Королевский отбор. Побег из дворца

Глава 1

Первой мыслью, когда увидела на своей руке метку невесты, было бежать и как можно дальше, а потом меня накрыла паника. Где я и где принц крови? Да, магически одарённая, но ведь я нищенка, живущая на задворках мира. В тени сиятельных аристократов. Сколько себя помню, моей целью было выжить в этом непростом мире, и пока я с этим неплохо справлялась. И вот новая напасть. Потёрла руку, надеясь, что это чья-то глупая шутка, и обреченно выдохнула, потому что стало ещё больше зудеть и сиять, чтобы скрыть это безобразие, которое появилось на моём запястье, нашла широкий кожаный браслет. Надела и натянула рукав платья пониже, чтобы закрыть браслет, и пошла на экзамен.

В нашей Академии магии все были равны, но кто-то всегда оказывался «равнее», особенно если твои родители с деньгами и положением в обществе. Про аристократов нашего мира вообще можно рассказать много, но себе дороже. Такие, как я, одарённые и бедные, тут огромная редкость. Не у всех хватает силы воли выжить, когда на тебя каждый день устраивают травлю, а педагоги на этот факт закрывают глаза.

Мне деваться было некуда, пришлось терпеть. Во-первых, образование полностью бесплатное, как и обеспечение студентов, что позволило мне не думать о хлебе насущном каждый день. Да и одевали тут, пусть и скромно, но для меня нищенки с даром и это счастье. Во-вторых, образование могло вытащить меня со дна жизни и дать надежду хоть на какое-то светлое будущее. Вот поэтому я терпела всё и научилась быть незаметной, сливаться со стенами. Балансировать на грани, чтобы не сильно показывать результаты и быть отчисленной. Преподаватели это тоже понимали и сильно не давили, закрывая глаза на такое положение вещей.

Мне осталось ровно полгода, и диплом будет у меня на руках. Мне он даже иногда снился, и там, в этих своих снах, я была самой счастливой. Свободной и пусть не богатой, но уверенной, что больше никогда не буду голодать.

Скоро у нас каникулы, сразу после сдачи зимней сессии. Я думала, что, как и в прошлые годы, проведу их в стенах академии, но судьба распорядилась иначе, конечно, если метка настоящая. Провести две недели на отборе в королевском дворце - подарок судьбы. А быть незаметной я умею, как и скрывать свои таланты. Там тоже полное обеспечение невест, вплоть до украшений, а для меня это будет неплохим вкладом в будущее. Как провалить, придумаю по ходу дела. И пусть этот процесс отслеживается магически, но и магию можно обмануть при желании.

Задумалась так, что не заметила, как дошла до аудитории, где сегодня принимают профильный экзамен. Это единственный предмет, который я «не заваливала» специально. Да и дар бы не позволил так халатно к себе относиться. Целителей было не так много, но проблема была в том, что большинство моих сокурсников принадлежали к целым кланам и династиям. У них даже были свои методы диагностики и заклятий, который передавались в семье под большим секретом. На их фоне я выглядела бледно, и меня особо не трогали. Да и что мне светило в будущем? Государственные лечебные дома - мой потолок, поэтому меня терпели, ведь я уберегу кого-то из них от незавидной участи лечить бездомных и нищих.

Не успела осмотреться, как меня втолкнули в аудиторию в первых рядах под смешки и оскорбления. Приёмная комиссия, в составе которой был ректор, воззрилась на меня строго, словно я опоздала. Преподаватель молча показала головой на билеты, лежащие на краю стола, приглашая выбрать, о чём я буду рассказывать.

Подавив тяжёлый вздох, прошла к столу и взяла первый с краю билет и назвала номер. Вчиталась в вопросы и с облегчением незаметно выдохнула. Сдавать в первых рядах всегда проще, преподаватели ещё не устали, а тут и билет простой.

— Вам нужно время на подготовку? – спросила меня Мелания Фальстер, преподаватель по целительству.

Покачав головой, положила свой билет на стол приёмной комиссии и начала отвечать. Не сказать, что учёба мне давалась легко, но мне было интересно, да и если честно – это помогало не думать о своей незавидной участи. Я вцепилась всеми конечностями в этот шанс, который мне подкинула судьба.

Отвечать старалась подробно, чтобы мне задавали меньше дополнительных вопросов, но сегодня, помимо ректора, который обладал лишь стихийной магией и находился тут больше как наблюдатель, в аудитории присутствовал преподаватель по зельеварению. У нас с ним была взаимная нелюбовь. Я знала его предмет на отлично, но мне казалось, за это он меня ненавидел ещё больше и всегда занижал баллы.

Вот и сейчас, задал вопрос с подковыркой, который вообще не имел никакого отношения к вопросу, на который я отвечала, поэтому я сделала паузу и спросила прямо, на какой из вопросов мне отвечать.

— Мастер Юргорден, — произнесла спокойно и вежливо, — на какой вопрос мне ответить в первую очередь? Ваш вопрос относится к другой науке…

— Мисс Шеппи, — оборвал он меня, как всегда прошипев мою фамилию, — это вас тут экзаменуют и не вам задавать вопросы!

— Остин, — мастер Фальстер одёрнула своего коллегу, — вы сбиваете студентку, она права и вопрос не по теме.

— Да как вы смеете! – взвился зельевар, но, увидев внимательный взгляд ректора, который наблюдал за этим разговором на повышенных тонах, тут же замолчал и сел с недовольным видом.

Так уж получилось, что мастер Мелания Фальстер тоже выбралась из низов и не имела титула и поддерживала меня, как могла, особо это не выпячивая, но и всегда по справедливости ставила заслуженные баллы. Для меня она была примером мужества и магессы, на которую я бы очень хотела походить.

Ректор окинул меня внимательным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и произнёс:

— Продолжайте, студентка, по теме вопроса.

И я продолжила, кожей чувствуя на себе ненавидящий взгляд зельевара, которому мне сдавать экзамен через три дня. Он и так мне всегда снижал баллы, а в этот раз мне скорее и на удовлетворительно не сдать. Придётся пересдавать, пока он не натешится, отчего я даже почувствовала горечь во рту, но продолжила говорить, боясь сбиться с мысли.

Глава 2

Опустила руку, мечтая провалиться сквозь пол, куда подальше, лишь бы не видеть и не слышать ничего, побыстрее смыть метку. Ведь так и знала, что это чья-то злая шутка и как только смогли… Мысли метались из крайности в крайность, то доказать всем, что не вру и меня подставили, то робкая надежда, что метка настоящая и мне не за что краснеть.

— Вы же опытный маг, мастер Юргорден, — произнёс ректор спокойно, — тут и без проверки видно, что перед нами избранная невеста для королевского отбора. Стыдно из-за личной неприязни или зависти говорить такое, возможно, будущей королеве.

— Вот эта! — зельевар ткнул в мою сторону пальцем. — Эта?! Наша будущая королева?! Мне кажется, произошла какая-то ошибка…

— Не думаю, выбор магии, что является сутью всего, чем живём, и сотворила наш мир, не может ошибаться, — возразил спокойно ректор и покачал головой, — не мне вам рассказывать, какая специфическая магия у королевской семьи. Не каждая сможет пройти слияние с наследным принцем, чтобы потом без ущерба для жизни и здоровья произвести на свет будущих наследников дара и престола. Вы сегодня очень сильно огорчили меня, мастер Юргорден, ваша квалификация начинает вызывать сомнения.

Пока ректор говорил, до меня медленно, но уверенно начало доходить, что я попала. И не просто попала, а прямо на королевский отбор. Вот так, хотела остаться незаметной и тихо окончить Академию, в итоге попала в самый эпицентр событий. И, судя по словам ректора, просто так отсидеться не получится. Остаётся надеяться, что такая серая мышь-целитель не приглянется наследному принцу. Да и я руку приложу, чтобы уже наверняка ему не понравится.

Договорившись таким образом сама с собой, посмотрела на преподавателей, ожидая, что будет дальше и ректор не заставил себя ждать.

— Я лично отвезу вас во дворец, мисс Шеппи, это огромная честь, — ректор встал и посмотрел на своих коллег, — думаю, ничего странного не случиться, если вместо меня на экзамене будет присутствовать, проректор. Я пришлю его вам, тогда и продолжите.

Обогнув стол, предложил свой локоть, чтобы я могла опереться и, заметив моё смущение и растерянность, тихо сказал, чтобы его слова услышала только я:

— Мисс Шеппи, привыкайте принимать помощь как должное. Вы - потенциальная невеста принца и даже если не выйдете за него замуж, этот факт в вашей биографии уже не изменить. Кто знает, как повернется к вам фортуна и кто сочтет за честь взять выбранную самой магией королевскую невесту в жены.

Кивнула, расправила плечи и под ободряющим взглядом ректора приняла предложенную опору, хоть и могла справиться сама. Пусть недолго, но я сыграю свою роль, как положено. Да и что таить греха, разве не мечтала я о том, чтобы утереть всем обидчикам нос? Мечтала, ещё и как, особенно в моменты глухого отчаяния. Ничто человеческое мне не чуждо, я любила мечтать и иногда жалеть себя, минуты слабости случались, не без этого. Мне, как и любому живому существу, хотелось любить и дружить, а я получала лишь тычки и насмешки. Сначала в приюте, куда меня принесли младенцем, потом когда открылся дар и я попала в Академию Магии. Ни друзей, ни даже приятелей, с кем бы я могла разделить свои маленькие победы и горести, если таковые случались.

Много раз я задавалась вопросом, кто мои родители, что отреклись от меня, и не могла на него ответить. Вернее, с годами смогла, особенно, когда открылась магия, да ещё такая сильная. Я - чей-то грех, который выбросили, чтобы об этом никто не узнал. Плод любви, как я любила себя называть, просто мне хотелось, чтобы было именно так. Ведь, если по любви, то не так обидно, а то, что бросили… Да, я искала им оправдания, потому что правды мне не узнать, придумывала истории, где влюбленных родителей разлучили, а меня украли у мамы и сдали в приют.

Выйти под руку с ректором, пройти, не опуская глаза и не смущаясь, оказалось непростой задачей, ведь я с рождения научилась быть никем. Эта маска срослась со мной, и сейчас отдирать ее было больно. Здесь и сейчас, когда я шла по коридору под стук своих каблуков в гробовой тишине мимо ошарашенных лиц студентов, мне стало понятно, что как раньше уже не будет, а ректор дал хороший совет, присмотреться не только к принцу. Пусть не прямо, но намекнул, что такой шанс выпадает не каждой. А мне бы самой понять, чего я хочу.

Покинув центральный корпус, мы направились к жилым домам, где обитали студенты. Этот момент заставил меня напрячься, и я, не выдержав, спросила:

— Господин ректор, а мы куда идём?

— Взять личные вещи, которые тебе понадобятся на первое время, — произнёс спокойно мужчина, посмотрев на меня с улыбкой.

— Но…

— Что тебя смущает? – выгнул бровь и покачал головой. – Думаешь, я не знаю, как живут студенты? Или тебе есть чем меня удивить?

Я промолчала, да и что тут говорить, если, в отличие от остальных студентов, я живу в каморке, которая была отведена под хозяйственный инвентарь. Там даже нет окна, так что да, удивить мне есть чем. В моей комнате есть душ, который раньше был для персонала, вот только спальное место пришлось делать под самым потолком, иначе не развернуться, да и для стола нужно было место, чтобы делать домашние задания. Сложно было в самом начале, пока не научилась создавать магический огонь, чтобы освещать своё жильё. Кровать закрепила магией, выпросила стол и как-то обжилась и даже привыкла. И вот сейчас об этом узнает ректор. Нет, я понимала, что это вопиющее нарушение моих прав, но не спорила. Жила тихонько и училась.

— Ну и где твоя комната? – спросил ректор, осматриваясь в жилом корпусе.

Махнула рукой и повела в конец коридора. Открыла дверь, зажгла магический светильник и сделала приглашающий жест. Личные апартаменты имели размеры два в ширину и три метра в длину. В самом конце, за шторкой, располагался душ, который съедал целый метр. Кровать под потолком, а на входе стол, который сейчас был завален учебниками и тетрадями. В ящиках стола хранились вещи, которыми меня обеспечивали в академии. Колченогий табурет, который я выпросила у коменданта из списанной мебели. Поправила, как могла магией, и осталась счастлива. А сейчас, словно увидела все это чужими глазами, мне стало стыдно. Из-за отсутствия нормальной вентиляции в комнате пахло сыростью, а пол и стены местами чернели плесенью, с которой я пыталась бороться, но всё было тщетно.