Королевский отбор. Выжить среди элиты

Пролог

Пролог

– Ты должна доказать им всем, что это твоё место по праву, – ходил из стороны в сторону, прихрамывая, Рэйган.

Он впервые повысил на меня голос, но явно обозначил, что хочет видеть меня рядом с собой в будущем. Он очень изменился с момента, когда мы познакомились.

– Рэй, я… – Неуверенно начала я, пытаясь возразить.

– Где та Ара, которую я знал? Где та сильная девушка, что шла к цели, невзирая на препятствия? Где та девушка, которая была командиром принца на соревнованиях? – Его голос звучал грубо, немного жестко, но привёл меня в чувство.

Ему не нужна мягкая и слабая девушка рядом. И всё, что он сказал сегодня, это доказывает.

– Пойми, я не привыкла к такой жизни. Все эти интриги, сплетни, заговоры и дворцовая жизнь не для меня. Я не хочу становиться частью всего этого.

– Если бы мне нужна была жена, которая будет плести интриги за моей спиной, я бы, не задумываясь, женился на Эделин. Мне нужна та, которая станет достойной королевой. Именно поэтому я выбрал тебя.

Он подошёл ближе и обхватил мои плечи своими широкими ладонями. В его стальных глазах не было ни капли тепла, что я видела там раньше. Всё в нём изменилось с того времени, когда я знала его студентом. До его отъезда в драконью академию.

– Я тебя услышала, – собравшись с мыслями, сказала я. – Я сделаю всё, что в моих силах.

– Я всё подготовил. Платья, украшения. Ты будешь выглядеть лучше всех. У них не останется и шанса. Запомни две вещи. Во время отбора любой случай может быть проверкой. Несмотря на то, что ты моя фаворитка, до конца нам нельзя будет общаться вне плановых встреч и случайных приветствий. Отец и так недоволен, что я столько привилегий тебе дал.

– Ты мне не доверяешь даже сборы? Боишься, что я неправильно подберу наряд или буду выглядеть недостаточно хорошо для твоей претендентки?

– Вот потому, что я тебе доверяю, я и сделал этот шаг. Я уверен, что ты сделаешь так, как я прошу. Не потому, что сомневаюсь в твоём выборе, а потому что это выгодно нам обоим. Твоей семье не придётся тратиться на сборы, а я увижу тебя в том, что сам подбирал. Не ищи скрытый смысл в моих действиях, я достаточно ценю своё время, чтобы не тратить его попусту.

– Хорошо, – лишь коротко согласилась я, не решаясь поднять взгляд.

Возле него я стала чувствовать себя слабой, возле него мне сложно держать эмоции при себе, сложно собраться. Он очень вырос и изменился. И мне стало некомфортно.

– Мне пора, в следующий раз мы увидимся уже в стенах замка. Выиграй этот отбор для нас обоих, моя королева.

Он поцеловал меня в макушку и, не проронив больше ни слова, скрылся в дверях небольшой комнаты, в которую позвал меня для встречи.

От его слов в моём сердце поселились сомнения. Сейчас мне поступило предложение пойти работать в службу королевских дознавателей личным заместителем господина Дарена Лоросса, который долгие годы являлся моим кумиром. Я шла к этой цели довольно долго и упорно.

И мне ясно дали понять, что это место пустовать не будет.

Но я полюбила Рэя. Ещё тогда, четыре года назад решила, что хочу принять участие сама.

А после его слов у меня создалось впечатление, словно я буду удобной для него партией, не больше. Единственная, которая ещё никак не связана с политическими играми и не будет плести интриги за спиной.

Возможно, я себя накручиваю, но на душе осталось поганое послевкусие от сегодняшней встречи.

– Рэй, что с тобой случилось? – спросила я в пустоту, сжимая в руке талисман с маленьким мышонком в нижнем углу, когда-то подаренный им.

Глава 1

Как и ожидалось, за мной прислали экипаж. Владения королевской семьи, хоть и находились вплотную к городу, но добраться до самого дворца пешком было довольно затратно по времени. Да и по статусу не положено.

Первое платье, в котором я должна была предстать перед королём, привезли мне накануне вечером.

Это оказался лёгкий голубой наряд в тон моих глаз, непышная струящаяся юбка. Обычное повседневное платье, только очень дорогое, с длинным рукавом и высоким воротом. Несмотря на то, что было лето, в нём я чувствовала себя абсолютно комфортно, чего не скажешь о месте, куда я направлялась.

Королевский дворец города Деор, нашей столицы, по праву считался настоящим произведением искусства эльфийских мастеров. И среди всей этой роскоши мне вряд ли нашлось бы место.

При выходе из экипажа меня встречала девушка в чёрной форме с белым воротничком и с такими же манжетами. Идеальная прическа, выправка, жесты.

– Добрый день, леди Кельсе. Меня зовут Алия, я буду вашей личной служанкой до момента, пока отбор не закончится, или вы не уедете, – она сделала короткий поклон, и протянула руку. – Я возьму вашу сумку, и мы пройдём на аудиенцию к королю.

Высокие своды замка были расписаны цветами, а благодаря узким, но частым окнам всё вокруг залито мягким естественным светом. Никаких тяжёлых портьер, как в большинстве богатых домов. Лишь лёгкие полупрозрачные ткани, подхваченные золотыми нитями, чтобы те не летали во время редких порывов ветра.

Шли мы не очень долго, хотя одна я бы здесь точно заблудилась.

– Я буду ждать вас здесь, – мы остановились у одной из дверей, а мне предложили войти внутрь.

Это оказалась малая гостиная с диваном, двумя креслами и невысоким столиком.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – я присела в реверансе, опустив глаза в пол.

– Сядь, – указал он на кресло, и я не посмела возражать.

Некоторое время мы сидели в полной тишине, которую разбавляли неспешные действия короля. Он пил чай, то ли оценивая моё терпение, то ли подбирая слова. Хотя вряд ли он будет выбирать выражения в моём случае.

– По непонятной мне причине мой сын выбрал тебя как фаворитку, - наконец начал свою речь король Рэйдан. – Однако ты в любой момент можешь отказаться от этого предложения. Сейчас, например, подходящее время. Титул баронессы – тебе и твоим родителям. Небольшое поместье на окраине города и пожизненное содержание, если согласишься просто быть рядом с моим сыном. Не в качестве жены, как ты понимаешь.

Я поджала губы, выслушивая всё, что говорил в мой адрес король, и пыталась подобрать слова, но следующая фраза вызвала у меня волну негодования.

– Ваши дети могли бы быть первоклассными магами, я знаю о твоём потенциале. Уверен, Рэйган без проблем признает каждого вашего бастарда.

– Ваше величество, – сжала ткань платья в кулаки, пытаясь хоть как-то сдерживать эмоции, – ваше предложение неприемлемо для любой уважающей себя леди.

– Дорогая, я прекрасно понимаю, что возможность приблизиться к власти и богатству может вскружить голову кому угодно, но ты выглядишь разумной девочкой. Тебе здесь не место. Рэй и сам в этом скоро убедится. Но тогда вы расстанетесь не так хорошо, как я предлагаю это сделать сейчас, – он манерно поставил чашку и, сложив руки, посмотрел в мои глаза. – Не глупи. Статус любовницы – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

– Ваше Величество, – я тихо выдохнула, – если это всё, что вы хотели мне сказать, то прошу простить мне мою дерзость. Я хотела бы скорее осмотреть свою комнату и заняться приготовлениями к будущему отбору. Ваше предложение меня не интересует ни в одном его аспекте. Мне противна даже мысль о подобном. Если я проиграю отбор, то приму это, сохранив своё достоинство, уверенная, что сделала всё возможное ради любви к вашему сыну.

– Похвальная реакция, – лицо короля вдруг изменилось, стало мягче, – и, по правде говоря, ты первая из претендентов, упомянувшая в дискуссии любовь. Это была проверка. Отбор начался с момента, как ты оказалась на территории замка. Я был уверен, что Рэй не просто так тебя выбрал, но не мог не убедиться.

– Откуда вы знаете, что мои слова правдивы? – посмела я задать вопрос самому королю.

– Ваши браслеты подадут сигнал, если вы вдруг решите солгать королевской семье. Это сделано ради безопасности семьи и честности отбора.

– Вот как? Благодарю, что поделились столь ценной информацией, – кивнула я.

– Ты свободна, до вечера всё время в твоём распоряжении. Если что-то понадобится, служанка всегда в твоём распоряжении. Вечером будет ужин, на котором все претендентки предстанут перед семьёй. Хотя, зная, как Рэйган готовил твой гардероб, уверен, в этом плане проблем не возникнет. Хотя я до сих пор не понимаю, почему он так возится с тобой.

– Это его личное желание. Я его ни о чём не просила и ни к чему не принуждала. – Я встала со своего места. – Благодарю за то, что нашли время для личного приветствия, – натянула вежливую улыбку и, склонив голову, повернулась к двери.

Алия, как и обещала, стояла вдоль стены по стойке, но как только увидела меня, оживилась.

– Значит, вы прошли, – на её лице появилась искренняя улыбка, – я так рада, что меня приставили к вам, леди Кельсе. Весь двор только и говорит, что о фаворитке нашего дорогого принца.

– Я надеюсь, что мои тайны останутся моими тайнами? – прямо спросила я, заглянув в её глаза, отчего девушка даже побледнела.

– Что вы, леди, я не посмею навредить фаворитке принца Рэйгана. Все прекрасно понимают, что вы для него особенная.

– Да, и непременно захотят избавиться, – договорила я слова, что буквально повисли в воздухе.

Девушка поджала губы, прижимая к себе мою сумку.

– Я не посмею, госпожа. Принц ни за что не простит предательства. Не сносить мне головы, если я причиню вам вред.

Её слова вселили в меня надежду на возможность спокойного существования здесь, хотя бы в её присутствии, и я мягко улыбнулась.

Глава 2

Комната оказалась совсем небольшой, возможно, даже меньше, чем моя собственная в доме родителей. Но она имела гардеробную и ванную комнату, что не могло не радовать, ведь это исключало скандалы во время сборов.

Первым делом я решила всё осмотреть и, как и ожидалось, шкафы внутри гардеробной буквально ломились от нарядов. Но, что удивительно, каждый из них был подписан. Повседневные, для завтрака, на обед и вечерние платья. И небольшая записка на туалетном столике.

«Ари, платья для торжественных вечеров займут слишком много места, поэтому я позабочусь, чтобы их доставляли отдельно. В остальном можешь просто доверить выбор Алие, это моя личная служанка. Я никому не доверяю во дворце так, как доверяю ей. Она обязана мне жизнью, поэтому не сделает тебе ничего плохого. Рэй».

Записка во многом объясняла поведение девушки, хотя я почувствовала укол ревности, читая строки про личную служанку. Впрочем, мне было очень приятно осознавать, сколько Рэй сделал для меня.

Я всячески старалась отодвинуть мысли о том, что таким образом он решил подготовить личную претендентку для политических игр, в которых волей-неволей ему придётся принимать участие, когда после свадьбы унаследует корону.

Не успела я даже и половины шкатулок осмотреть, как в двери постучали.

– Леди Кельсе, я могу войти? – раздался голос Алии за дверью.

– Конечно, – крикнула я, убирая всё по местам и возвращаясь в комнату.

– Мне велено подготовить вас к обеду, – она сразу скрылась в гардеробе.

– Но ведь ужин с претендентками будет только вечером, – удивилась я, не понимая к чему это.

– Обед будет с принцем. Это его личное желание, и он имеет на это право, ведь вы его фаворитка.

– А я не могу просто пойти в этом платье? – осмотрела себя в ростовое зеркало, что стояло так, чтобы лучи из окна падали на меня.

– Что вы? Это ведь дорожное платье, – ужаснулась девушка, – оно не предназначено для обеда, вы ведь в нём на улице были. Переодевайтесь.

Я лишь вздохнула. Что-то не припомню, чтобы Рэй переодевался, когда заходил в кофейни или рестораны после улицы. Но правила дворца не для понимания, а для исполнения. По крайней мере, пока. Но я искренне не понимала, зачем весь этот ворох платьев на один раз.

– Какие у вас приятные волосы, – девушка с трепетом расчесывала меня, примеряя тот или иной образ.

– Скажи, ты знаешь что-нибудь о том, что нам разрешено делать в свободное время? – решила разведать обстановку, прежде чем найти себе занятие.

– Обычно леди гуляют, кушают и готовятся к вечеру. Вы каждый день будете ужинать все вместе, так что это тоже своеобразный метод отбора. За вами постоянно будут наблюдать. Реакции, действия, слова, одежда – всё должно быть к месту.

– А тебе можно выдавать мне эту информацию? – уточнила я, глядя на то, как меняется в лице служанка.

– Ну, почти всю, – покраснев, произнесла девушка.

– Я тебя поняла. Если что, буду просто иметь ввиду. Хотя ни с кем делиться я в любом случае не собираюсь. А ты можешь что-нибудь рассказать о претендентках?

– Пока я видела только одну из них. Графиню Эделин Сеймар. Думаю, будь её воля, она приехала бы на неделю раньше положенного срока.

На лице Алии, словно на открытой книге, можно было увидеть все эмоции. Она так забавно на всё реагировала. А самое главное, очень искренне.

– Скажи, а ты любишь принца Рэйгана? – в лоб спросила я, скорее всего, ради своего успокоения.

– Как принца. – коротко ответила она, немного смутившись.

Меня устроил этот ответ, и я решила не мучить девушку расспросами на эту тему.

– Леди Эделин далеко от моей комнаты живёт? – перевела я тему поскорее, чтобы не смущать Алию.

– Вы находитесь на максимально далёком расстоянии друг от друга. Но всё–таки все ваши комнаты расположены на одном этаже. Это была её личная прихоть, нам даже пришлось поменять ей комнату. Она первым делом спросила, правда ли вы участвуете в отборе.

– Вот как, ничего другого от леди Сеймар я и не ожидала. Будь осторожна с ней, она та ещё актриса.

– Вы знакомы?

– Мы учились вместе на первом курсе, а потом из-за одного инцидента её перевели.

– О, даже так, – протянула девушка, а затем, Осмотрев меня, добавила – всё готово. Вы прекрасно выглядите.

– Сложно выглядеть плохо в таких нарядах, да ещё и со служанкой, у которой золотые руки. Прическа получилась легкая, но красивая.

– Что вы... – вновь смутилась девушка, – пойдёмте скорее, я вас провожу.

Шли мы довольно долго. Наверное, минут двадцать. По пути нам не попалось ни одной живой души, что очень удивляло.

– Тут всегда так пусто? – решила уточнить на всякий случай.

– Слуги в основном работают ночью. И у нас есть свои ходы. По коридорам обычно ходят гости и королевская семья. Ну и придворные. Но сейчас принц отказался набирать свиту. Сказал, что на отборе они ему ни к чему. Да и после возвращения с континента драконов он немного разошёлся во мнениях со всеми. По всем поводам... – всё тише и тише говорила она. – Мы пришли.

Девушка коротко постучала в двери, и меня пропустили внутрь. Сперва я никого не увидела, но потом из-за лёгкой ткани откуда-то снаружи ко мне вышел Рэй.

– Это изумрудный зал. Здесь есть балкон с видом на внутренний парк замка. Туда имеет доступ только королевская семья, поэтому нас никто не увидит.

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – присев в реверансе, произнесла я.

– Оставь это для официальных встреч, – коротко произнёс он. – Хочу поговорить с тобой, пока есть возможность.

Я кивнула, но что-то меня насторожило в Рэйгане, и это не давало мне покоя. Он помог мне сесть, но аппетита не было.

– О чём вы хотели поговорить? – продолжала я вести себя как подобает, непонятное чувство подсказывало, что что-то здесь не так.

– Я познакомился с несколькими претендентками поближе, – начал он, растрепав волосы. – Знаешь, одна из них мне приглянулась. Я даже подумываю, не сделать ли мне её своей фавориткой. У неё и титул подходящий. Графиня.

Глава 3

Ждать пришлось совсем недолго, уже минут через пять я услышала приближающиеся шаги с приглушенным постукиванием.

– Это... Трость? – удивлённо спросила я, взглянув на Рэя.

Он быстро выпрямился и отставил её к стене, уверенной походкой, хоть и с хромотой, направляясь ко мне.

– Я думал, ты придёшь чуть позже. Прекрасно выглядишь в этом платье. Знал, что приглушенные тона тебе к лицу, – он улыбнулся, но я понимала, что он пытается свернуть с этой темы.

– Рэйган, что с тобой произошло? – спросила я, пытаясь заглянуть в его глаза, но он лишь отвёл взгляд в сторону.

Присел напротив и, глядя куда-то вдаль, начал вести беседу ни о чём, словно игнорируя меня.

– Такой красивый сад, а практически никому туда заходить нельзя. Мы с братом, когда были маленькие, часто туда сбегали, потому что это было последнее место, где нас начинали искать, – он выглядел задумчиво и спокойно.

Я была уверена, что есть причина, по которой он избегает этой темы, но надеялась, что причина кроется не во мне.

– А почему нельзя? – решила поддержать разговор, всё-таки мы давно не виделись, и мне хотелось побыть хотя бы возле него.

– Оказалось, что там живёт растение-паразит. И нам очень повезло, что оно ни разу так к нам и не прицепилось.

– В королевском саду? – удивилась я. – Но зачем? Это ведь опасно.

– Туда есть один вход и выход. Пойми правильно... Если его закрыть, то выбраться уже невозможно.

Меня охватил ужас от этой информации. Сколько людей было вот так закрыто в этом саду? За что? И почему он решил это рассказать мне?

Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Я безмолвно уставилась вдаль. Аппетит окончательно исчез. Быть может, это угроза, что при желании я тоже могу запросто оказаться в этом саду, и никто не узнает, что со мной случилось.

– Мне сказали, что ты успешно прошла пару этапов, – вновь сменил тему. – Я рад. Сложно было?

– Не очень. Делала так, как мне велело сердце и разум.

– Из тебя и правда выйдет отличная королева, – улыбнулся он своей мысли.

– Рэй, раньше ты говорил мне, что я дорога тебе. А теперь только и повторяешь, что из меня выйдет неплохая королева. Что всё это значит? Быть может, я зря сюда приехала? И всё это лишь ваша непонятная игра?

– То, что отбор – большая игра, ставки в которой корона и власть, тебе было известно и четыре года назад. Только тогда тебя это не смутило. Я не скрываю, что выиграю, если королевой станешь ты. Потому что ты единственная девушка, которую в невесты выбрал я лично.

– Получается, чувства для тебя ничего не значат? Прекрасно. Я отказываюсь от мечты ради тебя, а это всего лишь игра.

Я увидела, как заходили желваки на его лице, как он пытается сдержать свой гнев, как в его взгляде мелькнула стальная ярость. Но затем не последовало ничего. Он просто промолчал. Почему? Я не знала ответ на этот вопрос. Да и, наверное, не хотела знать.

– Спасибо за обед, Ваше Высочество, – нарочито чеканно произнесла я каждое слово, – я не голодна. Могу я вас покинуть?

– Конечно, леди Кельсе. Вас никто не держит во дворце против вашей воли.

Он не посмотрел на меня больше, а от его слов моё сердце просто забыло, как биться. К горлу подступил комок боли, но я решила промолчать, в надежде, что такому поведению есть хоть какое-то объяснение.

Снаружи в коридоре меня, как всегда, ждала Алия.

– Принц вас обидел? – удивлённо спросила девушка, глядя на меня, а я лишь улыбнулась.

– Нет, что ты. Просто хотелось побыть с ним подольше, а у него появились дела, вот я и расстроилась, – мне было не важно, поверит она в мои слова или нет, но рассказывать ей о том, что случилось на том балконе, я не намерена.

– Ничего, уже вечером у вас вместе с другими претендентками будет возможность вновь увидеть Его Высочество на совместном ужине.

Девушка так светилась, словно это она туда пойдёт.

– А когда будет следующее испытание? Ты что-нибудь о них знаешь? К чему мне нужно быть готовой?

– Всегда, – девушка странно повела плечом, а я насторожилась.

Выходит, этот ужин тоже будет не просто ужином. Интересно, какие они, другие претендентки на место возле принца.

Пока все заезжали, выходить из своих комнат никому не разрешили, если их не позовут. Наверное, других, как и меня, сегодня тоже проверят. Интересно, кто-нибудь согласится на очередное предложение короля, или он только ко мне так щедр?

Вряд ли мне, конечно, кто-нибудь об этом расскажет.

Время тянулось неумолимо медленно, и я не могла найти себе места. Из окна было видно подъезжающие экипажи, но с такого расстояния невозможно кого-то разглядеть. А если судить только по силуэтам, то каждая из этих девушек обладает точёной фигурой и грацией.

Неужели Рэй и правда думает, что я смогу соревноваться с ними?

На моё счастье, Алия смогла принести мне несколько книг, хотя к тем, что я просила, добавила и парочку романов. Но это к лучшему, ведь так можно будет замаскировать то, что я читаю на самом деле.

А книги я выбрала по землеуправлению, распоряжению ресурсами и экономическим стратегиям. Сомневаюсь, что на отборе обойдут этот вопрос стороной, ведь в случае чего основную управленческую деятельность королева берёт на себя.

Хотя в истории нашего королевства подобного не было довольно давно. И мне даже не верится, что я всерьёз рассуждаю над этим.

Я завела несколько тетрадей для пометок, словно снова начала учиться. И время значительно ускорилось. Я даже не заметила, как Алия вновь пришла подбирать мне наряд, что-то быстро рассказывая.

– Я видела, что планируют надеть другие претендентки, – единственная фраза, которая не прошла мимо моих ушей, – поэтому вы должны быть в этом.

Она вытащила довольно строгий тёмный наряд, скрывающий шею и руки. Подобрала пару из браслета и сережек цвета спелой вишни и заплела аккуратную косу, выпустив несколько завитых прядей.

– Тебе не кажется, что я выгляжу довольно странно?

Глава 4

По пути на ужин Алия вводила меня в курс дела.

– Рядом с вами будет сидеть либо баронесса Маргарита Шатон, она шатенка, яркая, темпераментная, либо баронесса Алисия Лаваль, спокойная блондинка. За столом вы все будете находиться в порядке титулов. Чем дальше от короля, тем ниже титул. Но в таком случае вы оказываетесь ближе к принцу.

Я кивнула, стараясь запомнить всю информацию. Когда мы зашли в просторный зал с приглушенным светом, внутри уже находилось несколько девушек. Все стояли возле стульев, откровенно разглядывая друг друга.

– Алия, – шепнула я, – а серебряные волосы есть ещё у кого-то из девушек? – постаралась спросить как можно тише.

– Нет, – она мотнула головой, – все сразу поймут, кто вы такая, – девушка быстро поняла, к чему был этот вопрос.

Я не сомневалась, что каждая из претенденток точно знала, как я выгляжу. А значит, нужно показать себя как можно лучше. Прокрутив в голове все правила этикета, которым учили бабушка и матушка, я тихо выдохнула. Я обязана справиться, потому что Рэй верит в меня.

Я встала возле стула, где у тарелки находилась табличка с моим именем. На табличке рядом было написано «Маргарита», значит, напротив будет Алисия. Не хотелось ни с кем ругаться, но почему-то мне казалось, что найти общий язык с баронессами будет легче, чем с графиней Сеймар. Хотя мне, наверное, проще будет договориться с цветами на столе, чем с этой девушкой.

Леди прибывали неохотно, в последний момент зашла статная темноволосая красавица в сопровождении короля. Она смерила нас таким взглядом, словно исход отбора был уже всем известен. Вот мы и узнали, на кого в этой игре рассчитывает Его Величество. Мне явно следует быть с ней особенно осторожной.

Пока мы ждали разрешения занять свои места, я украдкой решила посмотреть на девушек, находящихся в этой комнате поближе ко мне. Аромат духов смешивался и спорил друг с другом, как и цвета платьев, что пестрели драгоценными камнями, а некоторые и довольно нескромными декольте.

Когда в комнату зашёл принц, весь шум стих и нам предложили сесть.

– Приветствую всех вас, – начал король Рэйдан. – До конца отбора каждая из вас должна находиться на ужине согласно установленному порядку. Даже если вас что-то не устраивает, все места расположены согласно этикету, и его нарушение я буду рассматривать как неуважение к королевской семье и традициям отбора. Приятного аппетита, леди. В следующий раз можете сразу занимать свои места.

Несмотря на разрешение, никто не спешил приступить к ужину, однако моя соседка громко на весь зал пожелала всем приятного аппетита и начала набирать всё, что желала.

Большинство присутствующих посмотрели на неё как на дикарку, но ни король, ни принц виду не подали, также приступив к еде.

Так как обед я пропустила, да и завтрак тоже, есть хотелось сильно, и хуже, чем набивать щёки, могло быть только недовольное урчание живота на глазах у всех.

Ужин прошёл в абсолютной тишине, большинство девушек к еде так и не притронулись. Притом, чем ближе к королю, тем более пустыми были тарелки. Я решила не обращать на них внимание, а вместо меня его получала моя весьма яркая соседка.

Когда король покинул нас, все потихоньку стали расходиться, но принц не спешил, а я, чтобы не нагружать весь день пустовавший желудок, уходить не спешила.

В итоге мы остались наедине, не считая слуг.

– Я вёл себя некрасиво, – его голос, словно гром среди ясного неба прозвучал в тишине пустого зала.

– Возможно, – уклончиво ответила я, намеренно не переводя на него взгляд.

– Я не хочу об этом говорить, понимаешь?

– О том, что у тебя нет чувств ко мне? Или о том, что случилось на континенте драконов? Алия ведь явно знает, – не удержалась от колкости. – Она, наверное, из благодарности всё для тебя делает. Ты ведь ей жизнь спас, вас объединяет одна тайна. Которая почему-то тайна для меня! Уверена, она не единственная, кто знает правду.

– Ты ревнуешь? – удивлённо спросил Рэй, накрыв мою руку своей ладонью.

– А что, у меня нет на это права? Или повода?

Рядом с ним моей рассудительности наступал конец, и я начинала нести всё, что лезет в этот момент в голову.

– Не думал, что давал тебе повод для ревности, – возможно, мне показалось, но его слова стали мягче.

– Алия такая распрекрасная, я ей так доверяю, что даже доверил тебя, она может то, может это, – вспылила я, наконец, взглянув на принца.

Он улыбается! Но почему сейчас?

– Так тебя веселит моя реакция, да? – зло бросила я, эта улыбка выглядела насмешкой.

– Я ведь говорил, что ты милая, когда злишься? – он взял мою руку в свою и поцеловал тыльную сторону ладони.

– На этом континенте только она знает эту тайну, – продолжил принц. – И я правда ей доверяю настолько, что доверил свою единственную фаворитку. Поверь, эта девушка не та, кем кажется.

– Вот снова ты про неё говоришь! Почему я должна верить тебе? – пыталась рассмотреть в его глазах тепло, но улыбались лишь его губы.

– Потому что я тебе не вру. Мне некому довериться, кроме тебя. У всех на этом отборе за спиной стоит кто-то влиятельный.

– По баронессе Шатон не скажешь, – я снова повелась на отвлечённую тему разговора. Рэй умело манипулирует реакциями, а я понимаю это слишком поздно. – И хватит использовать на мне свои уловки! Не уходи от темы разговора.

– У неё с детства был дурной характер, она просто наслаждается всеми благами претендентки. Уверен, она так развлекается. Удивительно даже, что она до сих пор ничего не натворила. – Рэй словно меня не слышал

Я лишь усмехнулась, не понимая очередной резкой перемены в Рэйгане.

– Ара, ты дорога мне как девушка, и я приложу все усилия, чтобы ты победила, – вот опять он про победу.

– Ты скажешь мне, что с тобой случилось? – Я решила попытать удачу и явно зря.

Рэй резко переменился в лице и отпустил мою руку.

– Я сказал, что не собираюсь это обсуждать с тобой. Вообще ни с кем, – он был холоден и груб, в нём ни осталось и тени от того принца, которого я знала четыре года назад.

Глава 5

Утром меня разбудила Алия, когда лучи солнца ещё не показались из-за горизонта. Я едва заставила себя встать.

– Первое официальное испытание отбора начнётся сегодня, и оно пройдёт довольно далеко от дворца, поэтому нам пора собираться.

– А где будет проходить испытание? – неуверенно спросила я, неохотно выбираясь из кровати.

– В приюте Месяца и Розы.

Для меня это стало шоком. Неужели Рэй пустит всю эту вереницу знатных дам в приют к детям? Конечно, с одной стороны, так приют может обзавестись несколькими спонсорами.

Я вздохнула, ведь давно там не была. Последний раз зимой привозила детям подарки и больше не нашла времени заглянуть в первое личное королевство Рэя, как он сам его когда-то назвал.

Я поспешила собраться. К месту проведения испытания нас доставят пять карет на четыре места в каждой. Получается, что Алия поедет со мной.

– Сегодня вы едете с баронессой Алисией Лаваль, поэтому дорога обещает быть спокойной.

Я кивнула, отметив про себя, что было хорошей идеей взять книгу в дорогу.

– Что вы читаете? – на удивление без какой-либо неприязни, спросила меня баронесса.

– Основы распределения ресурсов земель, – показала я ей корешок.

Её мягкое лицо вытянулось от удивления, что заставило меня улыбнуться.

– Хорошая книга, меня учили по ней, когда я была маленькая.

Я положила закладку на страницу, которую читала, и заглянула в глаза девушки, пытаясь найти там неприязнь или недовольство тем, что она едет в одной карете со мной. Но не нашла там и намека на подобное.

– В этом и отличается образование детей знатных семей и обычных людей. Нас подобному не учат.

– Зато я слышала, что вы превосходно владеете магией и даже обуздали чистую энергию, – мило улыбнулась девушка. – Я, например, довольно посредственный маг. Владею стихией земли и вообще, если честно, не представляю, как леди может ею пользоваться.

– Действительно тяжелая стихия, – кивнула я, – но, на мой взгляд, просто замечательная для управления землями.

– Это если мне повезет выйти замуж хотя бы за виконта с небольшими владениями, – мечтательно улыбнулась она, а потом добавила, словно спустившись с небес на землю, – если он, конечно, мне это позволит... – девушка поджала губы.

– Значит, вы не надеетесь победить в отборе? – удивленно спросила я, до этого уверенная, что каждая из них мечтала тут оказаться.

– Нет, что вы. Это папенька договорился. Я мечтаю о тихой спокойной жизни, – вновь расплылась в улыбке девушка, посмотрев вдаль на череду пробегающих мимо пейзажей.

– Получается, вы здесь против своей воли.

– В какой-то мере да, но я всё равно не выиграю. Главное – достойно проиграть, не запятнав честь семьи, – её голубые глаза словно отражали мягкий свет неба.

– А с принцем или другими леди вы были раньше знакомы? – беседа с Алисией оказалась увлекательнее книги, и я решила продолжить разговор, пока она готова отвечать на мои вопросы.

– Я несколько раз встречалась на званых вечерах с баронессой Маргаритой Шатон. Однако её поведение всегда оставляло желать лучшего. Всегда, когда она что-то такое делала, мне хотелось провалиться сквозь землю, ведь некоторые ненароком могут подумать, что все знатные леди так себя могут вести, – её щеки залились румянцем. – Честно говоря, я с ужасом жду, когда она перестанет себя сдерживать. А вы с кем-нибудь были знакомы до отбора?

– Я училась на первом курсе вместе с принцем и леди Сеймар в академии Альвиора.

– Ого, вам невероятно повезло так близко познакомиться с принцем! – всё-таки по ней было видно, что она восхищается Рэем.

Интересно, он только со мной так груб?

Девушка ещё немного рассказала о своей жизни и спросила, как я училась магии. За разговорами мы довольно быстро оказались у места назначения, а когда вышли из экипажа, солнце уже было весьма высоко. Если испытание будет долгим, мы вернемся за полночь.

Наши экипажи немного растянулись по дороге, поэтому прибыли ещё не все. Я не очень хотела идти в это место, тем более при таких обстоятельствах, но выбора у меня не было. Если я во всем не разберусь и сдамся раньше времени, точно себе не прощу.

Внутрь нас не пускали, ждали, пока все подъедут. На месте уже была графиня Эделин с ещё одной девушкой, пока мне не знакомой. Мягкие рыжие волосы создавали невероятный контраст бледной коже.

– Это графиня Габриэлла Листен, – тихо произнесла Алисия, увидев, куда направлен мой взгляд. – Обычно на знатных приёмах держится в стороне и ни с кем без необходимости не разговаривает.

– Вы знакомы? – решила уточнить я.

– Я её видела, но мы ни разу не разговаривали. Если честно, вообще ни разу не видела, чтобы она говорила с кем то, кроме своей семьи.

– Надеюсь, она хотя бы не конфликтная... – тихо вздохнула я, чем вызвала смешок своей фразой у Алисии.

– Я думаю, – начала девушка, – пока проблем стоит ждать только от баронессы Шатон. Всем остальным гордость не позволит вылететь с отбора за склоки.

Глава 6

Вчерашний разговор с Алисией дал мне понять, что не каждая здесь мечтает оказаться возле Рэя. От этого стало немного легче, даже если это только баронесса Лаваль.

Нас собрали перед завтраком, видимо, чтобы объявить победительницу этапа. Сам король решил сообщить нам об этом. Однако зная теперь, что Фельзивас хамелеон, не удивлюсь, что делами короля с нами занимается он. Было что-то общее у короля с того разговора и у подменного принца.

– Доброе утро, леди. Рад сообщить, что одна из вас сегодня отправится на личный обед с Его Высочеством, а две других смогут выйти с ним на прогулку в сад. Все остальные до вечера будут свободны, а уже завтра вам расскажут о следующем испытании. Итак, – он сделал многозначительную паузу, словно размышляя, говорить или нет. – Обедать с принцем будет маркиза Оливия Д`Анжу. А на прогулке его смогут сопровождать первой баронесса Алисия Лаваль, второй леди Ариадна Кельсе.

Я словно боялась не услышать своего имени, а услышав, облегчённо вздохнула. Последний наш разговор выдался неприятным, и хотелось бы это исправить. Рэй вроде идёт иногда навстречу, если не спрашивать его о том, что он не хочет говорить, значит, именно так я и поступлю.

К сегодняшней прогулке я попросила Алию подобрать один из лучших нарядов, но она принесла довольно простое и удобное платье. Я возражать не стала, тем более выглядело оно как белый цветок, с едва окрашенными краями цвета заката.

– Встаньте напротив окна и покружитесь, – скомандовала Алия, и я поспешила последовать её указаниям.

Платье закружилось мягкими волнами, переливаясь в лучах солнца из золотисто-оранжевого в небесно-голубой цвет, девушка явно была довольна моим заворожённым взглядом на себя в зеркало.

– Прекрасное платье для прогулки. У вас таких несколько разных цветов, так что переживать не стоит. В комнате этот эффект явно заметен, только если покружиться у окна, но на улице оно заиграет, – широкая улыбка Алии оказалась заразительна. Обед я пропустила, волнуясь, словно перед первой встречей.

Однако в коридоре услышала, как кто-то бежит в слезах, рыдая. Выглянув одним глазом на шум в длинном коридоре, я заметила маркизу, которая, как раз сейчас и должна была находиться вместе с Рэем. Это меня очень удивило, ведь пока девушка казалась мне очень милой и сдержанной. Что там могло произойти?

Я вопросительно взглянула на Алию, но та лишь пожала плечами в растерянности и сказала, что попробует выяснить, что там произошло. Мне она принесла фруктов со словами, что если буду голодать, то проведу предстоящее свидание в обмороке. Пока ждала девушку и приглашение выйти на прогулку, опустошила почти половину фруктовой тарелки.

По ощущениям минут через сорок пришла Алия.

– Говорят, что принц Рэй сперва предложил ей стать любовницей взамен на содержание, а она, как оказалось, призналась ему в любви и согласилась. А оказалось, что это было испытание, и его проводил кто-то очень похожий на принца.

Получается, с Фельзивасом познакомились ещё не все, и то, что Алие известно о подобном испытании, означало, что и другие девушки будут настороже при следующем подобном поведении принца.

– Бедняжка, – лишь произнесла я, ведь мне было действительно жаль её чувства.

Одной только ей известно, сколько времени она уже влюблена в Рэя, что так легко согласилась стать его любовницей, лишь бы быть рядом.

Наконец в двери постучал слуга, который оповестил о том, что меня можно проводить в сад для встречи с принцем. Плачущих девушек больше не пробегало, а значит, Алисия либо прошла испытание, либо его не было.

Принц ждал меня в беседке, укрывшись от солнца в тени вьющегося растения. Отчего-то на нём был плотный камзол. Раньше он, как только теплело, переодевался в легкую рубашку и жилетку, а иногда вовсе обходился без второй. Но сейчас был запакован в одежды основательно.

– Ты словно солнце в этом платье, – улыбнулся принц, а я в то же мгновение растаяла от этой улыбки.

– Спасибо, Рэй. А ты выглядишь непривычно одетым, – отметила я, но он лишь пожал плечами. – Скажи, пожалуйста, только дослушай до конца. Этот вопрос косвенно касается произошедшего на драконьем континенте, – я увидела, как он напрягся, и ускорилась, – подожди, дай договорить. – Я вытянула вперёд руки. – Ты иногда не в настроении, потому что у тебя болит нога? Я заметила, что если ты отдохнешь, то даже улыбаться начинаешь. Так может, мы не пойдем гулять и просто тут посидим?

Возможно, мне показалось, но принц облегченно вздохнул.

– Ты права, после того, как я много хожу, боль сложно стерпеть, оттого становлюсь раздражительным, – он посмотрел в мои глаза, и я почувствовала, что могу ему верить.

– Хорошо, тогда я буду опираться на это знание в дальнейшем нашем общении, – я кивнула своим мыслям о том, что, кажется, двигаюсь в правильном направлении.

– А ты не знаешь, почему Оливия не пришла на обед? – вдруг спросил он. – Никогда раньше не замечал за ней такого.

Этот вопрос поставил меня в ступор. Я даже немного сомневаться начала, а стоит ли ему об этом говорить, но решила, что скрывать бессмысленно.

– Она, похоже, не прошла испытание господина Фельзиваса и в расстроенных чувствах вернулась в свою комнату. – Честно, как на духу, выдала я всю известную мне информацию.

Принц как-то недобро оживился и вздохнул.

– Снова они у меня за спиной действуют. А ведь целый план согласовали о том, какие этапы и когда будут, но им не сидится, – недовольно пробурчал Рэй, а я решила воспользоваться моментом и пристально разглядывала его.

В целом он не сильно изменился, не считая цвета волос и эмоций. Ещё прическа, но так мне нравилось даже больше.

– Значит, ты всё-таки не знал, – тихо произнесла я свою догадку, он кивнул.

– Я ещё тогда удивился, о каких двух этапах идёт речь, но решил оставить на потом этот вопрос. А всё было буквально на поверхности. Получается, тебя проверяли уже дважды, а кого-то ни разу. Интересно, откуда они берут мою кровь, – задумчиво произнёс принц, словно кого-то ожидая, потому что постоянно смотрел на вход в сад.

Глава 7

Старым знакомым оказался его друг Аонар, тот самый, который пытался меня убить и в итоге стёр себе сознание после этого. Что он тут делал, я не могла даже предположить, но мне очень было интересно послушать.

– Рад тебя видеть, Нар, – словно никогда и не было того случая, сказал Рэйган, но при этом оставался несколько холодным по отношению к мужчине.

– Хочу представить тебе свою фаворитку на отборе. Это Ариадна Кельсе. Мы все вместе учились в Альвиоре, пока те злоумышленники не стёрли твоё сознание.

Аонар расплылся в доброжелательной улыбке и поклонился.

– Рад приветствовать вас, леди Кельсе. Жаль, что я совсем ничего не помню из тех событий. Я наслышан о вас, ведь вы с отличием закончили боевой факультет.

Оказалось, что юноше попросту не сообщили о том, что в действительности произошло с ним в тот момент. Что он сам стёр своё сознание, чтобы скрыть от дознавателей детали так и не раскрытого до сих пор преступления.

Хотя, наверное, как и последующее покушение на мою жизнь, оно было подстроено принцем соседней страны. По крайней мере, это было самое логичное объяснение.

– Так для чего ты вызвал меня, друг? – спросил Аонар Рэйгана.

Мы хоть и шли довольно медленно, но Рэй уже заметно хромал и замедлился. Я решила вмешаться.

– Быть может, мы обсудим это в одной из беседок за чашечкой травяного отвара? Признаться, я от волнения пропустила обед и не отказалась бы от этого.

Есть мне не хотелось ни сколечко, после почти истребленной тарелки фруктов. А вот состояние принца меня беспокоило, поэтому и решила устроить этот спектакль. На моё счастье, оба спутника не возражали.

Мы довольно быстро добрались до ближайшего укрытия, хоть солнце и близилось к горизонту, было ещё довольно жарко от прогретой земли.

– Если ты не возражаешь, Ара, я бы предложил что-то из прохладительных напитков и десертов, – вдруг сказал Рэй, которому явно было жарко.

И зачем он только так оделся?

– Я вызвал тебя для охраны Ариадны.

Я чуть не подавилась удивительно воздушным и холодным коктейлем, который мне буквально только что принесли. Аонар? Охранять меня? Да он же из любви к Эделин скорее меня убить решит.

– Это большая честь для меня, – восторженно согласился юноша.

Мне даже на мгновение показалось, что у него не все дома. А как же любовь к графине, ради которой он в прошлый раз и пытался меня убить? Или об этом ему тоже решили не говорить?

– Вот и отлично, тогда приступишь утром. И ещё, когда отбор закончится, я бы хотел принять тебя в свою свиту. На данный момент у меня её нет вообще, поэтому надо потихоньку присматриваться. Несмотря на восстановление личности, лучшего мечника я не знаю. Тело прекрасно помнит навыки. Остальное лишь дело опыта.

– Это прекрасная новость, Ваше Высочество! – в его глазах было столько восторга, словно бездомного щенка наконец-то подобрали с улицы и дали кров.

По правде говоря, его поведение меня озадачило и довольно сильно, но если Рэйган ему доверяет, то и у меня не должно появиться поводов для сомнений.

Когда они обсудили все дела и предстоящие обязанности новоиспечённого друга, Аонар покинул нас, чтобы позаботиться о перевозке вещей во дворец. А я всё-таки вопросительно посмотрела на принца. Он понял меня и без слов.

– Ему магией восстановили сперва куски сознания, а затем, вооружившись сферами памяти, начали вкладывать воспоминания заново. Основная база их была взята у родителей Нара, поэтому о том, чего они не знали, не знает и он. А я предоставил лишь те знания, которые мне удобны. На самом деле он вёл дневник, где записывал все действия графини Сеймар.

От этой информации я ненадолго впала в ступор.

– Он следил за ней?

– За каждым её действием. Постоянно. Даже каким-то образом в общежитии. Не представляю, что творилось у него в голове, но Аонар, которого мы знаем сейчас, является лучшей версией себя. Я забрал тот дневник и уничтожил, чтобы он никогда не вспомнил о своей любви. Если она понравится ему вновь, то это будет новое чувство и, надеюсь, без той одержимости, что была раньше.

Прогулка с Рэем продлилась ещё совсем недолго. Точнее, он скорее просто проводил меня до выхода из парка и, сославшись на то, что его ждут дела, ушёл в другую сторону.

До совместного ужина оставалось ещё совсем немного времени, поэтому я поспешила переодеться, но, как оказалось, зря, потому что пришла в зал первая.

Баронесса Алисия приветливо улыбнулась, сев напротив, а Маргарита и вовсе приступила к ужину раньше, чем все собрались. Вот уж кого точно не волновало мнение окружающих.

На этот раз Луиза пришла без короля, а Рэйган не спешил за стол. Я начала волноваться, примерно представляя, о чём может идти беседа между принцем и его венценосным отцом. Но уже через пару минут Рэйган появился в зале, правда, один.

– Уважаемые леди, – начал он, так и оставшись стоять, – я приношу свои глубочайшие извинения от лица королевской семьи за те недостойные поступки, на которые решился мой отец во благо этого отбора.

Принц сделал паузу, а леди Оливия, едва слышно всхлипнув, закрыла ладошками рот.

Глава 8

Теперь, гуляя по дворцу, преимущественно до библиотеки и обратно, я часто замечала где-то поблизости Аонара. И меня это очень сильно напрягало, особенно после того, как Рэй рассказал о дневнике.

Только сейчас я поняла, что не знаю, к какой из семей он относится. За всё время обучения я ни разу не слышала его титул или имя рода. Для себя решила, что надо спросить об этом Рэйгана при удобном случае.

Целый день мы оказались предоставлены сами себе. В надежде, что хотя бы во время ужина станет известно, когда нас ждёт следующее задание, я просто гуляла по коридорам. В одном даже нашла целую аллею портретов разных знатных семей королевства.

Возвращаясь в комнату, я увидела Оливию, которая, судя по всему, только шла от принца. Она просто светилась от счастья, и моё сердце сжалось. Я понимала, что это неизбежно во время отбора, но оказалась не готова столкнуться с откровенным обожанием Рэя, исходящим от другой претендентки.

Видимо, раньше она скрывала свои чувства, но на отборе решила их проявить. Сомневаюсь, что Оливия способна подделать такое счастье в глазах даже ради короны. Власть этой девушке точно не нужна. В конце концов, она маркиза, и все высшие дома будут рады видеть её в качестве невесты своего сына.

Время до ужина я пыталась занять хоть чем-то, но умные мысли из книг мгновенно вылетали из моей головы, а больше ничего я не могла придумать.

На глаза попался роман про дракона и его истинную пару, и я решила, что это должно подойти, чтобы отвлечься. К тому же имя автора было на слуху. Я его точно слышала, и не раз.

Читая о запретной любви бедной девушки к могучему правителю драконов, я совсем потеряла счёт минутам и, как оказалось, даже часам. Пришла в себя, когда Алия положила на мою кровать платье, в котором я должна идти на ужин.

– Рада, что вам понравилось, – с улыбкой сказала девушка, взглядом указав на книгу, – отличный способ ускорить время и переключить внимание.

– Спасибо, честно говоря, не ожидала, что во время отбора буду сидеть и читать романы, – призналась я, с тоской убирая книгу.

Радовало то, что после ужина я вновь смогу к ней вернуться.

– Конечно, это первый отбор на моей памяти, но, насколько я знаю, это сделано, чтобы вы успели познакомиться, да и отдохнуть между этапами. Постоянно находиться в напряжении невозможно. Всё-таки отбор продлится не один месяц.

Эта информация меня очень удивила, потому что ранее не разглашалась. А ведь и правда, после первого испытания ни одна девушка не покинула нас.

Сегодняшний ужин начался с объявления Рэйгана о том, что следующий этап будет объявлен завтра утром, и всем нам необходимо собраться в большом банкетном зале.

К всеобщему удивлению король Рэйдан вновь не пришёл, но принц уверил всех, что у него просто много дел.

Я заснула с книгой в руках, а наутро меня привычно разбудила Алия. Лёгкий завтрак уже ждал на столе, одежда тоже готова. За несколько дней здесь я начала привыкать к такому течению жизни.

– Доброе утро, дамы, – поприветствовал всех нас Фель, – я заметил, что все вы обходите стороной друг друга. Это будет большим минусом в нашем следующем испытании. Завтра вечером в этом зале состоится приём делегаций эльфов. А соседний зал необходимо подготовить для проведения бала. Задание заключается в том, чтобы подготовить совместными усилиями оба зала к торжеству. Не своими руками, конечно, – поспешил он добавить, только заметив признаки появляющегося недовольства.

– В этот раз мы проверим ваше умение принимать решения, идти навстречу, договариваться и искать выход из сложившейся ситуации. И это будет первое испытание, после которого мы попрощаемся с одной из участниц. Во внимание будет взято и ваше поведение на прошлом этапе.

Он два раза хлопнул в ладоши, и в зал зашли около двадцати девушек, следом мужчины занесли какие-то коробки, оставляя их вдоль стены. Я подняла руку, и Фель дал мне слово.

– Господин Фельзивас, а магией можно пользоваться? – решила уточнить я, но встретила лишь смех, бурным всплеском прокатившийся среди некоторых девушек.

– Если вы, конечно, сможете что-то сделать своей магией тьмы, то вам никто не запретит, – его ответ вызвал очередную волну смеха, но я постаралась не обращать на это внимание.

– Мне нужен будет артефактор, хотя бы низшего уровня развития дара. И я правильно понимаю, что часть девушек будет отвечать за банкетный, а часть за бальный зал?

Тут среди служанок одна неуверенно потянула руку.

– Я владею артефакторикой на уровне чуть ниже среднего.

– Что ж, леди Кельсе, считайте, что вам повезло. И, да, вы верно понимаете, что всем надо будет разделиться. Также у каждой из вас в подчинении я оставлю две служанки. Одну, как я понимаю, вы уже выбрали.

– А если я захочу взять её себе? – вдруг вмешалась Эделин, но её нрав быстро усмирили таким холодным тоном, что можно воду замораживать.

– Напоминаю вам, леди Сеймар, что это испытание необходимо в том числе и для того, чтобы вы нашли общий язык. Раз вам так понравилась эта служанка, будете помогать украшать бальный зал вместе с леди Кельсе. Если, конечно, её задумка окажется лучшей. Ах да, чей зал понравится больше, из той пятёрки точно никого не удалят. Всё необходимое вы найдёте в коробках, а если понадобится что-то особенное, то всегда можно попросить служанок.

Глава 9

С украшением мы провозились до глубокой ночи, ведь делегация прибудет рано утром. Я попросила Аонара лично проследить за нашим залом, и это оказалось огромной ошибкой.

Ночью я почувствовала холод, колючий, пробирающий до самых костей. Кто-то наложил замораживающие чары на мою комнату, а моё тёмное пламя совсем не грело. По какой-то причине моих криков никто не услышал.

Меня начала охватывать паника, ведь Алия придёт только рано утром. Ручка также оказалась скована льдом, а любые мои попытки использовать стихийные заклинания приводили к провалу. Путь в гардеробную, где можно было взять хоть несколько платьев для тепла, как и в ванную, к горячей воде, также оказался заморожен.

За сегодня я потратила слишком много сил, поэтому энергию высвободить тоже не удавалось.

Как назло, я не взяла ни одного вестника, да и если уж тот, кто это сделал, так позаботился о том, чтобы меня точно никто не услышал, то и вестник, скорее всего, ему удалось бы перехватить.

Всё, что я могла – это наложить на себя слабое согревающее заклинание и забраться под одеяло. Я едва дождалась наступления утра, когда магия совсем иссякла, и я начала замерзать, за дверью, наконец, послышался шум, а затем и голос Алии.

Она не смогла сразу зайти внутрь, потом я перестала что-либо слышать, а через несколько минут шаги снова возобновились, и дверь просто выбило грубой силой внутрь комнаты.

Девушка тут же подбежала ко мне, окутывая необычайно тёплым заклинанием, а я, всю ночь старавшаяся не заснуть, чтобы не замёрзнуть, ненадолго провалилась в сон. А может быть, это было частью действия чар девушки. Очень необычных, насколько я смогла заметить.

Пришла в себя я от громкой ругани и, осмотревшись, увидела, что в комнате сейчас уже находятся Рэй, Аонар и Алия.

– Как ты мог её оставить? – злился Рэйган на своего друга.

– Это я его попросила... – немного хриплым голосом сказала я.

– Перед тем, как уйти, я всё тщательно осмотрел. И ночью приходил, тоже ничего подозрительного не заметил. – Оправдывался Аонар.

– Рэй... Я сомневаюсь, что его присутствие что-то изменило бы, – приподнявшись на локтях, сказала я, понимая, что даже моё заклинание ночью не спасло меня от простуды.

– А ты спи! Насколько я понял из слов Эделин, ваш план по удивлению эльфов целиком на тебе держится. В бальный зал мы перейдём лишь к вечеру, тебя поставят на ноги. – Рэйган был зол, но я понимала его беспокойство.

И видимо, это не только из-за делегации эльфов, но и из-за моего самочувствия.

– Сами же ей спать и мешаете, – как-то больно фамильярно произнесла Алия, выталкивая принца и Аонара из моей комнаты за дверь, которую, кстати, уже починили.

– Спи, – она коснулась моего лба, как только подошла ко мне.

В то же мгновение я снова почувствовала невероятное тепло и ощущение переполняющей меня жизни, а затем провалилась во мрак без сновидений.

Ещё несколько раз я пыталась открыть глаза, но каждый раз слышала голос служанки, после которого засыпала снова.

Но не в этот раз. Она сидела на краю моей кровати и приветливо улыбнулась, когда увидела, что я открыла глаза.

– Надеюсь, вы прекрасно себя чувствуете, потому что нам уже пора собираться, – сказала она, указав на роскошное тёмное платье, на удивление, идеально подходящее под представление, которое мы подготовили. – Ах, да, вам пришло письмо из службы королевских дознавателей. Красный вестник, поэтому говорю сейчас, а не после бала.

– Я хорошо себя чувствую, – ненадолго прислушавшись к ощущениям своего организма, честно ответила девушке.

– Это прекрасно, – она закружилась вокруг меня, спешно помогая мне собираться. – Ваши напарницы уже изрядно нервничают, ведь вот-вот пора будет перейти в следующий зал.

– Кто ты? – решила спросить я, пока девушка делала мне причёску, – ты точно не человек.

– Когда-нибудь господин Фрост вам расскажет, – загадочно улыбнулась девушка, отчего мне стало не по себе.

Я бегло прочитала вестник, и, чтобы не подвести никого, попросила Алию отправить короткий ответ.

Когда я зашла в бальный зал, там были только четыре претендентки из моей команды.

– Как ты нас всех напугала! – встретила меня неожиданной реакцией Эделин.

– Кто-то хорошо подготовился, но мне повезло со служанкой. Я полна энергии и готова удивлять.

– Это отличная новость, – отметила маркиза Оливия.

В этот момент двери в зал отворились, и гости начали переходить сюда. Жаль, что мне так и не удалось посмотреть, что было на банкете.

– Этот зал для вас подготовила вторая пятёрка претенденток. – Фельзивас представил нас какому-то очень важному с виду эльфу.

Зал был увит лианами, цветами, а в одном углу даже стоял небольшой фонтан. С виду всё прекрасно гармонировало с эльфийским оформлением соседнего зала, насколько я могла судить по увиденному через двери.

Когда основная часть уже зашла внутрь, полилась приятная восходящая мелодия, она со временем набирала силы, и в этот момент настал мой выход. Тысячи маленьких прозрачных шаров под сводом зала, невидимые на фоне лиан Эделин, сперва вспыхнули фиолетовым туманом, свет в зале едва приглушился, а затем, так же постепенно, как и в музыке, среди шаров начали загораться светлые огни, создавая эффект звёздного неба.