Король-дракон, или Как убить любовь

Глава 1

— Подкидыш… Это ведь подкидыш! — удивленно шептали девушки мне вслед.

Какие догадливые! Очевидно же, волосы принципиально не окрашиваю, я не стыжусь своего происхождения.

Я оглянулась, яростно впившись взглядом в их идеальные мордашки. Мокрые после ливня кремово-розовые пряди, набравшие густых красок, хлопнули меня по щекам.

Другие претендентки на место свахи сбились в стайку цветных платьев около высокого стрельчатого окна.

Вот там и стойте, вам ничего не светит. Я буду свахой короля! Пусть и немного опоздала и промокла до нитки — теперь дорогой выглаженный магией наряд неприятно облепил мое тощее тело. Кстати, опоздала я из-за внезапного ливня, что размыл дороги. Карета еле ползла по городу, а нерасторопная стража у ворот замка еще и затянула проверку. Мужланы в блестящих доспехах так долго рассматривали свиток Гильдии свах, дающий мне право претендовать на это пост, что теперь я зайду последней! Что ж. Его величество все равно выберет меня, уверена.

Я осторожно провела пальчиком по браслету с жемчужиной и дернула уголком губ. Пусть попробует король Харт воспротивиться морской магии.

Очередная претендентка вынырнула из кабинета и, со вздохом присев на пуфик, почти утонула в пенной юбке. Другие девушки тут же облепили ее, как вороны, и стали расспрашивать, как оно прошло.

— Его величество и правда так красив, как болтают! — выдохнула последняя.

— Но глаза до жути холодные… — закивала другая.

— Глаза не главное, а телом он явно горяч. Там же мышц — гора! А подбородок какой, а глаза!

— Молчи, дура! Не мы же невесты короля. Вот раскудахталась. Забыла, что мы ему невесту искать будем? Так что слюни, девки, подберите!

Я лишь хмыкнула на это. Глупые трещотки!

— Элайна… Стоун, — прочитав с запинкой мое имя, черноволосый, гладко зачесанный герольд, цепко осмотрел зал и едва не упал назад, когда именно я шагнула к нему. Мужчина оглядел меня с ног до головы, поцокал языком. — Что ж, проходите, барышня. — Усмехнувшись, открыл мне высокую и тяжелую дверь в кабинет.

Ох и жердь! Как он с таким ростом еще не переломился? Я-то высокая, но этому мужику едва ли макушкой достану до груди.

Но, говорят, король Харт один из самых высоких и крепких драконов Ароны.

Опустив голову, я осторожно прошла вперед и встала перед королевским столом. Присела в поклоне, но так и не подняла взгляда, нельзя, нужно дождаться разрешения.

Дыхание сбилось, коленки дрожали, а по телу прошел озноб. Жаль я не умею высушивать одежду, не предстала бы перед королем в таком отвратительном виде.

— Можете подняться, — приказал низкий хрипловатый голос. — Ваш документ, госпожа Элайна.

Я вскинула голову, повинуясь, и на мгновение растерялась.

Мы скрестились с правителем взглядами, и время будто побежало назад, останавливая сердце.

Одернула себя, пытаясь скинуть странные чары, что будто обжигали меня изнутри. Он просто мужчина, ничего особенного, я справлюсь.

Для того, кто по слухам двадцать лет пролежал во льдах, его величество Харт очень хорошо сохранился. Да ему едва ли два десятка лет. Молод и красив. Крупный, плечи такие, что меня три раза закроют, и, конечно же, высокий. Слухи не врали. Глаза у короля светло-янтарные и стылые, будто горячая смола замерзла. Ровные рдяные волосы, туго стянутые в хвост на затылке, в лучах миасса из окна мягко переливались кроваво-алым.

Да он вылитый покойный Атэон! Удивительно, а ведь аронцы всегда думали, что король не оставил наследников. Дочка ведь дэ-лиэн и не может взойти на престол по закону. Все считали, что пришло время править Петрошу — младшему двоюродному брату Атэона, но чудесным образом нашелся тайный бастард — Харт, и я сейчас стою напротив него и неприлично пялюсь.

Король шумно поднялся, протянул руку через стол. Я слегка удивилась, что на его крепких длинных пальцах ни одной печатки или украшения. Только манжеты белой рубашки оттеняли смуглую кожу.

— Разрешение есть? — хмуро свел темные брови правитель.

До огромного дубового стола еще два-три шага, но я почему-то не могла двигаться. Меня словно приморозило от пронзительного взгляда молодого мужчины. С рывком оторвала правую стопу от пола и, крепко стиснув документ перед собой, резко переместилась вперед, но слипшаяся ткань платья сковала бедра и спутала ноги, из-за этого я практически рухнула грудью на стол.

Король успел подставить большие ладони и перехватить меня на лету за талию. Да только, удерживая равновесие, я дернула руками, документ вылетел перед носом и столкнул чернильницу на пол.

Нельзя упустить момент! Нажав на жемчужину в браслете, я задержала дыхание. Шелковая пыльца выстрелила и в миг окутала короля волшебной шалью. Его сдержанное лицо полыхнуло серебром, широкие ноздри раздулись и втянули приготовленную магию. Она безвредная и не оставит следа, но король не сможет отказать мне в работе после ее действия. А работа мне очень нужна.

Пока я выравнивалась, неуклюже выбираясь из крепких рук, на миг показалось, что в застывшем янтаре глаз его величества вспыхнули слабые огоньки.

— Присаживайтесь. — Король отстранился, раздраженно одернул идеально лежащий на нем синий с золотой вышивкой китель, и высокомерно присел в резное кресло. — И почему же я должен именно вас взять на такую интимную работу? Элайна, удивите меня. Хотя не думаю, что можно сделать что-то более экстравагантное, чем ввалиться на собеседование в королевский замок в мокром платье. — Он вытянул бровь и, сложив перед собой пальцы домиком, стал ждать ответа.

Глава 2

Оправдывать свой внешний вид, расшаркиваться и извиняться — не в моих правилах.

— Ваше величество, полагаю, интимность работы здесь несколько преувеличена, — парировала я, присаживаясь в предложенное кресло. — Скорее, она требует… деликатности. Умения слышать и чувствовать, — я говорила с улыбкой, не выдавая волнения, а про себя молилась, чтобы пыльца скорее подействовала. Тогда мне не придется импровизировать на ходу, ведь я вовсе не сваха! — А экстравагантность, как вы заметили, — моя сильная сторона.

— Интимность преувеличена, говоришь? Экстравагантность — достоинство? — Молодой король холодно ухмыльнулся. — А мне кажется, что выбрать достойную жену, будущую королеву Ароны, мокрая курица, не способная попросить прощения у своего правителя за ненадлежащий вид, вряд ли сможет. — И вперился в мое лицо так язвительно, что показалось испепелит на месте.

У меня разве что челюсть не отпала от такого бестактного выпада напыщенного сноба. Несмотря на происхождение, я считала себя отменным зельеваром столицы и всю жизнь шла к признанию. Наша с матушкой лавка «Эликсиры Эвиты» заслуженно возглавляла список лучших в Ароне. Я привыкла общаться с аристократией и точно знаю, что этикет им в головы вбивают с пеленок. Этот же индивид, скорее всего, воспитывался в казарме.

Девятое пламя бездны! Когда же подействует порошок?!

— Простите, ваше величество, если оскорбила вас своим внешним видом, — процедила я сквозь зубы и скрестила руки под грудью, чтобы немного ее приподнять. Пусть лучше смотрит в вырез декольте, чем прямо в глаза. Силы Мироздания не дадут соврать, сейчас мне меньше всего хотелось стоять напротив этого противного королька и выпрашивать дурацкую должность свахи! — Я ведь не в королевы устраиваюсь. Поверьте, когда увидите портреты кандидаток из моего каталога, ваше величество, вы напрочь забудете об этом недоразумении. Ни у одной свахи нашего королевства нет такого золотого списка, как у меня. Самые родовитые ветронки падут к вашим ногам! Я буду учитывать каждую мелочь, вплоть до родинки на том месте, где вам нравится. Вы не пожалеете о своем выборе. С моей подачи совсем скоро своды королевского дворца озарятся лучами счастья от первого крика новорожденного красного дракона! Вашего первенца! Здорового и крепкого наследника трона! — выдохнула я уже чуть ли не плача.

Бывает такое, что пыльца срабатывает не в тот же миг, нужно немного времени, чтобы мужчина проникся к собеседнице. Товар очень редкий и дорогой. Я работала над ним почти год, подбирая идеальный рецепт, отмеряя ингредиенты крохотными унциями, проводила испытания. Да эта жемчужная пыль прославила нашу лавку на всю Арону! Осечек никогда не случалось, иначе меня бы уже дамочки с потрохами сожрали!

Король подпер скрещенными пальцами волевой подбородок и слегка подался вперед. Опять показалось, что его глаза горят в глубине, но он же — огненный дракон, это для них нормально.

Помолчал немного, разглядывая меня в упор, а после довольно грубо сказал:

— Не думаю, что эдакая пустомеля мне подойдет, а всю ту чепуху, — он скривился и спародировал женский голос: — «Мы вам подберем лучшую жену», «у вас будут прекрасные наследники, красные дракончики», «выберите меня, не пожалеете, я все для вас сделаю» — я уже слышал с десяток раз.

Почудилось, что он сейчас, как заправский моряк, харкнет в сторону и измажет светлый камень под ногами.

Расцепив пальцы, его величество откинул мое разрешение Гильдии свах на стопку других таких же и устало прикрыл глаза.

— Зовите следующую. — Тяжело выдохнул. — Сва-ху.

«Вот и все» — пронеслось в голове приговором. Личико сестренки предстало перед глазами, как живое. Воспоминания о том дне, когда она пропала, ворвались болезненным вихрем в сознание.

Я сглотнула подступивший к горлу ком и медленно поднялась с места. Если вернусь в лавку ни с чем, никогда не увижу единственного родного человека. Я уже потеряла матушку, но Линси спасу любой ценой!

— Раз уж вы уже решили, что я не подхожу, можно задать прямой вопрос?

Его величество поднялся, отступил к окну и, заложив руки за спину, отвернулся от меня.

— Надеюсь, это не касается величины моего достоинства, — в голосе короля пробились смешинки. — Блесните, чего уж. Давайте свой вопрос. — Он глянул через плечо, в застывшем янтаре все еще поблескивали огоньки. Ноздри широко раздались, и король, удивленно вскинув брови, повернулся и шагнул ближе.

Замер напротив.

— Не надейтесь, касается. — Во мне проснулась та самая бесинка, которую я всегда старалась скрыть, надевая непроницаемую маску аристократки. — Там за дверью как раз его и обсуждают. Порадуйте народ. Просто скажите, он замерз и отпал за эти двадцать лет? Поэтому вы так не заинтересованы в женитьбе?

Король ступил еще ближе и вдруг склонился к моему уху.

— Кто сказал, что не заинтересован? — глухо проговорил он, едва сдерживая улыбку — она дрожала на кончиках его чувственных губ и украшала хрипотцой низкий голос. — Легко докажу, что ничего там не отпало и даже не замерзло. Показать? Могу даже дать потрогать, госпожа Элайна. Ради дела, так сказать.

Никогда еще ни один мужчина не вгонял меня в такой ступор. Физически ощутила, как от стыда багровеют щеки и дыхание учащается. Хотелось бы прогнать из головы фантазии по поводу его достоинства, но они сыпались, как из рога изобилия. Романы о любви зачитаны мной до дыр, поэтому я имела представление о близости мужчины и женщины. Но применять на практике не планировала.