Королевство номер три

Глава 1

— Быстрее, прошу, — поторопил низенький работник лаборатории в белом халате. — Он у нас уже четыре часа. Еще немного — и может начаться процесс расщепления.

Конец рабочей недели. Фигу им, а не поторопиться. Чем она быстрее дойдет, тем быстрее ей всучат новое задание. Незапланированное, новое задание. Хотя после недели рейдов в опасную зону полагается отдых. Так что «быстрее» — это знак, что надо идти еще медленнее, намного медленнее.

Кира сбавила скорость до черепашьей и скользнула взглядом по успокаивающей серости лаборатории. Ее умиротворяли стерильные стены центра. Гладкие и глянцевые, как бока кита, и чуть впереди переходящие в панорамные окна, через которые светило красное солнце. От его лучей высотки за стеклом казались политыми темным медом. Это было любимое время Киры — закат в Арёйе.

— Необходимо отвезти его прямо сейчас. Иначе на нашей совести будет смерть представителя высокоразвитого вида, сами понимаете. Поэтому я очень рассчитываю на вашу помощь.

Сотрудник лаборатории бросил на Киру полный надежды взгляд и, будто на что-то решившись, на убийство по меньшей мере, продолжил:

— Я знаю, вы только что вернулись из рейда. И спасибо вам за ту землю, что доставили. За тех животных, которых вы спасли, а мы смогли исследовать... Но других паромщиков сейчас нет, если вызывать, пройдет много времени. Мне очень жаль, что приходится обращаться к вам… Конечно, я оплачу внеурочные, — все больше сбиваясь, договорил он.

— Натурой? — улыбнулась Кира, но сотрудник споткнулся, и она все-таки добавила: — Я шучу.

— Очень хорошо, — кивнул он напряженно. — Не хотелось бы начинать разбирательство о домогательствах.

О, да неужели у кого-то здесь есть чувство юмора? Кира подняла брови, но сотрудник не улыбнулся. Вполне возможно, он действительно посчитал это домогательством. Черт.

Теперь он будет рассказывать о том, как к нему грязно приставала паромщица, а Кира даже не помнила его имени. Мист? Лист? Вист? Хотя Вист повеселее должен быть. Определенно что-то на «ист». Смуглая кожа, карие глаза, темные волосы. Похож на Виста все же. Такой маленький Вистик.

Нет, вздохнула про себя Кира. Листик? Она еще раз придирчиво оглядела мужчину в халате. Мистик? Мистюша?

Бесполезно, поняла она, все работники для нее на одно лицо.

Сотрудник снова перевел тему на помощь, которую Кира окажет, напирая на то, что исключительно ей принимать решение. Но оба знали, что если кто-то в лаборатории просит простого паромщика доставить «высокоразвитый вид» — это не просьба, а приказ. Только не принято было здесь приказывать. Любую дополнительную работу называли просьбами.

— И не пугайтесь, — продолжал сотрудник лаборатории. — Он очень похож на нас. Но мы провели тесты, самые простые конечно, тем не менее мы уверены, что он не из нашего мира. И точно знаем, что его нужно доставить как можно быстрее.

Железная дверь с небольшим окошком открылась с мягким чпоком и затворилась с легким шипением за спиной Киры.

— Вот, — сообщил он, засовывая руки глубоко в карманы белого халата. — Пожалуйста, скажите, что вы согласны его довезти. Мне очень нужно это услышать.

Как будто можно отказаться. Точнее, можно, но тогда больше тебя не будут «просить» и остаешься ты без нормальных бонусов, а если этот парень в рубашке с рюшками ласты склеит, так и вовсе…

Стойте, парень? Да еще блондин? Или он рыжий? Кира моргнула несколько раз. Обычно она возила туда-сюда ушастых существ размером с большую собаку. Человека в одежде с оборками к ним пока еще не забрасывало. Хотя раз все в лаборатории так спокойны, наверное, и в этой местности не первый случай.

Когда Кира остановилась перед рыжим парнем, тот улыбнулся, будто знал ее, и встал со стула с намерением подойти. Тут же два других сотрудника лаборатории подбежали и вежливо попытались усадить его обратно.

Только тот ни черта не понимал. Он смотрел на одного работника, потом на другого, но только хлопал глазами и пытался что-то сказать на своем языке.

— Как он у вас оказался? — спросила Кира.

— Он дошел до границы сам. Остановился перед воротами и стоял, — ответил сотрудник и не очень уверенно добавил: — Такое иногда случается.

Рыжий под увещевания работников лаборатории снова сел и как по-настоящему взрослый человек снисходительно продолжил слушать то, что ему говорили. Все же не парень, а мужчина? Хотя на вид ему было лет двадцать — двадцать два.

— Я его отвезу, но мне нужны дополнительные снаряды для глушилки. Там стало много змей, — сказала Кира.

— Опять? — удивился сотрудник лаборатории.

— Да, змей полно, как будто у нас открылись десятки порталов. Когда я ехала обратно, они вроде спрятались, но кто знает.

— А ваша машина увезет еще несколько снарядов? Грузоподъемность позволит?

Кира небрежно кивнула. Просто ехать в каких-то местах придется чуть осторожнее, не торопиться.

Задание на самом деле было плевое. До линии порталов ехать в среднем темпе меньше сорока минут, потом немного подождать, сунуть туда парня, и дело в шляпе. И даже встреча с одной змеей не очень бы расстроила. Тем более все равно дома делать нечего, а так можно рассчитывать на бонус. А еще она так давно не видела блондинов, что согласилась бы в любом случае. Исключительно чтобы посмотреть, как эти волосы выглядят на закате.

Кира допускала, что, если бы она это произнесла вслух, ее бы приняли за сумасшедшую, но не могла с собой ничего поделать. Она не видела ни рыжих, ни блондинов уже очень давно. В Арёйе не красили волосы, для них черный естественный цвет был ценнее прочих. Он подтверждал право заниматься тем, чем они хотят, а не идти в паромщики или другие модифицированные отрасли.

Сотрудники центра довольно друг другу улыбались, теперь «высокоразвитый вид» — не их проблема. Не надо переживать, что человек из другого мира превратится на их глазах в лужицу.

— Почему он у вас на ногах? — спросила Кира. — Его пора грузить. Вырубайте и тащите в Малышку.

Глава 2

Через лобовое стекло заглядывало робкое солнце. Оно же освещало пустынную дорогу со старым серо-черным покрытием, в трещинах которого росла первая в этом году трава.

Машина остановилась ровно там, где и должна. Портал открылся у берега, а потом Деян доехал до места встречи с проводником. Только этого засранца, Рафа, не было.

Деян посмотрел на паромщицу. Та отключилась при переходе, и это неприятно корябало внутри. Ему, конечно, хорошо, что она не дергается, но что, если с ней непорядок? Он всмотрелся в ее спокойное лицо и осторожно дотронулся до шеи. Непроизвольно Деян выдохнул, когда почувствовал пульс. За мертвого паромщика ему бы точно не заплатили.

Вообще, он всегда выбирал деньги. И в этот раз тоже выбрал именно их. Много-много денег за одно небольшое похищение. Да и не совсем похищение, скорее, экстравагантное предложение о работе с доставкой до места.

Он снова посмотрел на паромщицу и наклонился вперед, прислушиваясь к дыханию. Деян сначала почувствовал едва уловимый запах сандала и лишь потом услышал слабые вдохи. Не прерывистые, а ровные, что уже внушало надежду на лучшее.

Но что-то с ней было не так. Мало того что отключилась после перехода, так еще и общалась с искином словами. Не строчками программного кода в голове, а словами.

Деян на всякий случай еще раз прощупал пульс. Под едва теплой кожей слабо билась жилка. Посидев еще с минуту, вслушиваясь в дыхание и ощущая жизнь под пальцами, Деян убрал руку.

Ладно, он выполнил свою часть работы. Деян еще мгновение смотрел на девушку. Та откинулась на сиденье и была странно серьезной, хотя, даже общаясь с искином, как будто усмехалась. Но теперь ни одной морщинки, намекающей на улыбку. Без нее она стала моложе и, наверное, была младше самого Деяна. Ей точно меньше двадцати пяти, но вряд ли сильно больше двадцати.

Он вздохнул и открыл дверь, нажимая на «звонок» еще до того, как вышел.

Раф молчал. Деян снял жилетку, закинул ее в машину, закатал рукава с рюшками, насколько смог. На часах все это время отображался дозвон, но никто не отвечал.

Что за дребедень? У него паромщица, а Рафа нет. И денег за задание нет, и одежды. Последнее бесило даже больше, чем безалаберность Рафа. Все эти рюшки, оборки, гульфик на пуговицах, пояс на завязках. Три недели уже в этом ходит, где его джинсы? Имеет он право натянуть джинсы?

Деян вынул рубаху из штанов так, чтобы она прикрывала пуговицы вместо молнии.

Его предупредили, что нужно провернуть все тихо, а значит, не попадать в объектив какого-нибудь дрона, пока на Деяне оборки. Или сделать вид, что это вовсе не оборки, что не так-то просто.

Часы пиликнули, показывая, что автодозвон слишком долгий, и вызов сбросился. Деян снова набрал Рафа. Тишина. Так же, как и вокруг.

Старая дорога, которая уходила за горизонт, по-прежнему оставалась безлюдной. Как они и планировали — окраина Болской земи. Сюда забирались обычно по выходным, погонять на старых машинах. Ни один оборотень не приходил просто так размять лапы. Бегали по земле, траве или листьям, а не по жесткой дороге, состоявшей из трещин.

Никого. Лучшее место для тайной встречи и лучшее время — утро рабочего дня. Сюда и дроны залетали изредка. Только чтобы проверить: все по-прежнему тихо и порталы не откроются еще сотню лет. Все было продумано. Кроме Рафа.

Вдалеке будто начал набирать обороты едва уловимый шум. Что-то шуршало, неторопливо приближаясь, и, похоже, это были четыре небольших винта.

Деян ругнулся, сбросил сапоги с позолоченными пряжками и закатал штанины. Ноги сразу замерзли, конец зимы никогда не был приятным даже на юге Болской земи. Но лучше так, чем попасться в иномирной одежде дрону недалеко от возможной линии порталов. Штрафы, разбирательство не на один день, потом приостановка лицензии на хождение между мирами. И все это не в джинсах, а в штанах с пуговицами и завязками!

Поэтому Деян торопливо себя оглядел, еще и принюхался к рукавам. Запах пока оставался чужим, иноземным, но дрон его не почует, а с виду он просто странный парень в рубахе до самых колен. М-да.

Машину Деян обошел со всех сторон, где увидел — стер грязь, убрал подозрительную наклейку иномирного флажка с бампера. Сойдет за старую модель «шеви», решил он. Во всяком случае дрон, скорее всего, ее распознает именно так. И не будет отчитываться о подозрительных объектах.

Светлое небо пока оставалось чистым. Никаких блестящих точек, одни редкие птицы. Но ждать на месте точно нельзя. Деяну платили за тихую доставку паромщика, такую, о которой не узнает ни один мимо пробегающий оборотень. Оно и понятно. Если у Болской земи появится свой паромщик, они станут сильнее многих в Объединении. Возможно, даже подвинут Вежи.

Сзади будто дунул легкий ветерок. Деян пригнулся раньше, чем понял, что происходит. Он отпрыгнул и встретился взглядом со злой паромщицей. Кажется, она хотела огреть его какой-то железкой.

Девушка двигалась легко и быстро, быстрее, чем человек, но медленнее оборотня. Поэтому Деян спокойно ушел от второго удара. Он не хотел драться, в основном потому, что знал: кулак паромщика способен пробить череп. Впрочем, как и кулак оборотня, а им такие травмы ни к чему.

А потом она перекинула железку в левую руку и достала пистолет. Деян замер.

— Где мы? И кто ты, черт возьми, такой? — зло спросила она.

— Я Деян, и мы в Болской семи.

— Что это за мир? И когда будет портал обратно? И что ты сделал с Малышкой?

— Мого воросов.

Деян все понял, хотя и не мог сказать, что язык мелких болванчиков знает хорошо. Просто у него не хватало слов.

— Ты говоришь на нашем языке. Так что уж постарайся объяснить! И зачем ты притащил меня сюда? Тебе нужна лужица из расщепленного паромщика?

— Ты не станыш лужий, — возразил он. — Паромшики живуч.

Кира сделала шаг, и дуло пистолета уперлось Деяну в живот. Это даже было лучше. С такого расстояния он легко ее скрутит.

— Зачем ты притащил меня сюда? — переспросила Кира, будто выплюнула.

Глава 3

Надо снова выдохнуть, очистить мысли, стереть лишнее, чтобы быть как нормальный паромщик — просто киборг без прикрас. Подумаешь, нет металлических пластин, мелочь. Внутри она все равно не совсем человек.

Сердце перестало частить, и Кира почувствовала, как становится спокойнее. Она увидит еще один мир, где есть асфальт, — эта мысль, несмотря на спокойствие, бередила что-то внутри.

Сколько лет она не видела асфальта? Шесть? В родном мире ее уже давно ничего не держит, и она много работала над тем, чтобы о нем не грустить, стала в конце концов почти киборгом. Но взглянуть хоть одним глазком ей очень хотелось. Увидеть не только дороги, но и здания, и части замощенных старых улиц, и, возможно, кирпичный двухэтажный дом. Раз уж она не расщепляется, то можно и посмотреть. Выпить вредную колу, в конце концов.

— Приехали, — сказала она, поворачиваясь к тому, кто назвал себя Деяном.

Тот лишь кивнул и прикоснулся к своим часам с круглым тонким циферблатом, закрывающим запястье. Черный кругляш мигнул, исчезли стрелки, и тут же появился экран над рукой Деяна с чем-то похожим на карту, хотя Кире было плохо видно.

Снова новый мир, снова новые люди, точнее оборотни... Вот это совсем за гранью, Кира даже про себя несколько раз произнесла: «Оборотни». Спрашивать Малышку о них пока нельзя. Потому что, кроме книжек, у нее наверняка ничего, а там слово «горячий» — самое безобидное. Может быть, у нее хотя бы есть мифы?

— Тебе придэтся пустит меня са рул, — проговорил Деян.

— Зачем? Думаешь, если ты сядешь за руль, то Малышка сможет перепрыгнуть через деревья? Вряд ли.

— Думаю, я смогу проехат мешду ными. — И он едва заметно улыбнулся. Эта улыбка уже начинала понемногу раздражать Киру.

— Я со своей машиной могу проехать там, где никто не проедет. Мы действуем как одно целое. И если уж ты украл себе паромщика, привыкай к тому, что ты пассажир.

— Я крал не сибе, — ответил Деян, не сводя глаз с Киры. Будто сканировал ее и что-то для себя решал. Вдруг он дотронулся до своих часов, и Малышка ожила.

— Координаты приняты. Карта местности загружена, — сообщил искин. — Рассчитать время до прибытия в точку назначения?

— Рассчитай, — ответила Кира, тоже рассматривая Деяна, как и он ее.

Откуда этот человек узнал контакт Малышки? Почему он смог загрузить ей карту?

— Остановка через десять минут, примерный маршрут выстроен. С учетом местности возможны отклонения, — бодро отрапортовала довольная отчего-то Малышка.

Было бы проще, если бы Кира могла общаться с искином так, как это делают другие паромщики. Раньше казалось: ее преимущество в том, что она все же наполовину, как минимум, человек. Теперь это, похоже, стало недостатком. Другой паромщик уже просчитал бы варианты, но не она. Впервые Кира пожалела, что ее недопересобрали. И все, что она пока поняла, не просчитала, а поняла — ей нужно увидеть тот другой мир с асфальтом. А дальше будет видно. Не мешало бы узнать, как вернуться в Арёйе, несмотря ни на что, ей там вполне неплохо работалось. Да и сами сотрудники лаборатории стали давно привычными и почти родными. По сравнению с вот этим странным парнем-оборотнем вообще в них все было очень милым. И свое снисходительное отношение к тем, кто вечно сверялся с правилами, инструкциями и боялся обидеть словом, Кира теперь решила пересмотреть. Потому что сейчас ее вообще не боялись обидеть, просто взяли и перенесли.

По возможности стоило бы еще понять что-то про этот новый мир. Потому что нельзя исключать, что ее могли привезти на запчасти.

Впереди показалась вода, вот так сразу за деревьями. Гладь какого-то небольшого озера блестела то холодным голубым, то как будто белым. Другой берег хорошо просматривался, хотя вплавь до него добрались бы разве что паромщики.

Малышка активировала подушку, и они неторопливо поднялись над землей, чтобы через минуту зависнуть над необычно светлой водой, в которой отражались облака.

***

Раф гнал с отключенным автопилотом, не обращая внимания на пиликающий индикатор превышения скорости.

Деян обнаглел! Недооборотень недоделанный. Да шел бы он. Раф найдет их с паромщиком и придушит эту сволочь собственными руками. След от них взяла бы и обычная дворняжка. Ядреную смесь железа и резины от машины, на которой ездит паромщик, можно учуять даже с закрытыми окнами. Видать, пригнал на водородной развалюхе с допотопными шинами.

Раф пролетел над старой и одной из немногих оставшихся в Болской земи вонючих дорог, а затем остановился в месте, где полотно обрывалось. Вонь от только что проехавшей резины, забравшаяся в открытое окно, сразу забила нос.

Деян спятил, если думает, что по такому следу их никто не найдет. Если ищет вообще.

Часы высветили: «Босс», и Раф на секунду замер, но после заминки ответил.

— Вы должны быть уже в другой точке, — спокойно сказал Босс, хотя его низкий голос пробирал до печенки. — Паромщик у тебя?

Раф лихорадочно думал, что сказать. Может, про Деяна, который охамел и двинул не в ту сторону? Или правду о слежке? Только тогда придется и об опоздании говорить. Если Босс узнает, что в идеальный план, где все разыграно точно по времени, секунда за секундой, вписался утренний секс Рафа с горячей крошкой…

Он вообще не думал, что опоздает, ну не первый раз просыпался с девчонкой и знал, сколько нужно времени. Но там душ, там голая спина, по которой катилась вода, и руки с тонкими запястьями на белой плитке.

— Раф, паромщик у тебя? — совершенно спокойно повторил вопрос Босс. В бешенстве наверняка.

— Мы разделились на время. Здесь летал дрон, мы боялись, что нас снимут, — проговорил Раф.

— Тихо доставьте паромщика ко мне, — сказал Босс, и непонятно, поверил ли, что они разделились, или нет. — Если о нем узнают, его уведут. Или убьют. Никто не хочет, чтобы волки и рыси из Болской земи вдруг обзавелись постоянным привратником, который будет доставлять нам все что угодно.

— Знаю, ну уж убивать его точно не будут, — буркнул Раф, принюхиваясь к воздуху через открытое окно, и сбросил скорость.