Король демонов не знает, кто я

Глава 1

Можете считать меня безрассудной.

За мою руку соперничают десятки благородных джентльменов. Юные леди ловят каждый мой взгляд, стремясь удостоиться короткой беседы, а дамы ставили меня в пример своим дочерям. Я — лучшая выпускница Императорского института благородных дев, образец воспитания и добродетели.

И сейчас я стою на коленях перед собственным отцом, умоляя отпустить меня на поле боя.

Граф Гордон де Рейнгард, некогда величайший боевой лекарь Империи, человек, чьи руки возвращали к жизни сотни солдат под шквалом заклинаний, сегодня был лишь тенью себя прежнего. Его имя произносили с уважением на передовой, а хладнокровие считали легендарным.

По виску этого невозмутимого человека скатилась капля холодного пота, а мимика выражала лишь многолетнюю усталость.

— Элаиза, вернись в свою комнату.

— Прошу вас… отправьте меня вместо себя.

Старшие братья получали интенсивное лечение — тяжелые ранения лишили их шанса вернуться в строй, сильная темная магия осквернила тела. Отец же был слишком стар для нового призыва. Но закон не оставлял выбора.

— Ты леди дома Рейнгард.

Я подняла голову и встретилась с ним острым взглядом.

— Они не остановятся, пока не погибнет последний мужчина в нашей семье. Даже если братья очнутся, эти изверги их снова…

— Молчать! Если тебя кто-нибудь услышит…

Он опустился в кресло, словно годы внезапно навалились на плечи, и закрыл лицо ладонями.

— Ты ведь не отступишься?

Я лишь кивнула.

— Ни в коем случае, отец.

Он не сомневался в моей силе.

Из пятерых детей только я унаследовала его дар — магию жизни. Годы занятий в закрытых залах поместья в тайне от консервативного общества, приглушённый свет свечей, исцеляющие заклинания, произнесённые шёпотом. Меня он учил сам. Братьев же отдал в руки рыцарей.

— Эли, ты не понимаешь, насколько там опасно… твои братья… элитные рыцари…даже я ничего не могу сделать…

Его голос дрогнул.

Плечи поникли, словно на них лег груз вины.

— Я пойду как боевой лекарь. Под чужим именем. Как дальний родственник.

— Это не отменяет риска.

— Даже если вы отправитесь без меня, — я поднялась с колен, — я всё равно пойду следом.

Мне удалось убедить отца остаться бременем больной матери и братьев.

Я остановилась перед зеркалом. Белоснежные волосы мягкими волнами ложились на плечи. Бежевое платье касалось пола почти невесомо. Зелёные глаза сияли — не нежностью — уверенностью.

«Идеальная».

Сколько раз это слово звучало у меня за спиной — восхищённо, завистливо, благоговейно. И каждый раз оно вызывало одно и то же чувство: подступающую к горлу тошноту.

Этот благородный мир никогда не был моим. Мир улыбок, выверенных жестов и безупречных манер, за которыми скрывались страх, расчёт и гниль. Мир, где честь измерялась родословной, а добродетель — удачным браком. Он пытался втиснуть меня в рамки, сгладить острые углы, лишить воли. Ломал медленно, изнутри, под видом заботы.

Но была и другая жизнь.

Тайная.

Отец был в курсе. Остальные — нет.

Иногда я накладывала заклинания преобразования, меняла цвет и длину волос, даже голос.

И отправлялась в путешествие под личиной юноши-лекаря. Я шла туда, где кричали о помощи, где около шатких заборов рычали монстры, где чёрная магия разъедала деревни.

Там не было притворства. Там была кровь, грязь. Там мои руки дрожали не от сдержанного гнева, а от усталости после магического истощения. Там я была не «идеальной», а нужной тем людям, которое находились на грани смерти.

И именно этот мир — настоящий — подходил мне куда больше, чем сияющие залы Империи.

Отец это знал.

И только поэтому отпустил.