впоследствии могут привести к смерти, мог каждый.

“Отправиться за ним или же найти кого-то ближе?” - вертелся вопрос в голове девушки. В столице много хороших бойцов, но ей нужен был кто-то особенный. Тот, кто мог стать преданным псом в ее борьбе и выгрызать для них победу. Будь ее воля, она участвовала без напарника, но правила не позволяли.

Глава 2

Как Агнесс и говорила, ее без проблем пропустили в поместье. Хозяин Райо был настолько напуган неожиданным визитом, что едва не отдал его даром. Но девушка не любила быть кому-то должна, поэтому заплатила за раба достойную плату. Вещей у Райо, ожидаемо, не оказалось, поэтому и необходимости собираться у него не было. Вдвоем с Агнесс они вернулись в ночлежку, откуда люди потихоньку разбредались по домам и, не разбудив Талию, легли спать.

Утром Агнесс подскочила с кровати, услышав громкий вскрик Талии и грохот. Когда девушка бросила в сторону своей помощницы недовольный взгляд, та посмотрела на нее с широко распахнутыми глазами и указала рукой на Райо, который сонно чесал затылок, приподнявшись на локтях.

- Вы притащили в нашу комнату мужчину!

- Он теперь мой напарник, поэтому я предпочитаю держать его ближе к себе.

- Но не настолько же!

Талиа бросила на Райо недовольный взгляд и, переступив через него, быстрым шагом прошла в ванную, захлопнув за собой дверь. Парень посмотрел на Агнесс, но та лишь упала обратно на подушку, громко вздыхая.

За завтраком выяснилось, что достать лошадь для Райо задача не из легких, поэтому Агнесс решила не тратить время и уступила ему свою. Когда парень увидел коня, он долго ходил вокруг него, не зная, как правильно к нему подступиться. Агнесс пришлось затолкать Райо в седло. И после этого они благополучно покинули Инсон.

Талиа быстро уснула, сидя позади Агнесс и уткнувшись лбом в ее плечо. Девушке приходилось изредка оборачиваться, чтобы убедиться в том, что ее помощница не свалилась по дороге.

Сидя на коне, Райо, чувствовал себя непривычно. Это был его первый опыт езды верхом, первая прогулка за пределы города, в котором он провел много лет своей жизни. На его лице цвела легкая улыбка, от осознания того, что у него появился шанс вырваться на свободу. Он не знал, что его ждет в сделке с Агнесс, но был готов пойти на все, чтобы добиться желаемого.

Парень внимательно осматривал окрестности, цепляясь взглядом то за опадающую с деревьев золотую листву, то за скачущих по деревьям белок. Его внимание привлекали и тихие шорохи, которые заставляли всматриваться сквозь кроны деревьев.

Улыбка Райо не скрылась от глаз Агнесс. Она могла лишь предположить, что ему приятно наконец-то вырваться из рабских оков. Но так ли это? В конечном счете она избавила его от рабства и обрекла служить ей. Была ли в этом весомая разница?

Дорога обратно казалась невыносимо длинной. По пути в Инсон Агнесс не заметила, как давят одинаковые деревья в лесу, шорохи и пение птиц. Но на этот раз, когда начало вечереть, она почувствовала слабость и едва не свалилась с лошади. Талиа ловко подхватила ее и крикнула Райо, чтобы тот остановился.

Парень едва ли не на ходу спрыгнул с коня и подбежал к девушкам. Агнесс оперлась о его плечо и медленно сползла вниз, становясь на ноги. Ее бросало то в жар, то в холод, а голова кружилась. Она ухватилась за руку Райо и наклонилась в сторону, чувствуя тошноту. Парень крепко вцепился в ее предплечье, когда Агнесс едва не свалилась лицом вниз. Ее вырвало, и головокружение в один миг исчезло.

Талиа слезла с лошади и подбежала к начальнице, взволнованно хмуря брови.

- Ну вот. Вы снова переутомились. Вам нужно больше отдыхать, иначе мы похороним вас раньше, чем вы завоюете корону.

- Я в норме. - Хрипло проговорила Агнесс, вытирая рукавом плаща губы.

- Тебя трясет. - Подметил Райо, держа ее руку. - Нам стоит остановиться на ночь.

Агнесс лишь вздохнула, не найдя в себе сил возразить.

Они сошли с тропы, расчистили землю от сухой листвы и развели огонь. Девушка легла на прохладную землю и вдохнула приятный аромат свежести, что приносил ветер. Сухие ветки тихо потрескивали, и она прикрыла глаза, вслушиваясь в успокаивающий звук. Но ее размеренное спокойствие длилось совсем недолго. Ровно до тех пор, пока Райо и Талиа не начали ругаться.

- Я не дам тебе убить ее!

- Этот отвар поможет ей усмирить поток мыслей и расслабиться.

- Вот сам свою отраву и пей!

Агнесс пришлось открыть глаза и приподняться. Ее помощница и новоиспеченный напарник тут же посмотрели на нее, словно провинившиеся щенки. Она потерла глаза и смерила их ожидающим взглядом. Талиа сразу же поняла, чего она ждет.

- Он собрался варить какое-то убийственное пойло.

Райо недовольно закатил глаз и качнул головой, опускаясь на колени около костра:

- Сказал же, ничего плохого в этом отваре нет. Если так боишься, я сначала сам выпью и только потом дам его твоей госпоже, согласна?

Талиа хмыкнула, скрестив руки на груди, и села рядом с Агнесс, заговорив тише:

- Там мох и какие-то грибы, я бы на вашем месте это не пробовала. Вы нужны мне живой.

Когда Агнесс усмехнулась, Райо бросил на нее косой взгляд, мягко улыбаясь. Его радовало то, что плохое самочувствие никак не отразилось на ее настроении. Сейчас она должна была радоваться и предвкушать предстоящую битву за трон. Но ее состояние говорило о том, что девушка слишком мало отдыхает. Победа в испытаниях Райо нужна не меньше, чем Агнесс, поэтому ему хотелось помочь ей справиться с накатившей усталостью и волнением.

Глава 3

Теплые, солнечные лучи коснулись лица Агнесс, и та недовольно поморщилась. Накрылась с головой одеялом и тяжело вздохнула, не желая подниматься с кровати. Ей хотелось поспать еще немного. Отдохнуть от сложной недели и немного расслабиться перед предстоящим испытанием. Но ее план был нарушен.

Громкий звон бьющегося стекла пронесся по всему дому, заставляя девушку тут же подскочить с кровати и, быстро накинув на себя халат, выбежать из комнаты. Но как только она оказалась на кухне, где и был источник шума, ее плечи расслабленно опустились.

Райо поднял на нее глаз, собирая с пола осколки, и прикусил губу. Он ждал, что Агнесс выйдет из себя. Закричит о том, что ему не следовало трогать ее вещи и без разрешения шариться на кухне. Райо и сам знал, что повел себя неправильно, решив сделать чай до того, как проснется хозяйка дома. Надеялся, что все пройдет гладко, но в итоге не сделал чай и разбил чайник.

Все домыслы Райо были развеяны едва ли не сразу. Девушка прошла мимо него, осторожно обходя осколки, разбросанные по полу и, встав на носочки, достала из верхнего шкафа другой чайник. Опустила его на стол и присела рядом с Райо, решив помочь с уборкой.

- Нужно надеть тапочки, чтобы случайно не наступить на осколок. - Агнесс убрала за ухо выпавшую на лицо прядь и едва заметно повертела головой, разминая шею. - Сегодня придет горничная, скажу ей, чтобы здесь подмела тщательнее.

- Прости, я не должен был без разрешения…

Он не успел договорить, как Агнесс легко толкнула его локтем в бок, заставляя замолчать.

- Это всего лишь чайник, Райо. Будешь извиняться тогда, когда сделаешь что-то действительно серьезное. Но я надеюсь, что этого не произойдет.

Ее длинные пальцы аккуратно поднимали осколки и укладывали их на ладонь. Парень бросил на Агнесс косой взгляд и недолго всмотрелся в ее лицо, на котором не дернулся ни один мускул. Она была спокойна и, казалось, действительно не видела в случившемся чего-то серьезного.

Уголки губ Райо приподнялись вверх, и он вернулся к уборке осколков с пола. В его голове всплыли воспоминания времени, когда он только поселился в доме своего бывшего хозяина. Ему поручили чинить ставни на втором этаже, лестница оказалась неустойчивой, и Райо вместе с ней полетел вниз, разбив одно из окон. Тогда парня впервые выпороли за провинность и лишили еды на несколько дней.

- Нужно быть аккуратнее. - Услышал он и повернул голову в сторону Агнесс.

Она положила собранные осколки на пол и схватила Райо за запястье, отчего он выронил все, что успел собрать. Его взгляд скользнул по ее лицу к ладони, которую она внимательно рассматривала. Лужица алой крови медленно растекалась в выемке. Парень свел брови к переносице и скривился, не понимая, когда он успел порезаться.

- Рана чистая, нужно бы перевязать ее, чтобы кровь остановилась и никакая грязь не попала внутрь. - Агнесс подняла голову, встретившись с ним взглядом. Лицо Райо тут же расслабилось, и он молча кивнул. - А потом позавтракаем и пойдем к арене. Лучше прийти пораньше. Покажу тебе все и расскажу о том, как все будет проходить.

- Хорошо.

Когда девушка отпустила его руку и быстрым шагом вышла из кухни, Райо сразу же собрал все осколки и выбросил в ведро с мусором. Снова посмотрел на свою ладонь и тихо вздохнул.

Ему казалось, что Агнесс слишком с ним добра. И хотелось надеяться, что это лишь потому, что он нужен ей для участия в испытаниях. В ином случае ее доброта могла стать помехой на пути к победе. Она должна быть холодна и расчетлива, иначе они не смогут пройти и половины пути.

К полудню Райо и Агнесс были у арены. Их встретили высокие выложенные белым камнем стены, за которыми пройдет первое испытание. На входе стояло пара парней в форме, перед лицами которых Агнесс потрясла браслетами участника. Заходя внутрь вслед за девушкой, Райо почувствовал на себе тяжелые взгляды охранников и лишь легко усмехнулся.

Девушка уверенно шла по мрачному коридору, где пахло сыростью, словно она частый гость в этом месте. Лабиринт из развилок никак не путал ее. Когда она вышла к арене, в глаза тут же ударило солнце, заставив ее поморщиться. Агнесс остановилась, и рядом с ней тут же встал Райо, осматривая трибуны.

- Она огромная. - Проговорил он, на что девушка лишь качнула головой.

Когда-то она тоже была впечатлена этим местом. Смотрела на арену с восторгом, и с нетерпением ждала начала испытаний. Тогда Агнесс вместе с матерью сидела практически на последнем ряду и громко скандировала имя своего отца.

Закрывая глаза и отдаваясь воспоминаниям, она снова могла слышать то, как сидящий на трибунах народ поддерживал ее отца.

“Дарин!” - раз за разом его имя эхом разносилось в ушах, заставляя девушку стискивать зубы, пытаясь сдержать подступающие слезы.

От раздумий Агнесс отвлекли послышавшиеся позади шаги. Она развернулась и встретилась взглядом с наредкость довольным Микаэлем. Парень бросил косой взгляд на стоящего рядом с ней Райо, но не задержался на нем долго, снова посмотрев на девушку.

- Райо. - Позвала напарника Агнесс, и тот посмотрел в ее сторону, отвлекаясь от разглядывания трибун арены. - Пройдись по арене.

Он быстро понял намек, проследив за ее взглядом, устремленным на идущего к ним Микаэля. Без лишних слов парень прошел вперед, отходя подальше от напарницы, чтобы та могла посекретничать со своим женихом.

Глава 4

- Сломано одно ребро и есть ушибы, но он будет в порядке. - Заверил Агнесс врач, смотря на сидящего на кушетке Райо.

Вокруг парня порхала медсестра, обмазывая ссадины мазью. Когда она потянулась к его повязке, он резко схватил ее за запястье и посмотрел исподлобья, без слов бросая в нее недовольства. Медсестра тихо пискнула и отступила назад, освобождаясь из его хватки.

Врач кивнул Агнесс и прошел к следующему пациенту, забирая с собой растерянную медсестру. Девушка проводила их взглядом и посмотрела на Райо, который за все это время не проронил ни слова. И хотя врач сказал, что он в порядке, она продолжала тревожиться.

Присев на край кушетки рядом с напарником, она осторожно коснулась его руки, привлекая внимание. Но парень не поднял на нее глаз. Сидел, смотря в стену перед собой, словно был вовсе не здесь.

Агнесс решила дать ему время. Не заваливать вопросами и не пытаться выведать, в порядке ли он. Сидела рядом и смотрела в стену напротив вместе с ним, думая о том, что ей нужно стать сильнее. Перестать бояться поражения и возможности в очередной раз потерять напарника. Она обещала себе, что сделает все возможное, чтобы в этот раз заполучить корону.

- Я ведь говорил, что справлюсь. - Вполголоса проговорил Райо, и Агнесс тут же посмотрела на него. Он криво улыбнулся и повертел головой, разминая шею.

- Обещаю больше тебя не недооценивать. - Сказала девушка, бегая взглядом по его лицу.

- Надеюсь, что ты не будешь участвовать одна в подобном испытании.

Ему не хотелось, чтобы Агнесс думала, будто он считает ее слабой. Вовсе нет. Дело было в другом. Ей мог попасться соперник в разы сильнее, который не станет сдерживать себя, несмотря на то, что перед ним девушка. Агнесс не пойдут синяки на лице и уж тем более сломанные кости. К тому же Райо хотел победить, а для этого она нужна ему живой.

- Наследников обычно не ставят в одиночный бой.

Райо кивнул и вспомнил разговор мужчин на улице, которые обсуждали эту тему. Наследники всегда слабее своих напарников. Он внимательно пробежался взглядом по сидящей рядом Агнесс и усмехнулся.

- Девчонка из палаты. - Процитировал Райо незнакомца с улицы.

Она не успела ничего ответить, лишь удивленно приподняла бровь, услышав его слова.

- Поздравляю с победой.

Знакомый голос заставил Агнесс и Райо повернуться. Дор подошел к ним ближе, широко улыбаясь. На его лице красовался синевато-красный синяк, который не сильно выделялся на смуглой коже. Из-за его спины вышел равный ему по комплекции мужчина, которого Агнесс сразу узнала. Он сидел рядом с ней на трибуне.

- Как тесен мир. - Заговорил незнакомец. - Дор рассказал, что вы помогли ему. Большое вам спасибо. - Мужчина поклонился, заставляя Агнесс качнуть головой. Его жест смутил ее.

- Ничего такого. Мне было несложно.

- Это Наэль. Мой наследник. - Представил мужчину Дор.

Наэль поднял голову и с улыбкой посмотрел на Агнесс.

Сколько ему было? Лет сорок, могла предположить девушка. Совершенно обычный мужчина, похожий на работягу, коих в городе было предостаточно. Но это и было чем-то удивительным. Пусть в борьбе за корону мог участвовать каждый желающий, рядовые жители не рвались проходить испытания и пытаться победить. Чаще всего среди наследников встречались лорды, сыновья членов палаты и просто влиятельные персоны, которым было мало власти.

Обычный горожанин. Таким же был ее отец. Он стал первым, кто смог выбраться из низов и достать до короны.

Агнесс прикусила губу и отвела взгляд в сторону.

- Вы так на него похожи. - Вдруг сказал Наэль. - Уверен, что сейчас король вами гордится.

Девушка недовольно цокнула и резко поднялась с места. Она бросила на Наэля злобный взгляд и скривилась, качая головой. Причин для гордости у ее отца не было. Она столько раз пыталась победить, но все без толку. Каждый раз ее настигал провал. Все вокруг только и делали, что смеялись над жалкими попытками девушки добраться до короны. Ей казалось, что отец мог испытывать к ней лишь жалость. И, возможно, чувство стыда.

Наэль быстро понял, что эта тема слишком ранила ее. Поэтому сразу прочистил горло, переводя разговор в другое русло:

- Я в столице давненько не был. Все так изменилось. Думал прогуляться по городу. И хотел предложить вам составить нам компанию. Похоже, мы пропустили важное собрание и… Может, вы сможете рассказать о том, как все устроено?

- А еще ты должна мне булочки. - Наконец, отозвался Райо, который все это время отмалчивался в стороне.

Агнесс посмотрела на напарника, который легко улыбался. Она кивнула, соглашаясь, и повернула голову к Наэлю:

- Вам повезло. - Коротко ответила она.

На улицах людей все еще было немного. Первое испытание продолжалось, и самые стойкие зрители сидели до последнего бойца. Лавки работали в обычном режиме, не желая терять прибыль, которой во время проведения испытаний было в разы больше чем обычно. Люди приезжали из разных уголков страны, чтобы понаблюдать за борьбой и первыми увидеть того, кто станет их новым королем.

Компания двинулась по центральной улице, прямиком к пекарне, на которую Райо успел положить глаз. Агнесс искоса посматривала на идущего рядом напарника. Он все еще был слаб, а его тело нуждалось в отдыхе, но девушке хотелось исполнить обещание и порадовать его. К тому же купить булочки не такая уж большая проблема. Райо заметил на себе ее взгляд и улыбнулся, приподняв подбородок.

Глава 5

Агнесс обхватила себя руками за плечи и шла вперед, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Она знала, что Райо следовал за ней. Редкие дуновения ветра заставляли ее вздрагивать и морщиться от пробирающегося до костей холода.

Зубы тихо постукивали, и она изо всех сил сжимала челюсть, пытаясь избавиться от раздражающего звука. Когда впереди показался забор ее дома, Агнесс перешла на бег и влетела в калитку, распахнув ее с такой силой, что та скрипнула и ударилась о забор. Войдя в дом, девушка тут же подошла к камину в гостиной и бросила в него заранее подготовленные дрова.

Когда Райо вошел в комнату, Агнесс уже сидела у горящего камина. Она подтащила к себе колени, обхватив их руками, и уставилась взглядом на танцующие огоньки пламени. Райо подошел ближе и присел рядом, тихо хрипнув от боли, которая разрядом тока пробежала по телу, как только он опустился на пол. Девушка бросила на него короткий косой взгляд, но ничего не сказала, лишь вздохнула.

Дрова в камине потрескивали, а за окном становилось все темнее. Тяжелый день близился к концу, и, казалось, Агнесс должна была ликовать. Первая победа в их руках, но Райо совсем не видел счастья в ее глазах. Он думал, что принесет ей двойное удовольствие, победив в борьбе, так еще и покалечив человека, из-за которого девушка вылетала из испытаний в прошлом. Райо ждал похвалы.

Агнесс даже не дрогнула, когда голова парня опустилась на ее плечо. От него пахло солью и немного потом. Его темные волосы, спадающие с ее плеча, успели высохнуть. Райо громко вздохнул, а она криво улыбнулась, понимая, что сейчас он что-то скажет.

- Я ведь победил.

- Да.

- Тогда почему ты не радуешься?

- Я рада.

Он недовольно фыркнул и приподнял подбородок, посмотрев на профиль Агнесс.

- Говорила мне о честности и о том, что мы связаны, а сама…

- Я испугалась. - Перебила его девушка. - Сначала, что Амос может избить тебя до смерти, а потом… - Она прикусила губу и ненадолго прикрыла глаза. - Потом испугалась тебя. Когда ты смотрел на него так, словно хотел сожрать.

Губы Райо дрогнули, и он улыбнулся, но совсем не от радости.

- Боишься меня, значит. - Он прикусил щеку изнутри и почувствовал металлический привкус крови во рту.

- Не тебя. Я боюсь того, кто был на арене.

Она громко вздохнула и, подняв руку, осторожно коснулась холодными пальцами щеки напарника. Парень вздрогнул от неожиданного прикосновения, но все же позволил ей прижаться ладонью к своей щеке и скрывающей глаз повязке.

Несложно было догадаться, к чему Агнесс вела. Но Райо совсем не хотел посвящать ее в подробности своего проклятия. Даже небольшая доля информации о демоне могла заставить ее бояться еще больше. И что делать, если она вдруг решит аннулировать их договор? Посчитает, что их союз слишком рисковый и оборвет зарождающуюся между ними связь. Он не хотел чтобы нечто подобное произошло.

- Это никак не повлияет на мое решение. - Словно прочитав его мысли, сказала Агнесс. - Мне лишь нужно знать, чего ожидать, чтобы в следующий раз не заострять на этом лишнее внимание. Чтобы, если кто-то начал задавать вопросы, я могла легко на них ответить.

Райо молчал, блуждая в собственных мыслях и решая, стоит ли ему ей открыться. Готова ли она сотрудничать с тем, кто жаждет крови, если он пообещает во что бы то ни стало заполучить для нее корону? Насколько сильным было ее желание стать правительницей страны?

Эта девушка относилась к нему с добротой, как никто другой прежде. И он хотел насладиться этим сполна, заполучить все тепло, которое она пожелает ему дать. Но его откровение могло все испортить. Ведь семя страха уже посеяно в душе Агнесс. И нет гарантий, что оно не прорастет после того, как она узнает о демоне, который рвется заполучить власть над телом Райо.

Не дождавшись ответа, девушка подцепила повязку парня пальцем и оттащила ее вверх. Препятствовать этому Райо не стал, хоть и не знал, пришел в норму его глаз или нет. Она развернулась к нему, заставив поднять голову с ее плеча и посмотреть на нее. Руки все еще были холодными, когда она положила их на щеки Райо, притягивая его ближе к себе.

Сначала он улыбнулся от ее резких действий, а после поднял взгляд, посмотрев в ее изумрудные глаза и улыбка медленно сползла с его лица. Агнесс внимательно разглядывала напарника. В ее взгляде не было страха, растерянности и он понял, что демон оставил его в покое, иначе девушка испугалась бы также, как Амос.

- Ты им что-нибудь видишь?

- Вижу. Даже лучше, чем обычным. Ношу повязку, чтобы никого не смущать.

- Но чего испугался Амос?

- Он увидел проявившего себя демона. Я был достаточно зол, поэтому он легко прорвался на свободу. - Райо медленно коснулся пальцами подбородка Агнесс и убрал выпавшую на ее лицо прядь волос за ухо. - Во время злости мы становимся куда уязвимее. Демон пользуется моей слабостью в этот момент. Сначала он овладевает моим глазом, а после начинает медленно распространяться по всему телу, словно какая-то хворь, поглощая меня самого изнутри.

- И как далеко он может зайти? - Агнесс нервно сглотнула, но продолжила пристально смотреть на парня, практически не моргая.

Парень пожал плечами. Он посчитал, что об этом лучше умолчать. Если у него получится контролировать напористость демона, то Агнесс и не узнает насколько он силен и опасен. Райо сам не хотел бы стать свидетелем чего-то настолько невообразимого. Ведь даже ему не известны пределы того, с кем он делит тело.

- Постарайся никого не убить на испытаниях.

- Тебя волнует только это? - Он криво усмехнулся.

Агнесс отвела взгляд в сторону и опустила руки на колени. В ее глазах снова отразилось пламя камина, а по щеке медленно скользнула одинокая слеза, которую она тут же смахнула. От средства достижения цели зависел результат. И хоть парень будучи на арене смог ее напугать, она увидела в нем возможность.

Ей было тошно от самой себя. Ведь Райо в первую очередь был для нее вовсе не человеком со сложной жизнью. Не просто напарником, о котором она должна заботиться, как о самой себе. Она видела в нем инструмент, которого ей не хватало, чтобы заполучить желанную корону.

Глава 6. Часть 1

- Чтоб тебя…! - Рыкнула Агнесс, когда ее грубо бросили на землю, словно она мешок опилок. - Мог быть и поосторожнее!

- Приказа об особенном обращении с принцессами не было. - Тут же ответил парень, и веревка, которая успела натереть ей запястья, ослабла. - Счет до двадцати и можешь начинать.

Шаги постепенно стихали, он уходил. Девушка тихо выдохнула, чувствуя тревогу. Не такого испытания она ждала, когда Микаэль назвал его “парным”. Она думала, что они с Райо будут вместе сражаться с остальными, но, похоже, палата решила извратиться с самых первых испытаний.

Когда по ощущениям прошло уже больше нескольких минут, Агнесс окончательно высвободила руки из веревок и быстро стащила с головы мешок. В глазах плыло, и она едва могла рассмотреть что-то вокруг. Было темно, а голова вдруг закружилась, когда она попыталась подняться на ноги.

Испытание в лабиринте “Сорелия” не проводили с тех самых пор, как двадцать лет назад, один из участников устроил массовую резню, вместо того, чтобы следовать правилам. Тогда оно было по счету четвертым и единственным выжившим в этом безумии стал отец Агнесс, принявший участие в борьбе за корону второй раз. С тех пор лабиринт не использовали в испытаниях, он стал достопримечательностью Гласпелла и развлечением для детей, которые нередко терялись в колючих зарослях.

Наконец, поднявшись на ноги, девушка подхватила с земли оставленный ей меч и недовольно цокнула, рассматривая его. Кое-где зазубренный, проржавевший, но все еще мог стать орудием для убийства кого-то.

Подняв голову к небу и сощурившись смотря на поблескивающие звезды, Агнесс в очередной раз вздохнула и пошла к одной из развилок, которая должна была вывести ее в нужное место.

- Надеюсь, ты не заблудишься. - Тихо пробормотала она.

Несколькими часами ранее.

У входа в лабиринт собрались все участники. Все тот же знакомый ранее ведущий носился из стороны в сторону, уточняя правила предстоящего испытания. Агнесс и Райо стояли поодаль от остальных. Девушка нервно покусывала губу и смотрела на высеченную в камне вывеску, на которой виднелось название лабиринта “Сорелия”. Когда губа больно заныла от слишком сильного укуса, Агнесс цокнула и скрестила руки на груди.

- Ты так перед каждым испытанием нервничать будешь? - Спросил Райо, искоса посмотрев на напарницу. Она в ответ отрицательно покачала головой, заставив его усмехнуться. - Расслабься, сегодня мы не вылетим.

Агнесс резко повернула к нему голову и недовольно поморщилась:

- Ты не знаешь этого. Не знаешь, что нас ждет сегодня.

- А ты знаешь?

Она отвернулась и снова прикусила губу:

- Догадываюсь.

Ведущий запрыгнул на заранее подготовленный помост и, поправив ярко-оранжевый галстук, широко улыбнулся, осматривая всех участников. Когда ему протянули рупор, он откашлялся и дернул за край свой пиджак, становясь ровнее.

- Господа! - Он тут же посмотрел на Агнесс и подмигнул ей. - И прекрасные дамы, конечно же. - Ведущий взмахнул в воздухе свободной рукой и заговорил громче. - Сегодня величайший день! Каждый из вас силен! Каждый из вас достоин быть сегодня в числе тех, кто смог справиться с первым испытанием! И именно вам по праву достается честь пройти по лабиринту “Сорелия” спустя столько лет.

Громко вздохнув, Агнесс прикрыла глаза, хмуря брови:

- Их прошлая ситуация, видимо, совсем ничему не научила. - Тихо проговорила она, чтобы ее мог услышать только Райо.

- Подобное уже было?

- Да. Почти все погибли, и борьба закончилась гораздо раньше. Было всего четыре испытания.

Райо криво усмехнулся и пожал плечами:

- Если мы победим раньше, разве это плохо?

Взгляд девушки метнулся к напарнику, она смотрела словно сквозь него, раздумывая о сказанных им словах. Он говорил об этом так просто, потому что не знал об одном неприятном нюансе, который в корне все меняет.

- Вам уже успели сообщить, что испытание парное. Так оно и есть, но… - Ведущий выдержал паузу и снова широко улыбнулся. - Для начала вам предстоит друг с другом воссоединиться! И это прекрасная возможность достичь нужной близости для крепкого союза! Поверьте, нет лучше испытания, чтобы проверить, насколько правильный выбор был вами сделан, мои дорогие “наследники”.

Наконец, осознав то, что их ждет, Райо недовольно цокнул и нахмурил брови, смотря себе под ноги. Ему казалось, что если они с Агнесс будут рядом, то победа у них в кармане. Но девушка снова наперед знала о трудности предстоящего испытания. И ее тревога теперь была обоснованной. Среди остальных участников обязательно найдутся те, кто захочет устранить противника, это очевидно. Райо и сам хотел этим заняться, но как поступит теперь?

- Правила просты. - Ведущий деловито зашагал по помосту. - В ваших руках будет меч для защиты или же нападения, тут как вашей душе угодно. Но не забывайте - убивать запрещено. “Наследники” отправятся в центр лабиринта, их напарники останутся здесь, у входа. Вам лишь нужно найти своего союзника и вместе выйти из лабиринта. Все просто!

Толпа загудела, все начали бурно обсуждать испытание. Кто-то плевался, что оно слишком легкое, а кто-то так и не смог понять правила. Все глаза были обращены на ведущего, который мог лишь улыбаться и смотреть на стоящих позади него охранников.

- Нас же много! Мы даже развернуться в этом лабиринте не сможем! - Выкрикнул кто-то из толпы.

- Ох, точно! Совсем забыл! - Ведущий едва не подпрыгнул на месте. - Вы будете проходить испытание группами! По десять пар. Список первой десятки совсем скоро будет объявлен, а пока у вас есть время на то, чтобы все обсудить!

Ведущий опустил рупор и, закатив глаза, спустился с помоста. Он взмахнул руками, недовольно выговаривая что-то возникшему из ниоткуда Микаэлю, который явно был не настроен выслушивать его истерику.

Участники начали расходиться, делясь на уже привычные им пары и активно обсуждая услышанное. Обычно все испытания продумывались заранее. Палата строго подходила к проведению борьбы, в которой определится следующий король, но в этот раз все шло не так.