Короли площадки: Контрольный бросок

ГЛАВА 1-2

ГЛАВА 1

МИККИ

— Привет, детка! — обнимаю подругу настолько, насколько позволяет ее шестимесячный живот — Ты как?

— Замужем за гиперопекающим мужчиной.

Лу закатывает глаза, но выглядит до жути довольной. Они недавно сыграли свадьбу.

— Ах, да. Привет, Рон.

Роланд Прайс – владелец франшизы Chicago Bulls*, муж моей лучшей подруги, посылает ответную издевательскую улыбку. Он не может терпеть свое сокращенное имя, а я его целиком. Этот мужчина достаточно ранил Лу, но как бы это было нездорово – Прайсы любят друг друга. В принципе, это единственная причина, почему я все еще не врезала миллиардеру за убитые нервы Луизы.

“Chicago Bulls – профессиональный чикагский баскетбольный клуб с домашней площадкой в Юнайтед-центр”

Мы на стадионе Юнайтед-центр, где вот-вот начнется игра матча всех звезд NBA*. Трибуны забиты, проходит финальная разминка.

“NBA – американская национальная баскетбольная ассоциация”

В голове звенит, а затем шипит – со мной связываются по гарнитуре.

Достаю вторую рацию, закрепленную на поясе. Луиза и Роланд уже заняли свои места в ложе у паркета. Наклоняюсь к подруге, передавая рацию.

— Код “духовка” и тебе принесут все, что попросишь.

Если моя команда услышит это слово, то ближайший к площадке человек должен исполнить, черт возьми, любую прихоть беременной жены владельца спортивного клуба.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь. — Лу розовеет — Мне это не нужно.

Всучиваю рацию Роланду, чтобы сбежать. Перепрыгиваю, через лесенки и переходы. Нажимаю на элемент у уха.

— Говорит Надзиратель. Верхушки, как слышно? — параллельно беру из рук помощника iPad, проверяю, все ли на позициях.

— Верхушка. Ложи закрыты.

— Перекрывайте хозяйский этаж. Они все на паркете до второй половины игры.

Я технический директор, координатор большинства систем и пространств на главном стадионе штата. Курирую спортивные мероприятия, даю консультации менеджерам концертов, вокальных выступлений. Не помню, чтобы во время матча сидела дольше десяти минут.

Переключаюсь с рации на гарнитуру, сама хожу по скрытым зрителям проходам, показываю “окей” комментаторам, когда удостоверилась, что световое шоу прошло успешно.

Разумеется, ничего не бывает идеально, меня окружают медленные несообразительные сотрудники, какую бы селекцию в кадрах я ни производила. Однако за последний год ни одного, мать его, заметного болельщикам промаха.

Я морально выжата, когда через три часа даю команду сворачивать баскетбольную площадку и закрывать зрительский сектор. Уже в своем кабинете скидываю связное оборудование, привожу себя в порядок, отмечая каждую деталь внешности.

Я профессионал в плане крепчайшей укладки своих черных волос. Открытую шею и уши украшают действительно дорогие и массивные колье и серьги. На голое тело надет классический жилет, словно с костюма-тройки, удобные брюки и лоферы, в которых способна подняться на Эверест. Я обязана выглядеть более чем презентабельно, если не напрасно занимаю должность директора и получаю такие деньги. Статус в этом мире решает все. Я не про мир спорта, бизнеса и подобного. В целом. Планета.

— Все идут запивать горе, Микки. Ты с нами? — звонит Анна, вторая из моих близких подруг, она работает копирайтером в баскетбольном клубе.

Еще не будучи директором, я пропустила к паркету двух новеньких сотрудниц Chicago Bulls. У них не было проходок, только неформальные приглашения клиентов-баскетболистов и куча приспособлений для съемки на телефон. Это были Анна и Лу, которые потом решили отблагодарить ужином в забегаловке. До того момента я не особо верила в судьбу.

Chicago Bulls проиграли со счетом 100:108. Сложно не стать болельщиком баскетбольной команды, которую знаешь более чем по именам и с которой контактируешь перед началом игры по рабочим вопросам. По сути я никак не связана с баскетбольным клубом, стадион – отдельная организация. Вот только половиной арены все равно владеет Роланд Прайс, а второй – хозяин чикагского клуба NHL*.

“NHL – американская национальная хоккейная лига”

Лу пишет, приглашая на ужин, о чем сообщает Анна, получившая такое же сообщение.

— У меня разрывается голова от связей. Так что в следующий проигрыш. — усмехаюсь.

Подруги понятливо отвечают, очевидно, сами не горели желанием тратить вечер на общение.

Накидываю на плечи короткий пуховик и выхожу из кабинета, наталкиваясь на Стью. Он один из моих помощников. Не самый умный парень, но с отличной памятью и выносливостью.

— Двадцать секунд. — смотрю на часы.

— Я ухожу.

Стью храбрится, словно теперь, сообщив о своем увольнении, стал не ниже меня по рангу. Зря. Такие люди всегда будут позади, они не смогли прогрызть себе верную дорогу.

— Домой в одиночестве разогревать лазанью в контейнере из фольги? Мне поцеловать на прощание?

Он икает, но затем говорит с высоко поднятой головой, что я почти горжусь. Парень и так выше меня на добрых семь дюймов*.

“примерно 18 см”

— Нет. Я уже подал заявление на увольнение.

— К среде напишу рекомендацию. На этом все?

— Вы…отправите ее на следующее место работы? — вот и конец его смелости, он громко сглатывает, что дергается кадык.

— У меня есть твоя почта, Стью. Подпись имеет удивительное свойство подтверждать подлинность слов, мне не до твоих будущих работодателей.

— Но тогда я могу ее не использовать…

— И лишиться преимущества.

— Вы напишите что-то хорошее?

Мне хочется закатить глаза, что я и делаю, кручу в руке ключ от машины.

— Во-первых, я ни разу не исправляла за тобой ошибки. Во-вторых, не я тебя выставила – ты сам ушел. Так что да, Стью, я очень постараюсь вспомнить позитивные прилагательные. Ну?

Я ждала не благодарности, которую тихо пробормотал парень, а то, что он уйдет с дороги, но сама обхожу его. Уже вызвав карточкой директорский лифт, оборачиваюсь:

ГЛАВА 3-4

ГЛАВА 3

МИККИ

— Твой оклад не покроет покупку солнечных очков для всего стадиона, Катрин. Снизь на полтора пункта.

Стою на пятом ряду первого сектора, запрокинув голову к экрану-кубу над подготовленной хоккейной коробкой. Во время игры на нем идет реклама, повторы, высвечивается счет.

— Убавлю, обходя дикие оттенки спонсоров. — стрессоустойчиво отвечает главная за куб и продольные экраны, у нее небольшая команда, но сейчас она работает самолично.

— Мне нужен результат через три минуты.

В это же время принимаю сигналы рации.

— Надзиратель, как слышно? — отвечаю — Десятые и Одиннадцатые пандусные на местах.

Ставлю галочки на iPad.

— Жду следующие позиции. — говорю по общему каналу контролеров и охранников.

Мне все равно, что они простоят два лишних часа. Это лучше, чем мешаться уборщикам или в свободных ложах. Чем раньше, тем лучше.

— “Надзиратель”, серьезно? В первый раз думал, мне послышалось.

Я едва не подскакиваю, когда поворачиваюсь к проходу между рядами. Ну конечно – Эдвард Эмерсон. Предполагаю, что он не самый тупой из людей на стадионе и под черным деловым костюмом есть что-то помимо мужественного тела. Сейчас могу рассмотреть его менее предвзято, что бы я ни думала, этот голубоглазый блондин, черт возьми, хорош.

— На данный момент для тебя я тоже Надзиратель, а потом ты здесь станешь никем. — я даже не смотрю ему в глаза, спускаюсь, чтобы обойти коробку и выйти через проходы для команд.

— Возьму позывной на заметку, чтобы сотрудникам не пришлось привыкать к еще чему-то новому.

Сжимаю планшет.

— Запуск гостей через полчаса, у меня мало времени. — призываю говорить, он здесь не просто так.

— Именно поэтому нужно было готовиться заранее.

— У меня все под контролем.

Разворачиваюсь так резко, что бью волосами по лицу Эмерсона. Интересно, на них останется аромат ультра брутального парфюма? Даже спортсмены не пользуются дезодорантом с подобным запахом, но стоит признать, он не резкий, а…о чем это я?

***

ЭДВАРД

— И ты свято в этом уверена?

У меня бы уже потекли слюни от одного ее голоса по рации. Мы долбанные животные, потому что я улавливаю ее секундные взгляды, работа и чтение людей – мой профиль, который я скоро буду использовать для руководства этим гребанным гигантским стадионом. И все же ее увлечение мной может пойти наруку.

Деловая женщина в коричневой дубленке, с планшетом в одной руке и тремя ремнями пропусков, связных и списков, висящих на другой гневно уставилась на меня.

Карие глаза блестят откровенной враждебностью. Усмехаюсь, предугадывая поражение Микки.

— Я похожа на человека, который не разбирается в своем деле, Эд?

Она думает, меня раздражает сокращенное имя.

— Ты сама спросила.

Мне не жалко одного матча, чтобы утереть ей нос, как бы по-детски это не звучало. Начинается игра.

Вижу весь спектр эмоций на лице Микки, когда во время технического перерыва первого периода из колонок раздается механический визг, повторяющийся на протяжении четырех секунд. Это кошмарный звук, от которого бушуют зрители.

По удачному стечению обстоятельств я стою недалеко от комментаторской, за которой Микки пытается связаться со штабом звукового обеспечения, но главный сигнал недоступен. Она дергает остальных, слышу десятки уведомлений на ее iPad.

Брюнетка замечает меня, то ли виноватого, то ли попавшегося под руку. Не двигаюсь, продолжая опираться плечом о стену, пока на стадионе продолжается игра.

— Где, черт возьми, Сара?!

— В отличие от всезнающей тебя, я не успел познакомиться с каждым.

— Мне сказали, что Сары и еще троих из группы звуковиков нет в списке смены.

— Более того – их нет в списке сотрудников. — складываю руки на груди — По заявкам, на каждую из обслуживающих команд по шесть координаторов плюс десять исполнителей. В звуковой и охранной системах ты превысила лимит вдвое. Убрали людей с минимальным количеством часов.

— Никто не может убирать моих людей!

— Неправда. Может заявка о нарушении на почте у отдела кадров и его бухгалтерии. — любуюсь, как Микки пытается взять себя в руки, она очаровательна — Тебе позволяли слишком многое. По поблажкам ясно, как все функционирует в ущерб прибыли клубов, и каким образом ты здесь справляешься. Я буду действовать по правилам.

— Ты меня не знаешь. И мне пора проверить охранную систему связи.

Я это уже сделал, пусть это и заняло больше времени, чем планировалось. Больше получаса, когда у женщины обычно уходит на это четыре минуты. Она расписывает каждый шаг, что многократно облегчает мне работу.

— Единственный ущерб Юнайтед-центру – твое присутствие.

Она уже хочет продолжить путь по коридору лож, надев дубленку, когда я говорю:

— Не буду извиняться за то, что отбираю твои преимущества. Наверняка они были получены непосильным трудом.

Приятно вывести по-настоящему сильную женщину из себя на второй день знакомства.

— Я шла на все ради этого места и заслужила его. Так что дай мне продолжить работу, а сам иди в лучшую из лож и насладись игрой, тепличный мальчик.

Усмехаюсь, меня это не трогает, но планирую задеть мисс Хоук, отвлекая от работы. Мне должно быть плевать на чувства конкурентки, я планирую быстро выбить из игры девочку, решившую, что она императрица стадиона…только она не девочка, ни по одному из параметров.

Когда она отдаляется на несколько шагов:

— Под всем ты подразумеваешь тесную связь с Роландом Прайсом?

Это логично. Я заметил их взаимодействие в кабинете и имею некоторую информацию насчет времяпрепровождения обоих.

Я бы успел остановить женскую руку, но позволяю Микки дать мне на удивление сильную пощечину. Голова едва дергается, а челюсть напрягается. Перед глазами встает красная пелена. Ладно. Шаг назад в нашем потенциальном сексуальном взаимодействии.

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

МИККИ

Я натягиваю лыжную маску на шлем, когда выхожу из домика вместе с Анной.

— Ты не того человека пытаешься обмануть.

Подруга уверяет, что не знала, что на этом же курорте будет ее то ли парень, то ли друг с привилегиями – Михаил Воронков, хоккеист чикагского клуба. У них игра через два дня, что он забыл на локации травмоопасного спорта?

— Он с друзьями. — закатывает глаза, проверяет крепление ярко-розовых перчаток.

— О, так вы все же FWB*? Он с тобой?

“FWB – friends with benefits – распространенная аббревиатура “друзья с привилегиями””

— У тебя на всех сайтах знакомств указано ONS. Не тебе меня осуждать.

“ONS – one-night stand – распространенная аббревиатура “на одну ночь”, то есть одноразовый секс”

— Никакого осуждения, просто думала one-nights будет у нас с кувшином глинтвейна, а не тебя и накаченного хоккеиста.

— Мик, ты знаешь, как мне жаль, что я гетеро, мы это уже обсуждали! — стонет она.

Слышим смешки компании парней, но не обращаем внимания.

— Ладно-ладно, я разделяю твой недуг.

И как бы по-детски не ныла насчет того, что Анна может отдать свое время Михаилу, а не мне в эти два дня, но я сама не идеальная лучшая подружка. Ни Анна, ни Лу не знают о моей шалости с Эдвардом, но более того им не известно о Лукасе и… моем прошлом. Для всех у меня сложные отношения с обеспеченными родителями, которые отдали меня в Принстонский университет, помогли с квартирой. Я единственная коренная жительница Чикаго в отличие от подруг, так что мне удается скрывать многое о собственном прошлом.

— Встретимся на третьей базе? — спрашивает Анна. — Чем раньше начнем пьяный заезд, тем лучше.

На каждой из баз курорта есть “теплый” бар и кладовые с дополнительным снаряжением.

Не люблю признавать, но Анна справляется с этим видом спорта куда лучше меня. У нее не самая обеспеченная семья, но подруга из Каролины, и поездки на склоны не были целым событием. Я же встала на доску за неделю до нашей первой с девочками поездки. Мне не хотелось упасть в снег лицом, так что решила взять пару уроков в тайне и заранее. Тогда мы еще не были так близки, но сейчас они знают о моем помешательстве на контроле и этой истории, но все равно катаются лучше. А еще Лу добавляет комплексов, она была пару раз в Альпах.

Понимаю, что мне понадобится куда больше времени для дороги, и Анна об этом знает.

— Ммм… тебя все-таки ждут.

— Это мотивация поскорее до меня добраться. — смеется.

Мы одновременно надеваем очки и встаем на безопасное друг от друга расстояние – безопасное для Анны, чтобы я ненароком ее не сбила.

— Не заказывай мне глинтвейн, он остынет, когда одна из конечностей будет рядом.

— Не упрямься, давай подстрахую.

Я не вижу, но думаю, Анна вздыхает. Она знает, что я предпочту сломать себе шею, нежели доставить переложить на кого-то ответственность. Пока был реальный шанс первого, они с Лу от меня не отъезжали.

Наконец Анна начинает ехать вниз, а я настраиваюсь, правильно сгибаю ноги, проверяю шлем, чтобы уже через десять метров зацепиться круглым и приподнятым, черт возьми, концом доски и едва ли не перелететь через собственную голову. Отлично. Прокатываюсь еще метр, когда об меня запинается мужчина в серой куртке. Он падает рядом.

— Блять. — стону, пытаюсь отстегнуться от доски, чтобы перевернуться.

— Сногсшибательно. — слышу низкий голос, заглушаемый тканевой маской под шлемом.

— Тоже заметил?

Он в два движения отстегивает мои ботинки от доски, при этом не снимая утепленных перчаток.

— Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи, как маленькая девочка.

— Ну да, ты возрастная профессиональная сноубордистка. — снова смех, который, на удивление, не раздражает.

— Серьезно. У меня не было в планах привлечь чье-либо внимание.

— Ты провалилась. — протягивает руку. — Сложно не заметить чемпиона в “падении со сноуборда”.

Я смотрю снизу вверх на большую фигуру в современном горнолыжном костюме. Нет практически ни единого открытого участка кожи, что делает ситуацию менее реальной. И все-таки вкладываю ладонь в перчатке в его.

— Я ухожу из спорта, раз ты забрал золото. — невольно улыбаюсь.

— И не дашь нам шанс стать командой.

— Ты не видишь, но я закатываю глаза.

Наконец я на ногах и, увы, на доске.

— Первый урок – смотри не под ноги, а куда едешь. Второй – не бойся падений.

— И ты будешь рядом, чтобы помочь подняться? — спрашиваю шуточно-игриво у незнакомца.

— Конечно, пока не стану уверен, что моему золоту в “падениях” ничего не угрожает.

Я смеюсь с нервов и неловкости. Ненавижу быть в чем-то плохой.

— Давай, попробуй.

Больше мужчина не дает подсказок, максимум комментарии, что я все делаю как надо. Все равно чувствую себя неуверенно, но защищено. Примерно так же было во время уроков с инструктором, он так же кружил, готовый помочь.

Я даже не знаю имени этого обладателя сильных рук и низкого голоса.

— Вау, было отлично.

Мы оба отстегиваемся, сидя на скамейке у третьей базы. Теперь вижу, что мужчина выше меня примерно на полторы головы – и это без защитного шлема.

— Я умею удивлять. — снимаю очки.

Откуда флирт, Микки? Ты даже не видела его лица.

— Почему я не сомневаюсь?

Он подхватывает мой борд, пока я жмурюсь на солнце, и несет к общей стойке возле кафе. Там уже должна ждать Анна, точнее подруга должна быть там, а чем заниматься – другой разговор, особенно если в деле ее бывший-нынешний-друг-любовник-хоккеист.

***

ЭДВАРД

Я узнал это тело даже в горнолыжном костюме, а черные волосы не скроются в косичках, покрытых снегом. Майкл только на месте сказал, что на выходные должны приехать его девушка и Микки Хоук. Я не то чтобы ждал женщину, которую со злости на ее упрямство довел до оргазма в судейской, но да. Я хотел ее увидеть. И мне досталось больше, чем полагается конкуренту, — не саркастичная, а искренняя улыбка.