Корона из Пламени и Пепла

• • •

« Дракон есть в каждом из нас, просто не каждый способен его пробудить. »

Пролог

Несколько лет назад

Светлая кожа мужчины, уверенно покидающего зал, контрастировала с мрачной атмосферой. На его лице красовалась ядовитая ухмылка, в которой читались безразличие и коварство. В руке был меч, на лезвии которого виднелись капли ярко-красной крови. Своим кончиком клинок царапал каменные плиты, создавая неприятный шум.

— Тебе это с рук не сойдёт, Акелдам! — закричал один из позади стоящих правителей, делая последнее слово особенно громким. Тот мгновенно обернулся. Тёмно-коричневые пряди его волос спали на лоб из-за скорости движения, придавая взгляду чёрных глаз безумный вид. На лице не было ни капли сожаления о содеянном.

На стуле бездыханно покоилось тело короля Севера. Его голова, неестественно откинувшись, валялась на полу в луже алой крови, растекающейся по плитам. Около трупа стояло трое мужчин, сочувствующе наблюдая за рядом сидящей на коленях женщины. Она горько рыдала, моля всё на свете вернуть её горячо любимого супруга к жизни, хоть и зная, что это невозможно. Позади неё замер юноша, едва достигший шестнадцати лет. Он положил свою похолодевшую ладонь на плечо убитой горем матери, пытаясь оказать хоть какую-то поддержку, пока внутри его самого кидало то в жар, то в холод от разрывавших на части эмоций.

Он смотрел прямо в бесстыжие глаза Акелдама. Мальчик ещё до конца не верил в смерть отца, что показывал его еле заметный шок, всплывший на лице. В глазах читались ненависть, ярость и еле уловимая боль. Нос подрагивал от бушующих чувств, которые он сейчас испытывал. От презрения. От жажды крови убийцы, которая в этот самый момент уходила так безнаказанно, ибо сделала для этого всё, что было в её власти: избавила себя от преследователей, от охраны, обеспечивающей остальным членам королевских семей безопасность на случай таких непредвиденных обстоятельств, так как предусмотрела всё до мелочей. Как всегда.

Тела стражи, столь же неподвижные, как и тело короля, лежали у самых ног Акелдама. Остальные присутствующие, не считая семьи павшего, были слишком ошеломлены или находились в ступоре, чтобы сделать какие-то решительные и влияющие на ситуацию действия. Они были правителями, привыкшими к власти, контролю, но перед лицом такой безжалостной и безуиной силы они почувствовали себя беспомощными. Возможно, они также понимали, что любое вмешательство могло бы привести к их собственной гибели, инстинкт самосохранения взял верх над чувством долга или справедливости.

Принц, наблюдавший за уходом убийцы, понимал, что его жизнь изменилась навсегда. Он больше не был просто наследником престола, он стал мстителем, воином, готовым пойти на всё, чтобы покарать виновного в смерти отца. Он смотрел на удаляющуюся фигуру Акелдама, запоминая каждую деталь: походку, одежду, меч, залитый кровью короля Севера. Он знал, что однажды они встретятся снова, и тогда он не упустит свой шанс. Он заставит Акелдама заплатить за всё, что он сделал, за каждую каплю крови, пролитой на каменные плиты этого зала. Он станет его тенью, преследующей его до конца его дней.

И когда этот день настанет, он не проявит милосердия. Он будет таким же безжалостным и коварным, как и сам Акелдам. Потому что в войне за справедливость нет места жалости. Есть только победа и поражение. И он был намерен победить.

Пятнадцать лет спустя

— Судьба — это совокупность обстоятельств жизни, событий твоего существования. И всё то, что тебе предназначено судьбой, рано или поздно произойдёт, как бы сильно ты того не хотела. — Темноволосая бледная девушка стояла около стола, слегка присев и оперевшись о его край ягодицами. Её руки были скрещены на груди, а взгляд серых глаз заботливо прикован к рыжеволосой девушке напротив, устроившейся на краю кровати.

— Я знаю, Кай, но это…

— Но! Важно помнить, что судьба — это не приговор, и жизнь человека находится только в его руках. Если ты хочешь изменить всё, что тебя окружает, свой уклад, то придётся действовать самостоятельно, а не дожидаться помощи извне. — Брюнетка уверенно расправила плечи.

— Да, ты права, — кивнула девушка напротив, понимая, что в данной ситуации пытаться что-то возразить бесполезно. — Но они ведь не узнают об этом сами. Их обязательно нужно будет направить на верный путь!

— Конечно, Эйри, — Кай слегка оттолкнулась от стола и медленно направилась в её сторону. — И мы с тобой сделаем это любым способом!

— О предки, — Эйри прикоснулась ладонями к своим щекам от безысходности. — Это такая ответственность, опасность и неизведанность, что у меня сердце в груди подпрыгивает. — Она тяжело выдохнула, обратив взор к Кай. Та поняла её безмолвную озадаченность и покачала головой.

— Милая, я всё понимаю. У меня самой сын в таком положении, а у него, знаешь ли, оно не хуже, чем у твоей дочери.

— Которой до этого момента даже в планах не было. — нервно усмехнулась Эйри. — Нет, конечно, я думала насчёт третьего ребёнка, но в меру сложившихся обстоятельств и большого количества противоречий я уже не уверена, что это самое верное решение из всех.

— Самое верное решение — подарить миру этого ребёнка, ибо ты знаешь, что нас всех постигнет, если его не будет. — Кай остановилась перед ней, смирив напряжённым взором. Та понурила голову, с грустью уставившись в пол.

Глава Первая

Настоящее время

Вéстра

Двадцатисемилетний кронпринц шёл по озарённому светом коридору. Походка была вальяжной, но довольно быстрой. Правая ладонь пряталась в кармане чёрных, чуть облегающих брюк. Ярко-зелёные глаза наполняли нетерпимость и восторг. Лучи осеннего солнца играли на золотых узорах тёмно-красной жилетки, которая надевалась поверх белой рубашки. Кружевное белое жабо украшала брошь в виде охрового овального камня с чёрными чертами.

Через окна были видны люди, расхаживающие по мостовым меж домов, украшенных праздничными фонарями, красными лентами и флагами своего государства. В этот день народ надевал одежду исключительно красных, чёрных, иногда и белых цветов. Сегодня столица Запада была по-особому торжественной и величественной.

В бухте стояло множество кораблей, причаленных совсем недавно.

Юноша помотал головой, чтобы откинуть лишние мысли. Отведя взгляд от окна, он двинулся дальше, делая походку чуть ускореннее, чем несколько минут ранее. Стук подошвы чёрных, хорошо отполированных ботинок наполнил пустой коридор. Несколько прядей белых, выбившихся из укладки, волос свисали на лоб, слегка загораживая взор. Завернув за угол, наследник стал идти ещё быстрее. Он проходил мимо помещений, дубовые двери которых украшали замысловатые узоры. Между входами комнат было расстояние в семь-девять шагов, что утяжеляло вес нетерпимости.

«Как же я волнуюсь! — поймал себя на мысли кронпринц. — Сегодня такой важный день. Присутствовать будут все. С одной стороны, радостно, а с другой — грустно. — Чуть покачнувшись, он остановился боком напротив одной из дверей, выходящих в коридор».

— Хотя чего я переживаю? — негромко спросил юноша сам себя, повернув голову в сторону. Вздохнув, он развернулся лицом к входу в комнату и его ладонь опустилась на выпуклые узоры. Легонько толкнув створку, он шагнул за порог тёмного помещения.

Просторная комната с небольшим заслонённым плотными шторами балконом, вид с которого открывался на всю столицу Запада вплоть до самой бухты. По левую сторону расположились высокие двустворчатые шкафы, меж которых стоял туалетный столик с овальным зеркалом в резной раме. Справа от двери был камин, напоминающий шею дракона. Горел он и днём, и ночью, независимо от времени года. Оптимальное количество растений делало комнату ещё уютнее и свежее. Кровать придвигалась вплотную к стене, находившейся напротив шкафов, своим увешанным различными тканями изголовьем.

Укрывшись бирюзово-синим одеялом, молодая девушка спала на левом боку спиной к двери, которую вошедший успел прикрыть. Её чистое прекрасное личико наполовину скрывала подушка, а из-за темноты вьющиеся, красные, как огонь, распущенные волосы были почти незаметны.

Наследник медленно шёл по покоям, не издавая ни единого звука. Его горевшие братской любовью и заботой глаза не отрывались от сестры ни на минуту. Он подошёл к тёмно-зелёным шторам, отвёл взгляд от спящей и аккуратно, но резко раздвинул занавески. В комнату моментально проник слабый солнечный свет. Лучи заиграли на зеркале, распространяясь по всему помещению. Обернувшись, он подошёл к кровати. Его шаги были такими же бесшумными и элегантными. Сев на перину, юноша положил ладонь на предплечье наследницы и начал медленно покачивать её, чтобы разбудить. Та лишь нахмурила брови, пытаясь закрыть лицо одеялом.

— Нет, давай вставай. — улыбнулся кронпринц, продолжая её покачивать.

Он посмотрел в сторону балкона и тут же зажмурился от светившего ему в лицо солнца, лучи которого придавали его волосам золотистый оттенок. Осенний день радовал тёплой погодой. Белые, светло-серые облака медленно двигались по ясному небу на север и напоминали стадо овец. Обернувшись, юноша увидел зелёные глаза, которые смотрели на него сонным взглядом.

— Доброе утро. — Потерев лоб, слабо улыбнулась принцесса. В следующую секунду наследник поднялся с кровати и подпрыгнул.

— Сегодня такой важный день! — Он схватился за голову. Девушка усмехнулась.

— Почему важный день для меня, а неимоверно радуешься ты? — спросила она, присев.

— Потому что ты моя горячо любимая сестра, и я… — Кронпринц взъерошил волосы на своей голове. — Я так рад! Я так рад, что не могу выразить это чувство словами. — Он подошёл к постели и присел на перину, обхватив ладони наследницы своими. — Сегодня тебе исполняется пятнадцать лет. Пятнадцать, подумать только! — Юноша крепко обнял её. — О предки! Знали бы вы, как я рад. — Та посмеялась.

Эти нежные объятия были очень важны для неё в этот день. Беспокойству не было предела. Волнение, страх то подступали, то отступали, и от этого становилось ещё некомфортнее.

— Где Каллен?

— Без понятия. Но в любом случае он скоро придёт. — заверил её брат, улыбнувшись. — Думаю, тебе пора одеваться. Все постепенно стягиваются в тронный зал, и я уверен, они не были бы в восторге от твоего опоздания по вине моих разговоров. — Наследник встал с постели и, обогнув её, направился к выходу.

Принцесса провожала его взглядом до самой двери, и когда он скрылся за ней, быстро вылезла из-под одеяла и подошла к балкону, ступая по полу босыми, омывающимися лёгким ветром ногами. Казалось, от тревоги у неё выросли крылья. Она была готова улететь за бескрайнее море, чтобы не подвергать своё сердце опасности: оно сильно билось и, казалось, что вот-вот вырвется из груди. В любом случае этот день в конце концов настиг бы её. Одно дело, когда ты в напряжении от того, что тебе напоминают о пятнадцатилетии, которое скоро наступит. И совсем другое, когда оно уже наступило. Именно сегодня жизнь может кардинально измениться.

Глава Вторая

Когда аплодисменты стихли, Дрогон улыбнулся, вновь переведя взгляд на Ария.

— Прошу поприветствовать принцессу Запада и Вéстры, дочь короля всех жителей Запада и защитника Вестрáльских островов Дрогона Вестрáльского — Тессу Вестрáльскую! — глашатый указал ладонью на вход в зал.

Двустворчатая дверь распахнулась, и юная наследница гордо вошла в зал, грациозно шагая по полу. Её взгляд был направлен на отца и братьев. Лицо Фалькора украшала гордая улыбка. Кивнув сестре, он убрал руки за спину. Тесса чувствовала себя некомфортно и неловко. Все смотрели на неё, не отводя глаз, из-за чего хотелось провалиться сквозь землю, чтобы больше никогда не испытывать такого волнения. Тишина, повисшая в зале, сильно напрягала.

Дойдя до возвышенности, девушка начала неспеша подниматься по лестнице. Сейчас её сердце билось ещё сильнее. Казалось, оно вот-вот остановится. Ступив на третью ступень, она замерла. Перед ней, чуть возвышаясь, стоял столик, на котором было три драконьих яйца: норди́йское, ортали́йское и сьюднáйское.

Неожиданно для всех принцесса сделала реверанс, склоняя голову. Таким жестом она отдавала честь отцу и братьям.

Юная наследница смотрела в пол, а иногда и на красно-чёрный подол платья, чего-то ожидая. Она не видела, как один из стражников, поднявшихся к трону, вручил вестрáльское яйцо королю Запада, но когда тот поставил плод на золотую подставку, Тесса тут же выпрямилась поднимая голову и взгляд. Она медленно прожигала взглядом каждое драконье яйцо.

Сьюднáйское было зелёным с красно-фиолетовыми вкраплениями, двадцать семь сантиметров в высоту. Оно выглядело так же, как себе его и представляла принцесса за несколько дней до пятнадцатилетия. Ортали́йский плод имел бело-чёрную расцветку, что смутило её. Она никогда не видела такого, и в книгах об этом не было написано. По крайней мере, девушка не читала таких. Вестрáльское яйцо обладало не менее необычной расцветкой: все тона голубого окрашивали его чешую.

Изучив все драконьи плоды, юная наследница посмотрела в зелёные глаза отца. Страх, боязнь потерпеть неудачу накрыли её. Но, на удивление самой Тессы, она быстро переборола их, как только объявили о том, что пора приступать к обряду.

Испокон века за всеми королевствами закрепился один ритуал, который каждый исполнял одинаково. Любой, будь это наследник или наследница, вытягивал руку над всеми лежащими перед ним яйцами. Он или она водили над ними своей будто лежащей на воздухе ладонью, которая чувствовала энергетику и посыл каждого плода интуитивно. Если становилось холодно, то зверь бесчувственный, кровожадный и агрессивный, а если чувствуется тепло, то существо доброе, милосердное и справедливое. Порой это не работало, и всё оказывалось наоборот, но такие случаи встречались редко.

Будучи в яйце, дракон сам выбирает себе хозяина. Собственник и зверь, как правило, похожи характером, манерой поведения, взглядами на жизнь. Если хозяин огорчён и расстроен, то существо будет испытывать то же самое.

Когда плод светится и трясётся, значит, оно выбрало тебя. Несколько лет назад эти чудесные звери были у каждой семьи, у каждого её члена. Но из-за войн, которые стали устраивать люди, самая бóльшая часть драконов вымерла. Извергающие пламя существа поначалу бледнели, становились бесцветными, а затем и вовсе застывали, превращаясь в камень. Да, безусловно, они могут воевать друг с другом, но не когда на их глазах погибает большое количество родственников, которые боролись друг против друга почти постоянно.

На данный момент этими чудесными зверьми обладают только представители королевских семей. Они используют драконов в борьбе, только когда ситуация максимально критична. В большинстве случаев правители подписывают бумаги о неприменении этих существ в войнах друг с другом, но порой и это не помогает.

Иногда одну личность выбирают несколько драконов. Такое происходит из-за внутренней силы человека, когда он могущественный, сильный духом и характером. К сожалению или к счастью, такое случилось один раз за всю историю, и то пятьсот лет назад! Этим счастливчиком стал норди́йский король Гилдримм, которого назвали «Великим» за всё, что он сделал для мира.

Обладателя нескольких извергающих пламя существ называют «Повелитель драконов».

Вдох-выдох. Тесса положила правую согнутую руку на воздух над яйцами, ладонью вниз. Почувствовав тепло и пульсирующий холод, волнение вновь нахлынуло. Девушка медленно водила конечностью, чуть преклонив голову. Она что-то шептала, хмурясь, не сильно мотая головой.

На удивление присутствующих, ровно через минуту юная наследница отвела левую руку в сторону, и на её ладонь тут же опустился ножик двадцати сантиметров. Острое серебряное лезвие и деревянная рукоять с выпуклыми узорами из золота давали понять, что всё это было задумано заранее.

Хаккон и Марти обменялись взглядами, в которых читалось напряжение. Хмурость на лице была такой же, как и у Бёрка. Верронн и Тириан смотрели на отца с приподнятыми бровями. Тот слабо морщился от происходящего. Все присутствующие королевы еле заметно нахмурились, наблюдая за принцессой и не понимая, что сейчас произойдёт. Фарамир и Джарет, стоявшие рядом друг с другом, внимательно следили за процессом. Различные эмоции напрочь отсутствовали. Эдгар, Ричард и Рэйчел никак не переживали за Тессу. Они знали, что она делает так, как считает нужным, а считает принцесса всегда правильно. Фалькор взволнованно стиснул зубы. Каллен растерянно смотрел на отца, который также растерянно и без единого понимания её действий смотрел на дочь.