Королевство Пепла и Секретов

Тень роз

Город Этарион стоял под небом, которое никогда полностью не светлело. Его каменные башни тянулись к небесам, словно надеясь коснуться света, но солнце, когда оно появлялось, всегда было тусклым, скрытым слоями облаков и тумана. Это было священное место — когда-то убежище надежды, теперь убежище для чего-то более темного.

В самом сердце Этариона возвышался замок короля Цивилиса Карра, крепость, построенная из почерневшего камня, его возвышающиеся стены были тяжелы под тяжестью веков. В его залах царила тишина, невыразимое напряжение, как будто даже сам воздух боялся пошевелиться. И все же в садах, которые лежали за замком, красота все еще цеплялась за жизнь. Здесь цвели красно-темные розы — розы, которые больше нигде в мире не встречаются. Их лепестки были как бархат, их цвет был глубоким, как ночное небо перед бурей. Каждый, казалось, нес в себе тайну, что-то почти скорбное, как последний вздох чего-то, что когда-то было.

Цивилис часто бродил по садам в одиночестве. Даже в самой глубокой тишине его разум мчался с воспоминаниями о прошедших битвах, принятых решениях и тяготах, которые он нес с детства. Строгий голос отца все еще звучал в его мыслях, тень Анкериты — его сестры, потерянной давно — навсегда задержалась на краю его памяти. Она была яркой, той, кто смягчал суровость их отца, пока ее не забрали. Цивилису было всего пять лет, но он помнил, как ожесточились глаза их отца после того дня, как королевство стало холоднее.

Он оглянулся на замок, где сидела королева Линет с их дочерью Элевис, которой был всего год, все еще невинной перед тьмой мира. Нежные руки Линет и ее тихая грация были бальзамом для смятения внутри него. Но даже ее тепло не могло изгнать холод, поселившийся в его костях. Он боролся за то, чтобы это королевство оставалось сильным, чтобы сохранить мир. Но мир не был добр к праведникам, ни к тем, кто обладал властью по справедливости.

Порыв ветра пронесся по саду, неся с собой аромат роз, смешанный с чем-то горьким, чем-то вроде пепла. Рука Цивилиса инстинктивно потянулась к рукояти меча, который он всегда носил с собой. Он давно усвоил, что красоту можно легко испортить, что мир всегда на грани разрушения.

Он чувствовал тяжесть города на своих плечах, священного трона, который связывал его с его долгом. Но под этим тяжестью было что-то более темное. Чувство, от которого он не мог избавиться — видение грядущих событий. Крови. Утраты. И судьбы, которая заставила его сестру снова прийти, подкравшись к его собственной семье.

Взгляд короля устремился к горизонту, где облака

кружились, словно призраки, и в его голове пронеслась одна мысль: Все, что свято, может быть потеряно.

Отдаленные колокола города тихо звонили, глухой звук разносился по ветру. Цивилис отвернулся от сада и направился обратно в замок. Коридоры были огромными, холодными и темными, увешанными портретами его предков — королей, которые правили с силой, но чьи глаза, нарисованные на них, казалось, были охвачены тем же бременем, что теперь легли на него.

Когда он приблизился к тронному залу, слуга низко поклонился, едва осмеливаясь встретиться с ним взглядом. Цивилис кивнул, но ничего не сказал. Замок, хотя и красивый, с каждым днем ​​все больше походил на клетку. Его темные каменные стены держали тяжесть веков, и в каждой тени он почти чувствовал присутствие тех, кто был до него.

Двери тронного зала со стоном открылись, открыв королеву Линет, сидящую у очага, с их дочерью Элевис на руках. Глаза Линет поднялись, когда вошел Цивилис, смягчившись на мгновение, хотя даже ее взгляд не мог полностью скрыть беспокойство, отразившееся на ее лице. Она заметила перемену в нем — то, как далеко, казалось, блуждали его мысли, даже когда он стоял рядом с ней. Она почувствовала бурю, которая назревала в его сердце.

«Она проспала все утро», — прошептала Линет, проводя пальцами по мягким кудрям Элевис. «Но она беспокойно спит».

Цивилис опустился на колени рядом с ними, его рука слегка коснулась щеки дочери. Элевис пошевелилась во сне, на ее лице проступила легкая хмурость, как будто она тоже могла чувствовать тяжесть воздуха вокруг них, даже в ее юном возрасте.

«Как будто она знает», — продолжала Линет, ее голос стал тише, почти боясь придать форму страхам, которые преследовали ее. «Тени становятся длиннее, Цивилис. Ты тоже это чувствуешь, не так ли?»

Он чувствовал. Это чувство терзало его неделями, невысказанный страх, который с каждым днем ​​все крепче обволакивал его. Королевство так долго было мирным, но мир был хрупким, и Цивилис знал, что темные силы всегда в игре, ожидая идеального момента, чтобы нанести удар.

«Я вижу это во сне», — сказала Линет, ее голос слегка дрожал. «Я вижу, как тьма накрывает город. Я вижу тебя...» Она остановилась, опустив глаза. Ей не нужно было говорить остальное. Цивилис знал. У него были те же сны.

Пальцы Линет крепко сомкнулись вокруг Элевис, словно пытаясь защитить ее от невидимых сил, которые, казалось, окружали их. «Это из-за твоей сестры?» — тихо спросила она, устремив взгляд на мерцающее пламя в очаге.

Цивилис не ответил сразу. Имя Анкерита не произносилось в замке годами. Она была призраком его прошлого, фантомом, который цеплялся за него в самые тихие моменты его одиночества. Его отец почти не говорил о ней с того дня, как она исчезла. Цивилис помнил тишину, которая наступила на дом, как его отец ушел в себя, тверже и холоднее, чем когда-либо прежде.

Он встал, направляясь к окну, выходящему на город. Улицы Этариона были неподвижны, туман цеплялся за крыши, словно вуаль. Где-то там, возможно, лежали ответы, которые он искал. Ответы об Анкерите. О судьбе, которая забрала ее у него и оставила вместо нее только пустое воспоминание.

«Оно идет за нами, не так ли?» — голос Линет теперь был едва слышен шепотом.

Цивилис повернулся к ней, сжав челюсти. Он всегда был сильным, защитником. Но в этот момент, когда на него давила тяжесть короны и королевства, он почувствовал что-то более глубокое — страх, которого он никогда не знал.

«Что бы ни случилось», — сказал он тихим и ровным голосом, — «я не позволю этому забрать тебя или Элевис. Клянусь».

Но в глубине души он знал, что обещания могут быть нарушены так же легко, как и королевство может рухнуть.

Тень Темного всадника

Жители Этариона жили в страхе. Шепот наполнил узкие улочки, словно чума, распространяясь по рынкам, тавернам и тихим углам домов, где тесно ютились семьи. Даже в священном городе, где когда-то правил свет, тени стали длинными и ледяными.

Не только страх войны или голода терзал их сердца. Было что-то гораздо худшее — присутствие, которое бросало вызов порядку мира. Темный рыцарь. У него не было имени… не было истории… которую кто-либо мог бы вспомнить, но его образ преследовал людей во снах. Его прибытие всегда было прелюдией к ужасу.

Впервые его увидели на краю королевства, где земля встречалась с пустошами за его пределами, одинокая фигура верхом на коне, закутанная в черные доспехи, выкованные из древнейшего камня — камня, который больше не встречается в этом мире. Его доспехи, зазубренные и холодные, казались такими же старыми, как сами горы. Темно-бордовый плащ развевался за ним, пропитанное кровью знамя следовало за каждым его движением. Его длинный меч, почерневший от времени и насилия, как говорили, прорезал сам свет, оставляя после себя только тьму.

Но не только его внешность вселяла ужас в сердца людей — это была сила, которой он владел. Рыцарь мог исчезнуть в мгновение ока, растворившись в черном дыму и появившись в другом месте, всегда с той же медленной, преднамеренной угрозой. Туман, который следовал за ним, цеплялся за землю, густой и удушающий, как будто сам воздух подчинялся его воле. Он сочился из щелей его шлема, бездны там, где должны были быть его глаза, и с каждым вдохом сама ночь, казалось, подкрадывалась все ближе.

Никто не знал, зачем он пришел, и никто никогда не прожил достаточно долго, чтобы спросить. Его прибытие в Этарион всегда было кратким, но шрамы, которые он оставлял после себя — страх, хаос, смрад смерти — оставались еще долго после его исчезновения. Матери предупреждали своих детей о Черном Всаднике, отцы запирали двери на ночь, а самые храбрые мужчины держали свое оружие при себе. Но никто не осмеливался встретиться с ним лицом к лицу. Никто не мог.

Даже Цивилис Карр, великий король Этариона, который пережил много испытаний, обнаруживал, что его сердце охватывает незнакомый ужас, когда слухи о приближении Темного Рыцаря достигают замка. Его беспокоили не только рассказы о его силе или страх в глазах его людей. Это было что-то более глубокое — что-то первобытное, тень видения, которое преследовало его сны неделями.

Цивилис никогда не видел рыцаря вблизи, но сообщения всегда были одинаковыми. Всадник появлялся на горизонте, фигура черная, как пустота, его конь источал ту же темную сущность, что и его хозяин. Оба, казалось, несли с собой тяжесть веков, как будто они не были из этого мира, а были вызваны из давно забытых времен. А затем, в мгновение ока, всадник исчезал, оставляя за собой только черный туман, тьму, которая висела в воздухе, удушающая, приторная.

Говорили, что рыцарь однажды рискнул войти в священное сердце самого Этариона, стоя на краю большого собора, его взгляд — если он у него был — был устремлен на замок. Люди молча наблюдали, слишком боясь пошевелиться, даже дышать, как фигура стояла неподвижно, безмолвный страж. Цивилис почувствовал это тогда — тяжесть этого взгляда, хотя он был внутри замка в то время, далеко от собора. Как будто присутствие рыцаря дотянулось до него, обхватив ледяными пальцами его сердце.

Король говорил со своим советом об угрозе, которую представлял рыцарь, но никто не мог ответить. Рыцарь не вел войны и не требовал дани. Он просто появился, как призрак из прошлого, а затем исчез так же быстро, как и появился. Но каждый раз, когда он появлялся, город дрожал немного сильнее, и страх становился глубже, распространяясь, как гниль, по всему королевству.

Цивилис знал, что рыцарь был не просто случайной силой хаоса. За его движениями стояла цель, темное намерение, которое ускользало от него. И хотя он не говорил об этом вслух, Цивилис боялся, что цель рыцаря как-то связана с ним — с его семьей, с самим троном.

Глубокими часами ночи, когда даже залы замка были тихими и неподвижными, Цивилис стоял у окна своих покоев, глядя в темноту, ожидая. Он знал, что это был лишь вопрос времени, прежде чем Черный Всадник снова появится. И когда он это сделает, Цивилису придется столкнуться с ним — не как с королем, а как с человеком, связанным тенями своего прошлого.

Ибо в присутствии рыцаря было что-то, что звало его. Как будто тьма, которая следовала за всадником, была не просто силой страха, а напоминанием — связью с той частью жизни Цивилиса, которая была потеряна в тумане его детства. С Анкеритой. С тем днем, когда его сестра исчезла, а сердце его отца превратилось в камень.

И в этой тьме Цивилис почувствовал, что настоящая битва за Этарион еще не началась.


- - - - - -

Жители Этариона говорили приглушенными голосами, как будто сам воздух мог донести их слова до самого Темного рыцаря. Город, некогда полный жизни, стал местом тишины. Дети больше не играли на улицах, а торговцы продавали свои товары, опустив глаза и дрожа руками, когда они обменивали монеты. В воздухе витал груз, густой и гнетущий, ощущение, что на горизонте маячит что-то ужасное, поджидающее за пределами видимости.

Ночью городские ворота были запечатаны, хотя никто не верил, что они смогут удержать ужасы, которые, казалось, приближались с каждым днем. Люди начали мечтать о Темном Рыцаре, о его черном коне, скачущем по улицам, о тумане, который цеплялся за его фигуру, просачиваясь в каждую трещину и щель города, словно живое существо.

Даже в своих домах горожане чувствовали холодную хватку его присутствия. Двери скрипели там, где раньше не скрипели, тени двигались так, как не должны были, и некогда священный свет святого города казался тусклее, как будто приближение Темного Рыцаря крал саму суть самого мира. Ночь за ночью в темных комнатах шептались одни и те же вопросы: Когда он нанесет удар?

Но ответа не было. Только тишина.

Цивилис пытался подготовить свой народ к войне. Солдаты были обучены, а оборона города усилена, но даже самые храбрые воины не могли скрыть страх в своих глазах, когда произносилось имя Темного Рыцаря. Как будто они знали — знали — что никакая стена не сможет удержать тьму, которая ехала вместе с ним, что никакой меч или щит не смогут отвратить ужас, который охватил их сердца.

В самые глубокие часы ночи король слышал его — далекий, ритмичный стук копыт. Он был слабым, почти неотличимым от ветра, но он был там, напоминание о том, что рыцарь никогда не был далеко. Иногда Цивилису казалось, что он видит туман, ползущий вдоль внешних стен замка, темное, катящееся облако, которое давило на камень, как живое существо, ища путь внутрь. Его руки сжимали рукоять меча, но в глубине души он знал, что пока не будет битвы. Пока рыцарь не решил сделать свой ход.

Но что-то еще более темное терзало разум короля — что-то гораздо хуже, чем надвигающееся присутствие всадника. Цивилис чувствовал это, тень, растущую под городом, более глубокую тьму, шевелящуюся под поверхностью. Временами казалось, что сама земля дрожала, как будто огромный зверь дремал под Этарионом, ожидая момента, чтобы подняться и поглотить все живое.

Это чувствовали не только люди. Животные города стали беспокойными. Птицы больше не пели по утрам; лошади в конюшнях фыркали и топали, словно почуяв невидимого хищника. Даже священный сад, когда-то место мира и утешения, приобрел более темный оттенок. Красно-темные розы, обычно такие яркие, теперь, казалось, увяли под тяжестью чего-то невидимого. Их лепестки, когда-то бархатистые и живые, начали загибаться внутрь, словно отступая от надвигающейся бури.

Однажды вечером Цивилис стоял один в саду, его плащ развевался за спиной, когда ветер разносил по воздуху аромат умирающих роз. Он чувствовал это — войну. Это была уже не далекая угроза, а нечто неминуемое, нечто приближающееся с каждой секундой. Присутствие Темного рыцаря было только началом. В игре были и другие силы, силы более древние и темные, чем те, что мир видел за последние поколения.

Война придет не с армиями, а с тенями.

Его мысли прервал тихий звук шагов позади него. Линет приблизилась, ее лицо было бледным, глаза потемнели от бессонницы. Даже королева, которая всегда была маяком силы, теперь выглядела как призрак себя прежней. Ее тоже мучили кошмары, видения крови и огня, города, рушащегося под тяжестью чего-то гораздо большего, чем они все.

«Цивилис», — прошептала она, стоя рядом с ним, ее голос дрожал от тяжести невысказанной правды. «Это близко, не так ли?»

Король кивнул, его глаза были устремлены на горизонт, где последние следы солнечного света поглощались собирающимися облаками. «Я боюсь, это ближе, чем мы думаем».

Она больше ничего не сказала, но ее рука нашла его, и на короткое мгновение тепло ее прикосновения стало напоминанием о том, что не все было поглощено растущей тьмой. Но это не продлится долго.

На ветру не было никаких признаков мира. Только обещание разрушения.

Издалека по городу разнесся низкий гул — звук слишком глубокий, чтобы быть громом. Цивилис повернулся к источнику, его сердце колотилось в груди, когда облака над городом начали завихряться. Казалось, сами небеса разверзлись, темная буря собиралась над Этарионом. Поднялся ветер, принося с собой пронизывающий холод, который прорезал его плащ и глубоко проник в кости.

А затем, сквозь нарастающую бурю, послышался безошибочный звук копыт. На этот раз они были не вдалеке.

Темный рыцарь вернулся.

Встреча

Ночь была густа от тишины, когда король Цивилис

стоял один на балконе своего величественного замка, город Этарион раскинулся под ним, словно спящий великан. Звезды наверху казались далекими, едва освещая небо, поскольку облака грозили поглотить их целиком. Его взгляд задержался на горизонте, его разум был полон мыслей, от которых он не мог избавиться.

Прошли недели с тех пор, как впервые появился темный рыцарь. Фигура, которая, казалось, воплощала сам страх, облаченная в черные доспехи и ехавшая на существе, рожденном из кошмаров. Цивилис в свое время сражался во многих битвах, противостоял бесчисленным врагам, но это... это было нечто иное. Этот рыцарь нес с собой ауру смерти, ауру, которая тревожила даже самых храбрых из его людей. И все же, не страх битвы охватил Цивилиса, а что-то более глубокое, что-то, что дергало зарытые уголки его души.

Тихий стук в дверь прервал его мысли. Обернувшись, Цивилис увидел, как в комнату вошла королева Линет, ее лицо было спокойным, но в глазах мелькнула тень беспокойства. Она всегда могла его прочесть, даже когда он пытался скрыть внутреннее смятение.

«Ты снова проснулся», — тихо сказала она, подходя к нему. «Ты не спал как следует уже несколько дней».

Цивилис слегка улыбнулся ей, хотя улыбка не коснулась его глаз. «Слишком много мыслей», — признался он, поворачиваясь лицом к городу. «Я не могу избавиться от ощущения, что что-то приближается, Линет. Что-то хуже того, что мы уже видели».

Она стояла рядом с ним, нежно положив руку ему на плечо. «Мы уже сталкивались с тьмой, Цивилис. Ты всегда находил способ защитить нас, защитить наш народ».

«Но этот рыцарь...» Он замолчал, его голос был тяжелым от неуверенности. «Он больше, чем просто человек. В нем есть что-то — что-то неестественное. И я боюсь, что если я не начну действовать как можно скорее, он разрушит все, что я построил. Все, что мы построили».

Линет на мгновение замолчала, ее рука все еще лежала на его руке, пока она смотрела на тот же горизонт. «Ты всегда был светом в этом городе», — наконец сказала она. «Какая бы тьма ни пришла, она не сможет погасить этот свет. Пока ты все еще веришь в то, за что мы сражаемся».

Цивилис кивнул, хотя ее слова мало что могли сделать, чтобы успокоить грызущее его беспокойство. Его мысли вернулись к его сестре Анкерите, похищенной так много лет назад. Может ли это быть связано? Может ли этот рыцарь, это существо ужаса, иметь какое-то отношение к ее исчезновению? Этот вопрос горел у него в голове с того самого момента, как он впервые увидел рыцаря. То, как двигался рыцарь, то, как его темное присутствие заполняло улицы, — в этом было что-то жутко знакомое. Но это не могло быть возможным. Анкерита так долго была потеряна.

«Мне нужны ответы», — пробормотал Цивилис себе под нос, словно самому себе.

«Что ты сказал?» — спросила Линет, нахмурившись.

«Мне нужно узнать, кто этот рыцарь на самом деле», — сказал он более отчетливо. «Откуда он, чего он хочет… и почему он кажется мне тенью, которую я знал раньше».

Линет повернулась к нему лицом, ее голос был тихим, но твердым. «Тогда мы найдем эти ответы вместе. Ты не одинок в этом, дорогой. Мы никогда не были одиноки».

Он встретил ее взгляд, благодарность и любовь смешались со страхом в его груди. Она всегда была его силой, его твердой рукой, когда все остальное было неопределенным. Но на этот раз даже ее непоколебимой поддержки могло быть недостаточно, чтобы рассеять тьму, подкрадывающуюся все ближе к их воротам.

Внезапно с дальней стороны замка раздался громкий грохот, за которым последовали панические крики. Сердце Цивилиса подпрыгнуло, и он, не задумываясь, схватил свой меч с ближайшей стены. Линет отступила назад, на ее лице была маска беспокойства, но она знала, что лучше не пытаться остановить его.

«Оставайся здесь», — приказал он, его голос был резким, но полным отчаянной потребности защитить ее и их дочь.

Не говоря больше ни слова, он помчался по коридорам, его шаги эхом отдавались от каменных стен. Когда он приблизился к источнику суматохи, он увидел стражников, суетливо пытающихся организоваться. Их лица были бледными, глаза широко раскрыты от страха. Что-то было не так, ужасно не так.

Двери в сад были распахнуты, и в тусклом лунном свете Цивилис увидел их — свои драгоценные темные розы, теперь растоптанные и разбросанные, лежащие в руинах. Но то, что заставило его кровь застыть, было зрелищем в центре сада: фигура, окутанная черными доспехами, стоящая неподвижно, как смерть.

Темный рыцарь пришел.

На мгновение время, казалось, остановилось. Цивилис крепче сжал свой меч, когда он сделал шаг вперед. Рыцарь остался неподвижен, бордовый плащ слегка развевался на ветру. И тут, без предупреждения, шлем рыцаря сдвинулся, и изнутри начал литься темный туман, просачиваясь в сад и наполняя воздух неестественным холодом.

Цивилис замер, его сердце колотилось. Впервые в жизни он не был уверен, сможет ли он встретиться с тем, что предстало перед ним.

Но у него не было выбора.

«Кто ты?» Цивилис потребовал, его голос был ровным, несмотря на страх, который терзал его горло.

Рыцарь слегка наклонил голову, туман продолжал литься из его шлема. Когда он наконец заговорил, его голос был хриплым шепотом, но он заполнил все пространство.

«Я тень твоего прошлого, Цивилис...»

Слова вызвали дрожь по его позвоночнику, и в этот момент вопросы, которые он так долго скрывал, вырвались на поверхность.

«Анкерита...», — прошептал он. Присутствие рыцаря, темнота, знакомость — все это теперь имело смысл. Но как это могло быть?

Рыцарь больше ничего не сказал, просто стоял там, словно ожидая, когда Цивилис сделает свой ход.

И когда Цивилис поднял свой меч, он понял, что его ждет противостояние не просто с врагом, но и с призраками его собственного прошлого.