Королевство кровавых роз

Пролог

- Госпожа Таника, поторопитесь!

- Я скоро… - ответила я, пытаясь скрыть волнение.

Весть о том, что отец требует моего немедленного присутствия, застала меня врасплох.

Служанки только начали укладывать мои каштановые волосы в сложную прическу. День подготовки к моему восемнадцатому дню рождения всегда считался важным событием в нашей семье Ариас. Мы, потомки некогда могущественного, но свергнутого императора, могли игнорировать другие даты, но этот день был особенным – он знаменовал собой нечто большее, чем обычно. Это было подобием инициации, и пропустить его означало бы предать традиции.

Пока служанка Лея аккуратно вплетала в мои волосы тонкую черную ленту, у меня пересохло в горле. Этот день оказался омрачен трагедией: именно сегодня исполнялось пять лет со смерти моего старшего брата Ария. Слезы, стоявшие в моих глазах, никак не соответствовали предстоящему торжеству.

Леа закончила свою работу, отступила на шаг и поклонилась.

Пора было идти.

Я машинально провела ладонями по складкам своего роскошного шелкового платья и постаралась принять невозмутимый вид. Отец никогда не отличался мягкостью по отношению к женщинам, и лучше было выслушивать его скупые поздравления с каменным лицом, не показывая ни радости, ни боли.

Слуга у дверей заметно нервничал, но стоило мне бросить на него строгий взгляд, как он сразу притих и опустил глаза.

- Все готово, госпожа, - прошептал он, открывая передо мной дверь.

Я прошла мимо, чувствуя, как легкий шлейф моего платья скользит по мраморному полу. С каждым шагом сердце билось все быстрее, а мысли лихорадочно метались между страхом и надеждой.

Что хотел сказать мне отец? Может, наконец-то решится дать мне хоть какую-то свободу?

В зале, куда я вошла, царила тишина. Отец сидел в кресле у камина, подперев подбородок рукой. На лице его читалось привычное равнодушие, смешанное с легкой усталостью. Рядом стояла моя мать, изящная женщина с холодными глазами, одетая в темное платье, которое подчеркивало ее бледность. Она бросила на меня короткий взгляд, словно оценивая, насколько хорошо я соответствую ожиданиям семьи.

- Ну вот, наконец-то ты пришла, - произнес отец, не поднимаясь с кресла. – Садись, Таника.

Я присела на край стула напротив него, стараясь сохранить спокойствие. В воздухе витали запахи ладана и дорогих духов, напоминая о предстоящем трауре. Но сейчас все внимание было приковано ко мне.

- Сегодня особенный день для нашей семьи, - начал отец – Деметрий Ариас, приглаживая седые усы. – Ты знаешь, что мы всегда считали восемнадцатый год рождения важным рубежом. И сегодня тебе предстоит пройти через ритуал посвящения.

Мать слегка улыбнулась, но ее глаза оставались пустыми и холодными – она сильно изменилась после гибели Ария, и к этому уже все привыкли.

Я сглотнула, пытаясь понять, что именно они задумали. Посвящение… О чем он говорит? Всегда считалось, что после этого ритуала женщины нашего рода становятся полноправными членами общества, но никто никогда не рассказывал, что именно происходит во время этой церемонии.

Отец продолжал:

- Тебе придется принять решение, Таника. Выбор непрост, но от него зависит будущее нашей семьи. Готова ли ты взять на себя ответственность?

Его голос звучал спокойно, но внутри меня все сжалось от странного предчувствия. Что бы ни ждало впереди, я понимала одно: этот выбор изменит мою жизнь навсегда.

- Король Арман Третий Норманден, - произнес жестко отец, чеканя каждое слово, - ежегодно призывает ко двору девушек магического происхождения, чтобы собрать фрейлин и камеристок для своей супруги. Это лето не станет исключением.

- Вы отправляете меня ко двору?

- Не перебивай меня, дочь.

Я опустила глаза с покорным видом, сжала губы в тонкую линию. Тон отца больно полоснул мою душу, но об этом он никогда не узнает.

- За этот год, - продолжал он, - каждую девицу удается выдать замуж или найти ей… иное применение. Ты пройдешь обряд инициации в древнюю магию – он куда лучше четырех лет обучения в любой академии магии нашей страны. Ты сможешь посещать чужие сны и влиять на чужие мысли. Поняла меня?

- Да, отец, - промолвила чуть слышно.

Он покосился на меня с презрением и вздохнул.

- Будь жив Арий, нам не пришлось бы отправлять тебя туда. Но твои младшие братья еще слишком малы для политики.

Это было так. Маркусу восемь, а Вению и вовсе пять.

Меня пронзила острая боль от упоминания братьев. Они были такими маленькими, такими уязвимыми... Как могла я оставить их одних? Как могла покинуть дом, где каждый уголок пропитан воспоминаниями о брате, которого больше нет?

Но в глубине души я понимала, что выбора у меня нет. Отец никогда не позволял своим дочерям перечить ему. Он считал женщин слабыми существами, неспособными принимать важные решения. Моя судьба была решена еще до того, как я родилась.

- Значит, завтра утром ты отправишься в столицу, - продолжил отец, укрепляя мои мрачные мысли. – Там ты будешь жить при дворе короля. Учти, Таника, что твоя главная цель – найти недовольных королевской властью и сплотить их вокруг себя. Ты станешь сердцем мятежа. А если сумеешь стать ближайшей подругой принцессы Жанны и втереться к ней в доверие, наша семья получит огромное влияние.

Глава 1

Ночь тянулась медленно, будто специально испытывая мое терпение. Лунный свет пробивался сквозь узкие окна часовни, рисуя причудливые тени на полу. Я сидела на краю алтаря, глядя перед собой и размышляя о том, что ждет меня впереди. Завтра утром я покину родовое имение и отправлюсь в столицу, где меня ждут новые испытания и опасности.

Вдруг дверь часовни скрипнула, и кто-то вошел внутрь. Я обернулась и увидела свою служанку Агату, которая несла поднос с поздним ужином. Горячий суп, ароматный хлеб и легкое вино.

- Госпожа Таника, вам нужно подкрепиться перед долгой дорогой, - сказала она, ставя поднос на столик возле алтаря.

Я благодарно кивнула и принялась за еду. Постепенно усталость начала отступать, уступая место ощущению силы и уверенности.

- Спасибо, Агата, - сказала я, допивая бокал вина. – Без твоей помощи я бы не справилась.

Агата улыбнулась и поклонилась.

- Рада служить вам, мисс. Если вам нужно что-то еще, просто скажите.

Я встала и подошла к окну, глядя на луну, висевшую высоко в небе.

- Скажи, Агата, ты веришь в судьбу?

Она задумалась на мгновение, затем ответила:

- Думаю, да. Судьба ведет нас по жизни, направляет наши шаги. Но иногда мы сами можем изменить свой путь, если захотим.

Ее слова заставили меня задуматься. Может быть, она права. Возможно, я смогу изменить свою судьбу, если буду достаточно сильной и решительной.

- Ты молодец, Агата, - сказала я, повернувшись к ней. – Спасибо за поддержку.

Она снова поклонилась и вышла из часовни, оставив меня наедине со своими мыслями.

Утро наступило удивительно быстро. Солнце взошло над горизонтом, озаряя небо яркими красками. Я собралась и отправилась в главный зал замка, где меня ждали родители.

Отец сидел в своем кресле, как обычно, с непроницаемым выражением лица. Мать стояла рядом, глядя на меня с легким интересом.

- Ну что ж, Таника, - начал отец, - пора прощаться. Надеюсь, ты помнишь все, что я тебе говорил вчера.

Я кивнула.

- Да, отец. Я готова.

Он встал и подошел ко мне, положив руку на плечо.

- Тогда ступай. Помни, что от твоего успеха зависит будущее нашей семьи. Не подведи нас.

Я сделала глубокий вдох и кивнула. Затем, не оглядываясь, вышла из зала, и направилась к карете, ожидающей меня у ворот замка.

Карета была просторной и удобной, украшенной гербом нашего рода – красными розами на белом фоне, покрытыми алыми всполохами. Внутри находились несколько сундуков с моими вещами и книгами, необходимыми для обучения при дворе.

Кучер открыл дверцу, и я села на мягкое сиденье. Карета тронулась, и я посмотрела в окно, провожая взглядом родные места.

Сердце сжималось от грусти и тревоги, но я знала, что нельзя оглядываться назад и бояться. А еще меня воспитали в нелюбви к правящей династии Норманден, потому что они несколько кватрионов назад свергли Ариасов. Говорят, последний Ариас был ребенком на момент свержения и пленения, но его единственная дочь дала ветвь женской линии. Историки путались в версиях, почему женщинам разрешили оставить свою фамилию и матриархальную династию, но ясно одно – их не воспринимали всерьез, даже несмотря на магию. Вот, почему отец не выдал меня замуж, а отправил во дворец.

Карета катилась по извилистой дороге, уходящей вдаль от родового имения. Деревья, растущие вдоль дороги, постепенно сменялись густыми лесами, а затем холмы начали уступать место равнинам. Ветер, проникающий через открытое окно, приносил свежие ароматы полей и лесов, но я почти не замечала этих перемен. Мои мысли были заняты предстоящими событиями.

Через несколько часов пути карета остановилась у постоялого двора. Кучер вышел из повозки и открыл дверцу.

- Мы сделаем короткую остановку, госпожа, - сказал он. – Вам нужно немного отдохнуть и поесть.

Я вышла из кареты и глубоко вдохнула свежий воздух. Солнце уже поднялось высоко, и день обещал быть жарким. Вокруг стояли другие путешественники, переговариваясь между собой и осматривая свои экипажи.

Мы вошли в помещение, и я заняла место за столом в углу. Служанка принесла мне тарелку с горячим мясом и овощами, а также кружку красного вина. Я ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком. После долгого путешествия еда казалась особенно вкусной.

Когда я закончила трапезу, кучер вернулся и сообщил, что пора продолжать путь. Я поблагодарила добродушного хозяина, расплатилась и вернулась к карете.

Дорога становилась все сложнее. Лесные тропинки сменялись каменистыми дорогами, а потом и вовсе перешли в пустынную местность. Вдали виднелись горы, вершины которых были покрыты снегом.

Наконец, после нескольких дней пути, карета достигла столицы. Город был огромным, гораздо больше, чем я ожидала. Высокие здания, украшенные резьбой и мозаикой, возвышались над улицами. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на проезжающую мимо карету.

Мы подъехали к главному входу дворца. Ворота были открыты, и стражники пропустили нашу карету внутрь. Дворец оказался ещё грандиознее, чем я представляла. Его стены были украшены фресками и гобеленами, а полы выложены мрамором.

Глава 2

Мысли о том, что велел мне делать отец, казалось, никогда не покинут мою голову.

Но пока что передо мной стояла другая задача – отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Размышления о том, кто может стать препятствием на моем пути, могли подождать. Я сняла свою дорожную одежду и переоделась в легкое светлое платье, которое служанка принесла вместе с остальными вещами. Взглянув в зеркало, я увидела свое отражение – усталую девушку с каштановыми волосами, светлой кожей и внимательным взглядом глубоких серых глаз.

Я – алая роза, покрытая кровавыми каплями. Но я больше не принадлежу отцовской власти. Если сила в женских руках рода, то почему бы мне не попробовать бороться за власть в одиночку?

Но пока эти мысли опасны, не стоит их развивать.

Постаравшись успокоиться, я пригладила волосы и натянуто улыбнулась.

Однако, спокойствие длилось недолго.

Едва я успела устроиться на кровати, как дверь комнаты распахнулась без предупредительного стука.

На пороге стоял высокий молодой человек с темно-каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами, его взгляд был полон высокомерия и надменности. Мы уже встречались с ним в холле, когда он меня толкнул.

- Новая фрейлина, - произнес он насмешливо, окинув меня оценивающим взглядом. – Уже освоились?

Я вздрогнула от неожиданности, но постаралась сохранить самообладание.

- Кто вы такой? – спросила я, вставая с кровати и делая шаг назад. – По какому праву врываетесь сюда без стука?

Он ехидно рассмеялся.

- Ах, простите! Меня зовут Кеннет Эртон, капитан королевской гвардии! Уверен, мы ещё встретимся, неанита. Вам лучше привыкнуть к моему присутствию.

Он сделал небольшой поклон и вышел из комнаты, оставив меня одну с ощущением тревоги. Это был тот самый наглый франт, теперь я уже в этом не сомневалась. И судя по всему, наши встречи будут далеко не случайными.

Ночь прошла беспокойно. Сны, полные теней и шепотов, не давали покоя. Когда утро наконец пришло, солнце пробивалось сквозь шторы, освещая комнату мягким золотистым светом. Я проснулась с тяжелым чувством, будто сегодня должно произойти что-то важное.

Служанка, которую звали Мари, принесла завтрак и помогла мне одеться. Платье, выбранное ею, было изысканным, с изящным узором и глубоким вырезом, подчеркивающим мою фигуру. Я взглянула в зеркало и отметила, что мой внешний вид вполне соответствует требованиям двора. Однако внутри я все равно оставалась той же неуверенной девушкой из старого княжеского поместья, которая приехала только вчера.

Когда я вышла из своих покоев, камергер встретил меня у двери и проводил к залу, где должны были проходить утренние собрания. По дороге я заметила, что многие придворные бросают на меня любопытные взгляды. Возможно, они знали о моих связях с семьей, известной своими магическими способностями, или просто интересовались новой персоной при дворе.

В зале собралась вся королевская свита. В центре стояли троны, на котором сидели король Арман и королева Арабелла. На высоких креслах по обе стороны от них сидели четыре принца от пяти до двенадцати лет, а рядом с Арабеллой находилась девушка лет шестнадцати-семнадцати, с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами. Она выглядела немного смущенной, но ее осанка говорила о благородном происхождении. Это была принцесса Жанна.

Король поднял руку, призывая всех ко вниманию.

- Сегодня у нас особое событие, - начал он, обращаясь к собравшимся. – К нам прибыла неанита Таника Ариас, дочь князя Деметрия.

- Она будет сопровождать нашу дорогую Жанну, - подхватила королева, - в ее повседневной жизни, и помогать ей осваивать искусство магии. Неанита, подойдите ближе.

Я сделала несколько шагов вперед, чувствуя, как все взгляды устремлены на меня. Принцесса Жанна смотрела на меня с интересом, но в её глазах читалась настороженность. Очевидно, она тоже знала о репутации моей семьи.

- Неанита, - продолжила королева, - я надеюсь, что ваше пребывание при нашем дворе будет полезным и приятным. Вы будете обучать Жанну основам магии, а также помогать ей в повседневных делах. Надеюсь, вы сможете найти общий язык.

- Конечно, Ваше Величество, - ответила я, склонив голову. – Я сделаю все возможное, чтобы соответствовать вашим ожиданиям.

Принцесса Жанна подошла ко мне и протянула руку.

- Рад познакомиться, неанита, - сказала она, улыбнувшись. – Думаю, мы сможем хорошо провести время вместе.

Я взяла ее руку и слегка сжала в ответ.

- Очень приятно, Ваше Высочество, - ответила я, пытаясь скрыть свое волнение. – Я уверена, что мы найдем много общего.

Жанна кивнула и вернулась на свое место рядом с матерью. Королева вновь обратилась к собравшимся.

- Теперь, когда формальности завершены, давайте приступим к делам. Есть вопросы, требующие нашего внимания.

Собрание началось, и я осталась стоять в стороне, наблюдая за происходящим. Мои мысли были заняты предстоящими задачами и тем, насколько сложными могут оказаться отношения с Жанной. Но больше всего меня беспокоило присутствие капитана Эртона, который, казалось, постоянно находился поблизости, наблюдая за мной проницательным взглядом.

Глава 3

На следующее утро я проснулась с чувством тревоги. Сон был беспокойным, и я не могла избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за мной. Выйдя из своей комнаты, я направилась в библиотеку, надеясь найти там ответы на свои вопросы. Жанна обещала присоединиться ко мне позже, но сначала ей нужно было встретиться с наставником.

Библиотека оказалась тихим и уютным местом, наполненным книгами и древними манускриптами. Я начала просматривать полки, пытаясь найти что-то, что могло бы пролить свет на мою ситуацию. Внезапно я услышала шаги за спиной и обернулась, ожидая увидеть Жана или кого-то из слуг. Но вместо этого передо мной стоял капитан Эртон.

- Доброе утро, неанита Ариас, — сказал он, подходя ближе. – Я надеялся найти вас здесь. У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы вам задать.

- Оно было добрым, пока я не встретила вас, - заметила спокойным тоном, приподняв уголки губ, что явно взбесило его.

Внутри у меня поднялась волна тревоги. Что-то не так…

- Попрошу не провоцировать меня, госпожа Ариас.

- Что именно вы хотите обсудить, капитан? – оставила его реплику без внимания.

Он подошел ближе, и я почувствовала его присутствие почти телесно. Его взгляд был пронзительным, и я не могла отвести глаз.

- Мне интересно узнать больше о ваших способностях, - сказал он. – Вы ведь обладаете даром сновидицы, верно?

Я кивнула, не зная, что сказать. Капитан продолжал:

- Я слышал, что сновидцы могут видеть будущее и прошлое. Это правда?

Стоит ли доверять ему? Немного поколебавшись, я решила, что лучше быть честной.

- Да, это правда, - ответила я. – Но мои способности не всегда точны. Иногда я вижу лишь обрывки событий, и не всегда могу понять их значение.

Капитан кивнул, словно удовлетворенный моим ответом.

- Интересно, - произнес он. – А вы когда-нибудь видели нечто, способное повлиять на будущее королевства?

Я почувствовала, как мое сердце начинает биться быстрее. Я не хотела говорить ему о своих видениях, но понимала, что он не отступит, пока не получит ответа.

- Иногда, - сказала я, стараясь говорить, как можно более неопределенно. – Но, как я уже говорила, мои видения не всегда ясны.

Капитан нахмурился, словно что-то в моем ответе его не устраивало.

- Неанита Ариас, - начал он, сделав шаг вперед, - я должен предупредить вас. Ваше присутствие при дворе вызывает много вопросов. Некоторые считают, что вы можете представлять угрозу.

Эти слова обрушились на меня, как удар. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна гнева.

- Угрозу? – переспросила я, стараясь не показывать своих эмоций. – Какую угрозу я могу представлять?

Капитан взглянул на меня с холодной улыбкой.

- Сновидцы всегда были загадкой, - ответил он. – И иногда эта загадка может быть опасной. Я просто хочу убедиться, что вы не планируете ничего, что могло бы навредить королевству.

Я смотрела на него, не зная, что сказать. Его слова звучали угрожающе, но в то же время я чувствовала, что он говорит правду. Возможно, он действительно пытался защитить королевство, но его методы были слишком жесткими.

- Капитан, - начала я, стараясь говорить спокойно, - я не планирую ничего плохого. Моя цель – помочь ее высочеству раскрыть свой магический потенциал. Это все, что я хочу.

Он кивнул, но его взгляд оставался настороженным.

- Надеюсь, что это так, - произнес он. – Но я буду наблюдать за вами. И если я увижу что-то подозрительное, без колебаний приму меры.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня одну в библиотеке. Я стояла, пытаясь успокоить дыхание и разобраться в своих мыслях. Его предупреждение оставило неприятный осадок, но я не могу позволить ему запугать меня. Мое задание была слишком важно, чтобы сдаваться из-за страха.

Я вернулась к книгам, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Но теперь я знала, что капитан Эртон будет следить за каждым моим шагом. И это меняло все.

Остаток дня я провела в библиотеке, погруженная в книги и манускрипты, пытаясь найти хоть какие-то подсказки, которые могли бы помочь мне понять, как действовать дальше. Время шло, и я все больше погружалась в свои мысли, когда вдруг услышала шаги. Обернувшись, я увидела Жанну, входящую в библиотеку.

- Таника, вы здесь! – воскликнула она, подходя ко мне. – Я искала вас повсюду. Как проходит день?

Я улыбнулась, стараясь скрыть свое беспокойство.

- Все в порядке, - ответила я. – Просто занимаюсь исследованиями в свободное время. А как ваши успехи?

Жанна села рядом со мной и вздохнула.

- Наставник по истории снова задавал слишком много вопросов, - пожаловалась она. – Но, честно говоря, я рада, что он наконец-то ушел. Я хотела провести время с тобой.

Мы начали разговаривать о разных вещах: о дворцовой жизни, о ее обучении и о том, как ей бывает нелегко при дворе. Уже через год-два ей придется выйти замуж за аранийского царевича и покинуть родную страну навсегда. Жанна была открыта и искренна, и я чувствовала, что между нами растет доверие. Но все это время я не могла забыть предупреждение капитана Эртона.

Глава 4

Капитан королевской гвардии, Кеннет Эртон, старался защитить королевскую семью от интриг и заговоров. А мне было велено отцом как раз стать причиной этих интриг. Ирония заключалась в подозрительности этого мрачного красавца, и в тени его сомнений, упавшей на меня – фрейлину Ее Высочества.

Если так будет продолжаться и дальше, боюсь, он узнает все про мои скрытые мотивы.

Поэтому мне просто необходимо заглянуть ночью в его сны. Узнать его сокровенные желания и мучительные страхи.

Я тихо пробиралась по коридорам замка, освещаемые лишь тусклым светом луны, хоть местами и мерцал огонь факелов. В воздухе витали запахи полевых цветов и свежей выпечки – странный контраст с напряженной атмосферой, царящей вокруг. Мои шаги едва слышны на каменных плитах пола, ведь я научилась двигаться бесшумно, когда играла в прятки с братьями.

Дверь в комнату капитана гвардейцев оказалась незапертой, и это удивило меня. Может быть, он действительно настолько уверен в своей безопасности? Или же это ловушка, чтобы поймать меня с поличным?

Комната была погружена в темноту, лишь лунный свет проникал сквозь узкое окно, создавая причудливые тени на стенах. Я остановилась у порога, прислушиваясь к звукам ночи. Вдруг капитан проснется и обнаружит мое присутствие? Но нет, его ровное дыхание говорило о глубоком сне.

Медленно приближаясь к кровати, я заметила, как его лицо в свете луны кажется еще более мрачным и загадочным. Спадающие на высокий лоб каштановые волосы походили на черные, словно воронье крыло, а губы были сжаты в тонкую линию. Казалось, даже во сне он готовился к бою.

Я закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь почувствовать его сны, одновременно наложив на него бестелесное заклинание тяжелого сна. Это был дар, который достался мне от матери – способность видеть чужие мечты и кошмары. Ритуал усилил его Сначала ничего не происходило, но потом перед моим внутренним взором начали возникать образы.

Сначала я увидела себя саму, стоящую у подножия величественного замка. Затем появились фигуры, закутанные в черные плащи, шепчущиеся между собой. Их лица были скрыты капюшонами, но я знала, что это враги короля, живущие в столице. Они замышляли нечто страшное, и капитан был единственным, кто мог их остановить. А мне предстоит их объединить…

Но вдруг сцена изменилась, и я увидела Кеннета одного, окруженного тенями. Он боролся с невидимым противником, и страх, который я почувствовала от него, был почти осязаемым. Его взгляд метался из стороны в сторону, ища спасения, но нигде не находил его.

И тут я поняла, что его главный страх – это предательство. Он боялся, что тот, кому он доверяет больше всего, окажется врагом. И хотя я не хотела этого признавать, я знала, что именно я могла стать этим предателем.

В следующий момент я открыла глаза и посмотрела на спящего капитана. Теперь я знала его слабое место, и это знание давало мне силу.

Вернувшись в свою комнату, я долго думала о том, что делать дальше.

Как я смогу использовать полученные знания, не теряя себя?

План начал обретать форму, сложный и рискованный, как и сама игра, в которую я вступила. Знание о его страхе – раскаленный ключ, которым можно обжечься.

Я не могла просто сыграть на его боязни предательства, толкнув его в руки врагов, это было бы слишком прямолинейно и опрометчиво. Нет, нужно действовать тоньше, изящнее.

Следовало завоевать его доверие. Стать незаменимой, той, на кого он сможет положиться в любой ситуации. Это займет время, потребует усилий и постоянного контроля над своими истинными намерениями. Но другого пути нет. Чем больше он мне доверяет, тем легче будет манипулировать его решениями, направляя его, как марионетку, к нужной мне цели.

Однако, видение его страха оставило во мне странный осадок. Он боялся предательства, а я и есть то самое предательство, замаскированное под личиной верной фрейлины. Смогу ли я, глядя ему в глаза, спокойно обманывать его, зная, какой ценой ему это обойдется? Вопрос повис в воздухе, как темное облако, заслоняющее собой лунный свет.

В конечном итоге, политические игры превыше личных. Ради дела, задуманного отцом, я была готова пойти на все. Я должна была забыть о своих сомнениях и двигаться вперед, к своей цели, какой бы тяжелой она ни была. Капитан королевской гвардии, Кеннет Эртон, станет инструментом в моих руках, независимо от того, чего это будет ему стоить.

Ночь выдалась беспокойной.

Его лицо, искаженное страхом, преследовало меня в сновидениях. Я видела, как в его глазах гаснет свет доверия, как рушится мир, который он так тщательно оберегал. Проснувшись в холодном поту, я твердо решила отложить эти мысли в самый дальний угол сознания. Слабость недопустима.

На следующее утро я нарочито держалась в тени, наблюдая за Кеннетом при любом удобном случае. Он был сосредоточен, отдавал четкие и лаконичные приказы, держал гвардию в железной дисциплине. В его движениях чувствовалась сила и уверенность, но я знала, что под этой маской скрывается глубокая рана, готовая открыться от малейшего прикосновения. Я должна была найти этот уязвимый участок, обработать его, залечить – разумеется, только для того, чтобы в нужный момент нанести смертельный удар.

Вечером, во время обхода караула, я «случайно» оказалась рядом с ним. Погода была на редкость неприятной, холодный ветер пронизывал насквозь. Я заметила, как Кеннет поежился, и предложила ему свой плащ. Он колебался лишь мгновение, прежде чем принять его с благодарностью. Маленький жест, ничего не значащий на первый взгляд. Но именно из таких мелочей и складывается доверие, которое я так тщательно планировала выстроить. Это была лишь первая искра, но я знала, как раздуть ее в пламя.

Глава 5

Кеннет приблизил свое лицо к моему, и от него пахнуло алкоголем и гневом. Я чувствовала, как тревога пронизывает мое тело, заставляя сердце колотиться чаще. Мысли метались, пытаясь найти выход из этой ситуации. Но ничего не приходило в голову – мои планы рушились прямо на глазах.

- Не знаю, о чем вы говорите, - ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Возможно, ваше воображение играет с вами злую шутку.

- Воображение? – усмехнулся он, сжимая мою руку еще сильнее. – Тогда почему каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу ваше лицо? Почему ваш голос звучит в моей голове, даже когда я один? И почему, черт возьми, я просыпаюсь в холодном поту, думая о том, что вы хотите сделать со мной?

- Вы сами сказали, что пьете больше обычного, - парировала я, пытаясь выиграть время. – Может быть, это всего лишь последствия употребления вина??

- Нет, - отрезал он. - Это не алкоголь. Это ты. Ты каким-то образом проникла в мой разум. Но как тебе это удалось?

Я молчала, понимая, что любые слова сейчас будут использованы против меня. Его подозрения становились все сильнее, и я знала, что скоро он начнет действовать. Нужно было что-то делать, и быстро.

- Отпустите меня, - наконец произнесла я, пытаясь освободиться из его захвата. – Я ничего не сделала. Вы ошибаетесь.

- Ошибаюсь? – прорычал он, поднимая меня на ноги. – Мы посмотрим, кто здесь ошибается. Пойдемте со мной. Нам нужно поговорить. Наедине.

Сердце замерло в груди. Куда он ведет меня? Что собирается сделать? Все вокруг казалось чуждым и опасным. Фонтаны продолжали играть своей водой, но теперь они казались зловещими, словно предвещающими беду.

Мы шли молча через дворцовые коридоры, наши шаги эхом отдавались в тишине. Кеннет держал меня крепко, не давая возможности сбежать. Его дыхание было тяжелым, а взгляд – сосредоточенным и мрачным. Я старалась сохранять хладнокровие, но страх нарастал с каждым шагом. Мы свернули за угол, и перед нами открылась массивная деревянная дверь. Она выглядела старой и внушительной, словно хранила за собой множество тайн.

Кеннет распахнул дверь, и я невольно вздрогнула, увидев темное пространство за ней. Это была библиотека, но не та, в которой я недавно проводила время. Здесь царил полумрак, книги громоздились в беспорядке на полках, а воздух был пропитан запахом пыли и старины. Он втолкнул меня внутрь, и дверь с глухим стуком захлопнулась за нами, отрезая от остального мира.

Я огляделась, пытаясь оценить обстановку. В углу комнаты виднелся камин, но огонь в нем давно погас. Единственным источником света было тусклое солнце, проникающее сквозь узкое окно. Кеннет стоял у двери, загораживая мне путь к отступлению. Его лицо выражало решимость, и я поняла, что он не отступит.

- Добро пожаловать, - прошипел он с ухмылкой. – Здесь никто не услышит ваших криков.

Он медленно приближался ко мне, и я отступала, пока не уперлась спиной в книжную полку. Книги дрожали под моей ладонью, словно разделяли мой страх. Кеннет протянул руку и схватил одну из них, толстый том в кожаном переплете. Он раскрыл его на случайной странице и поднес к моему лицу.

- Что это значит? – спросил он, указывая на текст, написанный на незнакомом языке.

Я покачала головой, не понимая, чего он хочет.

- Не знаешь? А ведь именно это ты используешь, чтобы контролировать меня!

Я в ужасе смотрела на книгу, на эти странные символы, казавшиеся теперь зловещими и угрожающими. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

- Древний фиал? Древний аран? – пробормотала я, чувствуя, как страх сковывает мои руки и ноги.

Кеннет усмехнулся, и эта усмешка была страшнее любого крика. Он разжал пальцы, и книга с глухим стуком ударилась о каменный пол.

- Ложь. Вы лжете мне в лицо, - промурлыкал он вкрадчиво, но его голос эхом отразился от стен библиотеки. – Советую сказать мне правду.

Я попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной.

- Иначе что? – ухмыльнулась, глядя ему в глаза.

Страх отступил, осталась только дерзость, ведь мне нечего было терять.

Комната вдруг показалась ещё теснее, воздух стал тяжелым и давящим. Кеннет наблюдал за мной с холодной уверенностью, его глаза светились злобой. Он медленно отпустил мою руку, но это было лишь временное облегчение. В его движениях чувствовалась скрытая угроза.

- Иначе я могу превратить вашу жизнь в кошмар, неанита, - спокойным, но страшным голосом сказал он. – Всем известно, как сильно Ариасы стремятся к власти. Но король слабо верит в древнюю магию, а больше некому его предупредить, кроме Эртонов. Мой отец в поместье, а я здесь – занимаюсь защитой короля.

Все это время, что он говорил, я медленно кралась к выходу.

Безуспешно.

Одно движение, пара шагов, и он оказался рядом.

- Ах, вот как? Вы думаете, что можете меня перехитрить? Думаете, что я не вижу вашей игры?

- Я не играю, - ответила я, стараясь сохранить самообладание. – Просто говорю, как есть. Ваши обвинения не обоснованы.

Кеннет рассмеялся, но смех его был сухим и безрадостным.

- Обвинения? О, дорогая, это не обвинения. Это факты. Я видел, как вы использовали эту книгу. Видел, как она влияла на меня. И теперь вы пытаетесь уйти от ответственности?

- Я не знаю, о чем вы говорите, - настаивала я, теперь твердо уверенная в своей невиновности. – Эта книга – новая для меня. Я никогда ее не видела.

- Правда? – поинтересовался он, подняв бровь. – Тогда давайте проверим. Прочтите вслух первую страницу.

Глава 6

Моя голова кружилась от напряжения и страха. Каждый звук, каждая тень в библиотеке казались предвестниками надвигающейся опасности. Кеннет сидел в кресле, наблюдая за мной с ледяной невозмутимостью. Его взгляд был таким пронзительным, что казалось, он видит меня насквозь. Я пыталась успокоиться, но сердце продолжало бешено колотиться.

- Я скажу вам одно, - начал он, медленно приподнимая бровь. – Если окажется, что вы играли со мной, используя эту книгу, тогда… - он сделал паузу, словно наслаждался моментом, - вы пожалеете, что вообще приехали сюда.

Его слова звучали как смертный приговор. Холодок пробежал по спине, и я почувствовала, как ладони становятся влажными от пота. Но я продолжала держать себя в руках, зная, что любая слабость может стать последней каплей.

- Если вы не верите мне, - проговорила я, стараясь говорить ровно, - может быть, есть способ доказать мою невиновность? Проверьте книгу, найдите знатока, который сможет ее расшифровать. Я готова помогать.

Кеннет задумался, слегка наклонив голову набок. В его глазах мелькнуло что-то вроде интереса, смешанного с подозрением.

- Знаток? — повторил он, ядовито улыбнувшись. – Хорошая идея. Но позвольте напомнить, что знающие маги в нашей стране редко бывают беспристрастными. Особенно когда дело касается древних артефактов и магии. Откуда бы я ни пригласил их, маг из каждой части Фиалама будет говорить в пользу своей родины. Даже западникам нет веры.

- Тогда что вы предлагаете? – спросила я, начиная терять терпение. – Сидеть здесь и обвинять друг друга до бесконечности?

Он поднялся из кресла и прошелся по комнате, останавливаясь возле окна. Солнечный свет играл в каштановых волосах, кидая яркие блики, отчего некоторые пряди казались золотыми.

- У нас есть два варианта, - сказал он, поворачиваясь ко мне. – Первый: вы уходите из библиотеки и больше никогда не появляетесь даже близко. Второй: мы вместе исследуем эту книгу и выясняем, что она скрывает.

Я почувствовала, как внутри меня вспыхивает надежда. Возможность покинуть это место была манящей, но что-то удерживало меня. Книга… Она была ключом к чему-то большему, чем просто подозрения Кеннета. Возможно, в ней заключена сила, которую нельзя игнорировать. Это может пойти мне на пользу, но придется быть хитрой.

- И что произойдет, если мы найдем что-то опасное? – осторожно спросила я.

Он усмехнулся, и его улыбка стала еще более зловещей.

-Тогда мы будем решать, как поступить дальше. Вместе.

Эти слова прозвучали странно утешительно, но одновременно пугали. Кеннет предложил союз, но я знала, что он всегда будет держать меня под контролем. Одно неверное движение – и он превратит мою жизнь в кошмар. Отец не объяснял, что нужно делать при таких случаях, а сама я сразу не соображу.

- Ладно, - согласилась я, надеясь, что принимаю правильное решение. – Давайте начнем с первой страницы.

Я взяла книгу в руки, ощущая ее вес и тепло старого пергамента. Страницы были покрыты странными символами, которые, казалось, двигались и менялись под светом свечи. Мне стало не по себе, но я знала, что должна продолжить. Кеннет наблюдал за мной с интересом, его зеленые глаза блестели в полумраке.

- Начинайте читать, - приказал он, указывая на первую строку.

Я глубоко вдохнула и начала произносить слова, которые звучали как древняя песнь. Голос мой дрожал, но постепенно я вошла в ритм. Каждое слово, казалось, отзывалось эхом в глубине души, вызывая странные ощущения. Кеннет внимательно следил за моими губами, словно пытался уловить смысл прочитанного.

По мере чтения я начала замечать изменения в окружающей обстановке. Воздух стал плотнее, а тени в углах комнаты начали двигаться, словно оживали. Свет свечей мерцал, создавая причудливые узоры на стенах. Мои волосы встали дыбом, и я почувствовала, как холодный ветерок пробежал по коже.

- Достаточно! – резко прервал меня Кеннет, вставая из кресла. Его лицо было бледным, а глаза широко раскрытыми. – Вы чувствуете это?

-Да, - едва слышно прошептала я, закрыв книгу. – Что происходит?

Он подошел ближе, глядя на меня с новым уважением, смешанным с тревогой.

- Эти символы… Они обладают слишком большой силой. Мы должны быть осторожны.

- Но что они делают? – спросила я, пытаясь понять, что происходит.

Кеннет взял книгу из моих рук и открыл ее на другой странице. Он начал читать, но его голос звучал тише и увереннее. По мере чтения атмосфера в комнате становилась более напряженной. Тени сгущались, а воздух становился тяжелым, словно насыщенным невидимой энергией.

Внезапно послышался странный шум, как будто что-то шуршало среди книг на полках. Мы обернулись и увидели, как страницы нескольких томов начинают шевелиться, словно их кто-то невидимый листает. Затем раздался тихий шепот, исходящий отовсюду, но невозможно было разобрать ни одного слова.

- Что это?! – воскликнула я, чувствуя, как меня охватывает страх.

- Магия, — ответил Кеннет, глядя на книгу с восхищением и осторожностью. — Эта книга пробуждает силы, о которых мы даже не догадывались.

Мы стояли в центре библиотеки, окруженные странными явлениями, которые казались частью древнего ритуала. Я не знала, что делать дальше, но понимала, что мы затронули нечто большее, чем просто старинный фолиант.

Глава 7

Уходя из библиотеки, я чувствовала себя странно.

С одной стороны, я действительно имела прямое отношение к мятежникам и даже собиралась их возглавить, как только выдастся возможность, и я смогу познакомиться хотя бы с одним из них. С другой стороны, я не собиралась убивать капитана Эртона, во всяком случае прямо сейчас. Внезапная смерть такой видной фигуры привлечет ко мне ненужное внимание. А пока я собиралась скрываться за скромной ролью фрейлины принцессы Жанны.

Более того, капитан Эртон по-настоящему заинтересован в том, чтобы ее защитить.

Как и я.

Я шла по коридорам дворца, ощущая, как тишина окутывает меня, словно плотное покрывало. Шаги эхом отдавались в пустых залах, и каждый звук казался громким и неуместным. Мои мысли метались между желанием действовать и необходимостью оставаться в тени. Я знала, что мои планы требуют терпения и тщательного планирования, но сердце рвалось наружу, жаждя перемен.

Капитан Эртон, конечно, был препятствием. Его преданность и стремление защищать принцессу делали его опасным союзником и врагом одновременно. Но я видела в нем нечто большее, чем просто солдата. В его взгляде, когда он смотрел на Жанну, я замечала искреннюю заботу, почти отеческую. Это вызывало во мне противоречивые чувства: уважение и раздражение одновременно.

«Надо быть умнее», - думала я, проходя мимо стражников, стоящих на посту.

Они едва заметили мое присутствие, привычно кивая в знак приветствия. Моя роль фрейлины давала мне свободу передвижения, но также накладывала ограничения. Каждый мой шаг, каждое слово могли быть использованы против меня, если кто-то вроде Эртона решит копнуть глубже.

Однако я не могла отрицать, что Жанна тоже занимала особое место в моем сердце. Несмотря на нашу разницу в положении, я чувствовала к ней странную теплоту. Она была невинной жертвой обстоятельств, как и многие другие дворяне в Фиаламе. Ее судьба зависела от тех, кто стоял у власти, и я не могла позволить ей стать марионеткой в чужой игре.

Только в моей.

«Принцесса должна жить», - убеждала я себя, проходя мимо случайно встреченных придворных и фальшиво им улыбаясь.

Казалось, что они следили за мной, оценивая каждое мое движение. Но сколько бы они не пытались мнить себя самыми главными и хитрыми, истинная власть принадлежала тем, кто стоял за кулисами, плетя интриги и манипулируя судьбами.

Например, советнику Моранси.

К нему тоже следует присмотреться.

Моранси всегда были советниками королей Норманден, и каждый впитывал с молоком матери хитрость и жестокость. Пока я не встретила нынешнего советника, Рафаэля Моранси, но мне хотелось поскорее оценить исходящую от него опасность и понять, сумею ли я бороться с его влиянием из тени и в одиночку.

Я свернула за угол, стараясь держаться подальше от оживленных залов, где звучали голоса и смех. Меня тянуло туда, где было тихо и спокойно, где я могла обдумать свои следующие шаги. В голове мелькали образы: король Арман, капитан Кеннет Эртон, советник Моранси... Все они были частью сложной мозаики, которую я пыталась собрать.

Дверь в мою комнату оказалась ближе, чем я ожидала. Войдя внутрь, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Комната была маленькой, но уютной – единственное место во дворце, которое я могла назвать своим. Здесь никто не мог наблюдать за мной, никто не мог угадывать мои мысли. Я села на кровать, уткнулась лицом в ладони.

Но спокойствие длилось недолго. Через несколько минут раздался стук в дверь. Поднявшись, я открыла ее и увидела перед собой камеристку – молодую, бледную и напуганную.

- Простите, неанита, - пробормотала она, поклонившись. – Принцесса просит вас немедленно явиться к ней.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Жанна редко звала меня без серьезной причины, особенно после нашего последнего разговора. Могли ли ее подозрения уже пасть на меня? Или случилось что-то еще худшее? Эти мысли молниями пронеслись в моей голове, заставляя меня нервничать.

- Спасибо, – ответила я, стараясь сохранить спокойный тон. – Сейчас же пойду.

Камеристка торопливо покинула комнату, оставив меня одну с ворохом вопросов. Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Терпение и планирование – вот что сейчас было важнее всего. Но беспокойство росло с каждым шагом, приближающим меня к покоям принцессы.

По дороге я вновь заметила, как пристально за мной наблюдают придворные. Их взгляды скользнули по моему лицу, словно пытаясь прочитать мои мысли. Я нарочно замедлила шаг, показывая внешнее спокойствие, несмотря на внутреннюю бурю чувств.

Когда я добралась до дверей покоев принцессы, я остановилась на мгновение, собравшись с духом. Затем осторожно постучала.

- Входите, – услышала я знакомый девичий голос.

Войдя внутрь, я обнаружила Жанну сидящей у камина. Ее лицо было серьезным, но не сердитым. Взгляд ее был направлен на огонь, который танцевал в очаге, создавая игру теней на стенах.

- Что случилось, ваше величество? – спросила я, подойдя ближе.

Она подняла глаза, и я увидела в них тревогу. Ее руки слегка дрожали, когда она взяла чашку чая, стоящую рядом на столике.

- Сегодня утром я получила известие… – начала она, делая паузу. – Из-за границы. Похоже, что отец решил ускорить переговоры о моем браке.