Королевской поступью. Первый шаг императрицы

Глава 1

Утренний сон прервался заполошными криками проснувшихся петухов.

- Когда из вас уже бульона наварят, - забралась я головой под подушку, пытаясь снова уснуть.

Но целеустремлённые птицы не умолкали. Ворвались и другие звуки подворья: мычание коров, гусиный гогот, людские крики.

- Это не графское имение, а дурдом какой-то, - проворчала, выбираясь из-под одеяла.

Прошёл месяц, как я жила в деревне. В тот вечер, когда император объявил о моей ссылке, вернулась в питерский особняк, рассказала о своём отъезде слугам.

Савелий Антипович и Лукерья Захаровна посокрушались и отправились готовить меня в дорогу. Мои земли и деревня Переделкино находились в двух днях пути от столицы. К родителям ехать не хотелось, как ни крути, они мне чужие люди. Потому и подалась в имение, оставшееся мне от мужа.

Со мной отправилась верная Варенька и Василий. Два дня мы тряслись по плохим дорогам, пока не завиднелась вдали, стоящая на пригорке деревня, там за ней был мой новый дом.

Селяне выбежали поглазеть на меня, Александра в имении мужа никогда не бывала, впрочем, он и сам был здесь редким гостем. Дородные тётки быстро выкатились на дорогу с положенным хлебом-солью.

- Барыня приехала! - Кричали мальчишки, оповещая всех о нашем приезде.

Кто-то из тёток подскочил к Василию, узнать моё имя, чуть не попав под копыта испуганной лошади.

- Добро пожаловать, Александра Николаевна! – Кланялись женщины и мужики, когда я вышла из кареты.

- Наконец, решили и нас навестить. А дом ваш в полном порядке. Следили за ним, как за своим, - бойко отчитывалась мне женщина лет пятидесяти, подвижная, с хитрыми глазами.

- Вот и хорошо, - ответила я после приветствия, - мы очень устали с дороги.

Переслушать разговоры было невозможно, потихоньку ретировалась к карете и забралась внутрь. Василий грозно крикнул на лезших к экипажу селян, щёлкнул кнутом и погнал дальше.

За деревней раскинулась, полная шёпота листвы, берёзовая роща. За ней и виднелся мой барский дом, окружённый хозяйственными постройками.

Василий остановил экипаж перед крыльцом, я вышла, осматривая свои владения.

Небольшой, по питерским меркам, двухэтажный особняк. По бокам от входной двери, как часовые, высились белоснежные колонны. Сам дом был светло-жёлтого цвета, с большой верандой, куда выходили двери комнат.

Управляющий, Захар Степанович, выскочил из приземистой опрятной избёнки:

- Барыня! Уж и не чаяли господ дождаться, - залепетал он, оправляя засаленную рубаху.

- Дверь-то отворяй, - гаркнул Василий, - чего Её Сиятельство на пороге собственного дома держишь!

- Сию минуту, - поклонился Захар и побежал к нам, на ходу перебирая ключи в большой связке.

Промаявшись возле двери минут пять, управляющий, наконец, открыл их и поклонился:

- Прошу вас, Ваше Сиятельство. Всё в полном порядке.

- Вот мы это сейчас и проверим. Сходи в деревню, найми повариху и прачку. Я останусь надолго. Кого ещё из дворни надо, пригляди, да ко мне отправь. Сама хочу с людьми поговорить.

Войдя, оставила двери распахнутыми, пусть проветрится. Вся мебель была укрыта белыми чехлами, поверх которых лежал толстый слой пыли.

- Говоришь, следили за домом? – Обернулась я к Захару.

- Так, всё в целости, - развёл он руками.

- Ну и на том спасибо. Не стой столбом, - поторопила его, - пришли кого из девок, пусть приберутся.

- Сию минуту, госпожа, - поклонился Захар и исчез.

- Куда вещи нести, Ваше Сиятельство? – Василий стоял в дверях, ожидая указаний.

- Поставь пока здесь. Я ещё не выбрала комнату. Варя, пойдём со мной.

Первый этаж занимала большая кухня с кладовой, несколько маленьких светёлок для прислуги, просторная столовая и кабинет. На втором расположились покои хозяев, похожие на отдельные квартиры. По правую руку один и слева другие. По центру – спальня для гостей.

Я осмотрела первые: обтянутые тёмно-синим шёлком с мебелью тёмного дерева.

- Мрачновато, - заметила я Варе, - явно под мужской вкус.

- Куда уж тут юной барыне, хандра хватит, тоска одолеет, - кивнула девушка.

Мы прошли во вторую половину дома. Тут было повеселей. Светлые стены были расписаны цветочным орнаментом, белая мебель, персиковые шторы.

В уютной гостиной стоял большой мягкий диван, рядом с ним ломберный столик. Из комнаты был выход на балкон, опоясывающий дом снаружи. Варя распахнула двери, запуская свежий воздух. Ветерок взметнул облачка пыли, и мы расчихались.

- Пойдём отсюда, - махнула девушке рукой, - пусть приберут сначала.

Погода на улице стояла превосходная, и мы решили прогуляться в роще.

- Василий, - окликнула я кучера, - проследи, чтобы отмыли всё побыстрей.

- Будет сделано, Ваше Сиятельство, - козырнул мужчина и впился недобрым взглядом в пробегавшего мимо управляющего.

Глава 2

Взяв в спутники Никиту, я ходила в деревню, хотелось получше узнать быт своих крепостных.

- Варенька, - этим утром решила осмотреть пашни, - неси мне штаны и рубаху.

- Госпожа, да где же это видано, чтобы барыня в портках ходила. Как мужик.

- Ты мне это говоришь каждый день, - рассмеялась я, - хватить спорить. Как, по-твоему, должна бродить по полям в платье с фижмами?

- И всё равно, - не сдавалась Варя, - надели бы крестьянское платье.

- Чем оно лучше? Всё одно, придётся юбку до пупа задирать. А так в штанах удобно.

Натянула одежду, обулась в высокие сапоги. Деревенские поначалу шептались за спиной, видя мой наряд, но потом попривыкли.

Никита дожидался меня во дворе:

- Куда сегодня прикажете, госпожа?

- А пойдём пашни глянем. Надоело по деревне бродить.

Ничего особенного в селении я не нашла. Обычный крестьянский быт, где моя помощь и не требовалась.

Мы прошли через посёлок и вышли к просторным полям, за которыми начинался густой ельник.

А на пашнях, ещё зелёная, невызревшая, колосилась рожь. Ветерок легонько поглаживал стебли, и поле напоминало волнующееся море, переливаясь всеми оттенками зелёного.

- Где вы держите плуги?

- Знамо где, - махнул куда-то в сторону Никита, - в амбаре.

- Пошли, хочу посмотреть.

Мужчина вздохнул и послушно потопал к деревне, откуда мы недавно вышли. Могу биться об заклад, он считает меня ведьмой, потому и слушает. Так бы уже давно дурную барыню послал, хоть ты ему трижды госпожа. Я замечала, каким взглядом Никита провожал меня, когда рыскала по деревне, вникая во все мелочи. Он-то считал, что барыне место на веранде: чаёк попивать, да лясы точить целыми днями. Самое господское дело. Ага. Не тут-то было.

Мы дошли до окраины селения и приблизились к большому сараю. Мой помощник отворил двери:

- Тут всё, госпожа, - пробасил он.

Прошла внутрь. Так я и думала. Пахали здесь по старинке, плугом с одним лемехом (прим. автора – острый наконечник плуга). Работа это невероятно тяжёлая. Тащить за лошадью соху, регулируя глубину борозды своими силами.

- Зови кузнеца. Будем новый плуг делать.

Никита уставился на меня так, словно на моей голове выросли рога.

- Господь с вами, госпожа. Разве это дело для барыни. Так ещё деды наши пахали. Нам почто менять?

- Зови, зови. Там посмотрим.

Мой новый управляющий вздохнул так, что заволновалась листва на деревьях. Однако спорить не стал и побрёл к дому кузнеца, что стоял чуть на отшибе, возле небольшого ручья.

Скоро они показались вдвоём, Никита шёл, размашисто жестикулируя. Жалуется, что ли, на моё самодурство?

Кузнец был под стать богатырю. Также широк в плечах, могучую грудь, наверное, вдвоём не обхватить. Кулаками вместо кувалды можно железо ковать. Его смоляные волосы были перевязаны очельем (прим. автора - повязка на лоб, которая удерживает от попадания в глаза волос чёлки и висков). Облик он имел суровый. Я немного струхнула даже.

- Поздорову, барыня, - поклонился кузнец.

- Здравствуй. Как зовут тебя?

- Никодимом люди кличут.

- Послушай, Никодим. Только прошу, сразу не возражай. Никита, вытащи, пожалуйста, плуг сюда.

Мужчина вынес на улицу орудие для пахоты.

- Смотри. Сейчас вы пашете как? Идёте за лошадью, таща плуг на себе практически. Правильно?

- Верно, - кивнул кузнец, - все это знают.

- А если, - я взяла прутик и присела на корточки, рисуя прямо на земле, - мы удлиним доску, к которой крепится лемех, и добавим второй. Погоди, не пучь на меня глаза, - усмехнулась, видя взгляд Никодима, - а в передней части, по бокам установим колёса. Глубину борозды также можно будет регулировать нажатием, но при этом соху не придётся тащить на себе. Как тебе такая идея? Сможешь сделать?

Кузнец долго рассматривал рисунок, что-то прикидывая в уме:

- Справлюсь, госпожа, дайте неделю времени.

Никодим мне понравился. Я видела, что он не осуждал бабские «задвиги», а воспринял всё сказанное, как руководство к действию, тоже загоревшись новинкой. Немногословный и исполнительный, всё, как надо.

Кузнец ушёл, бормоча что-то себе под нос. Мы же направились в сторону усадьбы. В деревне стоял какой-то непонятный гвалт.

- Что там случилось, ну-ка пойдём, глянем, - потянула Никиту за собой.

На широкой улице пыль стояла столбом. Деревенские мальчишки показывали на кого-то пальцами, всячески дразня. Собаки надрывались. Из окон высовывались удивлённые лица.

Подбежала поближе. Закрывшись руками от ватаги пацанов, по дроге брёл измождённый, худой мужчина лет пятидесяти. Длинные седые волосы трепал ветер. Одежда – рванина, еле державшаяся на теле, ноги босы. Автоматически переключилась на магическое зрение и замерла. Передо мной был сильнейший ритуальный волшебник. Как он оказался здесь, да ещё в таком виде?

Глава 3

Ночью мне никак не удавалось уснуть. Не давала покоя тайна моего нового знакомого. Тихомир. Кто он такой? Как получилось, что столь сильный маг остался без защиты и потерял память? А вдруг он как я? Такой же попаданец в этот мир. Может ли быть подобное? Мой собственный пример говорил что может. Только интуиция твердила, что дело тут совершенно в другом.

Сна не было ни в одном глазу, накинув халат, вышла на балкон.

Ночь окутала мир тьмой и покоем, словно маленькие ночники, светили далёкие звёзды. В современном городе, где я жила, их почти не было видно, огни фонарей, маши, неоновые рекламы скрывают от нас природную красоту ночной мглы.

А здесь. Маленькие жемчужины усеяли небосвод. Созвездиями мерцали над головой, лилась вековечная молочная река, именуемая Млечным путём. Облака обнимали безмятежную луну, укутывали в мягкие перины.

Стрекотали сверчки, с речки доносились свадебные лягушачьи песни, в роще чарующе пели соловьи.

Впервые чувство умиротворения поселилось в душе. С момента, как я приехала сюда. Впервые осознала, в каком удивительном месте живу и могу творить, колдовать, создавать что-то новое. Пускай у меня не было хорошего образования. Но книги, что читала сначала мама, а потом и я сама, дали мне много знаний. Всё, что почерпнула в них, не могла применить там, где жила раньше. А теперь. Есть возможность созидать. На благо людям и земле.

Не заметила, как на моё состояние отозвался эфир, лишь спустя время обратила внимание, что вокруг меня разливается лёгкое сияние. И услышала восторженный вздох.

- Госпожа, простите за вторжение, но вы удивительно прекрасны. Как ангел, - Тихомир стоял у дверей гостевой спальни, не решаясь выйти ко мне.

- Вы не помешали. Присоединяйтесь, ночь так чудесна, - поманила его рукой, - вам тоже не спится?

- Столь стремительные перемены растревожили мою душу. Ещё вчера я спал в заброшенном сарае, на отшибе маленькой деревушки. А сегодня нежусь на мягкой перине, сытый и чистый.

- Жизнь порой бывает непредсказуема, - улыбнулась я.

- Сама судьба привела меня в ваши земли. А ведь хотел отправиться через лес, - усмехнулся Тихомир, - насобирать грибов, подкрепиться. Только вот беда, костра разжечь не умею. Потому и пошёл по дороге, через село. Одно слово – бродяга.

- А вот с этим позвольте не согласиться, - тряхнула я головой, - вы не можете быть ни нищим, ни бездомным. Всему виной, произошедшее с вами. И мы разберёмся, что случилось. Если не передумаете.

- Что вы. Я так устал быть никем. Не понимать ничего вокруг. Хочу вернуть самого себя.

- И мы этого непременно добьёмся, - положила руку на плечо Тихомира, пустила немного магии, чтобы успокоить мужчину, - а теперь ложитесь спать. Для того чтобы у нас всё получилось, вам необходимо быть в хорошей форме.

Гость протяжно зевнул, потёр тяжелеющие веки:

- И правда, усталость даёт о себе знать. Спокойной ночи, прекрасная волшебница.

- Добрых снов, - я подтолкнула Тихомира к его комнате, и он послушно отправился в постель.

Сама же ещё долго стояла, слушая музыку ночной песни, вдыхая аромат разнотравья, доносящийся с полей и думая о невероятных хитросплетениях судьбы.

Утром, чуть свет, во дворе поднялся переполох.

- Да что за наказание, - сердито села в кровати, - ни дня покоя.

Запахнувшись в халат, прошла через гостиную, на балкон, что проходил над центральной дверью.

У крыльца стояла невзрачная, вся в пятнах грязи карета. Рядом суетился Никита, помогая кучеру выгружать вещи. А из экипажа спустился Жадовский.

- Василий Андреевич! – Взвизгнула от радости, - вы всё-таки приехали!

Наставник поднял голову и церемонно поклонился:

- Я всегда сдерживаю свои обещания, графиня. А вам на пользу деревенский воздух, вы прямо расцвели.

Зардевшись от комплимента, махнула рукой Маше, выбежавшей на крыльцо:

- Проводи Василия Андреевича в гостиную, я скоро спущусь.

Варя уже подготовила платье и быстро одевшись, поспешила вниз.

В столовой накрывали к завтраку.

- Мне вам столько всего надо рассказать, - начала я разговор, когда Жадовский подкрепился с дороги.

- А о наших новостях не спросите? - Хитро прищурился он.

- Я только обрела душевный покой, после всего, что случилось…

- Понимаю, - немного смутился наставник, - ну так, выкладывайте.

К нам присоединился Тихомир, и вместе мы рассказали его историю.

- Занятно, - Василий Андреевич отставил тарелку, - вы и в деревенской глуши находите себе приключения, Александра Николаевна.

- Так что скажете? Возможно восстановить память?

- А это вы мне скажите, - улыбнулся наставник.

- Я? Я рассчитывала на ваш опыт…

- Александра Николаевна, имеющихся у вас сил достаточно, чтобы исправить содеянное. А в том, что это чьё-то недоброе вмешательство, почти не сомневаюсь. Почему так решил? – Ответил он на мой безмолвный вопрос, - осматривал цесаревича после ваших приключений. Хотел понять по остаточной магии, какое воздействие применялось к наследнику престола. И следы вашей читались чётко. Вы разрушили магию теургов и заклятие весьма необычное, чрезвычайной силы. Боюсь, что скоро мне придётся брать у вас уроки, -рассмеялся Жадовский.

Глава 4

- Я когда-нибудь сама пооткручиваю им головы и лично запихну в кастрюлю!

Петухи, предвестники утра, разрывались во всё горло. Накануне засиделась допоздна, но мои мечты о продолжительном и сладком сне были разбиты о банальное кукареканье.

- Госпожа? Вы уже проснулись? - в комнату заглянула Варя.

- Поспишь тут, - недовольно фыркнула я.

- Приготовлю вам одежду.

Девушка отправилась в гардеробную, а я пошла умываться.

Пока горничная укладывала волосы, обдумывала всё прочитанное вчера. Понятно, что снимать блоки необходимо ментальной магией. Но что если, как сказал Василий Андреевич, таким образом, подсознание Тихомира защищает его от пережитого потрясения? Тогда к первой надо попробовать подключить и целительскую магию. Уехав в деревню, я вплотную занялась работой в этой сфере. Конечно, больше было простых бытовых травм: ожоги, порезы, синяки. Но все они давали мне хоть какую-то тренировку и возможность изучить собственные силы.

Вся дворня ходила ко мне лечиться. Пусть и побаивались поначалу, за глаза считая обычной ведьмой. Удивительно, как в мире магии живучи тёмные суеверия.

Спустившись к завтраку, увидела, что мои гости уже в столовой.

- Как вам спалось, Василий Андреевич? - Вчера велела приготовить для наставника покои моего мужа.

- Превосходно Александра Николаевна. Сон на свежем воздухе, что может быть лучше, - улыбнулся Жадовский, вставая из-за стола для приветствия.

- У вас всё готово для сегодняшнего эксперимента?

- Обижаете, - деланно насупился наставник, - надеюсь, нынче вы обретёте память, - сказал он уже Тихомиру.

Завтрак прошёл в молчании, каждый обдумывал предстоящее дело.

- Где нам будет удобней расположиться? – спросила Жадовского, когда встали из-за стола.

- Пожалуй, лучше пройти в комнату Тихомира. Он уже свыкся с той обстановкой и расслабиться ему будет легче.

- Так и поступим.

Мы поднялись в гостевую спальню, предупредила Варю, чтобы нас не смели беспокоить. Войдя, закрыла окна и двери. Шум с улицы тоже ни к чему.

- Тихомир, располагайтесь удобней. Выбирайте, кровать или диван.

- Пожалуй, предпочту на диване, - улыбнулся мужчина.

Он уселся по центру, мы же утроились по бокам от него.

- Александра Николаевна, я полагаю, что вы уже продумали все действия. Что предложите? – Василий Андреевич смотрел испытующе.

- Объединить ментальную и целительскую магии, - рассказала ему о своих предположениях.

- Вы правы, - кивнул наставник, - поступим так. Я начну, следите за мной и подключайтесь по мере необходимости.

Спорить не стала, опыта у Жадовского было куда больше.

Василий Андреевич прикрыл глаза, сосредоточился:

- Тихомир, постарайтесь ни о чём не думать и полностью расслабиться.

Мужчина улыбнулся:

- Затруднительно, когда решается твоя судьба, но я постараюсь.

Он откинулся на спинку дивана, прикрыв веки.

Перейдя на магическое зрение, увидела, как от наставника потянулись нити силы, совсем слабые. Он словно прощупывал сознание Тихомира. Наш странник был идеальным пациентом, несмотря на волнение. Мне без труда удалось проникнуть в его сознание. И если у других людей оно представляет собой эдакий упорядоченный «склад» воспоминаний, желаний и мыслей, то тут был полный хаос. Словно кто-то взорвал бомбу и в результате получилась мешанина образов.

Я наблюдала, как Василий Андреевич, словно мягкими щупальцами осматривает каждую мыслеформу, формируя целостный поток. Добавила чуть целительской магии, направленной на расслабление. Жадовский довольно кивнул, а Тихомир задышал глубоко и ровно. Сейчас он был на грани яви и сна.

Наставник продолжал упорядочивать сознание, когда я заметила ту же странную субстанцию, какую прежде видела у Павла.

- Обратите внимание, Василий Андреевич, - тихо сказала учителю, - то же, что и у цесаревича.

Жадовский потянулся тонкими нитями к чужеродному элементу:

- Чёрт, - едва слышно выругался сквозь зубы, - заклятье.

- Давайте попробую я.

- Дерзайте, Александра. Боюсь, мне разбираться придётся слишком долго.

Как и с Павлом, направила целительскую магию в совокупности с ментальной прямо в центр бурого комка, потихоньку накачивая силой. Шли минуты, но ничего не происходило. Неужели мы опоздали? Я уже почти отчаялась, когда услышала голос Василия Андреевича:

- Постойте. Посмотрите внимательней. Оно питается нашей силой и магией самого Тихомира.

Мы убрали своё воздействие, и я увидела, что к бурой массе тянутся едва различимые токи нашего подопечного. В этом была моя ошибка. В случае с Павлом заклинание не прошло завершающую стадию, потому сработало силовое воздействие. Здесь же нужен другой вариант.

- А если лишить его подпитки? – Взглянула я на Жадовского.

Глава 5

Потрясённые, мы вышли из комнаты Тихомира и спустились в столовую. Нас встретила Варя.

- Госпожа, ну что же опять? Время обеда давно прошло, а вы ещё и не завтракали. Гостей голодом морите, и тётя Глаша расстроилась. Она таких перепелов запекла.

- Не ворчи, Варенька. Были дела поважней. Постой. А который теперь час?

- Я и не заметила, сколько времени мы провели в гостевой спальне.

- Так, уже за полдень давно перевалило, поди время к трём часам идёт.

Мы переглянулись с Жадовским. Вот это да. Выходит, полдня разбирались с нашим подопечным. С усталости даже не обратили внимания, что утро давно прошло.

- Вели подавать обед, - улыбнулась я девушке, - и пусть тётя Глаша не переживает. Мы голодны, как стая волков. Сейчас не то что перепёлок, кабана целого съесть готовы.

Занятия магией отнимали много сил, и аппетит просыпался просто зверский. Обсуждать ничего пока не стали. Оно и понятно. Все мысли были лишь о еде. А наши желудки устроили соревнования по китовым руладам, испуская такие звуки, что они разносились на всю комнату.

Утолив голод, мы устроились тут же за чашкой чая.

- Откуда вы знаете тех магов? Я правильно понимаю, что все нити ведут опять к Речи Посполитой?

- Вы правы, графиня. Боюсь, Тихомир стал для них подопытным кроликом. Знать бы ещё, что за изобретения он создал.

- Вернём память, тогда и узнаем. Сегодня мы вскрыли, так сказать, только верхушку айсберга. Это были последние воспоминания мага. Теперь же будем добираться до более ранних.

- Пусть до завтра Тихомир спит. Я прослежу за этим. Тут спешка может только помешать. Потом же будем потихоньку работать каждый день. Затрудняюсь сказать, сколько времени это займёт. Но полагаю, чем больше будет слабеть заклятье, тем быстрее пойдёт дело.

- И всё же, - я отставила чашку, - вы не сказали. Кто это?

- Александра Николаевна, боюсь, что всех подробностей сообщить вам не могу. В силу своих способностей я иногда помогаю государю в том или ином деле. Вы должны понять, что не обо всех можно говорить.

- Оставьте свои тайны при вас, Василий Андреевич, - улыбнулась я, - мне достаточно знать, кто наши враги и что из себя представляют.

- Надеюсь, не решитесь мстить им самостоятельно? – Жадовский нахмурил брови.

- Что вы. Куда мне тягаться с двумя теургами. Вот только одно меня смутило. Когда мы похитили цесаревича, там были совершенно другие люди.

- Меня не удивляет, - пожал плечами наставник, - если опыт прошёл успешно, обучаться новым навыкам будет вся Тайная канцелярия. А вам крупно повезло, что не встретились с Бартошем. Боюсь, такой встречи вы бы не пережили.

- Он настолько силён?

- А он и есть начальник теургов.

Я сглотнула ком в горле, когда вспомнила серого человека, который отправил Варвару Соколинскую в монастырь. Такой разметал бы нас с Весей за пару секунд, одним движением пальца. Мне даже не надо было видеть его магическим зрением, чтобы понять какой мощной и поистине страшной силой маг обладает.

- Жажду подробностей, - выжидающе посмотрела на Василия Андреевича.

- Извольте, - усмехнулся тот. – Первый из троицы, Матеуш Микошевский. Князь, правая рука Бартоша. Человек неглупый и одарённый, если бы не его чрезмерная гордыня, легко добился бы большего влияния. Но его не любят при дворе, хотя и признают заслуги.

Сам Бартош фон-Майер. Герцог. Когда-то его деду, обосновавшемуся на новой родине, удалось сохранить прежний титул. Хотя времена тогда были смутные. Многие сомневались в чистоте крови новоиспечённого подданного короля, но все злопыхатели были так или иначе устранены при весьма странных обстоятельствах. Род разбогател, в их владении обширные земли. Славится тем, что почти в каждом поколении есть сильные теурги. Такое бывает нечасто. И да, ранее пост главы Тайной канцелярии занимал отец Бартоша.

И последний. Барон Войцех Погановский. Сильный маг. Также один из помощников фон-Майера. Он всегда отличался живым воображением и неординарным умом. Считаю, что виденный нами эксперимент, его рук творение.

- Я так полагаю, что и ранее вам приходилось иметь дело с ними? Мне не надо подробностей. Только подтверждение.

- Именно так. И не скажу, что это были самые приятные встречи в моей жизни, - поморщился Жадовский, - к сожалению, Бартош очень осмотрителен. Нам не в чем было обвинить его тогда, не получится и сейчас.

- А как же воспоминания Тихомира?

- Не доказательство. Тайная канцелярия отчитывается только перед монархом и почти неподсудна.

- Пускай. Всё же мы знаем, с кем имеем дело. А это уже половина победы.

- Мне нравится ваш настрой, - улыбнулся наставник, - но Александра Николаевна, воздержитесь от необдуманных и рискованных поступков.

- Эм-м-м-м, специально на рожон лезть не буду.

- Я так понимаю, - закатил глаза Жадовский, - большего от вас требовать бесполезно.

После обеда Василий Андреевич вновь поднялся к Тихомиру. Меня же тётя Глаша попросила зайти на кухню. Повариха редко обращалась ко мне, потому откладывать визит не стала.

Глава 6

Начав восстанавливать память Тихомира, у нас сложилось определённое расписание дня. С утра мы с Василием Андреевичем снимали блоки в сознании. Тратили ровно час, увлечься было легко, однако лишнее расходование сил было ни к чему. И Тихомиру всплывающие вновь события надо уложить в своей голове. Это было так, будто он смотрел фильм, пытаясь осознать себя в нём. Чудовищное по силе и действию заклятие продумано очень тщательно. Оно не просто блокировало память, а словно отрезала её от человека.

Днём каждый занимался своими делами. Жадовский неожиданно увлёкся пчёлами, ходил на пасеку почти ежедневно. Но не мёд интересовал наставника. Он изучал коллективное мышление насекомых. И как его можно применить в сфере ритуальной магии. Так сказать, методы воздействия на толпу. Ведь известно, что люди, собравшись в большой компании, начинают вести себя, как единый организм. Индивидуальность личности подавляется, на смену ей выходят инстинкты.

Тихомир предпочитал гулять. Его скоро полюбили местные мальчишки, увязываясь за мужчиной, только стоило его заметить. Он мастерил им глиняные свистульки, плёл небольшие сети для рыбы, вырезал деревянные мечи.

Я же закопалась в книги по магии. Так и сегодня, сидела в своём кабинете, забравшись с ногами в высокое кресло. Крутила в руках перо, которым делала заметки. В задумчивости не увидела, как с него сорвалась большая капля чернил, и угодила на свеженькую запись:

- А, чтоб тебя, - в сердцах скомкала лист, - как жаль, что ещё не изобрели ручки.

И тут меня осенило. Почему бы не сделать её самой! Понятно, что шариковую ручку воссоздать не удастся, всё-таки я не инженер и не учёный. Как загустить чернила, понятия не имею, так же как сделать футляр для пасты и собственно, сам стержень. Но что мне мешает создать железное перо? И карандаш тоже пригодится.

Взяв чистый лист, нарисовала схематичное изображение пера и пошла к Никодиму.

Издали услыхала, как стучит молот по наковальне. Зашла во двор и села на скамью, не хотелось отрывать кузнеца от работы. За мной подглядывали любопытные мальчишки, ожидая, что ещё новенького придумала их барыня.

На удивление умывальники прижились в деревне на ура. Поначалу сельчане пытались сами ковырять дырки в горшках и даже кувшинах, но потом видя бесполезность своих усилий, упросили Никодима наделать и им умывальников.

Я же велела развешать изготовленные специально для меня рукомойники по дому: в спальнях, на кухне, во дворе. Гигиена ещё никому не повредила.

Никодим вышел на крыльцо, направившись к большому корыту с водой, смыл с себя сажу, пот и тогда увидел меня.

- Госпожа, что же вы меня не окликнули?

- Не хотелось от работы отвлекать. Я тебе ещё одно задание придумала.

Кузнец вытерся широким полотенцем и подошёл ко мне:

- Что теперь за диковинку выдумали? - Улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами.

- Смотри, эта штука называется перо. Нужна для того, чтобы писать, - развернула лист с рисунками.

Кузнец почесал в затылке:

- А гусиное перо не проще заточить?

- Нет, - поморщилась я, - устала уже ими по бумаге скрести. Гляди, ободок нужен, чтобы закрепить его на палочке. А нижняя часть тонкая, с прорезью посередине. Сумеешь сделать?

- Прорезь зачем? Цельная покрепче будет.

- И бумагу станет рвать. В этой прорези вся суть. Так чернила удерживаются лучше, а листы не портятся.

Никодим повертел рисунок так и сяк:

- Посижу, обмозгую.

- Быть может, слишком тонкая работа? Скажи, если не сумеешь я и отвлекать тебя не стану.

- Обижаете, барыня, - надулся кузнец, - и не такое мастерили.

- Тогда жду тебя с результатами, - поднялась я со скамьи, - ах да, вспомнила. Нет ли здесь поблизости белой глины?

Кузнец задумался:

- Белая или нет, не могу сказать. А у реки, там, где обрыв глины хватает. Послать ребятишек, чтобы набрали?

- Да. И пусть ко мне несут, только выбирают куски почище. Без грязи и мусора.

- Будет сделано.

Не успела я дойти до дома, как меня обогнали мальчишки с корзинками, полными глиной.

- Куда понеслись, сорванцы?

Дети затормозили обеими ногами, обернувшись ко мне:

- Простите, госпожа, не признали. Нам Никодим велел…

Они протянули мне корзинки.

- Знаю. Бегите, оставьте их на крыльце. Зайдите на кухню, пусть тётя Глаша даст вам по пирожку, скажете, я велела.

Довольные мальчишки понеслись дальше по дороге.

Добравшись до дома, рассмотрела, что набрали мальчишки. Глина хоть и не была белой, но достаточно светлой. Сгодится. А задумала я вот что. Перо требуется записывать важные тексты. А для заметок нужно что-то проще и удобней. Карандаш. Так как графит для грифеля мне здесь не отыскать, решила упростить изделие. Мало кто знает, но первые карандаши делали из смеси глины и обычной сажи. Вот и я решила воспользоваться этим способом. Растолкла принесённый материал в горшке, взяла у тёти Глаши старое, ненужное сито. Просеяла, избавившись от мусора. Велела наскрести Маше побольше сажи из печей.

Глава 7

Пока Никодим колдовал над стиральной машиной, я занялась нарядами. Даже сидя в глуши, хочется выглядеть хорошо и соответственно своему статусу. Как ни крути, графине не годиться ходить абы в чём. Пусть народ и привык к моему виду в штанах, рубахе и камзоле, однако, если не нужно заниматься какой-то грязной работой, платье всё же желательней.

Варя приготовила ткань, и мы приступили к шитью.

- Понимаешь, - объясняла я горничной, которая вооружилась всем необходимым и теперь пыталась создать нужную мне модель одежды, - не хочу ходить в этих противных фижмах, корсетах и таскать на себе кучу материи. Платье должно быть лёгким и удобным.

- Как крестьянское? - недоумевала девушка.

- Нет. Будем поддерживать свой статус. Лиф делаем обычным, лишь укорачиваем, будет выше талии, дальше свободный крой. Поняла? По грудь пришить завязки из лент, тогда оно лучше сядет по фигуре.

- Но, госпожа, - возразила Варя, - разве прилично появляться в таком платье? Оно ведь не ночную рубаху, похоже.

- Что тебя смущает? Что не торчит во все стороны? Подшей нижнюю юбку, сделай попышней. И на ночную рубашку походить не будет. Можешь приладить на первый слой кружева, чтобы их было видно из-под верхней юбки. Сзади добавь складок. Фигура будет скрыта, и приличия соблюдены. Глубоких вырезов не нужно. Не на балу, чтобы голыми плечами щеголять. Только рукава длинными не делай. До локтя, в самый раз. Или вообще короткие, фонариками.

- Попробую, - девушка задумалась, закусив булавку, - давайте снимем мерки.

Полчаса Варя крутила и вертела меня в разные стороны, измерив почти всё, чуть ли не до длины пальцев. А потом отпустила.

Спустившись к обеду в столовую, увидела там увлечённых разговором Тихомира и Жадовского.

- Добрый день, господа.

- О! Александра Николаевна! – Бывший бродяга подскочил, поспешив ко мне, - даже не представляете, - он сжал мои руки, в глазах светилось счастье, - воспоминания стали возвращаться! Теперь уже не просто смотрю непонятные сюжеты. Я вспоминаю!

- Чудная новость, - улыбнулась ему, - расскажите же, что-нибудь о себе!

- Эм-м-м, - растерялся он.

- Графиня, былое возвращается постепенно, - вмешался Василий Андреевич, - от более поздних к ранним. Так что пока происхождение Тихомира, скрыто от него самого.

- Ну тогда поведайте, что удалось понять.

- Я изобретатель! – С восторгом начал мой гость.

- Поверьте, для меня это не новость, - рассмеялась на его слова, - а конкретней?

- Хм, - Тихомир потёр подбородок, - странное устройство. Я бы сказал, накопитель магической энергии.

- Интересно! Волшебники могут использовать его для увеличения собственных сил?

- Не только, - Тихомир заложил руки за спину и начал ходить по комнате, - это изобретение способно магическую энергию преображать в силу тяги, передавая определённый вид заряда механическим устройствам.

- Да вы просто гений! Это же сколько всего полезного можно сделать!

- У вас есть идеи? – Живо заинтересовался Василий Андреевич.

- Масса!

- Видно, судьба недаром привела меня к вам, - улыбнулся Тихомир.

- Да я просто уверена в этом! Ничего на этом свете не происходит случайно.

- Мне нравится ваш задор, Александра Николаевна, - рассмеялся Жадовский, - подозреваю, что у Никодима существенно прибавится работы.

- Осталось только вспомнить сам ритуал. Ведь энергию нельзя просто слить в камень, - развёл руками Тихомир.

- В камень? – Удивилась я.

- Да. Скорее в кристалл. Если точнее, в горный хрусталь. Я выяснил, что он может хранить магическую силу сколько угодно времени. Но для этого нужен особый ритуал. Подозреваю, что я его и изобрёл. Только вот пока не могу вспомнить всех подробностей.

- Как жаль, - огорчилась я.

- Терпение, - улыбнулся Жадовский, - немного терпения, графиня. Воспоминания вернутся.

- Будем надеяться. А теперь, обедать. Всё стынет, - указала на сервированный стол.

Мы принялись за еду, отдав должное мастерству тёти Глаши.

Мне не давала покоя мысль о том, что можно создать с волшебными кристаллами Тихомира. Приделать двигатель на магической тяге к каретам, плугам. Сеялки смастерить. Это же прорыв! Как изобретение колеса. И самое главное, не нужно никакого топлива, знай, заряжай камешки. Только бы этих сил было достаточно для приведения в движение целой машины. Пусть я и не смыслю в детальном устройстве механизмов, но у меня есть помощники. Никодим подскажет, смекалка у него, будь здоров. Тихомир должен разбираться в таких вещах, недаром сказал про силу тяги, значит, с физикой знаком не понаслышке.

И надо сразу же получить патент. Стоп. А если Бартош и пленил учёного для того, чтобы выведать секрет. А потом стёр память, дабы присвоить изобретение себе? С этим вопросом обратилась к Тихомиру.

Тот немного помолчал:

- Вы совершенно правы. Но, как сказал ранее, силу в кристалл нельзя просто слить. Нужен ритуал. Так вот. Наверное, я подозревал, что за мной следят. И сам поставил блок на эти воспоминания. Хороший блок. Ритуальный. Вы его пока не обнаружили, как не удалось это и Бартошу с Матеушем. Негодяи забрали несколько готовых кристаллов. Всё, чем им удалось поживиться.

Глава 8

На следующий день Варенька продемонстрировала первое платье, сшитое по моему заказу. Нежное, струящееся, припылённо-розового цвета, оно получилось лёгким и воздушным. Одно то, что не нужно надевать порядком надоевшие фижму и корсет, делало его в моих глазах просто волшебным.

С удовольствием облачилась в новый наряд. Ещё одно достоинство, я могла справиться с этим самостоятельно, без помощи горничной. Подошла к зеркалу. Восхитительно. Крой напоминал перевёрнутый бутон розы, из-под верхней юбки кокетливо выглядывали белые кружева.

- Варя, ты волшебница. Платье восхитительно! – Вертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон.

- А как вам идёт, - улыбалась довольная девушка, - и вполне приличное.

- Что я говорила. Фигуру не облегает, всё как положено.

Ходить в нём было одно удовольствие. В столице снова придётся облачиться в многослойные наряды, но пока можно пощеголять и в таком вот свободном платье.

Спустилась к завтраку, поймав на себе восхищённые взгляды моих гостей.

- Александра Николаевна, вы прелестны в этом наряде, - Василий Андреевич поднялся из-за стола, - как ново, смело и оригинально. Кто автор идеи? Впрочем, - хохотнул он, - я догадываюсь. Опять вы.

- Графиня, - вторил ему бывший бродяга, - не могу не согласиться. Фея, настоящая фея!

- Благодарю вас, господа, - немного смутилась я, - ну а как вы, Тихомир? Удалось ещё что-нибудь вспомнить?

- Пока лишь какие-то отрывки, - чуть нахмурился он, - и то незначительные мелочи.

- Ничего. Память вернётся, я в это верю.

Не успели мы закончить завтрак, как в столовую вошла Маша:

- Госпожа, пришёл Никодим, с бандурой какой-то.

- Пусть подождёт, я сейчас выйду.

Бросив недопитый чай, поспешила во двор. Не терпелось увидеть, что получилось у моего мастера.

Но облик будущей стиральной машины меня разочаровал. Понимаю, с меня инженер никакой, объяснять на пальцах это не то же самое, что грамотный чертёж. Но…

Передо мной стояла приземистая бочка, внутри которой болтался железный штырь с тремя квадратными лопастями, корзина же лежала отдельно.

- Вот, - жалобно глянул на меня кузнец, - не получается, Ваше Сиятельство.

- Погоди, - обошла изобретение со всех сторон, - сейчас что-нибудь придумаем.

К нам подошли Жадовский и Тихомир.

- Позвольте, - сразу же живо заинтересовался изобретатель, - чудной аппарат. Для чего он?

Я пояснила, какая вещь должна получиться в итоге.

- Все недочёты легко исправить, - глаза Тихомира загорелись, - Никодим, послушайте. Под бочку нужна станина, невысокая, но крепкая, основательная. Чтобы штифт мог двигаться свободно. Вы правильно уловили суть. Остались мелочи.

Он подошёл ближе к кузнецу, говоря вполголоса, объясняя и показывая, вертя «машину» так и эдак. Я подошла ближе, чтобы уловить суть предложенного.

- Во-первых, там, где установлен штифт, надо бы покрыть воском, чтобы вода не лилась у нас, как из худого горшка. Второе, ваша педаль, - Тихомир указал на уныло валяющиеся рядом плашки, которые я сначала и не заметила, - Александра Николаевна не совсем верно объяснила принцип их действия.

Перевернув конструкцию, мужчины склонились над ней. Маг что-то тихо показывал и рассказывал Никодиму. Мне места не хватило, так что пришлось постоять в сторонке.

- Графиня, почему такой унылый вид? – С улыбкой подошёл ко мне Василий Андреевич.

- Изобретение моё, а я и близко подойти не могу. Интересно же.

- Главное – идея. А дальше позвольте исполнителям завершить начатое. Только гляньте на нашего подопечного, - усмехнувшись, указал Жадовский на Тихомира, - как глаза сияют. Поверьте, занятия любимым делом помогут не только вашему устройству, но и быстрей вернут его память. Оставьте их. Пусть себе изобретают. Своё дело вы сделали.

- Так считаете? – С сомнением посмотрела я на учителя.

- Абсолютно, - совершенно серьёзно кивнул он.

- Патент мне поможете оформить? – Сощурила глаза.

- Безусловно, - кивнул наставник, - не думаете же вы, что Тихомир будет оспаривать это право?

- Нет. Но вроде как, теперь и не моя идея.

- Ваша, ваша, - рассмеялся Жадовский, - и вам не свойственно стяжательство, так что, думаю, Тихомира не обделите.

- Почему вы так решили?

Наставник рассмеялся:

- Лукерья Захаровна вторую неделю приводит ваши дела в порядок, а даже не заглянули в её записи.

- Доверяю.

- Или просто начисто лишены скупости и готовности нажить побольше. Вы не нуждаетесь в деньгах, а ваши цели не в получении дополнительных средств. К тому же что-то мне подсказывает, что настоящее имя Тихомира, когда оно станет известно, нам лучше придержать втайне. Сами понимаете, я обязан доложить государю о том, что произошло. Если ритуальный маг, подданный нашей империи, тогда и его волшебные кристаллы принадлежать государству.

Глава 9

- Тихомир, я рада, что к вам вернулась память, однако позвольте мне всё-таки одеться, - проворчала я, закутываясь поглубже в одеяло.

- Это неприлично, заваливаться к госпоже ночью, - бурчала рядом Варенька.

- Простите, - лицо мага стало пунцовым, - я, право, совсем обалдел от счастья. Простите, графиня, - промямлим он, удаляясь из спальни.

- Разбудите Василия Андреевича, - крикнула ему вслед, - и спускайтесь в гостиную, попрошу подать нам кофе.

- И чего не спится ночью, - возмущалась горничная, доставая мне платье, - до утра воспоминания не подождут?

- Варенька, будь добра, сделай нам кофе. Вряд ли сейчас есть кто-нибудь на кухне. А понять его несложно, представляешь, если бы ты ничего не помнила о себе, даже имени.

- Страшно подумать, - замерла девушка с туфлями в руках.

- То-то и оно. Так что будем снисходительны к нашему гостю.

Одевшись, спустилась в гостиную, где меня уже ожидали мужчины. Василий Андреевич, одетый в просторный, длинный халат, клевал носом. Тихомир же мерил шагами помещение.

- Доброй ночи, господа, - улыбнулась, увидев эту картину.

Жадовский встрепенулся:

- Александра Николаевна, хорошо, что вы пришли. Тихомир напрочь отказался приступать к рассказу без вас.

- Это справедливо, - рассмеялась я, - меня он разбудил первой. Ну так, милейший наш гость, - обернулась к магу, - усаживайтесь поудобней, мы жаждем подробностей.

- С удовольствием, - просиял он.

Варя подала нам кофе, булочек и тёплого молока. Устроившись поудобней, мы приготовились слушать.

- Итак, - маг взял свою чашку в ладони, - позвольте представиться, граф Горский Тихомир Яковлевич.

- Погодите, - перебил его Жадовский, - так я о вас знаю. Не ваши ли доходные два дома отстроены в столице?

- Совершенно верно. Мои. Только сам в Петербурге гость нечастый. Люблю, знаете ли, уединение. Так вот. Моё имение находится П-кой губернии, аккурат около границы с Речью Посполитой. Собственно, наш род и ведёт начало оттуда. Прадед стал первым подданным вашей империи, перебравшись подальше от раздиравших тогда страну смут. Он также был ритуальным магом, как раз таки из его записей я и узнал об опытах слияния заклятий и ментальной волшбы. Теурги ведь, по сути своей, те же менталисты, только уровень их невероятно высок. Как вы верно подметили, Александра Николаевна, - кивок в мою сторону, - изобретательство - всепоглощающая страсть. Всю жизнь искал возможность объединить механические изделия с волшебством. Ведь какая польза! И у меня получилось! Тот кристалл, за которым охотился Бартош, моё творение. Отвечу сразу на ваш немой вопрос, заклинание я вспомнил. И вообще всё. Наверное, помогла наша вчерашняя работа со стиральной машиной.

- Всё правильно, - согласился Василий Андреевич, - вы попали в свою стихию. Это и пробудило память. Дало толчок.

- Друзья мои, - растроганно произнёс Тихомир, - позвольте называть вас так. Как я благодарен вам за исцеление. Страшно представить, что просто мог закончить свои дни под забором, умерев от голода и холода. Александра Николаевна, позвольте оплатить вам все расходы, связанные со мной.

- Не обижайте меня деньгами, Тихомир Яковлевич, - поморщилась я, - приютив бездомного мне хотелось одного – помочь человеку, попавшему в беду. А не заработать на его горе. Тем более что только благодаря вам удалось воплотить в жизнь мою задумку. Не представляете, что это значит для меня.

- Понимаю, - кивнул маг, - и прошу прощения, если невольно обидел вас. Но не хочу быть назойливым и злоупотреблять гостеприимством. Завтра же пошлю письмо своему управляющему, пусть пришлёт денег и карету. Надо отправляться домой.

- А вот этого я вам не советую. Неужели вы настолько наивны, что полагаете, о вашем возвращении не узнает Бартош и компания? Ответьте сами, долго вы после этого проживёте? Оставайтесь и уймите свои угрызения совести. Позвольте и дальше помогать вам, раз уж мы с Василием Андреевичем взялись за это. В свою очередь, вы окажете мне любезность, поделившись знаниями, если мне в голову взбредёт ещё что-нибудь поизобретать, - рассмеялась я.

- Александра Николаевна права, - поддержал меня Жадовский, - я должен сообщить о вашем кристалле императору. Он обеспечит вам достойную охрану. А пока пусть наши враги побудут в неведении. И потом, ваше открытие должно увидеть свет. Мы сумеем доказать, что оно принадлежит именно вам.

- Всегда к вашим услугам, - слегка поклонился Тихомир, - сделаю так, как скажете.

- Вы сможете создать ещё один такой кристалл? – Поинтересовалась я.

Горский тихо рассмеялся:

- Александра Николаевна, сколько угодно. Только понадобится горный хрусталь хорошего качества.

- Это я вам организую.

В голове уже зрели планы. С таким «маго-топливом» ведь можно замахнуться на создание автомобиля. Ну или хотя бы самоходной кареты. Пусть скорость будет и небольшая, но сколько пользы и экономия на содержании лошадей. А ещё поезд, трамвай, судна с двигателями, насосы для создания канализации. Да мало ли невоплощённых пока здесь идей. Эх! Как там у Архимеда? Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю! Нам бы побольше таких кристаллов.

Глава 10

Никодим сделал станину к вечеру следующего дня, моя машина встала на ней, как влитая. Я переживала, что дворня не станет пользоваться новинкой, но женщины выстраивались в очередь. Особенно в банные дни, заставляя детей нажимать на педали. Сами же, закидывая бельё, обсуждали последние новости и происшествия.

По просьбе сельчанок кузнец и Тихомир вместе собрали ещё одну «стиралку» для деревенских. Установили её возле хозяйственных амбаров поближе к реке, чтобы не носить воду через всю деревню.

И что касается Касьяна. Село с неделю ещё обсуждало мою расправу над зарвавшимся мужиком. Меня это волновало мало. Пусть себе чешут языками, глядишь, другим неповадно будет руки распускать.

Но бояться меня стали больше, издалека, увидев, снимали шапки и кланялись в пояс. В глаза старались не смотреть. По поверьям, бытующим со старых времён, считалось, что ведьма может наслать порчу или лишить разума одним своим взглядом.

Поначалу это было неприятно, но Василий Андреевич объяснил, что обладание силой неизменно вызывает страх в обычных людях. Таков удел мага.

Я и сама это понимала, только наставнику удавалось донести до меня все нюансы легче. Его тихие рассуждения успокаивали и настраивали на добрый лад.

Для Тихомира Никита привёз из ближайшего города несколько отличных кристаллов горного хрусталя. Маг занялся делом. Я же, устроившись в кабинете, составляла список всех устройств мне известных. Пусть воплотить удастся лишь их малую часть, однако и это будет прорывам для царившего здесь средневековья.

По вечерам, вместо Жадовского, со мной теперь занимался Тихомир. Зная все тонкости ритуальной магии, он мог не только научить определённому заклятью, но и объяснить его суть. Отсюда и были все его выводы и открытия. Двигаясь интуитивно в этой науке, он сумел найти между разными видами магии симбиотические связи.

Его вдохновлённость процессом захватила и меня. Забыв обо всём на свете, мы погрузились в тонкий и радостный процесс обучения.

***

Цесаревич

Дворцовая жизнь была, как всегда, насыщена и неимоверно скучна. Цесаревич, пряча зевоту, сидел в покоях Теодоры на неизменном теперь вечернем чае.

Император, добившись нужных ему договорённостей по делу женитьбы венценосных отпрысков, пожелал, чтобы они познакомились ближе. Теодора была умна и могла развлечь собеседника разговором. Плохо, что любая тема скатывалась в итоге к банальным сплетням. Павел, представлял, что с этой женщиной ему придётся проводить все дни, вечера, а что страшнее всего, ночи, и невольно вздрагивал.

Не мог цесаревич забыть горящие глаза Александры. Её отчаянную храбрость и самоотверженность. Пылкая, страстная. Такой она была везде. В бою и в любви.

Вот кто нужен ему рядом. Женщина, которая ради него перевернёт небо и землю. Принц украдкой вздохнул. Его мечтам не суждено сбыться.

Однако его дяде, великому князю Константину Романовичу удалось отстоять свои чувства. Ведь он должен был занять трон. Но упёрся при выборе невесты и уступил бремя власти младшему брату Михаилу. И никогда не пожалел об этом. Достаточно видеть их взгляды с Дарьей Алексеевной. Будь у дяди ещё одна империя, он и её бы отдал за жизнь рядом с любимой. В этом не сомневался никто сейчас. А тогда… Стоило наследнику объявить о своём решении. Дворец, да что там, вся столица бурлила, как кипящий котёл. Где это видано! Морганатический брак будущего императора и девицы, хоть и дворянских кровей, но не имеющей право занимать трон императрицы.

Тогда бы сейчас он мог жениться на Александре, а его место возле Теодоры занял брат Андрей. Эх, дядя. Вот и выходит: кто-то нашёл своё счастье, а кто-то из-за сделанного однажды выбора, его потерял.

Уехал и Василий Андреевич. Занятия магией с умным и всезнающим наставником хоть как-то скрашивали будни. Теперь же он там, рядом с любимой. Видит её каждый день, гуляет, разговаривает.

- Ещё чаю, - к нему подошла фрейлина, Авдотья Степановна.

- Нет. Благодарю вас, - цесаревич отвлёкся от своих дум, обнаружив, что совсем потерял нить разговора. Хотелось сбежать.

А что если…

Что если уехать инкогнито в деревню к Саше. Ведь он видел её документы и знает, куда любимая отправилась.

Хватятся на следующий же день. Маги отыщут, теурги поймают и привезут его спелёнатого, как младенца. Опять потеряв нить разговора, Павел обдумывал дерзкий план побега. Хотя бы на день. Правда, сама дорога займёт два туда и столько же обратно. При условии смены лошадей. Однако это не проблема для человека с деньгами.

Мысли о встрече с Александрой не отпустили цесаревича ни на этот день, ни на следующий. Ни через неделю. Он потерял сон и покой, обдумывая возможные варианты. И отвергая один за другим.

Пока на его глаза не попалась Веся, тайну которой открыла ему Саша. Незаметная среди членов иностранной коллегии, она замечала всё, что происходит при дворе. На неё саму же не обращал внимания никто.

- Здравствуй, - Павел подошёл к девушке в саду, когда та одиноко прогуливалась по тропинке.

Веся поначалу оробела, но потом учтиво поклонилась ему:

- Добрый день, Ваше Императорское Высочество.

- Давай без этих громких титулов, - улыбнулся Павел, - ты Сашин друг, вернее, подруга. А значит, и моя. И я хочу обратиться к тебе за помощью.

Глава 11

Александра

Сегодня встала спозаранку, всю ночь прокрутившись в постели. Странное предчувствие томило сердце. В редкие моменты сна виделась Веся. Может, что-то случилось с подругой? Но она передала весточку через Василия Андреевича, заверив, что всё хорошо и гнев императора не повлиял на её службу в Коллегии. Однако жизнь при дворе богата на сюрпризы и, к сожалению, почти всегда неприятными.

Тихонько оделась, на став будить Варю. Ещё раз порадовалась своим новым платьям, которые моя мастерица нашила из старых. Удобно, практично и красиво.

Спустилась на кухню, отыскала пузатую джезву для кофе, поставила варить ароматный напиток. Порывшись в шкафах, достала булочки, оставшиеся с вечера.

За этим занятием и застал меня Василий Андреевич:

- Александра Николаевна, вам тоже не спится?

- Как видите, присоединяйтесь к моему раннему завтраку.

- С удовольствием. Позвольте спросить, провели всю ночь без сна?

- Да, - я поставила на стол чашки, - и вы так же?

- Что-то грядёт. Маги всегда чувствуют перемены, витающие в эфире.

Рука, которой наливала кофе, невольно дрогнула, напиток чуть выплеснулся на блюдце:

- Как считаете, чего нам ждать?

Жадовский пожал плечами:

- Поживём, увидим. Но у меня дурных предчувствий нет, скорее, ожидание глобальных перемен. Может, снимут вашу опалу и вернут ко двору?

- Не думаю, - с сомнением покачала головой.

- О, друзья мои, - в комнату вошёл Тихомир, радостно улыбаясь. После того как восстановилась его память, хорошее настроение стало верным спутником мага, - и вам не до сна? А я решил выпить тёплого молока.

- Для молока неподходящее время, - указал Василий Андреевич на окно, где забрезжил рассвет.

- Верно, - растерялся Тихомир.

- Лучше садитесь с нами пить кофе, - протянула я ему наполненную чашку.

Горский просиял, и взяв ароматную булочку, устроился рядом с Жадовским.

***

Цесаревич

Павел почти потерял счёт времени и пространству. Лишь отличные познания в географии собственной страны помогали ему не заплутать среди бесконечных маленьких деревенек, лесов, рощиц, лугов и полей.

Ночью он немного поспал на чьем-то сеновале, странно, но деревенские псы не стали брехать на цесаревича, будто были с ним заодно. Выехал снова, когда на небе начали тускнеть звёзды. Его конь возмущённо заржал, не успев толком отдохнуть.

- Ничего, потерпи, - потрепал Павел по гриве скакуна, - скоро будет время и на еду, и на сон, - и сам тихонько рассмеялся, радуясь предстоящей встрече.

И снова замелькали леса, поля, пашни. Каждый шаг, каждый вздох, каждое биение сердца приближали цесаревича к любимой.

Утром Павел заметил на дороге крестьянина, что правил худой, но жилистой лошадёнкой. Справился о направлении и понял: он почти у цели.

Цесаревич не хотел проезжать через земли Александры. Как говорят, что знают двое, знает и свинья. Лучше объехать перелесками. Он свернул на стёжку, едва различимую в высокой траве, и направился к роще.

***

Александра

Насладившись душистым кофе, мы с Тихомиром устроились в библиотеке. Здесь она была невелика, но хранила несколько удивительных старинных фолиантов. Разбирали на составные различные ритуалы. Маг готовил меня к освоению заклинания напитки горного хрусталя энергией эфира. Меня не покидало лёгкое возбуждение, что так и не дало поспать ночью. Но я отмахнулась от мыслей о грядущем. Что гадать, когда настоящее было таким интересным!

А после обеда меня словно магнитом потянуло в лес. Мы частенько прогуливались с Василием Андреевичем или Тихомиром по опушке, но вглубь никогда не заходили. Меня не тянуло в чащу. Казалось, что это чуждый мне мир, относившийся к пришлым настороженно и неприветливо. А может, это просто сказывалась прошлая жизнь, почти оторванная от природы, среди «хрущёвок» и заводских корпусов.

Сегодня же хотелось пройтись вдоль деревьев, прикоснуться к шершавой траве, посидеть в тени вековых сосен.

Тихомир не стал отвлекаться от записей, а вот Жадовский с радостью согласился составить мне компанию.

Тихо переговариваясь, мы брели по тропинке, пока громада зелёного бора не встала у нас на пути. Вдохнув его влажный, чуть отдающий сыростью дух, шагнула в лес.

Мерный шелест, точно тихое приветствие, разносилось вокруг. Нет, чаща не была враждебной. Она словно зеркало, возвращала нам наши эмоции и страхи. Под соснами-великанами было прохладно и уютно. Среди травы виднелись шляпки грибов: коричневые, белые, красные. Чувство умиротворения тёплой волной растеклось по телу.

А в следующую минуту его сменил испуг. Кто-то, зажав мне рот, с силой притянул к себе. От страха, забыв закричать, молча отбивалась, лягаясь ногами, словно бешеный мустанг.

- Тише, Саша, тише. Это я, - послышался шёпот, в котором узнала голос Павла.

Глава 12

Ночь приглушала краски и звуки, наша полянка и впрямь казалась оторвана от всей Вселенной, где-то в пустоте Междумирья.

Задорно потрескивал костерок, с аппетитом уплетая сухой хворост и в благодарность отдавая нам своё тепло.

Над огнём шкворчали колбаски, что делала тётя Глаша. Павел поджаривал насаженные на веточки кусочки хлеба. Я достала бутыль с компотом.

Мы сидели рядом, укутавшись в один просторный плащ. Одеваться не хотелось, ночь была тёплой. Да и это было излишним.

- Ты уедешь завтра же? – Склонила голову любимому на плечо.

- Да, - голос его чуть дрогнул, - придётся.

- Что теперь будет с нами? – тоска стиснула грудь, впиваясь острыми когтями в сердце.

- Я не имею права предложить тебе роль своей любовницы. Это неприемлемо для тебя, знаю. Обещать жениться… не могу. Второго морганатического брака семья не потерпит. Мой отец говорит, что император не принадлежит себе. Только Отечеству.

- И лукавит. Ему повезло с женой. Они искренне любят друг друга. А вот попадись ему такая, как Теодора или её приспешница Авдотья. Посмотрела бы тогда, что он сказал. Хорошо рассуждать сытому, как жить голодному.

Павел приподнял мой подбородок, ласково глядя на меня:

- Я не опущу руки и не отступлю. Запомни это. Не знаю, какой, но точно найду выход. Отказался бы от женитьбы совсем, обвенчавшись с тобой тайком. Но нужен наследник престола. Сейчас мне трудно что-либо пообещать. Вернусь домой, подниму все законы со дня создания империи, перерою все архивы. Всё равно отыщу возможность избежать брака с Теодорой и жениться на тебе.

- Доверься Василию Андреевичу. Он поможет. И куда лучше разбирается в истории, чем мы оба.

- Трудно поспорить. Так и сделаю.

Скинув плащ с плеч, цесаревич прижал меня к своей груди, отложив поджаристые кусочки хлеба на лист лопуха:

- Сашка, сегодня я счастлив как никогда. Просто сидя на земле, голышом и уплетая жаренные на костре хлеб и колбасу.

- Важно не где ты, а с кем, - улыбнулась я, чуть прикоснувшись губами к его подбородку, заросшему колючей щетиной.

Устроившись возле костра, мы уплетали обжигающее мясо, горячий сок стекал по пальцам. Вокруг царила тишина. Под полог леса проникали нити лунного света, разгоняя мрак, сверху за нами подглядывали звёздочки, сквозь прорехи пушистых еловых лап. Где-то хрустнула ветка, выдавая поступь осторожного зверя, чуть слышно всхрапнула сонная лошадь, стоявшая на краю поляны. В голову закралась мысль:

- Больше не приезжай сам. Не стоит подставлять Весю. Она нам преданна, даже во вред себе. И не настолько сильна, как хочет казаться. Я приеду к тебе сама.

- Тебе запрещено появляться в столице, - Павел перестал жевать, - если тебя поймают, беды не миновать.

- Если…, - расхохоталась я, - что мне стоит оплатить комнату в гостинице на окраине Питера. В мужской одежде меня никто не признает. А у Тихомира есть два доходных дома. Можно снять там квартиру. Люди в подобных жилищах случайные, с соседями почти не общаются. Никто и знать не будет.

- Ты гений, - цесаревич подскочил, чуть не потеряв плащ, запахнутый вокруг бёдер, - я сам оплачу квартиру.

- А вот этого делать не нужно, - жестом успокоила любимого, - твои деньги подотчётны куче ведомств, - мои – тайна.

- Мне нечем возразить, - нахмурился Павел, - но я могу заказать украшения для тебя. Делать подарки мне позволено. Потом продашь их, чтобы выручить деньги за наше тайное убежище.

- Я не бедствую, милый, если ты не забыл.

- Дело не в этом, - сверкнули в свете костра глаза принца, - мужчина должен обеспечивать жизнь своей женщины, даже если она втрое его богаче.

Впрочем, тут была с ним совершенно согласна:

- Возражать не буду.

После, забравшись под разлапистые ветви и устроившись на плаще, мы грезили наяву о будущем и о настоящем.

Рассвет, точно наглый вор, сдёрнул полог ночной тишины. Проснулись первые птицы, оглашая округу своим пением. Жизнь просыпалась, бесстыдно вторгаясь в наше уединение.

Когда я проснулась, Паша уже оделся и сидел рядом, тихонько поглаживая меня по щеке.

Мы неспешно позавтракали сдобой, почти не разговаривая. Разлука безмолвным стражем стояла, между нами.

Сказаны последние слова прощания, сорван последний поцелуй. И вот всадник неспешно едет между деревьев, а я стою одна на тропинке, где вчера мы повстречались.

Подхватив корзину, побрела к дому, едва не забыв наложить нас себя морок.

Кинув пожитки в кабинете, устроилась на диване, укрывшись плащом, и скоро заснула. Разбудило меня осторожное покашливание.

- Александра Николаевна, - Жадовский сидел в кресле напротив, - пора подниматься. Варя беспокоится, и наш гость начинает задавать вопросы.

- Да, конечно, - провела ладонью по лицу, прогоняя дремоту, - сейчас поднимусь. Спасибо вам, Василий Андреевич.

Тот пожал плечами:

- Мне импонирует отчаянная храбрость, жаль, я сам не был таким. Наш ночной гость покинул ваши земли?

Глава 13

Цесаревич

Павел подъезжал к охотничьему домику уже в сумерках. Хотя домиком назвать его можно было с большой натяжкой. Когда один из его предков облюбовал эти леса для охоты и велел выстроить здесь жилище на те дни, что государь мог посвятить отдыху.

Вскоре на большой поляне, расчищенной от густого ельника, красовался высокий терем. Рядом с ним была конюшня и псарня. Со временем сруб потемнел, но это только придало ему больше очарования. Павел с детства любил бывать здесь и знал каждую тропку в окрестных лесах.

Сейчас его неприятно удивила и насторожила тишина, царящая во дворе. Не слышно людского говора, ржания лошадей, заливистого лая собак. Что могло произойти за его отсутствие?

Терзаемый самыми дурными предчувствиями, цесаревич взбежал на крыльцо и открыл дверь в тёмные сени. Прошёл в гостиную, которая служила по совместительству и столовой. На окне догорал огарок свечи, оплакивая свою кончину горячими слезами. Старый егерь Никифор убирал остатки роскошного пиршества, что-то ворча под нос.

- Дядька, где все?

Никифор обернулся и побледнел:

- Ваше Высочество? Это вы?

- Конечно, я, - растерялся Павел, - а ты кого ждал?

Старик несколько минут ловил ртом воздух:

- Так ведь пропали вы, говорят. А вы вот он, - забормотал Никифор, - живёхонек.

- Толком объясни, что здесь произошло, - терял терпение цесаревич.

- А покреститесь, - дед недоверчиво прищурился и взял свечу в руки.

- Ты, старый, забыл, с кем разговариваешь? – Опешил от такой дерзости Павел.

Никифор поклонился, насколько позволяла больная спина:

- Не забыл, батюшка, только всё одно, покреститесь. Бесовщина, прямо сказать, творится здесь.

Павел усмехнулся, достал свой нательный крестик, показал его старику и размашисто перекрестился:

- Доволен? Теперь сказывай.

- Не серчайте, Вашество, - Никифор поставил свечу обратно, и сам плюхнулся на скамью, - дела, говорю же, нечистые творятся. Так вы же сегодня с утра на охоту уехали, вернулись, а потом, глядь и нет вас. И эти, со страшными глазами, ну туда-сюда рыскать. Ваших друзей князя Будаева и барона Заварицкого в карете закрытой отправили. Остальные сами, как проспались, бежать кинулись. А вас как будто и не было.

Желая успокоить старика, Павел присел с ним рядом:

- Что ты мелешь, какая нечисть. Отлучиться мне нужно было. Наверное, отцу срочно понадобился, вот и отправил за мной людей.

- Да? – Недоверчиво глянул старик, - как скажете, Ваше Высочество. Только Тайную канцелярию просто так не посылают. Я же не первый годок на свете живу. Повидал всякого.

- Что ещё было, говори.

- Так, всё, - старик призадумался, - этих в карету, другие - сами. А, молодой тут был с вами, тихонький такой малец. Его лично один из этих, страшных, забрал и увёз с собой на лошади. Больше и ничего. Все разбежались, один я и остался.

Павел похолодел, выходит, Дмитрий и Матвей под арестом, а что с Весей. Где она? Его побег сойдёт с рук именитым друзьям, а вот девушке может не поздоровиться. Угрызения совести мелкими зубками впились в сердце и душу. Любовный пыл затмил рассудок. А теперь надо выручать друзей из беды. Александра не простит ему, если с Весей что-нибудь случится.

- Поеду я, - поднялся цесаревич.

- Может проводить вас, а то, не ровён час, опять пропадёте, - забеспокоился Никифор, - потом с меня три шкуры спустят. Мол, не уберёг наследника.

- Не переживай, - остановил его Павел, - останься здесь.

Старик не стал спорить, только проводил его странным взглядом, крестя вслед.

Цесаревич пришпорил коня, на лесных тропках опасна быстрая езда, только сейчас время играет против него. Скоро показались огни столицы, не прошло и получаса, как Павел въехал в ворота Летнего дворца. Кинув поводья слуге, взбежал по ступенькам и направился в покои отца.

- Павел, - встрепенулась на звук открывающейся двери императрица, - сынок, где ты был?

Император, нахмурив брови, молча следил за цесаревичем.

- Я потом всё объясню, матушка. Где Дмитрий и Матвей? – Обратился он уже к монарху.

- Анна, голубушка, прошу тебя, оставь нас, - ласково сказал Михаил Романович жене, - нам предстоит серьёзный разговор.

Растерянная Анна Александровна, обняв сына, вышла за дверь.

Улыбка тотчас исчезла с лица государя, голос стал тише, но оттого только страшнее:

- Потрудись объяснить, что всё это значит? Что за игры вы затеяли?

Павел, растерявшись поначалу, взял себя в руки:

- Отец, ты ведь тоже был молодым. Не суди строго. Всего лишь мимолётная интрижка с красавицей фрейлиной. Не могу же я ухаживать за дамой при своей невесте?

- Павел! – Михаил Романович громыхнул кулаком по столу, - ты – наследник престола! Исчезнуть на четыре дня! – Глаза отца нехорошо сузились, - а если это шпионка Речи?

Глава 14

Александра

Накинув халат, я вышла из спальни в гостиную, по которой бегал Тихомир туда-сюда, не в силах усидеть на месте.

- Идёмте же! – Воскликнул он, увидев меня.

За нами пошла Варя, злобно бурчавшая под нос про падение нравов у отдельно взятых магов.

Мы поспешили в кабинет, а горничная на кухню, приготовить кофе.

- Вот, - протянул мне Горский два кристалла, - они, как вы понимаете, настроены на меня.

- И как ими пользоваться? Просто влить энергии и наговорить текст?

- В общих чертах. Понимаете, посредством заклинания в кристалл словно вшит энергетический контур. В спокойном состоянии он разомкнут, но, если хозяин напитает его магией, контур замыкается и можно, как на бумагу, записать сообщение. Только, естественно, голосом. Чтобы его прослушать вам, в свою очередь, тоже требуется дать кристаллу толику сил.

- Что нас останавливает? Идите наверх и надиктуйте мне что-нибудь.

- Только этого и жду, - просиял Тихомир и стремглав вышел из кабинета.

Вошла Варя с подносом:

- Александра Николаевна, госпожа, ну скажите хоть вы этому малахольному, что ходить в покои незамужней женщины неприлично. Что люди подумают?

- Варенька, а какие люди? – С иронией глянула на горничную.

Та растерялась:

- Ну-у-у…

- Вот именно, кроме нас и нет никого, а учёные, они такие. Для них не существует ни дня, ни ночи, ни условностей. Ты же не собираешься судачить об этом при дворне?

- Конечно, нет, госпожа, - распахнула испуганные глаза девушка, - вы же меня знаете.

- Да, потому и считаю этот вопрос исчерпанным.

Кристалл в моей руке слегка потеплел, едва заметно. Я добавила толику магии и в комнате раздалось.

- Александра Николаевна, вы меня слышите?

Попробовала также ответить, но резонанса магической энергии не было, а значит, в обратную сторону кристалл не работал.

Через минуту Тихомир вошёл в комнату:

- Вы это слышали?

- Да, но получается, хрусталь передаёт голос только в одну сторону.

- Заклятие многосоставно и привязки двоих людей не выдержит, - огорчился маг. Но само по себе – это уже великое достижение!

- Согласна с вами, но тогда придётся для каждого мага создавать собственный кристалл, не очень удобно ходить с мешком камней.

- Женщины, - рассмеялся Тихомир в ответ, - у вас в руках удивительнейшая вещь, а вы недовольны.

- Напротив, - улыбнулась я, - очень рада, что у нас получилось. Точнее, у вас. Только надо подумать, как бы сделать так, чтобы можно было пользоваться одним кристаллом. Может, взять хрусталь большего размера. Например, целую друзу?

- Я уже думал об этом. И, надеюсь, смогу решить подобную мелочь. Но вы только представьте!!! Мгновенное голосовое письмо!

- Можем мы сейчас сделать такой же для меня?

- Конечно! – Тихомир подскочил с дивана, хватая со стола листы с записями, - выбирайте камень, что вам больше по душе.

На бюро у стены лежал привезённый горный хрусталь, выбрала тот, что был побольше.

Маг в это время что-то менял в круге, нарисованном на полу.

- Почему вы исправляете символы? – Поинтересовалась я.

- А-а-а-а, это я сделал специально. Привязка настроена не только в камне, но и в самом заклинании. Своеобразная защита от взлома.

- Отлично придумано, - похвалила я мага.

- Вставайте в центр, - Тихомир разжигал свечи, расставляя их по кругу.

Я закрыла дверь на ключ и прошла в центр начертанного.

- Нужна ваша кровь, - так плотоядно улыбнулся маг, что стал похож на упыря.

Он взял небольшой тонкий кинжал:

- Протяните руку, Александра Николаевна.

Не без трепета подала правую ладонь, учёный полоснул по ней, нисколько не заботясь, что рана была, скажем, слегка великовата. Ладно, что уж с этих одержимых изобретателей возьмёшь.

Кровь потекла на пол.

- Зажмите в ладони хрусталь.

Сделала, что требовалось, камень обагрился и точно ожил запульсировав.

Тихомир каким-то странным гекзаметром стал читать по бумаге заклинание. Свечи вспыхнули сильнее. Из меня пошёл отток магических сил, кристалл загорелся багровым светом, впитывая в себя мою кровь. Время замерло, у меня перед глазами в воздухе плыла пылинка, будто в замедленной съёмке. Звуки исчезли. В голове слегка поплыло.

- Всё, - сказал, словно отрезал, Тихомир.

Меня качнуло, я и не заметила, сколько минут прошло с начала ритуала.

Вышла из круга, свечи потухли сами собой.

- А вы слукавили, - усмехнулась, присаживаясь на диван.