Королевство и его секреты. Принц для королевства

Глава 1

Я шла среди деревьев и не могла найти дорогу. Знала, что в Энсенарде, но как сюда попала — загадка. Чувствовала себя потерянной, как в первую ночь здесь, в одиночестве, замерзшей и напуганной. Снег усиливал мое состояние. Вдруг увидела его: в нескольких метрах — Эстельдор, высокий, красивый. Улыбнулась и вздохнула с облегчением. Он наверняка знает, где мы и как вернуться в замок. Заметила, что король отходит, и ускорила шаг. Эстельдор не видит меня из-за снега.

— Эстельдор! — крикнула изо всех сил.

Ветер заглушал мой голос. Побежала, боясь потерять его.

— Эстельдор, подожди! — снова крикнула.

Мой муж оказывался все дальше и дальше, несмотря на все усилия, которые я прилагала, чтобы преодолеть расстояние между нами, оно продолжало увеличиваться.

Моя нога споткнулась о камень, и я упала лицом на землю. Мой подбородок ударился о снег, и от этого удара я на несколько мгновений потеряла сознание. Когда я снова подняла глаза, Эстельдора нигде не было. Я испуганно застонала, но не стала терять времени. Эстельдор не мог быть далеко. Я продолжала бежать, оглядываясь во все стороны. Я завернула за одно из огромных деревьев и сделал полный вираж.

Передо мной стояла высокая внушительная фигура, пристально смотревшая на меня. Мы никогда раньше не виделись лично, но я узнала его по всем картинам, на которых он был изображен в замке: Король Сандор Осенний Лук.

Я сделала шаг назад, напуганная пронзительным взглядом моего тестя и смутным представлением о том, что я знала - он мертв уже несколько десятилетий. Каково было мне теперь встретиться с ним лицом к лицу, как с любым человеком из плоти и крови?

Одним прыжком Сандор догнал меня и крепко схватил за руку.

— Винтерберг, — сказал он глубоким голосом.

— Я не знаю...

Я резко открыла глаза, вся в поту и с бьющимся сердцем. Мне снова приснился один из тех странных снов с королем Сандором. Я повернулась на бок и зарылась головой в подушку. Я устала от этих снов. Ночь за ночью происходило одно и то же: король Сандор появлялся передо мной и повторял странное слово Винтерберг . Сандору было все равно, что мои дни были наполнены сплошным стрессом, и мне нужно было хоть немного высыпаться.

Я пошевелилась в постели и перевернулась на другой бок. Когда я заметила пустое место рядом с собой, мое раздражение переросло в горе. Как нелепо было злиться во сне, когда реальность была такой печальной. Моего мужа Эстельдора не было со мной. Мы ничего не знали о нем три недели, и с каждым днем я все больше скучала по нему. Эстельдор отправился искать помощи в надвигающейся войне против Порсы, вражеского королевства. Я понятия не имела, сколько времени ему потребуется, чтобы вернуться, но три недели начали казаться мне бесконечностью. Эстельдор был мне нужен как воздух, и я больше не могла находиться вдали от мужа.

У меня перехватило горло от горя, так сильно я скучала по королю. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Я быстро встала и начала ходить по комнате. Я должна была оставаться сильной, Эстельдор вернется в любой момент, и я должна выполнять свои обязанности до его прибытия.

Я выглянула с балкона в сад королевы, еще не рассвело, но я знала, что больше не смогу заснуть. От нечего делать, пока не взошло солнце, я начала бродить по замку, как призрак в печали. Все жители мирно спали, включая дежурных гоблинов. Я заглянула в спальню Милдред, а затем в спальню Дафны, обе были погружены в спокойный сон. Я подошла к кабинету Эстельдора и положила руку на массивную деревянную дверь. Я никогда не думала, что можно так сильно скучать по кому-то, до такой степени, чтобы испытывать физическую боль.

Незаметно прошло несколько часов, и день начал проясняться. Постепенно замок проснулся. Я услышала шаги гоблинов, которым было поручено принести воду и приготовить завтрак на нижних этажах.

Я повернула по коридору, чтобы вернуться в свою комнату, когда неожиданно столкнулся лицом к лицу с Теодоро Шубертом, управляющим королевством и правой рукой Эстельдора.

— Я не ожидала найти вас здесь так рано, — сказала я, сожалея, что Теодоро увидел меня в ночном халате и непричесанной.

—Ваше Величество, доброе утро. Есть много нерешенных вопросов, о которых нужно позаботиться, и я предпочел не тратить время зря. Долг никогда не спит и не делает передышек, — сообщил мне Теодоро со своей обычной серьезностью.

— Хорошо, что ж ... в таком случае я не отниму у вас время, продолжайте, — ответила я, уклоняясь от его взгляда, хотя уже знала, что управляющий осуждает меня за то, что я хожу по замку в таком виде.

— Желаю вам приятного утра, Ваше Величество, — сказал рыцарь, склонив голову.

Мужчина пошел своим путем, я с облегчением увидела, как он уходит, но внезапно в голове вспыхнул вопрос.

—Подождите! — Теодоро повернулся на каблуках и терпеливо посмотрел на меня, ожидая, чтобы я пояснила, почему мешаю ему идти.— Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать? — спросила я, делая шаг к нему.

Теодоро был человеком, преданным своей работе, но то, что он шел в свой кабинет практически на рассвете, было необычно. Я знала, что Теодоро любил каждый день завтракать со своей женой и детьми, его семья занимала приоритетное место в его жизни. Должно было произойти что-то важное, чтобы он решил пропустить это время семейного общения.

Теодоро колебался несколько мгновений. По его взгляду я поняла, что действительно что-то происходит, но по какой-то причине он не хотел признаваться мне. На мгновение коридор погрузился в неловкое молчание. После нескольких мгновений обдумывания своего ответа управляющий проговорил.

—Что вы скажете, если я навещу вас в Королевском салоне в середине дня и дам полный отчет о том, что происходит? — предложил он тем же сухим, но вежливым тоном, каким говорил всегда.

Легкая улыбка невольно заиграла на моих губах. Теодоро был настолько формалистом, что не выносил разговоров о делах королевства с кем-то, кто не был “должным образом” одет.

Глава 2

-Винтерберг.

— Миледи, миледи, с вами все в порядке? Проснитесь, пожалуйста, — маленькие руки Киры трясли меня со всей силой, на которую она была способна, — Что с вами, миледи?

Я медленно открыла глаза, не сразу поняв, где нахожусь и начала осматриваться. Мои глаза постепенно узнавали мою комнату. Я дрожала от холода, потому что мои одеяла были на полу, а балкон был открыт. Я с облегчением убедилась, что нахожусь в своей постели, а не похоронена заживо под снегом.

—Кира, что... что ты здесь делаешь? — спросила в замешательстве.

— Я приводила в порядок ваши вещи, но услышала крики… с вами все в порядке?

— Да, мне просто приснился плохой сон, — сказала я, потирая глаза, и пытаясь успокоить свое взволнованное дыхание.

— По словам Винца, в последнее время вам часто снятся кошмары, — заметила моя эльфийка.

— Я в порядке, Кира, не о чем беспокоиться, — заверила я ее с фальшивой улыбкой.

Я встала с кровати и бросилась в ванную, чтобы ополоснуть лицо прохладной водой. Мне все еще было холодно, я чувствовала снег вокруг своих ног. Если бы я закрыла глаза, я бы увидела кофейного волка передо мной.

Сандор, оставь меня в покое .

Еще целая неделя прошла без новостей. Месяц без Эстельдора. Мучительный месяц молчания и размышлений. Теодоро предложил рыцарям встретиться со мной в Королевском зале, чтобы обсудить ситуацию, с которой мы столкнулись. Как меня и предупреждал управляющий, многие подданные приходили спросить меня о состоянии здоровья короля, лгать им в лицо было трудно, но еще труднее было с течением времени начать замечать недоверие на их лицах. Что-то было не так, и люди это понимали. Количество моих слушаний увеличилось втрое с момента отъезда Эстельдора, это привело к тому, что большую часть дня я уделяла аудиенциям, и чувствовала, что не справляюсь, но последняя неделя была особенно тяжелой, так как многие люди приходили узнать о состоянии здоровья короля.‍​

В назначенное время шесть королевских рыцарей вошли в Зал королевы. Все казались встревоженными. Длительное отсутствие Эстельдора и тяжесть грядущей войны на их плечах подорвали хорошее настроение. Первым, кто взял слово, был Родрик Мюллер, которому было поручено охранять порядок в городе и который больше всех знал, что происходит за стенами замка

— Ситуация среди подданных ухудшается, — заявил Родрик, - Предположения о короле Эстельдоре становятся все более надуманными.

—Они все еще верят, что король болен? — спросил Джулиан, закатывая глаза, показывая, что ему надоела ситуация.

— Хуже того, теперь есть те, кто уверяет, что Эстельдор мертв, — ответил Родрик без тени юмора.

—Мертв ?! — воскликнул Николас Гил, широко раскрыв глаза от удивления.

—Да, никто не может понять, почему король решил взять такой продолжительный отпуск именно сейчас. Воображение людей начало принимать неожиданные обороты. В тавернах все чаще возникают разговоры, в которых обсуждается, что мы сделали с трупом короля, – объяснил Родрик.

— Это может вызвать настоящий хаос, — встревоженно воскликнул Отелло Коломбо. - Беспокойные люди могут поднять оружие и вызвать беспорядки. Особенно если они думают, что мы как-то связаны со смертью короля. Последнее, что нам сейчас нужно, - это подрывное движение среди людей.

— Я полностью согласен с тобой, Отелло, нам необходимо действовать решительно в этом вопросе, прежде чем проблема выйдет из–под контроля и в городе вспыхнут беспорядки, - высказал мнение Джулиан Руссо с более серьезным лицом.

—Да, но мы мало что можем сделать, чтобы их успокоить. Единственное, что могло бы сейчас всех успокоить, — это увидеть короля в целости и сохранности, - пессимистичным тоном вмешался Лукас Дюран.

—Мы можем начать с наказания тех, кто распространяет ложные слухи, — предложил Джулиан.

—Давай не будем торопиться, — вмешалась я. - Эстельдора нет уже четыре недели, его отсутствие не может длиться долго. Как только он прибудет, любые зарождающиеся беспорядки утихнут. Нам не нужно начинать с радикальных мер по подавлению людей, которые только сделают нас в их глазах еще более подозрительными.

—Королева права. Эстельдор может появиться в любой момент, и тогда все вернется на круги своя. Нам нужно продержаться еще несколько дней, — поддержал меня Николас, полный оптимизма.

— Я согласен, — вмешался Теодоро. Глаза всех присутствующих в замешательстве уставились на него. Теодоро обычно был первым голосом, который выступал против любого предложения, исходящего от Николаса или от меня. Было хорошо известно, что у нас с управляющим были совершенно противоположные взгляды на то, что лучше для королевства в целом. Теодоро проигнорировал удивленные взгляды и продолжал говорить. - Король не должен задержаться надолго, через пару дней или самое большее через неделю он вернется. Нам нужно набраться еще немного терпения, нужно продержаться еще неделю, тогда все уладится, и Энсенард будет спокоен.

Рыцари с довольным видом расселись по своим местам, мы все хотели верить, что Эстельдор скоро будет здесь, поэтому мы завершили собрание и вернулись к своим обязанностям. Когда я шла по залам, я вспоминала слова Теодоро, которые придавали мне сил. Еще несколько дней, максимум неделя, и я встречу Эстельдора.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале, удивленная тем, что за девушка посмотрела на меня в ответ. Моя печаль по поводу отсутствия Эстельдора была ощутимой, я не могла объяснить как, но мои глаза не светились, и моя кожа не казалась сияющей. Тоска по королю заставила меня потускнеть. Я попыталась улыбнуться самой себе, чтобы набраться смелости и пережить еще один долгий день ожидающих меня слушаний, но попытка была неудачной и привела к чему-то, больше похожему на гримасу, чем на улыбку. У меня даже не хватило духу улыбнуться.

Прошла уже неделя с момента моей встречи с рыцарями, а Эстельдора все еще не было видно. Я старалась не допускать пессимистических мыслей, но страх за благополучие мужа неизбежно начал сказываться на мне. Что, если с ним что-то случилось в пути? Что, если Порса взяла его в плен? От одной мысли об этом меня тошнило от беспокойства. Король Порсы Нерон десятилетиями стремился к крови Эстельдора, и теперь, с помощью Морганы, его амбиции, казалось, были ближе к реализации. Помимо беспокойства за него, меня также беспокоило состояние королевства. Прошло больше месяца с тех пор, как Эстельдор ушел, и королевство, казалось, развалилось на части, как бы мы с Теодоро ни старались, без Эстельдора это было не просто.

Глава 3

Мне нужно было немного побыть в одиночестве, но вместо того, чтобы бежать в свою комнату, я вышла на южный балкон, с которого можно было наблюдать за прекрасным городом Энсенар. Я молча смотрела на закат, в то время как слова Родрика терзали мой разум. Теперь я была убийцей в глазах людей. Идея была настолько нелепой, что граничила с дурной шуткой. Эстельдор был для меня всем, он был мне нужен так же, как мне нужно было дышать или есть, он был частью моей сущности. Я бы никогда не навредила ему, его благополучие было моим, наши сердца были едины.

— Ваше Величество, извините, что прерываю, но мне нужно с вами поговорить, — голос Николаса вывел меня из задумчивости, рыцарь медленно подошел и встал рядом со мной. Его взгляд также был прикован к горизонту, где садилось солнце. — Родрик сейчас у Теодоро, чтобы сообщить ему то, что он услышал. Как только управляющий будет проинформирован о том, что происходит, мы соберемся, чтобы обсудить ситуацию. Я подумал, что, может быть, вы тоже хотели бы присутствовать. Наконец, это ваше дело.

— Вы правы, спасибо, — уныло ответила я.

— Мне жаль, что я не могу что-то сделать, чтобы пресечь слухи или хотя бы помешать им повлиять на вас, я хочу помочь, но я не знаю как, - сказал он с сожалением.

— Вы уже достаточно давно подставляете мне свое плечо, — ответила я с улыбкой.

Николас предложил мне свою руку, я взяла ее, и мы вместе направились в Тронный зал. Рыцари уже ждали нас, тишина была гробовой, мрачные взгляды давали мне понять, что думают мужчины. Теодоро был на грани, бремя, лежащее на его плечах, стало непосильным.

—Хорошо, мы закончили, я хочу услышать ваше мнение, как, по вашему мнению, мы должны ответить? — осведомился Теодоро.

—Ответ прост, — взял слово Джулиан, — Мы приговорим к смертной казни любого, кто повторит это обвинение в адрес королевы.

Лукас и Родрик заявили о своей поддержке этого предложения аплодисментами.

—Смертная казнь?! Это только сделает меня еще более виноватой в глазах всех, – вмешалась я, возмущенная этим предположением, – Разве не противоречиво убивать людей, чтобы развеять слухи о том, что я убийца? Несомненно, должен существовать менее кровожадный метод.

—Королева права, нет причин лишать кого-либо жизни. Мне кажется, что примерно десяти тех, кому мы сожжем языки, будет более чем достаточно, чтобы заставить замолчать остальных, — вмешался Отелло.

— Звучит разумно, без языка они не смогут продолжать распространять ложь, — высказал мнение Лукас.

—Ни в коем случае! Я не желаю никого убивать или калечить, — опять вмешалась я, раздраженная ходом разговора.

—Тогда какое наказание вы предлагаете, Ваше Величество? Порка? Темница? — спросил Отелло, уголки его губ были обращены к земле.‌

Рыцари сосредоточили все свое внимание на мне, ожидая моего ответа.

— Я не сторонник какого-либо наказания, — твердо ответила я. - Я не хочу продолжать вызывать неприязнь среди людей. То, что происходит, является результатом нашей ошибки, если бы мы были честны с самого начала, ничего из этого не произошло бы. Люди знали бы, где находится Эстельдор, и им не пришлось бы строить догадки…

— Слишком поздно сожалеть о прошлом, — прервал меня Теодоро. - Кроме того, держать происходящее в секрете было идеей короля, и мы не могли пойти против его воли. Теперь нам остается только подумать, какие действия предпринять, чтобы сдержать ситуацию.

— Мне кажется, нам не следует прислушиваться к такой ерунде, — высказал мнение Николас. - Я согласен с королевой, что любые наши действия могут иметь неприятные последствия. Если мы начнем подавлять население, мы только усугубим ситуацию, разумнее игнорировать слухи и позволить буре пройти самой по себе.

—Значит, ты хочешь, чтобы мы сложили руки, пока разъяренная толпа оскорбляет нашу королеву? Я не считал тебя трусом! — возмущенно воскликнул Джулиан. - Тот, кто начал эти разговоры, заслуживает примерного наказания, закрывать на это глаза - все равно что закрывать глаза на виновных. Я удивлен, что ты этого не видишь, Николас.

И снова Лукас и Родрик поддержали то, что сказал Джулиан.

—Хватит говорить о наказаниях! — вмешалась я, переводя все взгляды в мою сторону, – Я уже сказала, что не согласна с такими мерами. Жители Энсенарда беспокоятся о своем короле, они сбиты с толку, вот почему они говорят такие вещи, но я знаю, что в глубине души они хорошие, и я не хочу…

—Вау! Вы уже спешите изображать мученицу! И снова наша добрая королева становится ковриком, чтобы народ мог наступить на нее и вытереть ноги. Спасибо, Ваше Величество, вы так великодушны, — саркастически воскликнул Теодоро.

—Не проявляй неуважения к королеве, - суровым голосом предостерег его Родрик.

Теодоро прищелкнул языком и закатил глаза, его раздражение было очевидным.

Я потеряла дар речи, презрение во взгляде управляющего пронзило меня, как раскаленное железо. Я никогда не видела такой жестокости в Теодоро. Он всегда пыталась хотя бы немного скрыть, насколько сильно я ему не нравлюсь.

—Пожалуйста, давайте сохраним самообладание, мы не придем к соглашению, если будем нападать друг на друга. Мы должны помнить, что все мы на одной стороне, — высказал свое мнение Лукас, нервничая.

— Я полностью согласен, мы должны сохранять хладнокровие, — сказал Николас.

Теодоро фыркнул, и эта реакция придала мне достаточно сил, чтобы встать и твердо говорить.

—Решение принято: никто не будет наказан за слухи, и точка. Все мы будем продолжать справляться с ситуацией как можно лучше, пока не вернется мой муж. Этот вопрос не подлежит обсуждению. Собрание завершено, вы можете вернуться к своим занятиям, — объявила я и вышла, прежде чем кто-либо успел возразить.

Возможно, они были людьми короля, но я была королевой, и моя воля всегда должна была быть выше их воли.‌

Я перевела взгляд на Дафну, которая пыталась решить несколько простых математических операций, нахмурившись от усилий и легко улыбнулась, математика мне тоже не нравилась, когда я училась в средней школе. Я переключила свое внимание на книгу, лежащую у меня на коленях, только для того, чтобы снова поднять глаза. как только Дафна бросила карандаш, издав разочарованный стон.

Глава 4

— Боже, как они меня ненавидят, — сквозь зубы заметила я своим спутникам.

—О, кто может ненавидеть вас, дорогая Аннабель? — спросила Дафна с детской улыбкой.

— Не обращай внимания, они неблагодарные, — возразила моя сестра, оглядываясь вокруг с горящими глазами.

—Я согласен, вы не должны обращать внимания на людей. Вы увидите, что, как только король вернется, с ними все будет в порядке, — сказал Родрик с кажущимся спокойствием, хотя все его тело было напряжено.

— Думаю, вы правы, — ответила я, притворившись, что мне уже лучше, хотя это было не так.

— Жаль, что Андре не смог присоединиться к нам, — заметила Дафна, мгновенно покраснев.

Андре был сыном Родрика и Вайолет, в которого Дафна была по-детски влюблена. Мы все трое улыбнулись.

— Я уверен, что он будет рад присоединиться к нам в следующий раз, — любезно ответил Родрик. - Андре также очень любит прогулки…

Неожиданно я почувствовал, как какой-то слизистый предмет ударился о мое лицо, а затем влажная текстура соскользнула по моей щеке и упала на грудь. Я открыл глаза как раз для того, чтобы увидеть, как в мою сторону бросили еще один гнилой овощ. Родрик парировал второй удар, отклоняя траекторию удара овоща. Я поднесла руку к лицу, которое саднило в области, получившей удар. В нескольких футах от нас люди начали кричать.

—Ведьма убивает королей!

—Убийца!

— Проклятая иностранка! Что ты сделала с Эстельдором?!

—Убирайся отсюда! Убийца!

Я почувствовала, как мое сердце упало в груди. Их слова причиняли боль больше, чем удар гнилого овоща. Дафна и Милдред затаили дыхание, ошеломленные происходящим. Родрик защищая, обнял меня и повел к карете. По мере того, как мы шли, нас сопровождало все больше криков.

‍​—Мы хотим вернуть нашего короля!

—Убирайся из Энсенарда! Убийца!

—Ведьма!

Слова были подобны ударам ножа в живот. Мы поспешно сели в карету, и я заметила, что дрожу. Я пыталась сдерживаться, но мои эмоции переполняли меня.

—Аннабель, с тобой все в порядке? — ошеломленно спросила меня Милдред.

Родрик осторожно взял мое лицо в свои руки и заставил повернуться, чтобы он мог осмотреть место удара.

—Ваше Величество, вам больно? – спросил он меня.

Я энергично покачала головой. Удар был наименее болезненным, слова оказались гораздо более обидными. Рыцарь тоже был сгустком эмоций, он был возмущен, ошеломлен и разъярен, его глаза выражали все эмоции, которые он испытывал.

— Я в порядке, — солгала я.

Дафна взяла меня за руку в знак солидарности, на ее лице было написано горе, которое она испытывала из-за того, что со мной произошло.

Дорога обратно в замок прошла в полном молчании, но было ясно, что Родрику есть что сказать, когда мы прибыли к месту назначения, рыцарь больше не мог сдерживаться.

— Я разыщу виновного и, как только найду его, отрежу ему руку.

— Вы ничего такого не сделаете, я не хочу отвечать насилием на то, что произошло, — ответила я. — Я не собираюсь этого делать. Я прошу вас только об одном одолжении: не говорите об этом сразу Теодоро, я не вынесу, если прямо сейчас услышу его проповеди типа “я предупреждал”, — сказала я, сдерживая слезы, которые готовы были хлынуть из моих глаз.

— Ваше Величество, я действительно считаю, что мы должны найти виновного, — высказал мнение Родрик.

— Пожалуйста, просто делайте то, о чем я вас прошу, — сказала я прерывающимся голосом.

— Как прикажете, — ответил Родрик с покрасневшим от гнева лицом.

Милдред и Дафна направились внутрь замка. Я быстро поклонилась Родрику и развернулась, чтобы бежать в свою комнату, прежде чем заплакать от горя.

—Аннабель!

Голос Родрика, зовущего меня, заставил меня остановиться на полпути. Он никогда не называл меня по имени, он всегда называл меня "Величество", как и все остальные люди. Я повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, и внезапно почувствовала, как его руки обнимают меня.

—Мне очень жаль, что так получилось, это была моя вина, я должен был лучше заботиться о вас, — извинился он, нежно обнимая меня.

Я уронила голову ему на грудь, на мгновение мне захотелось рухнуть в его объятия, перестать притворяться сильной и поддаться унынию, но вместо этого я выпрямилась и подняла подбородок.

—Вы ни в чем не виноваты. Это был неприятный инцидент, который был нам не по зубам. Пожалуйста, не чувствуйте себя виноватым, я не знаю, что бы я делала, если бы пошла одна с Милдред и Дафной.

Родрик разочарованно кивнул и выпустил меня из своих объятий.

Я как можно быстрее прошла в свою комнату и свернулась клубочком на кровати с разбитым сердцем, зная, что мое королевство ненавидит меня.

Несмотря на то, что я была уверена, что Родрик сдержал свое слово и ничего не сказал у о том, что произошло, Теодоро, не теряя времени, отправился искать меня на следующий день. Инцидент произошел на главной улице, было очевидно, что слух так или иначе дойдет до него. Его огромные карие глаза, казалось, хотели задушить меня, он выглядел как бык, готовый к тарану.

—Ваше Величество, я предупреждал вас, что это рискованно, я сказал вам, но вы проигнорировали меня…

Тон, которым он говорил, был таким же враждебным, как и его взгляд. Я опустила голову, готовая выслушать упреки, он был прав и я знала, что все, что Теодоро делал, было ради благополучия королевства. Частью того, чтобы быть королевой, было осознание того, когда я ошибалась, и на этот раз я ошиблась.

Теодоро продолжил свою тираду, в то время как я смотрела в пол, не говоря ни слова. Внезапно в комнату ворвался Зейн, громко крича.

—Ваше Величество! Ваше Величество! — ликующе закричал эльф. - Ваше Величество!

Теодоро смерил Зейна взглядом.

—Как ты смеешь перебивать меня? Разве ты не видишь, что мы с королевой на частной встрече? — спросил Теодоро, сверкнув глазами.

К моему удивлению, энтузиазм Зейна не уменьшился и, казалось, ни в малейшей степени не пострадал от реакции рыцаря.

Глава 5

Наблюдение за приближением драконов сразу заставило мое тело расслабиться, тяжесть навалившихся на меня проблем внезапно перестала казаться такой обременительной. Теперь все должно было вернуться на круги своя. Король Энсенарда вернулся домой.

Я развернулась, чтобы покинуть балкон, и как можно быстрее направилась к выходу из замка. Теодоро наступал мне на пятки. Мы оба вылетели из замка на эспланаду, где приземлялись драконы, когда они в последний раз были в Энсенарде.

Драконов было видно со многих точек города, поэтому неудивительно, что мы с Теодоро были не единственными, кто в спешке выбежал на эспланаду. Сотни людей бросились туда, желая узнать, что происходит. Рыцари были среди людей, пробираясь, как и мы, сквозь толпу, чтобы добраться первыми.

Мои ноги покалывало от напряжения при беге, и мои легкие были на грани взрыва, но ничего не могло заставить меня остановиться. Эстельдор был здесь, я не хотела откладывать нашу встречу ни на минуту дольше, чем это было необходимо.

Наконец я добралась до площадки, где два красных дракона уже лежали, как камни, внешне спящие и, тем не менее, свирепые, как самые страшные из существ. Рядом с драконами стояли двое мужчин, высоких и крепких, это были Дранберы. У одного из них была обнаженная грудь и длинные волосы, украшенные драгоценностями и золотом, другой был полностью одет и носил короткие волосы. Я не тратила время на их рассматривание, я даже не поздоровалась с ними, мои глаза с тревогой искали только одного человека, никто другой меня не интересовал. Теодоро и рыцари рядом со мной делали то же самое - искали своего короля, не обращая внимания на вновь прибывших. В нашем разуме было место только для Эстельдора.

—Королева Аннабель? Как это возможно? — спросил коротковолосый Дранбер.

Впервые мои глаза остановились на иностранце. Он был молод, возможно, мы были одного возраста, и, держу пари, обладал той же экзотической красотой, что и наследный принц Дранбера - Драко Мондрагон; фиалковые глаза и коричневая кожа. Сходство между ними было поразительным, однако этот мужчина был не таким красивым, каким я помнила принца.

— Да, это я, — ответила я, наморщив лоб.

—Ну и дела! Как приятно познакомиться с тобой лично! Хотя я должен признаться, что мой брат не был справедлив к тебе, он сказал, что ты красивая, теперь, когда я вижу тебя, право слово, ты - прекрасная, — воскликнул Дранбер с улыбкой.

—Твой брат? – спросила я, не понимая, что он имеет в виду.

—О, конечно, извините. Я забыл представиться, протокол всегда был одним из моих слабых мест, — извинился парень. — Королева Аннабель, меня зовут Дантон Мондрагон, принц Дранбергский, младший брат наследного принца Драко Мондрагона. Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество, — ответила я в замешательстве. Эстельдора здесь не было, и вместо него прибыл младший принц Дранбергский. Что происходило? Почему Эстельдор послал Дантона вместо того, чтобы прибыть лично?

Дантон повернулся.

— Это Келлан, мой верный друг и член Королевской гвардии Дранберга.

Келлан поклонился в знак приветствия, которое я проигнорировала. На протокол мне было наплевать, я просто хотела знать, что происходит.

—Извините, Ваше Высочество, я сбита с толку. Где король? — нетерпеливо спросил я.

Дантон нахмурился, словно не понимая, что я имею в виду.

— В Дранберге..., — ответил он.

—Почему он не прибыл лично? — спросила я, тон моего голоса становился все более враждебным с каждой минутой.

Дантон поднял бровь.

— Вы ожидали, что король приедет лично? — спросил он почти в ужасе.

—Конечно. Я не хочу быть невежливой и не думаю, что ваше присутствие нежелательно в Энсенарде, но мне нужно лично поговорить с королем, — ответила я.

—Прибудет ли король в ближайшие дни? — спросил Николас, стоявший рядом со мной.

Толпа уже собралась вокруг нас. Принц Дантон озадаченно посмотрел на меня, как будто я разговаривала с ним на незнакомом языке, а затем посмотрел на своего спутника, который так же смущенно пожал плечами.

— Я сомневаюсь в этом, король пожилой мужчина, и его проблемы со здоровьем не позволяют ему отправиться в подобное путешествие, - ответил Дантон.

—Что?! — спросили мы с Николасом в унисон. Эстельдор болен? Мое сердце бешено колотилось от горя. Мой бедный муж заболел и находился вдали от меня, сама мысль об этом была душераздирающей.

—Ваше Величество, помните, что принц Драко во время своего прошлого визита сказал нам, что его отец, король Димас, страдал некоторыми проблемами со здоровьем, — вмешался Теодоро, глядя на меня с дружелюбным видом, как бы призывая меня к молчанию. - Нам очень жаль слышать, что его состояние все еще не улучшается, Ваше Высочество.

Я поняла, чувствуя себя дурой. Говоря “король”, Дантон имел в виду своего отца, а не Эстельдора.‍​

Дантон наклонил голову, его глаза вспыхнули, как будто говоря: “Ах, наконец-то кто-то разумный”.

—Спасибо, вы так добры, сэр…

—Теодоро Шуберт, управляющий королевством и правая рука Его Величества короля Эстельдора, — представился Теодоро.

—Приятно познакомиться.

—Пожалуйста, Ваше Высочество, пройдемте в замок, будьте так добры. Путешествие, которое вы совершили, наверняка было утомительным, и вы хотите отдохнуть, — сказал Теодоро.

—Звучит очень хорошо, мой друг, я надеюсь, что твое предложение включает вино и много еды, потому что мы умираем с голоду. Наши запасы провизии для путешествия закончились раньше времени, и у меня урчит в животе, — радостно заявил Дантон, идя позади Теодоро.

—Конечно, давайте вернемся в замок. Когда вы отдохнете, мы сможем спокойно поговорить, — сказала я с притворной вежливостью, проходя мимо них. Внутри у меня было одно желание наброситься на Дантона и выяснить, где мой муж, но я понимала, что делает Теодоро: вокруг нас было слишком много любопытных ушей, нам нужно было поговорить с принцем наедине, без публики. Возможно, поэтому Дантон ни слова не сказал об Эстельдоре, возможно, он хотел, чтобы мы остались наедине.

Глава 6

Я легла спать, но гнев быстро сменился беспокойством. Дантон со своими дерзкими замечаниями был неуместен. Для меня имел значение только Эстельдор, где бы он ни был.

Кире пришлось несколько раз меня будить. Сердце не хотело начинать день без Эстельдора рядом. Я громко застонала, прежде чем встать. Кира помогла мне собраться. По ее взгляду я поняла, что она хочет спросить, что случилось, но благоразумно промолчала. Лучше не обсуждать слова Дантона, пока мы не узнаем все факты. Николас был прав: прежде чем отчаиваться, нужно собрать информацию. Возможно, Кира узнала о случившемся из слухов, но хотя бы избавила меня от необходимости сообщать ей новость лично. Она и так будет переживать, ведь знает Эстельдора с детства. По крайней мере, я отсрочила ее горе на несколько часов.

Кто-то постучал в мою дверь, это была моя сестра Милдред.

—Что случилось прошлой ночью? Кто этот красавец, который приехал вчера? — спросила она, бросаясь ко мне. - Знает ли он что-нибудь об Эстельдоре?

Кира впилась в меня глазами, желая узнать ответ, который я собиралась дать Милдред. Моя сестра лениво плюхнулась на мою кровать.

—Его зовут Дантон Мондрагон, он принц Дранбергский. Я не могу сказать вам, зачем он прибыл, это личное, — сказала я, стараясь оставаться невозмутимой, я не хотела, чтобы мое лицо показывало, насколько я обескуражена.

—О, да ладно, Аннабель. Я твоя сестра, ты можешь говорить мне все, что угодно.

—Милли, не настаивай, пожалуйста. У меня в голове слишком много всего.

— Значит, красавчик принес плохие новости, а? — беззаботно спросила моя сестра, даже не заметив искорки страдания в глазах Киры.

— Я такого не говорила, пожалуйста, Милли, перестань строить догадки.

— Ну, тогда, по крайней мере, скажи мне, этот красавец не женат? — спросила она с лукавой улыбкой.

—Дантон?! Я понятия не имею, но я точно знаю, что он тебе не подходит. Он кретин, — ответила я, вспомнив, что сказал принц накануне вечером.

—Что ж, а издалека он выглядит неплохо! — воскликнула моя сестра со смехом.

Я закатил глаза на её комментарий.

—Не привязывайся к Дранбергу, потому что сегодня утром он наверняка отправился обратно в свое королевство.

—Что ?! Так скоро ?! — разочарованно спросила Милдред. - У меня даже не было возможности встретиться с ним лично.

— Это к лучшему, поверь мне. А теперь, если вы меня извините, мне нужно найти Теодоро.

Я поспешно вышла из своей комнаты и направилась прямо в кабинет управляющего; нам было о чем поговорить - о нашем нынешнем положении, и, надеюсь, после нашей вчерашней размолвки принц уже будет на пути обратно в Дранберг.

Гоблины, охранявшие дверь в кабинет Теодоро, открыли ее для меня, как только увидели, что я приближаюсь. Войдя внутрь, я почувствовала злость, увидев, что Дантон сидит в кресле с вызывающим видом, как будто он был в гостиной своего дома и отдыхает после тяжелого дня. Его дерзкий вид заставил меня вновь пережить его бесчувственное замечание, но я прогнала его.

Помимо Дантона и Теодоро, в кабинете были все рыцари. Их лица были серыми, но они выглядели сурово.

— Доброе утро, Ваше Величество, — в унисон поздоровались все присутствующие, кроме Дантона.

‌Он не торопился вставать, а затем просто наклонил голову. Злобная улыбка появилась на моих губах, как только я заметила легкое покраснение на правой щеке принца.

— Ваше Величество, мне жаль, что я не сообщил вам об этой встрече. Мы думали, что не можем рассчитывать на ваше присутствие сегодня, иначе мы бы устроили эту встречу в Тронном зале или Королевском салоне, — извинился Теодоро, вставая, чтобы уступить мне свое место.- Если вы хотите, мы можем перейти в любое из этих мест.

— Вам не за что извиняться, место не имеет значения, это не меняет ни людей, ни дела, которым мы должны заниматься, — ответила я, садясь.

— Это ложь. Место имеет большое значение, — ответил Дантон. - Если бы встреча произошла в таверне, мы бы не вели себя одинаково и не говорили на одни и те же темы.

— Не знаю, что вам сказать, я никогда не была в таверне, — холодно ответила я.

— Должен сказать, я нисколько не удивлен, дай угадаю: находиться в таверне неподобающе для замужней женщины, — ответил он насмешливым тоном.

— Конечно, так оно и есть , — возразил Теодоро, сбитый с толку враждебностью, которую мы с принцем проявляли друг к другу.

—Ну что ж ... мы все здесь, так что давайте начнем…, — предположил Родрик в таком же замешательстве.

—Конечно, Родрик. Нельзя терять времени, — ответил Теодоро.

— Ваше Величество, принц Дантон очень великодушно отправил своего гвардейца Келлана обратно в Дранберг, — объяснил мне Лукас.

— Я не понимаю цели этого поступка, — призналась я, оглядывая присутствующих.

— С одной стороны, это хороший способ убедиться, прибыл ли Эстельдор в мое королевство во время моего отсутствия, а с другой стороны, король Димас должен быть немедленно проинформирован об этой ситуации, — объяснил мне Дантон.

—Почему ты не присоединился к Келлану? Тебе наверняка не хватает своего дома, — сказала я напряженным голосом.

Принц изобразил легкую улыбку. Забавно, как я вежливо сказала ему, что хочу, чтобы он убрался из моего королевства.

— Я решил остаться здесь, чтобы поддержать вас. Эта ситуация довольно стрессовая, и я предположил, что вам понадобится вся возможная помощь.

Я не ответила на сказанное принцем. Я предпочла сосредоточить свои силы на мысли, что, возможно, Келлан может вернуться с хорошими новостями, возможно, Эстельдор по какой-то причине прибыл после отъезда Дантона. Я изо всех сил цеплялся за эту идею. Эстельдор пообещал мне, что вернется, и я в глубине души знала, что он сдержит свое обещание. Какой бы мрачной ни была картина, Эстельдор вернётся ко мне.

—Что мы будем делать, если Келлан вернется с новостями о том, что Эстельдор все еще не появляется? Мне кажется, важно, чтобы мы начали разрабатывать новый план, — высказал мнение Джулиан.

Глава 7

Прошло несколько дней, прежде чем я увидела принца Дантона. Честно говоря, мне не хотелось его видеть. Его присутствие напоминало о моих худших страхах, поэтому я избегала его. Я знала, что он много времени проводит с моей сестрой, и это меня успокаивало. Милдред, с её болтливостью, всегда могла заполнить моё отсутствие.

Но однажды, когда я решила прогуляться по библиотеке с Дафной, я снова столкнулась с принцем. Он встал, как только увидел меня, и положил книгу на стол.

— Аннабель, какой приятный сюрприз! Я уже начал думать, что ты переехала, — сказал он с улыбкой. Его взгляд задержался на Дафне. — Привет, — добавил он.

Девочка покраснела, как спелый помидор, и, издав пронзительный визг, выбежала из библиотеки. Я никогда не видела, чтобы она так реагировала на кого-то. Возможно, красота принца была слишком велика для её впечатлительной натуры.

— Извини, что помешала. Я ухожу, — холодно сказала я и направилась к выходу.

— Подожди, — остановил меня принц, протягивая руку. — Могу я пройтись с тобой? — вежливо спросил он.

Я кивнула, и мы пошли по коридору.

— Надеюсь, ты уже успокоилась, — сказал он, как только мы сделали несколько шагов.

— Настолько, насколько это возможно в данной ситуации, — ответила я со вздохом. - В глубине души я знаю, что с Эстельдором все в порядке и что он вернется, но с незнанием того, где он находится, по-прежнему трудно справиться.

— Это, наверное, нелегко, — Дантон помолчал, затем продолжил. — Думаю, тебе нужен способ отвлечься. Может, ты могла бы составить мне компанию на экскурсии по городу? Мне здесь невыносимо скучно, я попросил твою сестру выходить со мной на улицу, но она отказалась, сказав, что не хочет встречаться с сумасшедшими на свободе. Что она имела в виду? В замке Дранберг всегда полно людей, но почему-то в вашем королевстве это не так. Я хочу познакомиться с городом и его жителями.

Мне стало страшно при мысли о том, чтобы снова оказаться на улицах Энсенарда. Я не хотела снова сталкиваться с обвинениями и нападками, особенно в присутствии Дантона.

— В этой суматохе последнее, чего мне хочется, — это идти в город. Если тебе так нужно, можешь пойти один. Биру, наш кучер, отвезет тебя куда угодно, — ответила я резко.

— Надеюсь, ты будешь лучшей королевой, чем хозяйкой, — шутливо сказал он.

Я неожиданно рассмеялась. Дантон улыбнулся мне.

—Мне нравится видеть, как ты смеешься. Важно сохранять хорошее настроение даже в трудные времена, — отметил он.

—Что ты знаешь, избалованный принц о трудных временах? — спросил я, не задумываясь.

У Дантона изменилось веселое выражение лица, его глаза наполнились воспоминаниями.

— Ты не можешь себе представить, — был его единственный ответ.

— Расскажи мне, — заинтригованно попросила я. - Я хочу узнать больше о тебе, о твоей жизни в Дранберге.

— Знать особо нечего: типичный мятежный принц, который никогда не сядет на трон, всегда в тени своего идеального брата, - сказал он, пожимая плечами.

— Разве ты не ладишь с Драко? — спросила я с любопытством.

—Дело не в этом ... мой брат слишком поглощен своим долгом и своими планами на будущее, когда он станет королем, чтобы тратить свое время на ссоры со своим младшим братом…

—И каковы твои планы?

— Служить королевству... сейчас по приказу моего отца, а вскоре и по приказу Драко, — сказал он смиренно.

—Скоро? Так ли хрупко здоровье короля Димаса? — спросила я, чувствуя жалость к Мондрагонам.

—Иногда становится немного лучше... но мы все понимаем, что можем потерять его в любой момент. Больше всего страдает моя мать, ей трудно смириться с мыслью о потере своей великой любви.

Я почувствовала дыру в груди, увы, я могла понять чувства королевы Дранберг.

—Дантон, это ужасно! Извини, что я так говорю, но я не понимаю, что ты здесь делаешь. Почему ты не дома рядом со своим отцом?

— Мой отец всегда отрекался от меня, от моего образа жизни и от моего непокорства выполнять свои обязательства перед королевством… Драко — сын, который наполняет его гордостью, мои сестры наполняют его дни радостью и смехом, уверяю тебя, никто не скучает по моему отсутствию в Дранберге, - Дантон хотел сказать это так, как будто ему безразлично, но его печаль невольно проскользнула в голосе.

—Он твой отец, он наверняка любит тебя, как и любого из своих детей.

Дантон прищелкнул языком.

— Ты так думаешь? Это была его идея, чтобы я был здесь. Старик считает меня более злобным, чем я есть на самом деле, он боится, что после его смерти я намереваюсь украсть трон у его дорогого Драко. Возможно, послать меня подальше было тем, что ему нужно, чтобы спокойно умереть и знать, что его королевство попадет в правильные руки.

Я остановилась, ошеломленная тем, что сказал Дантон. Я и представить себе не могла, как это должно быть душераздирающе, когда твой собственный отец не доверял тебе. В тот момент мое сочувствие к Дантону возросло, я поняла, что мы оба несем боль в своих сердцах.‍​

******

Я согласилась устроить пикник через несколько дней, возможно, Дантон был прав, и было не очень хорошо находиться в изоляции, мне нужно было отвлечься.

После многих месяцев печали сад королевы наполнился смехом Дантона, Дафны и Милдред. Пока мы разговаривали, вокруг нас порхали бабочки. Больше всего смеялись Милдред и Дантон, неудивительно, что моей сестре понравился красивый Дранбер, удивительно было видеть, что он отвечает ей взаимностью. Дантон, казалось, был загипнотизирован движениями моей сестры, ее улыбкой, ее ароматом, он смотрел на нее так, как будто она была волшебным существом.

—Прекрасный день, не правда ли? — спросила Дафна, подняв лицо к солнцу.

—Великолепный, — сказал принц, не отрывая взгляда от Милдред.

—Ваше Величество! Драконы в поле зрения! — закричал Винц, бросаясь в нашу сторону.

И Дантон, и я вскочили на ноги одним прыжком. Драконы, наконец-то Келлан вернулся. Я немедленно заказала карету, чтобы отвезти нас на эспланаду. Теодоро прибыл как раз в тот момент, когда мы собирались выезжать.

Глава 8

Я побежала в кабинет Теодоро. Он тоже получил письмо, очевидно, король Димас предложил выдать меня замуж за Драко, а Дантона оставить в качестве своего наместника.

Гоблины у входа пропустили меня без вопросов, словно Теодоро уже ждал. Войдя, я увидела, что он не один: рядом стоял Отелло с напряжённым лицом. Оба выглядели расстроенными.

— С вами всё в порядке? — спросила я, заметив, как управляющий нервно ходит по кабинету.

Теодоро остановился и посмотрел на меня сверху вниз, словно мой вид его удивил.

— Вы прочитали письмо короля Димаса? — спросил он с тревогой в голосе.

— Да, закончила несколько минут назад, — ответила я, переводя взгляд с Теодоро на О
телло.

—Ну и что? — спросил Отелло, приподняв брови, как будто ожидая от меня большого откровения.

—Что? — неуверенно возразила я.

Отелло возмущенно фыркнул, а Теодоро отвел взгляд к потолку, как будто там были написаны правильные слова.

—Сообщил ли вам король о своем намерении...?

— Выдвть меня замуж за его сына? — закончил я вопрос за рыцаря. — Да, он сделал это. Он написал мне длинное письмо, в котором объяснил свой план и перечислил причины, побудившие его сделать это предложение.

—Ну и что? — снова спросил Отелло, казалось, он был на грани срыва.

— Что вы думаете по этому поводу, Ваше Величество? — вмешался Теодоро, потирая лоб.

— Это абсурд, что еще я могу сказать? — я ответила, пожав плечами.

Теодоро многозначительно посмотрел на Отелло, как бы говоря: “Я же тебе говорил”.

— Что вам показалось абсурдным в этом предложении? — спросил Отелло, наморщив лоб.

—Все. Я не могу выйти замуж за Драко, я уже замужем, у меня не может быть двух мужей, — объяснила я, хотя мне казалось глупым объяснять что-то столь очевидное.

Отелло закатил глаза.

—Ваше Величество, пожалуйста, будьте благоразумны, мы должны смотреть правде в глаза. Шансы на то, что король останется с…

— Не смей так говорить! — прервала я голосом, полным смелости, — Что с вами не так? Кажется, всем не терпится объявить Эстельдора мертвым, но я знаю, что он жив. Я знаю это в глубине души. Эстельдор пообещал, что вернется, и он это сделает.

—Пожалуйста, Ваше Величество, я понимаю, что трудно смириться с потерей нашего любимого короля, но королевству нужно, чтобы вы действовали с холодной головой и приняли решение, которое больше всего подходит Энсенарду, — возразил Отелло.

— Вы предлагаете мне согласиться? — спросила я с отвращением, мои глаза отчаянно искали глаза Теодоро, надеясь услышать что-нибудь разумное из его уст.

Он с сожалением отвел взгляд.

—Мне очень жаль это говорить, но мы должны рассмотреть возможность... я имею в виду... весьма вероятно, что король Эстельдор больше никогда не вернется в Энсенард. В таком случае мне кажется, что предложение королевства Дранберг — наш лучший вариант выжить, и мы не можем позволить себе отказаться от него, - сказал управляющий с сожалением, как будто эти слова унизили его.

— На что вы намекаете, Теодоро? Вы действительно хотите, чтобы я вышла замуж за Драко Мондрагона? — я начала смеяться, нервничая. Это было последней каплей.

—Конечно, нет! Но то, чего я хочу или чего хочет любой из нас в данный момент, не имеет значения. Энсенарду нужен король и защита от Порсы. Дранберы предоставят нам и то, и другое. Мы должны думать о благополучии людей и королевства…

—У нас уже есть защита! — закричала я, указывая на бриллианты, свисающие с моей шеи.

—Вам хорошо известно, что такая защита носит временный характер. Магия Эстельдора будет постепенно ослабевать, уменьшая его защитное поле. Сокращение уже началось, за эти недели мы потеряли несколько гектаров территории. Без присутствия Эстельдора магия теряет силу и вскоре будет служить только для защиты города. Когда придет это время, мы станем легкой добычей Нерона и его армии, — пояснил Теодоро.

—Драконы могут решить проблему: представьте, что наш лес охраняют эти свирепые существа. Мы снова будем в безопасности от наших врагов. Это лучшая защита, к которой у нас есть доступ без Эстельдора, — вмешался Отелло.

—Какая отличная идея! Похоже, вы все продумали, но скажите мне, что я буду делать, когда мой муж вернется и обнаружит, что я замужем за другим мужчиной? — спросила я гневно с комком подступившим к горлу.

Рыцари не ответили на мой вопрос, оба просто посмотрели на меня с жалостью, как будто я несла чушь. Теодоро сделал несколько шагов ко мне с видом, исполненным снисходительности.

-Ваше Величество, понимаю, вам тяжело принять реальность, но постарайтесь увидеть всю ситуацию. Тысячи жизней зависят от вашего решения, и вы обязаны поступить правильно для королевства.

— Я никогда не выйду за принца Драко или любого другого мужчину, — заявила я твёрдо.

Их наглость ошеломила меня. Как они могли так мало считаться с Эстельдором? Я развернулась и выбежала из кабинета, хлопнув дверью.

В коридоре я столкнулась с Драко. Он подслушивал? Я не сдерживала голос, когда говорила, что не выйду за него. Его взгляд сбил меня с толку: смеётся надо мной или не понимает, что происходит?

—Ты выглядишь расстроенной, могу я тебе чем-нибудь помочь? — спросил он, приподняв бровь.

— Да, вы можете объяснить своему отцу реальное положение дел в Энсенарде, — ответила я твердым голосом.

—А какова реальная ситуация с Энсенардом?

—Королева уже замужем и не может вступить в брак ни с одним другим мужчиной, - объяснила я, стараясь не расстраиваться.

— О, понятно, — принц потер подбородок, как будто был погружен в свои мысли, хотя было ясно, что он просто иронизировал, — Выпей чаю или чего-нибудь еще, что поможет успокоиться. Подумай хорошенько, прежде чем сказать что-то, о чем ты можешь пожалеть позже, Аннабель.

—Я…

Я не могла продолжать, потому что Драко приложил указательный палец к моему рту.

—Лучше не разговаривать, когда ты так расстроена. Поверь мне, — уверенно заявил он.

Глава 9

Я направилась в Сад королевы, мне нужно было немного тишины и уединения, чтобы подумать о том, что происходит, и найти выход из затруднительного положения, не заставляя рыцарей убивать друг друга. Неожиданно кто-то схватил меня за руку, чтобы преградить мне путь.

Когда я повернулась, то оказалась лицом к лицу с Драко, принц удерживал меня на месте своей твердой рукой.

—Аннабель, нам нужно поговорить, — сказал он, впившись в меня своими гипнотическими глазами.

Я тряхнула рукой, чтобы заставить отпустить меня. Принц, казалось, был озадачен резкостью моего движения и нахмурился.

— Мне не о чем с вами разговаривать…

— Конечно, есть, нам необходимо немедленно отправить ответ моему отцу. Вчера я подумал, что было разумно дать тебе немного времени, чтобы обдумать это, но я не могу найти причины, по которой тебе нужно больше времени. Ситуация ясна, и ваши возможности ограничены.

— Вы правы, Ваше Высочество, мне не нужно время, чтобы что-то обдумать. Сегодня же я напишу вашему отцу, чтобы сообщить ему, что отвергаю его предложение, — твердым голосом заявила я, глядя ему в глаза.

Драко усмехнулся.

— Какую неудачную позицию вы выбрали, королева. Видно, горе затмило ваш разум.

— Мой разум в порядке, Ваше Высочество…

— Пожалуйста, зовите меня Драко, мы ведь скоро поженимся, — надменно сказал он.

— Я только что отказала вам, — напомнила я резко.

— Ты делаешь вид, будто выбор за тобой. Мне жаль, но ни ты, ни Энсенард не можете отказаться от предложения.

Драко хотел, чтобы мы были на «ты»? Я собиралась уточнить.

— Мне жаль, но ваше мнение не имеет значения. Вы не решаете за меня или за мое королевство, — я обернулась, злясь на его самоуверенность.

Я вышла в сад и села на скамейку. Мысли путались. Как рыцари могли предать человека, давшего им всё? Я считала их верными Эстельдору, но теперь они передавали Энсенард в чужие руки. Это было немыслимо.

Позади послышались шаги. Плавная походка — я сразу узнала Николаса.

— Пожалуйста, Николас, оставьте меня одну, — сказала я с горечью.

Я злилась на рыцарей, особенно на Николаса. Его предательство было больнее всего.

— Ваше Величество, я понимаю, вы расстроены, — мягкий тон Николаса разозлил меня ещё больше.

— Вы хотите объяснить, почему отвернулись от Эстельдора? Какая наглость!

— Не думайте так! — воскликнул он в ужасе. — Эти месяцы были тяжёлыми для всех. Отсутствие Эстельдора повлияло на нас всех.

—О, конечно, вы затронуты! Особенно это заметно в том факте, что все горят желанием найти претендента на трон, — упрекнула я саркастическим тоном.

—Ни в коем случае, все не так, — Николас даже не мог смотреть мне в глаза, его встревоженное выражение лица показывало, насколько он расстроен ситуацией.

—Ну, по крайней мере, у меня хватило бы морального мужества признать, что это то, что вы делаете, — сухо ответила я.

-Ваше Величество, вы не замечаете, что происходит? Мы все страдаем. Рыцари любят Эстельдора и будут ждать его возвращения до конца своих дней, но мы не можем позволить роскоши тратить время на ожидание. Порса всегда угрожает Энсенарду, и мы не знаем, в курсе ли они, что здесь происходит. Если они узнают о смерти Эстельдора, это будет конец для нас всех — и для людей, и для гоблинов. Энсенард не справится с Порсой в одиночку. Нам нужна срочная защита от Дранберга. Понимаю ваше недовольство, но это единственный способ спасти королевство. Мы должны думать о всех, а не только о своих чувствах.

— Что вы предлагаете? Выйти замуж за человека, которого я не люблю?

— Вы уже сделали это однажды...

Николас опустил взгляд, смущенный своими словами. Я почувствовала боль в груди. Эти слова ранили меня, но Николас был прав. Я вспомнила день свадьбы, когда презирала Эстельдора и была уверена, что буду ненавидеть его до конца жизни. Теперь эти чувства казались далекими, как будто принадлежали другой Аннебель. Для меня было немыслимо не любить Эстельдора.

— Любовь к королю пришла со временем. Вам потребовались месяцы, чтобы научиться любить мужа. Принц Драко — хороший человек, молодой, здоровый, красивый и с безупречными манерами. Вы, несомненно, сможете полюбить его.

— Какими бы качествами ни обладал Драко, я никогда не полюблю другого. Мое сердце принадлежит только Эстельдору, — твердо сказала я.

— Я понимаю ваши чувства, но подумайте о благе народа, — сказал Николас, внимательно глядя в кусты.

— Вы хотите заставить меня выйти за другого? Вас никто не принуждал жениться на Леа.

— Меня никогда не принуждали к браку, но я знаю, каково это - терять любимого человека. Если позволите, я расскажу вам свою историю, надеясь, что это поможет вам понять...

— Что? Вы были женаты до Леа? — изумленно спросила я.

Николас медленно кивнул.

— Да, Ваше Величество. Я приехал в Энсенард без жены. Моя первая жена, Колетт, была убита во время нападения Порсы на Враден, где я родился. Мы были молоды и безумно влюблены. Вся моя жизнь вращалась вокруг нее, — он внезапно улыбнулся, но в этой улыбке была меланхолия. — Когда она умерла, мой мир рухнул. У меня не осталось причин жить. Я жил в страхе, прятался, как многие другие, хотя меня уже не заботила моя жизнь. Я чувствовал себя пустым, без страха смерти и радости от спасения. Я просто хотел умереть. Моя жизнь потеряла смысл. Конечно! Леа подобна солнцу, которое освещает все мои дни, но в то время я жил в темноте. Я поступил на службу к Эстельдору и наладил здесь жизнь, если эту череду бессмысленных дней можно назвать жизнью. Именно тогда я встретил Леа. Она была девушкой из королевства Аденбридж, осиротевшей в результате войны. Она была одна, и ее положение вызывало у меня жалость, поэтому я решил защитить ее, но это было просто из сострадания. Я никогда не думал, что смогу даже взглянуть на другую женщину…, —Николас бросил на меня многозначительный взгляд, как бы говоря: “Это вам”. — Постепенно Леа завоевала мое сердце, заставила меня снова улыбнуться и залечила мои раны ... потребовалось время, но я наконец полюбил ее и теперь очень счастлив рядом с ней.

Глава 10

Рассказывает Кендара

Я осторожно провела пальцами по его щеке, она была мягкой на ощупь, его кожа была необычно гладкой для мужчины, но дело в том, что он был не просто мужчиной, он был королем. Его веки начали шевелиться, а изо рта вырвался слабый стон. Король Эстельдор приходил в сознание, как будто выходил из глубокого сна. Его веки медленно поднялись, обнажив впечатляющие голубые глаза, король несколько раз моргнул, чтобы приспособиться к свету в комнате. Эстельдор победил смерть и с триумфом вступил в мир живых.

Я удовлетворенно улыбнулась, были моменты, когда я думала, что он умрет, но он был сильным человеком, и я с удовольствием поговорила бы с ним лично.

— Привет, — сказала я с улыбкой.

—Анна ... белль…, — простонал Эстельдор с трудом.

—Что он сказал? — спросила старая знахарка, заглядывая через мое плечо.

— Я не знаю, Мина, — ответила я, нахмурившись. Кем была эта Анна Белль ?

Эстельдор обвел глазами комнату, попытался пошевелиться, но его тело, сильно израненное и после нескольких недель неподвижности, не реагировало.

—Пожалуйста, не двигайся, ты можешь навредить себе. Здесь ты в безопасности, тебе не о чем беспокоиться, — сказала я, чтобы утешить его самым любезным тоном.

Его взгляд остановился на мне, полный страха и замешательства. Люди чаще всего испытывают страх, когда чувствуют себя уязвимыми. Вероятно, человеческая часть Эстельдора предала его. Он обеими руками держался за простыни и озирался в поисках чего-то знакомого. Мне было жаль его. Его уязвимость была для меня невыносимой, я никогда не чувствовала себя беспомощной за все свои годы. Как полубессмертная, я почти не знала страха и не имела естественных врагов.

— Вам больно? Но не должно быть, я дала вам травы, чтобы обезболить раны, — сказала целительница, пристально глядя на него.

— Где я? — спросил Эстельдор, пытаясь сесть в постели, хотя его тело, очевидно, протестовало.

— Не волнуйтесь об этом сейчас, просто отдохните и поправьтесь, — тихо сказала я, стараясь успокоить его. — Вы в безопасности, даю слово.

Его тело начало дрожать.

— Вам холодно? Мы можем добавить дров в огонь, если хотите... Простите, но мы почти не чувствуем холода. Мы привыкли к низким температурам, — с улыбкой сказала старая знахарка.

— Что это за место? — снова спросил Эстельдор, его голос дрожал.

—Вы находитесь в Винтерберге, Эстельдор Осенний Лук. Добро пожаловать в наше королевство. Насколько я понимаю, вашего отца, короля Сандора, и вас одолевало одно и то же любопытство узнать, правдива ли легенда о месте вашего происхождения, так что - сюрприз! Это так, — воскликнула целительница, делая приветственный жест руками.

—Винтер... что? Я... не... я…

От этого заявления Эстельдор потерял сознание, прежде чем смог сформулировать связное предложение. Я закрыла глаза, это была причина, по которой я не хотела раскрывать ему, где он находится. Он уже испытал шок для своего бедного сердца, когда оказался в месте, о котором слышал только в легендах.

—Посмотри, что ты наделала! Мина, позволь мне самой принимать решения, сердце Эстельдора слишком слабо для сюрприза такого размера, — упрекнула я ее.

Улыбка исчезла с уст целительницы.

—О, Ваше Величество, мне очень жаль. У меня не было намерения причинять вред нашему уважаемому пациенту, — с сожалением извинилась она.

Целительница приводила меня в бешенство, но я понимала, что она была многовековой женщиной, чей разум медленно угасал, несмотря на ее огромную мудрость, она постепенно теряла свои способности, но она верно служила моей матери, и это побуждало меня ценить ее и проявлять терпение.

—Пожалуйста, отойди в сторону, я позову тебя, если Эстельдору понадобятся твои услуги, — сказала я, сдерживая свое плохое настроение.

— Конечно, королева Кендара, как скажете, — сказала целительница, прежде чем выйти из комнаты.

Однажды я увидела, как Эстельдор снова погрузился в глубокий сон. Последние несколько недель я наблюдала, как он спит бесконечными часами, я была очарована его присутствием в моем королевстве. Каждый раз, наблюдая за ним, я заново переживала в памяти тот день, когда я привела его в Винтерберг и вырвала из лап смерти. Воспоминания о том, как Эстельдор сражался с этими воинами-порсами в долине, были такими четкими в моей голове. Десять порсов против одного человека, но Эстельдор не колебался и не проявлял страха. Я наблюдала за ними издалека, зная, что не могу вмешаться, даже если бы захотела. Вот как работает наш закон: мы, Винтерберги, не вмешиваемся в человеческие дела, я, как королева Винтерберга, должна во всем соблюдать законы своего королевства, но в то время я действительно хотела помочь ему, хотя понятия не имела, о ком идет речь. Я просто была очарована храбрым человеком, который сдерживал атаку сразу десяти порсов. Неожиданно один из порсов взлетел в воздух. Я на мгновение задержала дыхание - неужели это я неосознанно бросила его? Мне стало неловко, когда я подумала, что мои чувства предали меня таким образом, чтобы заставить меня нарушить мои собственные законы, но внезапно второй порс был подброшен в воздух и разбился о камень. Это определенно была не я; я пыталась найти логическое объяснение происходящему, возможно ли, чтобы этот воин обладал такой силой? Для меня это казалось немыслимым, и все же мои глаза стали свидетелями необычной силы. Оставшиеся в живых порсы также казались сбитыми с толку, но это не заставило их ослабить натиск на таинственного воина. Пока я размышлял над тем, что произошло, один из порсов ударил Эстельдора ржавым мечом прямо в грудь. У меня сжалось сердце, когда я поняла, что этот человек умрет от рук черных монстров. Я была опечалена, увидев, как воин упал на колени, в то время как порс злобно смеялся. Один из них поднял меч в воздух, готовый обезглавить свою жертву. Я закрыла глаза, подавленная концом этого храброго светловолосого мужчины с идеальными чертами лица.