Королевства Старшего Мира: Книга первая

Глава 1 "У каждого свое призвание"

   Теплый межсезонный ветер подгонял волны к берегу портового города. Огни из окон домов манили к себе путников и моряков, не говоря уже о простых работягах. Однако не все спешили прилечь в теплую постель.

   Оторвать взгляд от блеска золота, почти также сложно как от горной реки или пламени костра. Вот и старый пройдоха вглядывался в прорезь посреди монеты под тусклым светом свечи.

   Переоборудованная под офис каюта не отличалась особым декором. Пара полок с лежащими на них множеством бухгалтерских книг, несколько шатких стульев и большой, если не сказать громоздкий стол прямо посреди небольшого, но в меру уютного помещения. Под стать самомнению хозяина.

   Уж кому-кому, но в этот самый момент Ратмиру не приходилось задумываться об уюте и комфорте. Усыпанный бумагами стол, измазанный в воске от горящих свечей и жира, не говоря уже о слюнях и пепле оставшегося от табака, на ровне с удушающим привкусом в воздухе, были наименьшими из зол. Взгляд, столь же суровый, сколь и хитрый, в буквальном смысле резал его пополам.

   Потратив весь день на разгрузку и погрузку товаров в порту, силы Ратмира были почти на исходе. Пустой желудок являлся отнюдь не единственной его проблемой. При одном только виде самодовольной физиономии человека перед ним, жадно поедающего вкуснейшую на вид индейку, одолеваемая злость придавала сил.

   Сидящий на кожаном кресле пройдоха, распорядитель погрузки и разгрузки в порту, явно не ожидал посетителей в столь поздний час. Судя по всему, этот полноватый лентяй не боялся быть пойманным спящим на рабочем месте. В данный момент его беспокоили две единственные вещи.

   Ехидно улыбаясь и глядя прямо в глаза юного паренька стоящего перед его столом, пройдоха пытался поскорее избавиться от него. Бумаги, какими бы они ни были, его не интересовали.

   – Значит ты говоришь на западной тебе вручили эту бумажку, – глядя на Ратмира недоверчиво произнес он, попутно поправляя свои очки даже не удосужившись вытереть измазанные жиром руки после зажаренной индейки.

   Легкая работенка обыграть простака и оставить себе честно заработанные пареньком пару-тройку золотых, а сочная индейка на блюде перед ним, его ужин, пока еще не остыл. Идеально.

   Ратмир крепко сжал кулак, пытаясь как-то пересилить свой гнев и не выдать недовольство сложившийся ситуации, однако это получалось не очень то хорошо. В этот момент он действительно начал жалеть, что пытался как-то завязать со своим прошлым.

   – Возможно действительно стоило прибрать к рукам что-нибудь из тех безделушек которые сегодня отправлялись куда-то там, – подумал Ратмир, попутно выслушивая нелепости от источника своей злости.

   Он достаточно прожил в этом городе и привык к тому, что в его среде каждый найдет кучу способов обмануть тебя, однако он никогда не ожидал что этим же будут заниматься честно работящие люди. Но глядя на этого индивида, сложно было заявить что он реально работает, а не просиживает свои штаны, пытаясь при каждом удобном случае урвать себе кусок.

   – Извини, – откусив очередную порцию индюшки и начиная жадно ее пережевывать, промямлил пройдоха. – Но как мне кажется ты пытаешься обмануть меня. Шел бы ты отсюда пока я не позвал ребят. Или мне может стоит сразу за стражей позвать?

   “Стража” – это было пожалуй одним из тех слов, которое по его мнению должно было напугать Ратмира и заставить уйти не забрав честно заработанные им деньги. Вообще-то, в действительности это было именно так. Стража в Империоне славилась своей неподкупностью и жесткими нравами, не говоря уже о методах борьбы с нарушителями спокойствия, в особенности с ворами.

   – Ну так что? – переспросил пройдоха. – Ты глупенький совсем или что? Топай отсюда!

   Как бы паренек не хотел возвращаться в темное прошлое и не нарушать своего обещания больше никогда не воровать, но этот самый момент был одним из тех что заставляют усомниться в ранее принятом решении. Он не хотел и не собирался красть. Ведь если мужчина дает слово, то он обязан его держать. А он считал себя мужчиной и всегда держал свое слово!

   Да, Ратмиру еще не было полных шестнадцати лет и многие до сих пор считали его сосунком, простым уличным воришкой. Но он всегда был рад доказать что куда больший мужчина чем про него думают. Однако, иногда, столь обманчивая внешность могла сыграть ему на руку.

   Мысли о данном им обещании крутились в голове словно в водовороте, затягивая его все глубже, в тоже время позволяя сделать правильный вывод.

   – Можно ли считать воровством получение честно заработанных денег? – вдруг спросил он.

   Пройдоха поостерегся. Лицо его выдало удивление, но очень быстро сменилось уверенностью. Он бы не позволил какому-то сопляку играться с собой.

   – Так может быть вызовем стражу? – добавил Ратмир.

   Маловероятным и столь же очевидным для Ратмира было то, что этот человек действительно захочет иметь дело со стражей, в особенности если они прознают про его делишки, которые вне всяких сомнений имелись в незаурядной заляпанной жиром бухгалтерии. Ко всему прочему, начальник порта не будет обрадован тем фактом, что его доверенные люди так обходятся с честными работягами вроде Ратмира.

   Но все же, даже если все пойдет именно по такому сценарию, парнишка прекрасно понимал что и ему самому может достаться. Уверенности что ему поверят, даже какой-то надежды на это, попросту не было. Стража была самым последним чего бы он хотел. Да, пожалуй, что в этой ситуации он мог позволить сделать исключение.

Глава 2 “Таинственная пятерка”

   Ночка выдалась на редкость изматывающей. Обойти все темные и злачные места города было не самой легкой и безопасной затеей. Имеющая свой кусок от продажи запрещенных товаров и оборота контрабанды, почти всем заправляла гильдия воров. Каждый кто не собирался заиметь проблем в Империоне, из тех кто не был в ладах с законом, всегда обращались в гильдию.

   Достать нечто нужное, что в большинстве случаев находилось на руках у законного владельца, было одной из основных работ что предлагала гильдия. Собственно как раз этим не так давно и промышлял Ратмир.

   Паренек был достаточно хорошо осведомлен и знаком с многими ворами и нечистыми на руку купцами. Сам он никогда не считал себя праведником, хотя более правильным было бы сказать паинькой. Сразу после того как он сбежал из приюта, ему довелось повстречать немало людей, с которыми большая часть порядочных и законопослушных граждан не захотела бы иметь никаких дел. К сожалению, выбора у него особого не было, а выживать как-то следовало…

   Конон был человеком своеобразным. У него всегда находились идеи где заработать и как взять то, что плохо лежит. Именно он когда-то встретил промокшего и грязного мальца, научив его многим премудростям воровского дела, влив в коллектив, обещая при этом никогда не зависеть от других, но это было не так. Увы, Ратмир понял это слишком поздно. Ему была неприятна сама мысль того, что кто-то станет считать его плохим человеком, а доброта пожилой мадам позволила ему надеяться на что-то лучшее и светлое в жизни.

   Именно его прошлое привело к этому самому моменту. Не взирая ни на что, он был виноват, так он считал. Даже учитывая тот факт, что он не хотел ничего красть или причинять каких-либо неудобств ни мадам Терезе, ни кому бы то ни было, изначально у него были плохие намерения.

   Империон хоть и был образцово-показателен по наименьшему уровню преступности во всем королевстве, но в нем творились чуть ли не самые темные дела в королевстве. Не было в этом никогда и ни для кого ничего удивительно, ведь везде где идет торговля, особенно в таких масштабах как здесь, всегда найдется место для нечистых на руку и гильдия крепко удерживала свои позиции.

   Не ранее как пару месяцев назад, Конон получил крайне необычный заказ от некого господина, пожелавшего остаться неизвестным и заполучить ценную безделушку. Так как связи гильдии воров были достаточно обширны и их услугами не редко пользовались даже знатные особы, то этот случай мог быть одним из таких. Не составляло особого труда задуматься о принадлежности заказчика к знати, когда речь шла о действительно не малой сумме денег, да и столь деликатному отношению к поставленной задаче. Ведь в его конкретном случае, он мог бы неплохо сэкономить поручив это дело какому-нибудь закоренелому бандиту.

   Так уж вышло, что целью была мадам Тереза, о которой, буквально за день, Ратмир успел узнать практически все. В частности что та была небезразлична к судьбе воспитанников приюта и всегда старалась помочь им. По нелепой случайности судьбы или закономерности, Конон знал как можно приобщить мальчишку к делу, проще говоря использоваться его.

   По придуманному Кононом плану Ратмир должен был сыграть свою идеальную роль, роль простого беспризорника, подобраться достаточно близко к старухе и выкрасть нужный предмет. Однако, мадам оказалась человеком не из простых, она была настолько хорошим и чистым человеком, что паренек не решился навредить ей. Очень скоро он вовсе отказался от своего прошлого, хотя и понимал что так просто оно его не отпустит.

   Подпольные торговые ряды, черный рынок и аукционы, это была лишь вершина айсберга. Все лавки, логова в катакомбах и непроходимых водостоках города, каждое место встречи дельцов. Ратмир хорошо знал все эти места, проблема состояла в том, что гильдия следила за всем происходящим в городе, да так что, могла бы конкурировать со стражей. Этот факт заставлял действовать не привлекая внимания, так как о его поисках могут сразу же сообщить объекту розыска. Однако все старания не прошли даром, хоть и стоили урчания в животе Ратмира так и не нашедшего времени даже на легкий перекус.

   Тем временем приближалось утро. Только в этот летний период и может разве что пару недель зимой, свет обоих звезд падал на землю.

   Алое солнце неспешно выглядывает из-за горизонта, встречаю свою младшую сестру. Вот-вот и на мгновенье заря окрасится в невероятном оттенке двух светил. Цвета переплетутся в единое целое. Небо и высоко-кучевые облака постепенно станут ярче, наливаясь сначала красно-оранжевыми оттенками и внезапно разорвутся на несметное множество оттенков, померкнув в серебряно-голубом море, не оставляя даже намека на прошедшую ночь. Городские шпили башен и возвышающиеся над городом штандарты, гордо развивающиеся на ветру, лишь на секунду-другую уловят первые лучи магически завораживающего света.

   Сразу после столь завораживающего зрелища, на небольшом островке, аккурат посреди входа в бухту, городская стража во всю готовилась к ежедневной подаче сигнала, который должен был ознаменовать начало нового дня и дать всем понять, что торговые ряды вновь открыты. Специально для этой цели и чтобы пронзительный звук мог достигнуть всех частей города, на этом самом островке был установлен огромный бронзовый горн. Среди горожан считалось, что это была самая настоящая морская раковина, уж больно была она похожей на дом некого громадного моллюска. Так или иначе, но громкий звук этого горна разносился далеко за пределы каменных стен.

   В торговых кварталах города купцы неспешно готовились открывать свои лавки и устанавливать шатры. Без остановки кипела работа в порту. Но все же, большая часть города оставалась почти безлюдной. Разве что стража, всегда оставаясь на посту, всматриваясь в редких прохожих и подозрительных заезжих гостей.

Глава 3 "Медальон"

   Главная городская площадь была сплошь занята торговцами всех мастей. Занимающие почти все свободное пространство лавки и шатры, полные всевозможных товаров, количество и разнообразие которых могли удивить даже самого требовательного покупателя. На здешних базарах можно было найти редкие и диковинные вещицы, не редко это могли быть и самые обыкновенные безделушки.

   Народы севера, алчные гоблины с запада и востока, благородные эльфы с юга и расчетливые люди из самых разных частей света. Даже варвары, которых боялись и не жаловали ни в одном цивилизованном городе умудрялись вести свои дела в Империоне. В большинстве своем они торговали тем, что добывали в лесах и горах, от мяса и дерева, до металла и драгоценных камней, не редко вступая в словесные перепалки с гномами, единственные кто решался устраивать с ними бурную полемику. Все старались реализовать свой товар. Порой не обходилось и без драк между некоторыми из торговцев, но это быстро пресекалось стражей.

   Помимо самого базара, Империон мог похвастать особым аукционным двором, в котором каждый день велись торги за самые удивительные и драгоценные товары со всего света. И если все же вспомнить про темные делишки гильдии, то черный рынок также имел место быть, занимая свое место в отлаженной системе города.

   Храбр последовал за Ратмиром в одиночку, оставив остальных своих спутников временем хорошенько подкрепиться. Сейчас они находились на одном из базаров в центральной части города, аккурат напротив середины гавани и крепости наместника. Проходя вдоль торговых рядов, множества лавок и шатров сложно было сосредоточить внимание на чем-то одном. Помимо товара, так и манящего к себе, здесь открывался один из лучших видов на гавань, чему способствовала холмистая местность города.

   Ратмир понимал что ему необходимо предпринимать решительные действия и как можно скорее, Конон только чудом все еще оставался в поле его зрения.

   – Пора действовать! – проговорил он в слух.

   Лучше времени и места было не найти, днем рынок полный людей самое то, чтобы незаметно вытащить кошелек из кармана. Огромное столпотворение народа играло на руку, оставалось лишь дождаться удобного момента, но следовало действительно поторопиться.

   Место было выбрано не случайно и скорее всего со всеми делами Конона как-то связанны представители одного из аукционных домов. Еще бы, ведь ни у кого другого не было столько связей и возможностей реализовать любой товар, даже если он будет не совсем законным.

   – Так где же тот самый торговец о котором ты говорил? – поинтересовался Храбр, попутно разглядывая безделицы на прилавках.

   Ратмир не упускал Конона из виду, но и обманывать старика не собирался, не столь из-за страха, сколько из-за собственного наивного желания помочь. Тем более что пока старик был рядом с ним ему не угрожала стража, ведь он вполне мог сойти за оруженосца или слугу.

   – Вот! – парнишка указал рукой в сторону. – Мы как раз подошли.

   Храбр повел бровями, он будто чувствовал подвох. Увиденное им строение конюшни не было тому причиной.

   Небольшое здание с незаурядным названием "Молниеносный", не внушала большого доверия. Да и зданием это назвать можно было разве что с большой натяжкой. Деревянные загоны, с установленными по углам и по центру столбами, держащими на себе кровлю крыши, выглядели не столь надежными, но имели под собой целесообразность, так как стоящие внутри лошади были хорошо видны.

   Эти самые лошади и сглаживали первое впечатление. Изящные и ровные формы, ноги с заметно крепкими суставами. Мощные предплечья с заметной стальной твердостью, способные выдерживать большую скорость и позволяющие делать сильный толчок ногами. Длинное, сильное в пояснице тело, крупное, и длинная шея.

   Недолго думая, Храбр подошел к лавке одного из купцов, что соседствовал с конюшней. Это была лавка средних размеров и скорее напоминала шатер. Внутри располагались множество ковров, всяческой одежды и тканей. Паренька это слегка удивило, но это был его шанс и он незаметно отошел в сторону.

   – Здравствуй торговец! – поприветствовал купца старик.

   – Приветствую тебя странник, – незатейливо улыбнулся купец. – Что ищешь, в чем нуждаешься? Могу предложить отменные ковры и ткани, ежели нужно что-то более подходящее в твоих странствиях, то могу удивить тебя водонепроницаемыми плащами, имеются даже такие, что и от огня защитить смогут.

   Храбр сделал слегка смущенный вид, – Не уж то, от огня? А от драконьего пламени?

   Купец громко рассмеялся, но тут же взял себя в руки, очевидно побоявшись упустить клиента.

   – Насмешил ты меня, – протирая выступившею слезу сказал купец. – Конечно нет, но у костра можно спать спокойно, не боясь что вспыхнешь словно вампир на солнце. А ты что, драконов разыскиваешь?

   – Нет, драконы меня не интересуют. По крайней мере пока что таких не нашлось. Меня вопрос куда проще интересует.

   – Ответами я не торгую, – оскорбился купец, понимая к чему ведет его собеседник. – Коли хочешь купить что, то пожалуйста.

   – Ну а как же мне купить что-то если я не знаю у кого тут товар лучший. Может твои ткани совсем никуда не годятся или лошади у твоего соседа совсем плохи.

   Торговец даже не заметил подвоха в словах старика.

   – Да ты что! – еще больше оскорбился торговец, – Мои ткани одни из лучших! Если бы ты знал какими силами приходится добывать их, то понял бы! Да и лошади хороши, быстрее этих лошадей в городе нет. Да и вообще, знай странник, что на этой площади не каждый торговец может позволить себе торговать, так что все лучшее именно здесь продают.

Глава 4 "Впереди, за гранью мечтаний"

   Мадам Тереза была рада. Медальон вернулся к законному владельцу. Казалось что само присутствие рядом с ней паладина поставило ее на ноги и избавило от изнуряющей боли. Заметно повеселев и прибавившись бодрости, она не оставляла попыток отблагодарить своего благодетеля, предлагая и золота, и чашечку чая. Храбр не соглашался ни на что, обещая лишь что теперь Ратмир будет под его надежным присмотром. Этого пожилой женщине оказалось более чем достаточно. Уверенность что талант Ратмира не будет растрачен попусту, а его мечте представился шанс сбыться, являлось лучшим для нее подарком.

   Уходу паренька она конечно не была рада. В ее взгляде замечалась грусть, ведь он был для нее словно родной, все же куда роднее ее собственных домочадцев. Но, как бы то ни было, она понимала что не должна удерживать парнишку. Этому исходу обрадовались и ее родственники, однако их пыл быстро по умерился. Стражники, решившие навестить вдову прославленного война вошли в ее дом. Капитан стражи не пустил все на самотек и теперь мадам была под их присмотром и защитой, а мальцу не оставалось причин переживать за нее.

   Разобравшись с делами и встретившись со своими спутниками, Храбр быстро сверился с дальнейшим планом. Попрощавшись с Милен и Варгосом, которым предстояло еще наведаться к наместнику города, четверо оседлали лошадей и отправились в путь.

   Ратмира грели надежды на то, что мадам будет пребывать в хорошем расположении духа и не будет переживать за него. Меньше всего ему хотелось чтобы ее здоровье пострадало вновь. После помощи паладина, он был уверен что у нее все будет хорошо, да и стражники к его удивлению теперь были настороже. Однако сейчас его начинала все больше беспокоить лошадь в седле которой он сидел, прижимаясь к доспехам старика.

   Ратмир был рад тому, что в первый же день смог помочь своему спасителю хорошим советом и разрешить проблему с лошадьми. Он конечно не стал упоминать о том небольшом проценте что купец дал ему за приведенных клиентов.

   Не смотря на то, что у старика и его спутников были важные дела, он к удивлению паренька не сильно переживал что они выбиваются из графика и могут потерять свою цель. Уверенность паладина была на высоте.

   Храбр и Ратмир сидели верхом на одной из лошадей. Ее густой покров немного согревал от бьющего на встречу ветра, а мускулистое тело не переставало сбавлять темп. Чуть впереди, разглядывающий близлежащие окрестности, находился Аникей. Алатор же был замыкающим в их группе и не упуская из рук своего посоха прикрывал отряд.

   Никогда до этого не сидевший верхом на лошади, аж уж тем более скачущей галопом, Ратмир чувствовал себя не в своей тарелке. Когда-то ему доводилось ездить на каретах с запряженными лошадьми, но бывало это не так уж часто, да и поездка обычно проходила под днищем оной, не отличаясь при этом повышенным комфортом. На этот раз все было куда приятнее. Но, если же поначалу это забавляло и приносило невероятную радость, самый настоящий восторг, то под середину дня этих чувств и след простыл. Оставалось лишь неимоверное желание поскорее слезть с этой сумасшедшей зверюги, будто бы совсем не знающей что такое усталость, не говоря про тошноту и головокружение.

   Так преодолевая холмистые ландшафты, они не сбивали темп и продолжали свой путь. Только когда солнце уже окончательно скрылось из виду, а их окружили густые леса и замерцали звезды, Храбр задумался о привале.

   – Смотрю нелегко тебе приходится, – подметил старик ощущая легкое недомогание парнишки. – В диковинку то верхом скакать?

   – Как вы поняли? – С трудом выдавил из себя Ратмир, старясь не потерять остатки того малого что было в его желудке.

   – Ну, это я думаю очевидно. Но ничего, привыкнешь. Скоро сделаем привал, лошадям, ровно как и нам нужен отдых.

   – Разве мы не спешим?

   – Тебе не стоит переживать на этот счет. Тем более что силы как нам, так и лошадям еще понадобятся.

   Слова старика никак не помогали, а скорее доставляли легкое раздражение. Тем не менее, паренек знал свое место и не смел бросить в ответ ни единого слова жалобы, не говоря о шуточках. Ему до жути хотелось поскорее слезть и встать ногами на твердую землю, упасть не траву и лежать, лежать, лежать, наслаждаясь необыкновенно красивыми цветами звездного небосвода. Увы, но как долго все это еще могло продолжаться он не знал и как только в его голове промелькнула эта мысль, он тот час же понял что не имеет ни малейшего представления куда они направляются. Нет, он знал что движутся они на восток, вернее на северо-восток. Но куда именно?

   Когда кобыла остановилась и ему удалось таки слезть с нее, его одолело непередаваемое ощущение свободы и легкости. Это была радость стоять на своих двоих, но ее быстро сменил неимоверный восторг от окружения, до которого не было никакого дела до этого самого момента.

   Они остановились посреди небольшой полян со всех сторон окруженной многолетними деревьями. Над верхушками елей и сосен сияли звезды, а вдалеке виднелись горные пределы. Достаточно хорошо разглядеть их не получалось, расстояние было велико, но частично отражаемый лунный свет от заснеженной горной поверхности был потрясающе красив, выглядев при этом немного необычно.

   Сама полянка, судя по срубленным вокруг деревьям и старательно разложенным камням вокруг ямок с пеплом, не раз использовалась путниками в качестве привала. Так как передвигаться в ночи в этих лесах было небезопасно, это место было как нельзя кстати. Обитавшие в лесу хищные звери не были тому основной причиной. Дорога шедшая через густую чащу просматривалась крайне плохо и угодить в яму или наткнуться на острые ветви не составляло большого труда.