Корона и Звезда. Тот, кто думал, что правит

Пролог

Брейнон лежал на спине и осторожно, но крепко прижимал к себе девичье тело. Он до сих пор не мог до конца понять, как оказался с ней в одной постели, как она умудрилась его соблазнить, но сейчас мысли были не об этом. Голова вообще не особо хорошо соображала, всё происходящее казалось чем-то на грани яви и сна из-за непонятного восприятия окружающего мира: минимум деталей, только общая картинка, зато чувства обострились невероятно. Сейчас он ощущал хрупкий стан под рукой и хотел продлить эти мгновения максимально долго. Тело ещё отходило от того удовольствия, которое ему только что удалось пережить, как его партнёрша заворочалась и постаралась к нему приблизиться.

— Только не говори, что тебе было мало, — прошептал он игриво девушке, которая прилегла на него сверху и потянулась к его уху.

— А теперь слушай меня внимательно, — прошептала та в ответ серьёзным голосом. — Делай вид, что всё хорошо, и я говорю глупости, только не перебивай меня.

Брейнон с трудом удержал себя в руках, голос Стеллы был таким, как будто не она только что стонала от испытанного ею удовольствия, а сидела и писала серьёзную научную работу. Быстро просчитав, что проще выслушать, а потом уже подумать, он нежно коснулся её обнажённой спины и несколько раз провёл по ней, лаская и показывая готовность слушать.

— Ты находишься в большой опасности, — Стелла всё поняла и не стала тратить время. — Точнее, ты и все парни, которые сюда прибыли. Эта практика была устроена принцем не просто так, он точно задумал какую-то пакость. Я пока не знаю какую, но уже имела опыт познать его… разочарование. Вам всем угрожает опасность.

— Только парням? — прошептал Брейнон на ушко, стараясь сделать вид, что просто хочет сказать комплимент. — А как же девушки? А ты? Ты не заодно с принцем?

— Про меня можешь забыть, я уже давно… потеряна, — прошептала в ответ Стелла. — Другие девушки либо не знают о готовящейся подставе, либо даже могут частично участвовать в ней. Но уверена: даже самая осведомлённая понятия не имеет, что на самом деле тут должно происходить, — продолжила шептать Стелла, ей не надо было играть лицом, золотые волосы прекрасно его скрывали.

— Откуда такая уверенность? И почему ты потеряна? Откуда у тебя вообще такие мысли? — недоумевал Брейнон, при этом напоминал самому себе не терять концентрацию и не забывать делать довольный вид. — И почему ты сейчас так шепчешь?

— Это летняя резиденция принца, где он всемогущий бог. У него могут быть тут глаза и уши, а я не знаю, как их распознать. Зато у меня был опыт общения с принцем, и я на себе смогла узнать некоторые его методы работы. Меня спасти уже нельзя, потому я просто хочу помочь хоть кому-нибудь. Вдруг это когда-нибудь поможет и мне, хоть каплю. Извини, больше сейчас сказать не могу, будет слишком подозрительно. И извини, что заставила тебя переспать со мной, я не знала иного способа привлечь твоё внимание, при этом не раскрыв посторонним свои цели.

Стелла быстро отдалилась, тут же изобразим смущение на лице, ещё и закуталась в простыню, скрывая обнажённое тело.

— Никому не говори, прошу, — сказала она со смущением, после чего подхватила вещи и направилась в сторону ванной комнаты.

— Мы ещё увидимся? — тут же подался вперёд Брейнон, не желая отпускать от себя девушку.

— Мы тут на целый месяц практики, — повела плечом Стелла. — Возможно, столкнёмся в парке. Или ты снова меня пригласишь к себе. Поговорить.

Кивнув, она быстро шмыгнула за дверь, где также быстро постаралась натянуть на себя платье. Парень же остался лежать на кровати, откинувшись на подушки. Такого поворота он точно не ожидал.

Пять дней назад он прибыл сюда по приказу принца, который решил провести какую-то непонятную практику для «укрепления умов и налаживания контактов среди наследников». Да, это был именно приказ, которого нельзя было ослушаться. Чем они тут будут заниматься, в письме не было указано, но как будто это могло что-то изменить. Добравшись до особняка принца, он увидел несколько знакомых лиц. Знакомиться никому не запрещалось, но вот называть фамилии было нельзя, о чём принц сообщил ещё в письме-приглашении.

И на тот момент он не задумывался о том, что это могла быть какая-то подстава. Гости принца прибывали ещё в течение трёх дней, так что в итоге оказалось, что в доме собралось сорок человек: поровну девушек и парней. Возраст у них всех тоже был одинаковый, плюс-минус год. В общем-то, принц так это и назвал: возможность познакомиться будущим влиятельным лицам и найти себе союзников в непринуждённой обстановке. А сам принц вроде как собирался присмотреться к тем, с кем ему предстоит работать, на кого он сможет положиться, когда сам наденет корону.

И вот, спустя пять дней к нему подошла Стелла. Девушка была похожа на куклу из фарфора, но почему-то очень грустную. И даже то, что она улыбалась губами, даже иногда аккуратно смеялась, не отражалось в грустных глазах. Сейчас, вспоминая прошедшие дни, он отметил, что Стелла как будто была в стороне ото всех. Она не была в толпе щебечущих наследниц, не строила глазки парня, но при этом была излишне напряжённая и собранная. Она уже была тут, куда Брейнонр прибыл одним из первых, в то время как большая часть девушек стали подтягиваться позже. Что удивительно, но скоро до парня стали доходить слухи, что Стелла была кем-то вроде девицы лёгкого поведения, но ведь её родители были из небольшого, но знатного рода. Они управляли очень важными шахтами по добыче редких ресурсов, так как их наследница могла скатиться? При этом внешний вид девушки никак не соответствовал слухам, но за красивой картинкой можно было всегда спрятать больше тайн. Она сама к нему подошла после ужина, когда он уже собирался идти к себе, начала необременительный разговор, даже сопровождала его куда-то, а потом они оказались в его комнате.

Глава 1. Экзамен заказывали?

Стелла шла по коридору в стороны общего зала, куда их вызвали. Принц решил уже начать «практику сближения», хотя девушка бы с удовольствием ещё просто пожила тут без всяких указаний и заданий. К её большому удивлению с момента её прибытия её никто не трогал, ни к чему не принуждал, ничего не заставляла делать. Она просто жила, получая максимум удовольствия от отсутствия внимания к своей персоне. В отличие от всех остальных, кто сюда прибыл по приглашению, она здесь находилась из-за чьей-то прихоти, одного конкретного мужчины. Понятно, что и остальным было сложно проигнорировать приглашение от будущего правителя страны, но и гости были не последними. При большом желании их родители могли найти способ, как отмазать своё чадо. Но то ли никому не было до этого дела, то ли все дружно прониклись идеей принца о репетиции будущей взрослой жизни, отказов вроде как не было. Во всяком случае не было никаких серьёзных потерь, и группа набралась именно такая, какую хотел увидеть принц. Откуда девушка это знала? О, она знала гораздо больше, но ещё больше она лишь понимала. Вся эта практика была большой подставой от одного зарвавшегося наглеца, но его статус, а ещё расторопные чистильщики, не позволяли окружающим узнать гнилой нрав мужчины. А вот Стелле не повезло. Она уже давно не была свободна в своих желаниях и передвижениях, была кем-то вроде собачки на поводке, который держал живодёр, позволяя себе играть с длиной ремешка. И даже если его не было рядом, его преданные люди всегда были рады исполнить любое его приказание.

— О, подстилка идёт, — Стелла так погрузилась в мрачное отчаянье, что не сразу заметила компанию девушек.

— Может она не подстилка, — возмутилась другая и покачала головой. — Вы её вообще видели? Кто на такое купится? Скорее она коврик для ног.

— Тише, идут, — шепнула третья, и картинка сразу же поменялась.

Стайка девушек, разряженные в пух и прах, которые пару мгновений назад довольно скалилась на подошедшую Стеллу, мгновенно превратились в ангелочков. А всё потому, к дверям приблизилась группа парней. Они были одеты достаточно просто, насколько позволительно было просто выглядеть аристократу. То есть никакой позолоты или массивных украшений, но при этом рубашки из тонкого шёлка, расшитые камзолы, кожаная обувь. Учитывая то, что парни были как на подбор красавцы, выглядели они шикарно, а уж титул превращал каждого в желанную добычу любой незамужней девицы. Не удивительно, что и эта стайка разряженных наследниц тут же принялась хлопать глазками, поправлять декольте на грани возможного и показывать себя с лучшей стороны. Шпыняние Стеллы явно не показало бы их с хорошей стороны, так что девушка выдохнула. Знали бы эти куры, как она сама хочет оказаться не здесь, а дома с родителями, может, успокоились бы. Но не объяснишь же им свою позицию, не раскрывая всех фактов, за это ей точно головы не сносить.

Пока две группы дорого одетых молодых людей неспешно заходила в зал, где они все должны были писать проверочную работу, Стелла лишь горестно вздохнула. Ну да, она тут на рабских правах, ещё и выглядит так себе. Ей наряды не отличались ни дороговизной, ни модными веяньями. Вообще повезло, что, покидая родной дом, она смогла захватить достаточное количество нарядов, а то могла бы вообще ходить, замотанная в местные одеяла. И так часть платьев была утеряна в процессе её приключений. Хорошо хоть некоторые остались. О драгоценностях на шее и руках можно было даже не вспоминать — это всё лежало в арестованном доме её семьи, куда ей вход был закрыт. Но украшения — последнее, о чём она беспокоилась.

— Лишь бы это всё побыстрее закончилось, — прошептала Стелла, делая робкий шаг в зал, предыдущая компания как раз освободила проход и рассаживалась вдоль длинного стола.

— Интересная реакция на экзамен, — девушка вздрогнула, когда её неожиданно взяли под руку, а мужской голос раздался совсем рядом. — Извините, кажется, я вас напугал?

Стелла подняла глаза и увидела Брейнона с мягкой улыбкой на губах, а в глазах было участие.

— Я просто задумалась, — прошептала она в ответ. — Извините, что закрыла проход.

— Я просто хотел вам помочь, — Брейнон осторожно погладил девичью ладошку, которую уложил себе на локоть. — Так что там с экзаменом? Боитесь не справиться?

— Нет, — качнула головой Стелла, пытаясь осторожно забрать руку себе, но ей не позволили. — Это относилось… ко всей практике.

— Насколько я знаю, сюда рвались многие, а вы как раз хотите обратного? Тогда что вы тут делаете? — удивился Брейнон.

— Увы, не все вольны решать, что им можно делать, а что нельзя.

— Вы поэтому такая грустная? Может, я смогу поднять вам настроение? Как вы относитесь к тому, чтобы после экзамена прогуляться по местному саду? Я его ещё толком не видел.

— Вы здесь уже столько времени, и до сих пор его не видели? — удивилась Стелла.

— Не нашёл подходящей компании.

— Тогда, может, поищите более подходящую? — тихо сказала Стелла, и парень почувствовал, что девушка как будто съёжилась и закрылась от всего мира. — Поверьте, есть девы более… подходящие для общения с вами.

Ответить Брейнон не успел. С противоположной двери вошло сразу пятеро дворецких, что означало начало экзамена. Зачем их столько было в одном поместье, парень не мог понять. Они не были рядовой прислугой, при этом похожи друг на друга до безумия. Понятно, что это достигалось одинаковой причёской, а именно зализанными назад и убранными в маленький хвост чёрными волосами, одинаковой одеждой — расшитые золотой нитью камзолы красно-чёрного цвета, чёрные брюки и лакированные ботинки, но носы! Брейнону в какой-то момент пришла мысль, что принц или тот, кто набирал на работу этих мужчин, с линейкой вымерял длину носа, а ещё высоту горбинки, настолько они были похожи. Чёрные глаза, длинные худые пальцы — а не были ли они братьями? Или их внешность поменяли магически. Парень так и не смог понять, отличаются ли дворецкие хоть чем-нибудь или все были на одно лицо. А ещё ни один не представился по имени, что лишь больше размывало различие между ними. И вот один из дворецких подошёл к столу, остальные застыли статуями по бокам от него.

Глава 2. Камерный бал

Споры сами собой затихли, и находящиеся тут парни разбили на двойки-тройки. Кто-то вообще решил выйти на улицу и прогуляться, чтобы обдумать случившееся. А спустя минут двадцать всех позвали в главный зал, где молодые люди ещё недавно сдавали экзамен на знания. Но теперь длинный стол был заставлен самыми разными блюдами.

— С этого момента все приёмы пищи будут проходить в общем зале, — важно огласил дворецкий, когда парни и девушки оказались на месте. — Приглашаю вас занять места, какие были во время экзамена. Если вы подзабыли, у каждого места теперь стоит именная табличка. Впредь это будет ваше место вплоть до окончания практики. Время приёма пищи будет строго регламентировано, вне его возможно лишь чаепитие в гостиных или личных комнатах по вашему желанию. Всё это нужно, чтобы вы смогли проникнуться важностью атмосферы вашей практики.

— То есть мы теперь всегда должны быть тут в одно и тоже время? — шокировано удивилась одна из девушек. — А если я не захочу обедать? Или аппетит придёт после обеда?

— Девушки всегда должны быть как птички, — дворецкий даже не улыбнулся, да и головы не повернул к говорившей, продолжая вещать с каменным лицом. — Принц желает проверить вашу лояльность короне, умение действовать в случае необходимости, умение исполнять приказы вышестоящего руководства. Принц не будет требовать от вас того, что вы не смогли бы сделать. Приходить вовремя на завтрак, обед и ужин — не такое уж сложное задание. Да и практика продлиться не больше месяца. Если не желаете соблюдать элементарные правила, хотите покинуть личный особняк принца и отказаться от дальнейшего с ним сотрудничества, можете уже сейчас отбыть к себе домой. Никаких наказаний за это не будет, принц с пониманием отнесётся к тем, кто открыто признаёт свою слабость.

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Брейнон хмыкнул про себя: не распознать в этой пафосной речи чёткое указание «проваливай и забудь дорогу во дворец до конца своих дней» было нельзя. Так что, если кто-то и хотел отсюда уйти, сейчас смолчал. Девушки не собирались терять возможность расположить к себе принца, ну а парни слишком хорошо знали, что невозможно счастливое будущее, если корона к тебе не благосклонна. Не дождавшись желающих покинуть особняк, дворецкий просто пригласил всех к столу.

Обед был роскошным, хотя и раньше на питание жаловаться не приходилось. Кроме тех блюд, что стояли на столе, местные служанки успевали разносить и другие, предлагая временным обитателям то жаркое, то холодное, разнообразные напитки. Кто-то этим основательно пользовался, кто-то довольствовался тем, что было на столе, в общем, обстановка была приятная.

Брейнон обвёл стол взглядом и увидел с самого края пустое место. Именно тут сидела Стелла, а сейчас девушки не было видно. Парень даже специально изучил всех сидящих за столом дам, но ни одна не была похожа на Стеллу, её не пересадили на другое место. Настроение у него сразу же испортилось, хотя он ещё не мог сказать, как относился к самой девушке. Но вся ситуация буквально вопила о том, что тут надо разбираться. Вот только торопиться тоже не стоило, мало ли как принц интерпретирует его интерес. А то, что принц тут за всем следит, он уже не сомневался. С каждой минутой он всё больше верил словам Стеллы, сказанные тогда, после страстного вечера, хотя не понимал, что именно может случиться.

— Не торопитесь далеко расходиться, — стоило гостям начать выходить из-за стола, как дворецкий привлёк всеобщее внимание. — Вы проживёте какое-то время все вместе под одной крышей, потому вам просто необходимо познакомиться. Буквально через двадцать минут прошу вас вернуться сюда, к этому времени зал должны подготовить. Вас ждут лёгкие напитки и приятные разговоры, чтобы вы все смогли познакомиться. Безусловно, с некоторыми вы знакомы, но вы должны узнать всех своих соседей. Напоминаю правило: никаких расшаркиваний. Вы не должны представляться по фамилии, статусу, должности, только по имени и на «ты». Можно делиться тем, где вы проживаете, но только с точки зрения географии, а не количество принадлежащих вашим семьям деревень, земель и так далее. Попрошу не нарушать это правило и не пытаться его обойти. До встречи.

Дворецкий отвесил вежливый поклон и отошёл к стене, продолжая следить за работой прислуги. Брейнон решил больше не откладывать важный для себя разговор.

— Уважаемый, — обратился он к дворецкому, и тот сразу же склонился в лёгком поклоне, — я заметил, что на женской половине стола один стул пустовал. Неужели нас кто-то покинул? Нужна замена?

— Не переживайте, — вежливо ответил дворецкий. — Девушка, что там сидит, просто всё ещё работает над своими экзаменационными ответами.

— До сих пор? — поразился Брейнон. — А как же ограничения по времени?

— Как я говорил, у принца индивидуальный подход к каждому. Не переживайте за девушку, с ней всё хорошо. Возможно, она пропустит вечер знакомства, но к ужину точно должна выйти. Принц не собирается морить голодом никого из своих гостей. А та девушка такой же гость, как и вы.

Парень рассеянно кивнул и отошёл в сторону. Стелла ещё тут — это хорошо. Продолжает писать экзамен — а вот это уже подозрительно. Она пропустила обед — а вот тут вопрос, её кормили или нет? Почему дворецкий сказал, что гостей голодом не морят, но не сказал, что ей подали хотя бы закуски. Вопросов было всё больше, но задавать их стоило только Стелле. Что ж, вроде как чай тут без ограничения, так что надо будет просто попытаться подловить девушку как можно быстрее и разобраться во всём.

Глава 3. Принц всё видит

Стелла с удовольствием ужинала. Ещё бы, её лишили не только обеда, но даже возможности перекусить, когда она закончила писать. Только вода и ничего больше. Вот только возмущаться смысла не было никакого. Она слишком хорошо узнала принца, чтобы понять, что можно делать, а что нет. И сегодня это была её расплата за то, что она решила попросить кого-то о помощи. Ей дали чётко понять, что она не имеет на это право. Ещё утром ей доставили конверт в комнату, белый, без подписи, всего с одним предложением, но девушка прекрасно поняла и от кого он, и о чём.

«Падшая не имеет права выбора, она может лишь покорно принимать чужой»

Буквы были красивыми, большими, с завитками и могли бы вызывать восхищение, но Стелла прекрасно понимала смысл. Это не было приглашение на приятный вечер, не было признание в любви. Это был приговор. И пока принц не наиграется, у неё нет права голоса. Неизвестно, что будет, когда принц утратит свой интерес, но Стелла сомневалась, что будет хуже. Она вообще считала, что как только принца перестанет забавлять её положение загнанной в лабиринт мыши, она просто попрощается со своей жизнью. Она слишком много знала, чтобы её оставили в живых, а ещё над ней всё ещё висел смертный приговор, который пока только отсрочили, но не отменили. И если бы всё ограничилось ею, но у принца в заложниках была её семья.

Подстава на экзамене не стала неожиданностью. Ещё когда ей выдали листы, она почувствовала, что бумага непривычная. Что с ней было не так, Стелла поняла только в момент трагедии. Она даже понимала, что девушку подговорили выдернуть лист, чтобы тот порвался, так как сама Стелла писала слишком аккуратно, пытаясь избежать неизвестной ловушки. Не дали. Дворецкий отвёл девушку в личный кабинет принца, указал на стол, за которой ей надлежало сесть, и вышел, закрыв дверь на ключ. Стелла даже не дёрнулась, лишь тяжело вздохнула.

На столе лежали листы с заданиями, чистые для ответов и новый конверт.

«Вижу, ты оценила мой подарок, но решила, что можешь его использовать с выгодой для себя. Ты утратила все свои права, не забывай это, Падшая. А чтобы ты не наделала новых глупостей, придётся тебе показать, что ты просто оступилась. Не разочаровывай меня»

На столе лежали листы с примерами. Только с примерами. Стелла тяжело вздохнула. Нет, это не было для неё проблемой. Это было пощёчиной. Очень болезненной, уничтожающей, солью на раны. Не было никаких условий, что она должна успеть сделать или за сколько, что означало одно: надо сделать всё за неизвестный промежуток времени. Он есть, но про него явно знает только дворецкий, который привёл сюда девушку. Потому Стелла не стала тратить время на изучение кабинета, а сразу же села выполнять условие принца. Лишь написав последнюю цифру, она устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Спустя пять минут дверь в кабинет открылась, и пленницу выпустили.

— Ужин пройдёт через два часа в главном зале, — невозмутимо сообщил дворецкий. — Ваше место на экзамене будет и впредь закреплено за вами, где вы должны сидеть. До ужина рекомендую вам сидеть в комнате и отдыхать.

Девушка лишь кивнула. Она прекрасно понимала, кто говорит через дворецких, кто всем заправляет, с кем не стоит спорить. Приказ «сидеть в комнате до ужина и ничего не просить» был ясен. То есть голод — это тоже расплата за попытку попросить помощи. Глубоко вздохнув, девушка побрела к себе исполнять поручение принца. На ужин же она летела с удовольствием: девушка не привыкла голодать, тем более не морила себя голодом из-за того, что её талия была не такой тонкой, как у соседских графинь. Она и без того была стройной. Голод же не позволил ей зацикливаться на том, кто что ест, кто во что одет и какие разговоры ведёт. Лишь наевшись, она позволила себе оглядеться.

Если парни были одеты достаточно просто, то девушки буквально сияли. На вечерний приём пищи её соседки явно оделись как на званый вечер: ткань с блеском, расшитые камнями лифы платьев, пышные юбки, украшения, унизывающие шеи и руки. Стелла и раньше не особо любила украшательства, сейчас для неё это было непозволительной роскошью. Весь её гардероб — наряды, которые она успела забрать из дома, собираясь на предыдущее мероприятие принца. И украшений она тогда не брала. Сейчас же её родной дом был опечатан, так что вернуться туда за вещами не представлялось возможным. У неё не было ни монетки за душой, сейчас она полностью зависела от принца, а тот не торопился выдавать ей хоть какое-то содержание. Обеспечивал крышей над головой и едой, а остальное — ненужные прихоти. Потому она продолжала наряжаться в простую одежду, пошитую ещё по старой моде, предназначенная для простых прогулок по собственному поместью, а не для выходов в свет в высшее общество. И её соседки прекрасно видели это. Они и так успели разобрать её гардероб по косточкам за первые дни пребывания тут, а сейчас, сверкая перстнями, смотрели на неё как на нищенку. Но Стеллу сейчас это волновало меньше всего.

Решив, что стоит посидеть в своей комнате до конца этого дня, вдруг это понравится принцу, Стелла уже собралась уходить, как её поймали за руку.

— Извини, что отвлекаю, но не хочешь составить мне компанию и прогуляться по саду?

Брейнон уже успел отпустить руку Стеллы, но главного он добился: девушка остановилась.

— Зачем? — нахмурилась Стелла.

— Я бы очень хотел прогуляться, но одному будет скучно. Да и это будет выглядеть странно со стороны, — улыбнулся парень.

— Так пригласите кого-то ещё, — Стелла махнула рукой в сторону других девушек. — Как видите, они гораздо лучше одеты и больше соответствуют вашему статусу для прогулки.

Глава 4. Р – ревность!

— Опять простушка идёт, — захихикали девушка, стоило Стелле пройти неподалёку.

— Говорю вам, её прислали, чтобы парням было с кем развлекаться, — прошептала другая.

— Да кто ж на такую позарится? — захихикала третья. — Мужчины любят, чтобы их глаз радовался.

— Так, кто ж в темноте смотреть будет! — пояснила вторая. — Они же хоть и молодые, но мужчины. А всем мужчинам нужен доступ к женскому телу. Но если кто-то из них затащит честную девушку, то потом просто обязан будет на ней жениться. А у этой чести нет, значит, и свадьбы не будет. Попользуются ею и выкинут.

— То есть наши мужчины развлекаются с ней, а потом к нам могут подкатить? — возмутилась ещё одна.

— Ой, да о чём ты переживаешь? — тут же принялись успокаивать паникёршу. — Погоди, вот станешь женой и будешь радоваться, если сможешь подложить под мужа страхолюдину. Они ж не особо и смотрят, им главное разнообразие подавай. Но к страшиле он не уйдёт, а если в любовницах красавица будет ходить, то в твоей постели муж будет всё реже, а на шейке потаскухи будут появляться всё новые и новые драгоценности.

— Ты-то откуда это знаешь?

— Меня маман обучила. Она так сама делает: чётко контролирует, кто в постель папеньки залезть пытается. К тому же страшненькие потом могут случайно пропасть, и никто их не хватится. А у красоток может быть толпа поклонников, которые следят за каждым её шагом.

Вся эта болтовня проходила в библиотеке. И Брейнону не повезло стать невольным слушателем. Всё потому, что он устроился в кресле, которое стояло в небольшом закутке, и его не было видно. А девушки пришли и расселись за столом буквально за соседним стеллажом. И если бы парень вышел, его бы точно поймали девичьи ручки и усадили рядом с собой. Потому он предпочёл остаться и не отвлекаться от чтения. Но стоило девицам заговорить про Стеллу, как он невольно сосредоточился на разговоре. И ему не нравилось то, что он услышал. А потом он увидел, как Стелла уходит из библиотеки под ручку с его другом Стефаном.

Девушки замолчали, пока мимо них прошла парочка, а потом продолжили обмывать косточки Стелле и восхищаться парнями. Естественно, больше всего восторгов вызывал Грег, но и своё имя Брейнон слышал. Ещё бы, дамочки были достаточно образованы, потому знали его фамилию, размер земель, уровень приближённости к королю. Был бы он уродом, он бы всё равно числился отличной партией для любой незамужней девушки. В какой-то момент он не выдержал и быстро покинул своё убежище.

— Девушки, приятно было вас увидеть, — бросил он в сторону засевших кумушек, поклонился и быстро ушёл.

— Может, составите нам компанию? — раздался чей-то голос, в надежде задержать потенциального жениха.

— Извините, у меня дела! — громко крикнул Брейнон уже с порога библиотеки.

Покинув опасную комнату, парень специально несколько раз свернул в ближайшие коридоры, надеясь избежать преследования. Увы, после вечера знакомств, девушки стали более активными в попытках познакомиться ближе, пообщаться, сблизиться. Так что первая задача была избежать хвоста. Убедившись в собственной безопасности, Брейнон задумался, куда же ему идти. Снова всплыла картина Стеллы и Стефана, и он решил навестить друга.

До чужой спальни он шёл быстрым шагом, внутри горело странное чувство чего-то неправильного. Парень пытался себя убедить, что парочка явно в сад пошла погулять, а может картины посмотреть, но ноги несли его совершенно в другое место. И видимо, что-то гораздо более сильное, чем воспитание, заставило его распахнуть дверь без стука. Увиденное повергло в мимолётный шок, а вот руки, наоборот, быстро решили взять управление ситуацией на себя. Ворвавшись внутрь, Брейнон со всей дури ударил друга кулаком в скулу, отчего тот отлетел от девушки и упал на пол. Уже в следующее мгновение, спаситель скинул с себя жилет, развернулся, накинул его на Стеллу, пряча её обнажённую грудь и спину. Он ещё и полы его стянул так, как будто хотел то ли спеленать, то ли придушить девушку.

— К-какого леш-шего тут происход-ит? — Стефан каким-то чудом умудрился немного приподняться и сесть, при этом вид у него был как у пьяного, язык слегка заплетался, а глаза никак не могли собраться в кучку.

— Это я хочу спросить! — рявкнул Брейнон, разворачиваясь к другу, попутно обхватив девушку руками, так что она теперь не могла ни сбежать, ни скинуть с себя чужой гардероб.

Оглядев парочку злым взглядом, Брейнон довёл Стелу до кровати, силком усадил, а потом сделал шаг назад. Оглядевшись ещё раз, он с силой сжал кольцо на пальце, надвив на камень. На комнату тут же опустился особый магический купол, дающий абсолютную защиту от любых прослушиваний на полчаса.

— А теперь я хочу узнать, что тут происходит, — строго сказал парень, но потом его взгляд стал немного растерянным.

Картина вырисовывалась слишком странная. И явно без слов в ней не разобраться.

— Не надо, — прошептала Стелла. — Это я во всём виновата, Стефан зря пострадал.

— Зря? Зря?! — рявкнул Брейнон, с силой ударив кулаком стоявший рядом стол. — Может, тогда объяснишь мне, почему он тебя лапал, а ты никак не выглядела счастливой? Расскажешь, почему у тебя дрожали руки, в глазах были слёзы, но ты продолжала… Неужели ты собиралась дойти…

Брейнон не смог закончить. Вместо этого он рухнул в кресло, вцепившись пальцами в собственные волосы. Он не мог понять, что тут происходит. Не мог объяснить поведение девушки. Не мог поверить, что она сама на это пошла, не с таким лицом. И с каким лицом тогда она соблазняла его самого?