Коронация. Игра против всех

1

Створы дверей распахнулись, и я вступила в бальный зал. Музыка смолкла. Придворные, собравшиеся на бал в честь Новогодья, расступились, отхлынув от прохода, и высокий, стройный блондин в белом, с золоченой вышивкой по вороту и плечам, камзоле поднялся с трона и двинулся мне навстречу.

— Леди Эльвия дей’Риал энн’Филланди, — прогремел сочный бас церемониймейстера, а затем последовали титулы: — Маркиза Эверет и принцесса Великого дома Крепкой Скалы.

«И это все про меня?»

Не привыкла я думать о себе, как о принцессе эльфийского дома или о маркизе. Я ведь для всех просто Эль, и мне это нравится. Титул маркиза Эверетского носил мой отец, убитый три года назад вместе с матерью во время удавшегося покушения на Эммита XIV. Во время трехлетнего правления захватчицы трона Лоты Иллирийской, все звания моего рода, как и владения, были отобраны. Но одним из первых указов после гибели королевы-узурпаторши наследник трона возвратил несправедливо отобранные титулы и собственность ближайшим сподвижникам короля Эммита XIV Доброго. Память и имена моих родителей отныне очищены от наветов, и за это нужно благодарить принца, который как раз неспешным уверенным шагом двигается мне навстречу.

Я мельком огляделась, слегка оглушенная царящим вокруг великолепием и блеском. Оказывается, всего за две недели, что прожила у родных в уютном эльфийском доме, устроенном прямо в скале посреди заповедного леса, я отвыкла от роскоши дворцовых интерьеров. Прибыв сегодня в столичный дворец вместе с теткой и кузинами, почувствовала себя в роли провинциалки, которая поражена чудесами королевской резиденции. Посмотреть здесь действительно есть на что. Но ярче позолоты на беломраморных стенах и хрустальных люстр, рассыпающих радужные искры, — наряды и драгоценности знатных гостей.

Я успела сделать лишь несколько шагов, придерживая пышную юбку из мерцающего бирюзового шелка, когда Лерианн приблизился.

Не знаю, применим ли термин «прекрасный» к мужчине? Но мой принц именно прекрасный. Чудесным было и то, что во взгляде его невероятно голубых глаз читались любовь и обожание. Я не могла не расплыться в счастливой улыбке, но, вовремя вспомнив о дворцовом этикете, поклонилась, прежде чем принять протянутую руку. Лерианн вежливо кивнул, на четко очерченных губах играла лукавая улыбка, а взгляд обратился к моим немного припухшим губам. Он явно вспоминал сейчас наше краткое свидание в гардеробной перед балом. Я немедленно покраснела, хотя принцессам старших эльфийских домов краснеть вроде бы не положено по статусу. Но как не залиться румянцем, когда губы жениха коснулись моего запястья обжигающим поцелуем?

— Ты еще прекраснее, чем я воображал, Эль, — прошептал любимый.

Положив мою руку на сгиб локтя, Лерианн повел меня к тронному возвышению. По обе стороны выстроились гости и придворные, склонившиеся в поклонах, но я не могла смотреть ни на кого, кроме своего принца. Безупречный профиль Лера притягивал взгляд, однако невозможно было не слышать шепотков, которые нет-нет да и долетали до моего слуха.

«Как она мила, эти золотые волосы и по-эльфийски раскосые зеленые глаза великолепны, но все же принцу следовало заключить более выгодный для государства союз…»

«Полуэльфийка — наверняка околдовала мальчика, говорят, эльфы сильны в любовных приворотах…»

«А я болела за леди Эль на отборе невест и рада, что именно она завоевала сердце нашего принца!»

«Хватит нам уже этих драконесс и пришлых принцесс, от них одна смута. Леди Эльвия — представительница древнейшего рода Кальвара».

Лерианн наверняка тоже слышал все эти глубокие рассуждения — хвалебные или хулительные, но вида не подавал, демонстрируя чисто королевское пренебрежение к чужому мнению. Он выслушает советников, конечно, но сделает так, как решит сам. Меня же не раздражали, а, скорее, забавляли разошедшиеся во мнениях придворные. Судить обо мне, как о королевской избраннице, слишком рано, ведь по родословной или внешнему виду не скажешь, каков человек. Буду рада, если меня оценят по делам. А Лерианн еще даже официально не представил меня двору. Впрочем, именно это он и собирается сделать прямо сейчас.

Лерианн помог мне взойти по ступеням и повернулся к залу. Мою руку он держал так, чтобы на виду был родовой перстень с крупным голубым сапфиром, подаренный им на помолвку.

— Подданные Кальвара и гости нашего королевства, я рад объявить о помолвке и представить свою невесту, леди Эльвию дей’Риал. Будущую королеву Кальвара.

Придворные захлопали, демонстрируя всю гамму от восторженной овации до вежливо-снисходительного постукивания кончиками пальцев. Но обращенные к нам лица я видела словно в тумане, сейчас ничто для меня не имело значения — только стоящий рядом юноша.

— Мы с невестой благодарим вас за то, что украсили своим присутствием торжество в честь нашей помолвки. Грядет смена года. Да будет этот вечер веселым, а следующий год счастливым для нашего королевства и прекрасного Андора! Да начнется бал!

Зазвучало вступление к первому вальсу, толпа отхлынула от тронного возвышения к стенам, а Лерианн повел меня открывать бал. Я уже достаточно освоилась, чтобы различать знакомых в пестрой толпе. С удовольствием ответила на приветствие лорда Рея дан Лирра. Улыбнулась и помахала сияющим кузинам и тетке. И вдруг встретилась взглядом с незнакомым лордом, стоящим в первом ряду придворных.

Незнакомец лет двадцати пяти — двадцати семи соперничал в росте с принцем (а Лерианн заметно выше большинства эйсов). Взгляд невольно задержался на нем, но виной тому вовсе не яркая внешность этого лорда: красивые, но хищные черты лица, иссиня-черные волосы, фигура, выдающая бывалого воина. Меня озадачило выражение черных глаз, которыми он буквально ел меня. Я тут же почувствовала, как мало на мне одежды и как низко вырезано платье. Захотелось набросить на плечи хотя бы шаль, укрыться, спрятаться от этого наглого, раздевающего взгляда. Ужасный хам! Как он смеет так смотреть? Кто он такой? Я отвернулась с холодным выражением на лице, но чувство, что этот мужчина следит за мной, не оставляло.

2

Лерианн тем временем вывел меня в центр зала. Постаравшись забыть о дерзком незнакомце, я повернулась к жениху. Пронзительный взгляд невероятных глаз омыл душу, и я позабыла обо всем, кроме любимого и движений танца.

Первый тур мы танцевали в одиночестве. Кисть моей руки утонула в его большой, но изящной формы ладони. Правая его рука — та, что должна была легко поддерживать меня за локоток, — хулигански обвилась вокруг талии, и я оказалась прижата грудью к крепкому торсу. Лер обнял меня, прижимая гораздо теснее, чем полагалось по этикету, но принцу и жениху ведь все прощается! Озорная улыбка и лукавый взгляд свидетельствовали, что мое возмущение вольностью нашей позы замечено, но исправляться его высочество не желает. Я смутилась, ведь все внимание присутствующих сейчас отдано нам.

Но протестовать было поздно. Мы закружились в такт музыке, темп которой все нарастал. Вскоре мне стало не до того, чтобы тревожиться о приличиях или смотреть по сторонам. За прошедшие с помолвки две недели я усиленно занималась танцами с учителем, чтобы не осрамиться на балу — ведь от эльфов, даже от полукровки, ожидают особенной грации и изящества. Но сейчас у меня дух захватило от того, как быстро мы кружимся. Зрители, окружившие площадку, казались пестрым фоном.

Уже полкруга пройдено, и (ура!) я ни разу не сбилась с шага и не оттоптала сапоги Лерианну. Радостная улыбка не сходила с моих уст, так приятно быть в объятиях Лера и подчиняться каждому его движению. Я так соскучилась, ведь он навещал меня нечасто.

— Ты прекрасно держишься, милая. Расслабься, даже если собьешься, никто не заметит, ведь ты будущая королева, и сама можешь устанавливать правила. Захочешь, и все придворные станут спотыкаться там, где допустишь ошибку.

— О нет! Так далеко заходить я не желаю! Разве что постараться изобрести новый танец, где не нужно запоминать шаги и изображать сложные фигуры?

— Замечательная идея, Эль, я готов содействовать. Впрочем, постой, такой танец уже есть. Простые горожане и студенты на вечеринках танцуют его вместо наших вычурных танцев.

Я посмотрела в лукавые глаза жениха и вдруг почувствовала свирепую ревность ко всем партнершам, что составляли ему компанию в этом наверняка скандальном танце.

— Научишь меня? — хитро улыбнулась я, не собираясь показывать свою уязвимость.

— Разумеется!

Тур, который мы протанцевали в одиночестве, подошел к концу. Лерианн поднял мою руку и закружил вокруг себя, опустившись на одно колено. В это время вокруг нас выстраивались пары на следующий тур.

Лерианн поднялся и склонил голову, я сделала изящный полуоборот, как того требовал танец, и тут… чуть не сбилась. В нескольких шагах от нас тот самый дерзкий незнакомец, что привлек мое внимание липучим взглядом, становился в пару с восхитительно красивой блондинкой. Словно почувствовав взгляд, мужчина обернулся. Слегка поклонился мне и вежливо улыбнулся. Ни следа от прежней наглости в его манерах не чувствовалось.

Я сделала вид, что не заметила его поклона, и подала руку Лерианну.

— Что случилось, милая? — встревожился жених, тут же почувствовав мое краткое замешательство. Лерианн снова притянул меня к себе и повел в вальсе — сейчас мы кружились вместе со всеми, потому не особенно быстро.

Я пожала плечами. Возможно, мне просто почудился тот острый голодный взгляд. В конце концов, что в этом такого? Некоторые эйсы действительно допускают вольности на балах, это не секрет и не новость. Однако когда дерзость по отношению к чужой невесте мог заметить Лерианн, незнакомец был сама вежливость и скромность. Какая неожиданность! Я улыбнулась и расслабилась, наслаждаясь теплотой объятий любимого. Мой принц — моя надежная защита и никакие мрачные брюнеты не страшны!

— Ничего, просто тот мужчина показался мне немного странным.

Лер посмотрел на пару, которую я указала глазами.

— Меня это не удивляет. Тебе ведь еще не приходилось видеть настоящих ледяных драконов, милая? — Улыбка на губах Лера стала чуть насмешливой. — Моя мать, королева Лота, не в счет, она никогда не была драконом по сути, хотя страшно гордилась званием «принцесса Иллирийская». — Он вздохнул, а я незаметно погладила его плечо, на котором лежала моя рука. Бедный, как же ему непросто вспоминать о матери и ее отвратительном отношении к собственному законному наследнику. А Лерианн тут же прогнал мрачные мысли и продолжал: — Это мой родственник из Иллирии, Алагирр арк’Лейр. Он внук повелителя. Я потом обязательно представлю вас. А драконесса, с которой он танцует, также приходится мне кузиной.

Я скосила глаза на высокую блондинку в откровенном платье с распущенными белоснежными волосами. Красивая кузина. Надеюсь, она приехала только отпраздновать Новогодье и уберется подальше как можно быстрее.

Вернула взгляд принцу как раз вовремя — завершался второй тур. Даме следовало изящно отступить на пару шагов, слегка касаясь пальцами протянутой руки кавалера. Это движение напомнило мне наш танец на отборе. Наш тайный разговор кончиками пальцев и легкими пожатиями. Я счастливо улыбнулась, но улыбка сползла, и я ахнула, когда под ноги Лерианну вдруг упала пышная роза. Нежные лепестки голубого цвета коснулись его сапога. Кто ее бросил, не заметила. Само по себе происшествие незначительное: кто-то кинул цветок под ноги принцу, возможно, в знак верноподданной любви или восхищения. Однако неожиданным был эффект, который последовал через долю секунды, стоило розе коснуться ноги моего жениха.

Вокруг Лерианна мгновенно развернулась защитная сфера. Причем необычный его некрощит (мой жених — некромант, как и все мужчины в его роду) — темная полусфера, а искрящийся морозными белыми искрами прозрачный полог, под которым оказалась и я. Лерианн отступил и притянул меня к себе, но я успела увидеть, как диковинная роза превращается в жуткого огромного паука. Ядовитый цапстрох, укус которого смертелен! Не успела я даже осознать, какая опасность грозит моему жениху, как покрытый шипастым панцирем паук вдруг вспыхнул голубоватым сиянием и на глазах рассыпался пеплом.

3

Тут я, наконец, очнулась и взглянула на Лерианна. Его глаза, казалось, метали искры, но лицо хранило строгое, даже суровое выражение, отчего он казался старше. Однако плечи юного принца были расслаблены.

— Кто-то еще хочет попробовать? — невозмутимо проговорил он. Сделал паузу, словно издеваясь над злоумышленниками, и закончил: — Запомните этот запах. Кара настигнет каждого.

Махнув рукой, принц призвал стихию ветра и развеял смрад. Как раз вовремя, а то меня уже начало подташнивать.

— Что это было, Лерианн?

Но принцу пока было не до ответов. В танцевальный круг ворвалась подоспевшая стража, и Лер, обняв меня за талию, повел к тронному возвышению.

Поднявшись по ступеням, принц со спокойной, благожелательной улыбкой обратился к придворным.

— Непредвиденная ситуация, мои лорды. Что поделаешь, в нашем королевстве покушаться в ночь Новогодья становится недоброй традицией[1]. Надеюсь, участь этого человека, послужит наукой для подражателей. Для следственных действий требуется небольшой перерыв. Скоро бал продолжится.

Толпа отхлынула, волнуясь и переговариваясь. Теперь придворные старались держаться подальше от танцевального круга, который оцепили стражи. И я, должна признаться, вздохнула с облегчением, потому что мне уже чудилось, что ядовитый сюрприз таится за пазухой у каждого гостя на этом проклятом балу.

Теплые губы коснулись моего лба.

— Извини, малышка, что тебе пришлось испытать это.

— Ничего, я даже испугаться почти не успела. Но как ты догадался, что роза — это всего лишь иллюзия?

— Никак. Это защита выявила обманку и уничтожила ее, а затем и того, кто бросил предмет. Эффектно, не правда ли?

— Да, сомневаюсь, что когда-нибудь забуду этот эффект! Только что это за магия?

Лерианн хитро улыбнулся:

— Пока что это секрет для всех. Потерпи, малыш.

Я хотела выудить хотя бы какие-то подробности, но тут к нам подошел бывший наставник принца — лорд-хранитель Северной границы — Рей дан’Лирр в сопровождении нескольких эйсов. Среди столпившихся мужчин я заметила и того самого ледяного дракона. Лерианн представил тех, с кем я еще не была знакома. Когда очередь дошла до черноволосого гостя из Страны драконов, тот почтительно склонил голову.

— Мой кузен, лорд Алагирр арк’Лейр из Иллирии, — представил нас жених, выдерживая суховатый официальный тон. — Моя невеста, сиятельная леди дей’Риал.

— Я надеюсь, сиятельная леди подарит мне танец, — вежливо пророкотал лорд Алагирр. Его низкий голос звучал довольно приятно. Мне почему-то казалось, что у человека с таких хищным профилем должен быть и голос рычащим и хриплым.

— Подождите с танцами, кузен, — ухмыльнулся Лер и покрепче прижал меня к себе.

— И все же я буду надеяться, — не унимался дракон.

Я уверена, такая настойчивость принцу не понравилась. Как и мне. Мне захотелось скрыться, и я тихонько шепнула любимому, что желаю переговорить с тетушкой и кузинами, чтобы успокоить их. Думала, после этого меня отпустят, но Лер подозвал своего адъютанта:

— Пригласи сюда леди энн’Филланди с дочерьми.

И, повернувшись ко мне, прошептал:

— Не отпущу тебя ни на шаг, моя Эль.

И это обещание наполнило душу теплом и радостным трепетом, вытесняя кислое послевкусие страха от ужасного инцидента. Глядя в потемневшую синеву глаз принца, я улыбнулась.

«Да, милый! Не отпускай меня никогда!»

Неподалёку от трона установили несколько кресел, и Лер проводил меня к ближайшему. Пока посланник принца пробирался в тот угол, куда забились мои любимые родственницы, я прислушивалась к разговорам мужчин. Они, конечно, крутились вокруг покушения.

— Это был эйс ди’Ангес, сын члена Королевского совета, — проговорил лорд Рей, задумчиво потирая подбородок. — Королевский совет становится обузой, тебе надо что-то решать, Лер.

— Поговорим потом, — отмахнулся Лерианн и отвернулся, чтобы выслушать доклад старшего офицера. А я ускользнула, чтобы встретить тетю и девочек, которые уже поднимались на возвышение. Мои милые родственницы были страшно скандализированы. К покушениям они не привыкли, ведь при дворе Владыки Золотого леса не случалось ничего подобного, по крайней мере, на памяти тетушки.

— Девочка моя, я тебя тут не оставлю, и думать забудь! — твердила тетушка Илариэль. Кузины грустно вздыхали, даже бойкая, веселая Бэл притихла. Им, разумеется, хотелось бы погостить в Кальваре подольше, но шансы уговорить тетушку равнялись нулю, она желала уехать немедленно. Девочки хандрили, потому что уже раздали половину предстоящих танцев симпатичным придворным, а теперь их ждал скучный портал и притихший дом, потому что Новогодье у эльфов встречать не принято. Хуже всего, что тетя заберет и меня. А я не хочу покидать Лерианна. Он мужественно несет свои обязанности наследника трона, и мне, как будущей супруге, стоит разделить с ним и опасности, и ответственность.

Когда любимый освободился, я посвятила его в неожиданно возникшие трудности. Лерианн вежливо, но настойчиво отвел тетю Илариэль в сторонку и долго что-то втолковывал. Усевшись рядышком, мы с Бэл и Ниариэль наблюдали за их беседой с живым интересом и, сказать честно, не верили глазам. С лица моего восемнадцатилетнего жениха не сходила очаровательная улыбка, а разменявшая третью сотню лет тетя, заливалась румянцем, словно девица. Наконец, переговоры завершились и нам объявили, что мы все остаемся до завтра, как и планировали. Как Леру это удалось?

А принц меж тем объявил придворным, что бал и веселье продолжаются. Не знаю, как насчет веселья на этом празднике, но музыка зазвучала и несколько самых смелых пар вышли на безупречно сверкающий паркет, где совсем недавно лежал обугленный прах.

Немного поколебавшись, ушли танцевать и мои кузины. Мы с Лерианном, не сговариваясь, решили пропустить этот танец. А потом на королевском возвышении появилась стройная блондинка с яркими, как оказалось, бирюзовыми, глазами. И я сразу поняла, зачем драконесса явилась.

4

Принц отпустил мою руку и встал, когда к нам неторопливо и уверенно, словно предоставляя возможность рассмотреть себя, подплыла драконесса. Зрелище и впрямь восхитительное: пена кружев на корсаже, обрамляющая точеные белоснежные плечи, блестящие локоны, холодный взгляд свысока — словно царица Зима, какой ее рисуют в детских книжках.

Не самое приятное зрелище для меня. На миг я отвела глаза от этой особы и тут же пожалела об этом: у одной из колонн в нескольких шагах от нас застыл другой «подарочек» из Иллирии. Лорд Алагирр снова гипнотизировал меня тем самым взглядом, практически за спиной у Лерианна. Я поскорее отвернулась, тем более что драконесса уже заговорила с моим женихом.

— Дорогой кузен, позвольте пригласить вас на этот танец, — нежное журчание ее голоска прошлось по моим оголенным нервам. — Вы ведь не откажете кузине в такой малости?

Вот это называется наглость! Мы с тетей исподтишка переглянулись. Лерианна сейчас поставили в безвыходное положение — приглашение дамы так просто не отшвырнешь, и, отказ будет расценен как неоправданная грубость.

— С удовольствием, леди Марион, — проговорил Лерианн и повернулся ко мне, встав так, что наглая иллирийка поневоле вынуждена была обратить на нас с теткой внимание. — Но сначала я представлю вас моей невесте и ее родственнице.

Мы вежливо поднялись и поклонились драконессе. Своенравная гостья из Страны драконов сделала вид, что рада нас видеть.

— Дорогая, — обратился Лер ко мне, — позволь представить мою кузину, леди Марион ад’Варгг из Иллирии. Леди Марион — это моя невеста, леди Эльвия дей’Риал, маркиза Эверет.

Я улыбнулась дылде белобрысой со всей снисходительностью, на какую только была способна. Зараза хочет танцевать с моим женихом!

— Приятно познакомиться, леди ад’Варгг, — проговорила я, и голос прозвучал так безмятежно, словно я уже была королевой — сама себе поразилась и поймала одобрительный тетушкин взгляд. — Я очень рада, что моего жениха поддерживают родственники. Ваша помощь бесценна.

Теплая улыбка Лерианна была мне наградой. Он представил мою тетушку, но по недовольному выражению на физиономии драконессы я поняла, что ей не терпится увести принца. Но именно этого я и не собиралась позволять.

Я вдруг пошатнулась и схватилась за виски. Лерианн мгновенно обвил мою талию и прижал к себе обмякшее тельце.

— Что такое, милая?

Я почувствовала легкий укол совести при виде встревоженных лиц жениха и тетки, но от игры не отказалась.

— Ах, извините, на миг в глазах потемнело, — пролепетала я, стараясь изображать слабость как можно убедительнее. — Тетушка, будьте добры, проводите меня в комнату отдыха.

Но Лерианн легко поднял меня на руки. На встревоженную воркотню тети Илариэль принц ответил, что сам позаботится о невесте, как велит долг жениха. Напоследок он вспомнил и об оставшейся не у дел партнерше по танцам:

— Извините, кузина, потанцуем в другой раз.

Шок пополам с разочарованием на лице драконессы, которые я наблюдала из-под полуопущенных ресниц, были бесценны. На, выкуси жаба ледяная!

Я обвисла бессильной тушкой на руках у любимого, а тот вынес меня из зала и, свернув в короткий коридор, приказал кому-то охранять дверь. Мы оказались в уютном полутемном кабинете. Убедившись, что чужих рядом нет, я перестала притворяться и открыла глаза. Более того, предприняла попытку покинуть объятия любимого, но не вышло. Лерианн рассмеялся и не позволил ускользнуть. Напротив, прижал покрепче и уселся на диван, удерживая меня на коленях.

— Ах ты хитрюга, притворялась, значит?

Я обвила руками его стройную, сильную шею, с наслаждением вдыхая вольный, с едва заметной горчинкой аромат степного ветра, дикой мяты и полыни — это и был запах самого Лерианна. Заглянула ему в глаза и рассмеялась.

— А что было делать? По-моему, это наглость, приглашать чужого жениха, да еще и так демонстративно.

Лерианн обвел мои губы пальцем, глаза его потемнели. Я дорого бы дала, чтобы узнать, о чем он сейчас думает.

— У драконов, милая, нет понятия «наглость». Они уверены в своем праве вести себя так, как хотят. К сожалению, придется потерпеть леди Марион, по крайней мере, до коронации. К счастью, ее кузен ведет себя адекватнее.

Адекватнее? Я бы так не сказала. Впрочем, парочка откровенных взглядов и впрямь лучше, чем напрямую навязываться чужому жениху. Дерзкие взгляды лорда Алагирра я как-нибудь переживу.

Я прижалась к Лерианну покрепче. Его рука зарылась в каскад моих локонов, а губы нашли мои.

— Я не хотела, чтобы ты танцевал с ней, — прошептала я, с трудом переводя дыхание. — Ты простишь меня? Наверное, это неправильно. Она ведь знатная гостья и твоя родственница. И обязанность будущего короля проявлять вежливость…

— Все это так, детка. Но я и сам не горел желанием танцевать с ней, просто не отыскал правдоподобного предлога, чтобы отказать. Этой леди стоило бы усвоить, что она не в Иллирии и у нас другие порядки. К сожалению, драконам этого не объяснишь. Для них наш церемониал — пустые слова, они везде следуют своему.

Я играла, пропуская его светлые пряди сквозь пальцы, наслаждаясь прикосновениями горячих нежных губ к своей шее.

— Как хорошо, что ты у меня не дракон!

Лерианн на секунду замер, а потом заглянул мне в глаза.

— Серьезно? Ты не полюбила бы дракона?

Я тут же вспомнила горящий, полный голода взгляд лорда Алагирра, поежилась и замотала головой.

— Конечно, нет! Как ты мог даже подумать о таком?

Мне показалось, что Лерианн как-то погрустнел. Но ответить он не успел, наше уединение было прервано.

5

Дверь открылась, и небольшой уютный кабинет резко уменьшился в размерах, так как вошел Рэй дан'Лирр. У лорда-хранителя северной границы королевства фигура настоящего воина и рост соответствующий. Против обыкновения, мужчина казался озабоченным. Это немного встревожило меня, ведь обычно с этого красивого лица с резкими чертами, унаследованными от отца-демона, не сходит снисходительно-ленивое выражение.

Я хотела вспорхнуть с колен Лерианна, ну тот не позволил, покрепче обняв меня за талию и притянув к себе. Пришлось спрятать запылавшее лицо у Лера на плече. Что ни говори, а ситуация неловкая: обниматься при посторонних с молодым человеком, пускай он даже жених, не принято ни у эльфов, ни у людей.

— Я же просил не мешать нам, — наследник раздраженно обернулся к бывшему наставнику.

Тот ответил не менее хмурым взглядом. Усевшись на диван напротив нас, полудемон придвинул к себе столик с напитками, и, проверив перстнем-артефактом содержимое графина на яды, плеснул янтарной жидкости в бокал. Пригубив алкоголь, он с удобством откинулся на спинку и вытянул ноги, явно располагаясь здесь надолго.

Лерианн окончательно потерял терпение:

— Что там такого случилось, что я полчаса не могу побыть с невестой наедине?

— Простите, дети мои, — с деланным раскаянием проговорил лорд Рей, рассматривая содержимое бокала на свет. — Думаю, тебе любопытно, к чему мы пришли, изучив инцидент с розой.

Принц заинтересованно подался вперёд.

— Говори.

— Главный дознаватель считает, и я с ним согласен, что покушались вовсе не на тебя. Ну, или не только на тебя.

Я оторвала лицо от шеи Лерианна и повернулась к брюнету.

— Если бы не та защита, которую ты применил… — Тут Рей дан’Лирр осекся и, бросив на меня короткий взгляд, уставился на принца, словно спрашивая, можно ли продолжать.

Лерианн поднес мою руку к губам и объяснил:

— Эль сразу заметила, что защита у меня была необычная. Как по форме, так по действию: ведь щит не только выявил иллюзию и уничтожил ее, но и ликвидировал того, кто подбросил предмет. Однако мы договорились, что пока это будет моим маленьким секретом.

Теплые губы коснулись моего виска. Я прикрыла глаза и вновь вся зарделась — теперь от пронзившего тело наслаждения. От этого, разумеется, еще больше смутилась. Заметив это, Лерианн тихо рассмеялся.

Полудемон сделал вид, что ничего не замечает, и кивнул:

— В таком случае я продолжу. Как ты правильно отметил, защита настроена на обнаружение и уничтожение ловушек, в том числе и замаскированных иллюзиями. Если бы этого щита не было, можно легко предположить, что, увидев у своих ног прекрасную розу, леди Эль захотела бы взять её. Ты поднял бы этот предмет и передал ей. И — кто знает, в твоих ли руках или в её — роза должна была обернуться ядовитым цапстрохом, чей яд действует практически мгновенно?

Лерианн помрачнел и сел прямее. Глаза его посветлели от ярости.

— Так ты считаешь, что покушались на Эль?

Я прижалась к груди любимого и погладила по плечу, пытаясь успокоить и напомнить, что ничего со мной не случилось. Честно говоря, мне эта теория показалась неправдоподобной. Поднимать с пола всякую бяку меня отучили ещё в детстве. Потому, увидев цветок, я, вероятнее всего, аккуратно обошла бы его. Не стала бы ни наступать, ни поднимать. И уж тем более не потребовала бы розу от Лерианна.

Это я и высказала мужчинам, но, как ни странно, не успокоила их.

— Они ведь совсем не знают тебя, милая. И в самом деле, не думаю, что ты стала бы требовать цветок, словно капризная сьерра. Возможно, заговорщики рассчитывали, что это я захочу сделать галантный жест своей даме. Однако меня они тоже не знают. Поднимать неизвестно откуда взявшуюся розу я бы не стал. Полдетства провел, остерегаясь подобных подарочков.

Я снова прижалась к нему покрепче, зарывшись носом в белокурый шелк его волос. Бедный мой, представляю, каким одиноким и всеми покинутым чувствовал себя ребенок, отправленный матерью-злодейкой в дальнюю цитадель, практически на положение узника.

— Тем не менее, — стоял на своем полудемон, — думаю, вы не станете отрицать, что заговорщики могли рассчитывать на подобное. Скажу по опыту, большинство женщин повелось бы на такой трюк.

— Да, согласен, — рука Лерианна поднялась к моему лицу, чуть шершавые подушечки пальцев нежно прошлись по скуле. — Прости, любимая, ты опять подвергаешься опасности из-за меня.

— Везде есть опасность, Лерианн. Не вини себя. В конце концов, стать твоей невестой было моим выбором.

Яркая улыбка вдруг осветила прекрасное лицо Лерианна.

— Я рад, что ты так считаешь, дорогая. Но на самом деле у тебя не было никакого выбора.

Моих губ коснулись нежным поцелуем. Я хмыкнула и рассмеялась, отстранившись. Ну и откуда у столь юного принца такие властные замашки?

Полудемон кашлянул, намекая, что он все еще находится в комнате.

— Наши люди просканировали гостей и обнаружили ещё двоих с подозрительными иллюзиями, которые вроде бы им на балу ни к чему. Эти эйсы сами не имеют отношения к Королевскому совету, но связаны с его членами — кто родством, кто через жену. Все подозреваемые задержаны и будут допрошены. Ты должен что-то решать с Советом.

6

Глава Королевского совета, граф дей’Изор, попал в немилость к принцу, когда попытался помешать Лерианну заявить претензии на трон.

— Дальше тянуть опасно, — согласился принц. — Но ты же знаешь, дан’Лирр, есть освященный веками закон. Королевский совет назначается королем, и только он вправе распустить свой Совет. Пока я не короновался, формально не могу приказать. Не забывай, Королевский совет призван не допустить хаоса в государстве в период после смерти одного монарха и до вступления на престол следующего. Если я распущу Совет, это может быть использовано врагами, как повод для бунта.

— Что же, эти сволочи так и будут гадить по мелкому? — возмутился лорд-хранитель и с досады запустил пустым стаканом в камин. Раздался грохот, и осколки хрусталя сверкнули в магическом пламени, превращаясь в дым.

Действительно, ситуация с мятежным Советом казалась безвыходной. Если просто сидеть и ожидать коронации, назначенной на первый день первого весеннего месяца, можно и не дожить до нее.

— А не было ли в истории подобных случаев? — спросила я.

Моего лба немедленно коснулись тёплые губы Лерианна.

— Умница моя, ты верно заметила. За тысячелетнюю историю правления династии Риттерфордов чего только не случалось! Попыток государственного переворота и покушений на будущего или действующего монарха тоже хватало. Из того, что могу вспомнить вот так, с ходу: восстание, которое организовала племянница короля Дирина IV, леди Клорис дей'Риттерфорд. При поддержке Королевского совета и столичной черни она попыталась взойти на престол в обход наследника, пустив слух о его незаконном происхождении. Да, король Верне I — тогда еще принц — не имел голубых глаз Риттерфордов, о чем свидетельствуют портреты и хроники. Он был смуглым темноглазым брюнетом. И только на этом основании его хотели лишить законных прав на престол.

То, что говорил Лерианн, было совершенным откровением для меня. Хотя я прилежно изучала историю родного королевства, ни о какой леди Клорис или восстании три века назад и я не слышала.

— Но в учебнике истории ничего не говорилось о попытках узурпации власти этого короля.

Лерианн грустно улыбнулся.

— Историю пишут победители, детка. Имя кузины, запятнавшей себя предательством, вымарано из официальной хроники. Лишь из секретных архивов, которые мне довелось прочесть уже после смерти матери, я понял, насколько неспокойной может быть жизнь короля, если существуют другие претенденты на престол.

— А у тебя есть такие претенденты, — мягко, но веско заметил Рей дан'Лирр, — и с ними нужно что-то решать.

Я поняла, кого имеет в виду полудемон. Красноволосый паренек, которого королева Лота представила народу в начале отбора невест как своего единственного и законного наследника, сейчас томится в комфортном заточении в Северной цитадели, где раньше содержался в заключении сам Лерианн. Узарпаторша хотела посадить на трон своего бастарда и править от его имени, а настоящего принца навсегда упрятать в тюремное измерение. Слава Шандору, тогда эти планы не были претворены в жизнь, и справедливость восторжествовала. Но вот теперь кто-то хочет гибели наследника. Этого мы не допустим!

— А что Верне I сделал, чтобы доказать свою правоту? — нетерпеливо спросила я.

— Вот это и предстоит выяснить. — Лерианн стиснул меня в объятиях. — Возможно, его рецепт не подойдет, потому что народ вроде бы принял меня как наследника. Благо внешность вполне соответствует фамильным чертам Риттерфордов, и никто не смеет ставить под сомнение мою принадлежность к королевской семье.

— И слава богам, ты единственный сын Эммита XIV, — заключил лорд Рей. — Потому бастард Лоты Кровавой должен быть лишен магии немедленно, как того требует закон, и отправлен под надежный надзор.

Лерианн поморщился, словно от головной боли.

— Вероятно, нам потребуется привлечь магов из Багрового замка. Я поговорю с Истианом, когда тот вернется.

Услышав знакомое имя, я навострила ушки. Таинственному эйсу Истиану одно время был поручен надзор за отбором невест. Он дружен с моим женихом, так что я удивилась, не встретив его на балу.

— А куда уехал эйс Истиан?

— Он в Зангрии, дорогая. Я не говорил тебе, но он принц и мой кузен. Истиан[1] — второй сын короля Дарена Х Зангрийского. У него тоже есть невеста, и я не мог не отпустить его к ней на праздники.

— Его опыт дознавателя нам сейчас пригодился бы. Как назло, и лорд Дэлианн[2] убыл к супруге.

Лерианн адресовал советнику насмешливый взгляд.

— Вот бы раньше знать, что ты будешь жалеть об отъезде своих лютых врагов.

Лорд Рей рассмеялся, поднимаясь с диванчика.

— Прежняя вражда забылась примерно после третьей бутыли вина. Теперь я с нетерпением жду возвращения обоих, потому что до коронации еще целых два месяца, а покушение на балу в честь Новогодья — не то происшествие, которое легко списать на случайность. — Уже от дверей он вновь обернулся к нам: — Голубки, а вы в зал возвращаться собираетесь?

— Иди уж, мы скоро вернемся, — отмахнулся Лерианн.

Дверь за полудемоном закрылась.

— Я не хочу уезжать, зная, что ты в опасности. Я и так переживала целых две недели. Если бы удалось уговорить тетушку оставить меня здесь под надзором какой-нибудь ее подруги…

Лерианн покачал головой.

— Не удастся, моя хорошая! Леди Илариэль намерена увезти тебя, как только бал закончится. И я согласен с ней, дорогая. О своей безопасности я вполне могу позаботиться — ты же видела мою защиту. Но уберечь тебя будет гораздо сложнее.

Он поднял мою кисть и, нежно погладив пальцы, указал на перстень с крупным голубым сапфиром, камень таинственно поблескивал в полумраке кабинета.

— Разумеется, мой родовой перстень защитит тебя от физического урона и насилия. Но враг изворотлив и неглуп. Так что, боюсь, Эль, нам предстоит долгая разлука с краткими свиданиями, ведь я нечасто смогу вырываться к тебе в Каменистый Кряж.

Я поняла, что он все решил, и, более того, внутренне согласилась, что сейчас не следует путаться у любимого под ногами, стесняя манёвр, отвлекая силы на мою защиту. Я медленно кивнула и прижалась лбом к его лбу, решив просто наслаждаться теми мгновениями, что у нас еще остались.

7

Вскоре обязанности хозяина торжества призвали Лерианна назад, и мы с сожалением вернулись в наполненный праздничной толпой зал. Громкая музыка и гомон голосов резанули неприятным контрастом с недавней тишиной, где мы были только вдвоем.

Пока мы отсутствовали, гости совсем освоились. Неудачное покушение во время первого танца уже стерлось из короткой памяти придворных. Пары двигались быстро, с лиц не сходили улыбки, разговоры дам и кавалеров непринуждённостью и игривостью напоминали флирт. В конце зала собрались те, кто предпочитал общаться или проводить время возле развернутых столов с азартными играми. Здесь тоже царило веселое оживление. Лакеи сновали с подносами, уставленными высокими бокалами с исходящим пузырьками саросским.

Протанцевав два прекрасных вальса подряд, мы с Лерианном вернулись к моей тёте, которая зорко наблюдала за кузинами, прочно обосновавшись на тронном возвышении. Бэл и Ниариэль определенно имели успех у молодых придворных: белоснежные наряды кузин то и дело сверкали в пестрой толпе.

Оглядывая зал, я не заметила ни лорда Алагирра, ни ледяной драконессы, что меня порадовало от души.

Но, разумеется, блаженство не могло длиться вечно — дела королевства нельзя отложить. Лерианн вскоре извинился перед нами и отошёл к группе пожилых придворных, которые служили ещё его отцу, но были сосланы, вследствие государственного переворота и захвата власти королевой Лотой. Это были эйсы, прежде занимавшие высшие посты и обиженные на нынешний Королевский совет, будущий правитель надеялся найти в них опору. Беседа обещала быть недолгой, но содержательной: разумеется, на балу принц лишь забрасывал соблазнительную для благородных эйсов наживку — возможность приблизиться к трону и вновь получить толику власти.

Танцуя с Реем дан'Лирром, я заметила, что полудемон то и дело с тревогой косится на Лера, оживленно беседующего с возвращенными из опалы аристократами. Против обыкновения, полудемон был молчалив и чем-то озабочен. Памятуя наши с ним беседы во время отбора, я предпочла спросить в открытую:

— Беспокоитесь, что кто-то займет ваше место при Лере? Напрасно. Лерианн уважает вас, и место доверенного советника никто не займёт, ведь друзья познаются в беде.

— Надеюсь, что не займет, — проговорил лорд Рей и кривовато усмехнулся. — Среди тех типов есть весьма искусные интриганы. Но соратники нужны не только будущему королю, но и его королеве. После бракосочетания и коронации вам ведь положен штат фрейлин и статс-дам. Уже присмотрели кого-нибудь, Эль?

Признаюсь, ему удалось застать меня врасплох, вот уж о чем не думала! Полудемон, конечно, прав, но не на балу же подбирать свиту. Я попыталась отмахнуться, заявив, что об этом рано думать, но дан’Лирр лишь насмешливо улыбнулся:

— О штате, то есть о людях, которые будут вас окружать и помогать в повседневных заботах, коих у королевы масса, всегда нужно думать заранее, дорогая. Иначе вам навяжут каких-нибудь дурочек — скудоумных дочек тех же лордов.

— Кого же посоветуете взять вы, лорд Рей?

— Мой совет — выбирайте людей, преданных вам лично. Кроме того, обязательно нужно включить в штат парочку хорошо зарекомендовавших себя агентов. К примеру, сьерру Наину или Марин Гош.

— Марин Гош? — я вспыхнула от гнева. — Никогда! Я никогда не возьму на службу предателя.

Полудемон выглядел довольным, словно другой реакции и не ожидал.

— Милая леди Эль, вам ещё многое предстоит узнать о людях. Марин не предала принца, хотя все возможности у неё были. Она ведь и вас не предавала. Да-да, она поделилась вашим маленьким секретом только со мной, со своим хозяином, а не со службой безопасности королевы и не со стражами. Согласитесь, это не одно и то же.

Я упрямо покачала головой.

— Она предала меня. Мое доверие. И лишь потому, что она ваша сотрудница, я не настаиваю на том, чтобы ее наказали или изгнали.

Лорд-хранитель склонил голову, улыбаясь:

— Ну что ж, и на том спасибо.

Взглянув поверх плеча дан’Лирра в ту сторону, где собрались бывшие царедворцы, я сразу отыскала точеный профиль и светлую шевелюру Лерианна. Он о чём-то разговаривал с незнакомым мне эйсом, чью благородную наружность не испортили прожитые годы и седина. Словно почувствовав мой взгляд, Лерианн обернулся, и наши глаза встретились на несколько мгновений. Этот взгляд через всю залу был словно признание в любви, я почти физически почувствовала ласку и восхищение, и сама попыталась передать всю свою любовь. А затем прихотливый поворот вальса разорвал наш зрительный контакт.

Легко оттолкнувшись от руки дан’Лирра, я перешла к другому партнеру, как того требовал «Вальс цветов». Но, выполнив изящный пируэт, оказалось лицом к лицу с лордом Алагирром.

Боюсь, на секунду я позволила изумлению отразиться во взгляде. Откуда взялся этот дракон? Клянусь, за нами следовал другой эйс, с его партнершей — дородной дамой в ярко-розовом атласе с рюшами — будет танцевать дан’Лирр.

Что это? Заговор? Новая напасть?

8

Но лорд Алагирр акр’Лейр почтительно склонил голову и сделал вид, что не заметил моей растерянности. Я ответила легким кивком и подала руку. На красивом лице дракона застыла учтивая маска светского безразличия. Брюнет слегка улыбнулся мне и галантно, но, не нарушая требований приличий, повел в танце.

И все же мне было не по себе, но объяснить, почему это так, я не смогла бы. Рука партнера не соскальзывала с талии, а кисть моей руки лежала на раскрытой ладони мужчины — в полном соответствии с этикетом. Придраться было не к чему, и я решила, что беспокойство рождено воздействием тяжелой ауры ледяного дракона.

Этот вечный конфликт и спор о первородстве между драконами и эльфами, и возник он не на пустом месте, а из-за кардинальных различий древнейших рас буквально во всем. Вероятно, именно этот конфликт сущностей заставляет на уровне интуиции внутренне напрягаться и все время ждать подвоха от этого мужчины. Доставшаяся мне от матери эльфийская половинка весьма чувствительна к подобным влияниям. Вспомнить хотя бы необъяснимую антипатию к одной из участниц отбора — демонессе Морайне ди’Леджер. Я ведь невзлюбила ее с первого взгляда и сразу почувствовала в ней главную соперницу.

Возможно, этот арк’Лейр вовсе не злодей, но грех не прислушаться к интуиции, раз она предупреждает. Однако вскоре я немного расслабилась и даже позволила себе наслаждаться музыкой и танцем, решив, что в данную минуту мне ничего не угрожает.

Однако внезапно все изменилось. Партнер вдруг сжал мою талию, меня буквально притиснули к каменному торсу.

Я затрепыхалась, но на попытки освободиться не обратили внимания.

— Моя прелестная леди, — склонился ко мне брюнет, — разрешите навестить вас сегодня ночью.

У меня не возникло сомнений, что это не вопрос, а утверждение. Мое несогласие ничего не значит для этого мужлана. Все-таки права интуиция.

— Что?! Вы соображаете что и кому говорите?

Не желая продолжать танец с грубияном, я уперлась носками туфель в паркет. Но меня просто приподняли, прижали покрепче и продолжили кружить в медленном ритме. Мои руки оказались зажаты между нашими телами, и я ничего не могла предпринять, чтобы помешать обращаться со мной, будто с куклой.

— Как вы смеете?! — вскричала я, надеясь привлечь к нам внимание. Но музыка была слишком громкой, а кружащиеся рядом пары — заняты исключительно собой.

Бровь мужчины недоуменно изогнулась.

— А почему нет? У меня есть предложение, которое, вероятно, заинтересует вас.

Я попыталась отстраниться — ничего не вышло. В панике завертела головой, отыскивая Лерианна. Но принца на том месте, где я видела его в последний раз, не оказалось. В одном из кресел, расставленных на тронном возвышении, сидела моя тетушка. Прекрасная эльфийка выглядела озабоченной, но взгляд был направлен в другую часть зала. Даже дан’Лирр куда-то делся, а его партнерша — пышечка в розовом — танцевала впереди нас со своим прежним кавалером.

Что происходит?

Беспомощность рождала панику и страх. С трудом я отбросила их липкие сети, сосредоточившись на закипающей ярости. Да как смеет этот мужлан так обращаться со мной, с леди из Великого эльфийского дома и официальной невестой наследника короны?

Я попыталась отыскать союзников в этом зале. Не среди людей — им я не доверяла. Кусок мрамора в отделке потолка, который не позабыл, что когда-то являлся частью большого каменного кряжа, — более надежный друг и защитник, чем десяток гвардейцев. Мать передала мне способность к эльфийской магии природы — редкую среди полукровок. Могу понимать горные породы, управлять песком и почвой, брать из них силу. Я часто прибегала к этим способностям во время отбора. Вот только здесь, в этой прекрасно отделанной зале, я не чувствовала ответа от слишком тонких, покрытых искусной резьбой полосок мрамора на потолке и стенах. Хорошо откликались на мой безмолвный призыв лишь подвески из горного хрусталя на люстрах, но они надежно укреплены, а потому бесполезны.

— Что вам от меня нужно? — выкрикнула я, снова пытаясь оттолкнуть негодяя.

Когда сжимала пальцы в кулак, почувствовала холод подаренного принцем кольца. Как же я забыла о нем? Мгновенно воспрянула надежда: Лерианн говорил, что перстень — артефакт и защитит меня от физического вреда и насилия. А разве то, что сейчас происходит, не насилие? Значит, нужно активировать работу кольца. Весь вопрос, как это сделать? Почему Лерианн не сказал? А почему я не спросила? Ах, бесполезно ломать голову: мы были слишком заняты друг другом! Я потихоньку дотронулась пальцем до гладкого прохладного камня, потрогала резную платиновую оправу. Ничего не произошло.

А дракон вновь склонился ко мне, позволяя заглянуть в алчные, голодные глубины черных глаз. Я заставила себя смотреть в них и не отводить взгляд, хотя пронизывающий страх заползал в душу.

— Мне нужна ты. Я узнал в тебе свою истинную и никому не отдам!

9

Лерианн

Что ж, бал, кажется, удался. И не только из-за открывшейся роли членов Королевского совета в сорванном покушении на меня и Эль. Несомненно, эта ошибка моих врагов мне на руку. Теперь никто не поставит в вину наследнику, что он спешит избавиться от надзора Королевского совета. Официальное обвинение и указы об арестах уже готовятся, скоро у меня будут развязаны руки.

Но, главное, почему это сборище сегодня так радует меня, удалось немного побеседовать и составить мнение о тех, кого я намечаю членами будущего лояльного мне Совета. Некоторые из тех, кто служил моему отцу и кого не выносила мать — бывшие опальные чиновники и вельможи — явились сегодня и при первой же возможности заявили о готовности продолжить службу короне.

Этих людей немного, потому что наиболее приближенные погибли три года назад вместе с моим отцом. Цвет аристократии, и среди них — родители Эль — невосполнимая потеря. К счастью, были и те, кто чудом избежал гибели, например, граф Тимер — мудрец, убеленный сединами. При Эммите XIV он занимал пост советника по развитию науки и промышленности и достиг немалых успехов. Сегодня он выказал горячее желание продолжать работу. Не могу передать, как я рад, что удалось привлечь такого организатора. Кальвар должен стать столицей, где маг-технологии развевается бешеными темпами. У нас для этого есть то, чего нет в других королевствах — шахты иллирийских кристаллов, этих самовозобновляемых мощных источников магии.

Что-то побудило меня обернуться. Ах, не что-то, а чей-то весьма лукавый взгляд! Эль смотрела на меня из-за плеча Рея дан’Лирра. Я немного расстроился, когда моя прелестная невеста не пожелала оставаться вместе с тетушкой возле трона, а захотела танцевать. Меры безопасности, разумеется, приняты, но я все еще нервничал, ведь предварительный вывод следствия неутешительный: негодяи могли покушаться на Эль. А что, это похоже на замысел врага. Верх цинизма — убить мою невесту моими же руками.

Как же люто нужно ненавидеть меня, чтобы покуситься на милую, нежную девушку!

Разумеется, я предпочел бы сейчас кружить любимую по залу, но дела не терпят отлагательств. Хорошо, что моя избранница это понимает.

Эль унеслась в стремительном танце, а ко мне подлетел запыхавшийся адъютант — один из наиболее молодых воинов отряда Северной цитадели — верных мне людей, которых, как и меня, воспитал Рей дан’Лирр

— Ваше Королевское Высочество, комендант дворцовой охраны настоятельно просит уделить ему несколько минут.

— Что случилось, Аран? Это не может подождать?

— Мой принц, пойдемте, поскорей! — оставив официальный тон возбужденно зашептал юноша. — Комендант явно не в себе!

Рассудив, что по пустякам меня вряд ли стали бы дергать, я любезно кивнул графу Тимеру, пообещав в скором времени пригласить его для более обстоятельной беседы, и последовал за адъютантом.

Комендант дей’Ольмез нетерпеливо бросился ко мне, едва я переступил порог парадной залы. Это было так не похоже на тучного солидного эйса, который несмотря на свою полувоенную должность, походил скорее на изнеженного вельможу.

— Ваше Высочество, там… В зале Совета… — дей’Ольмез задыхался и вытирал пот, обильно струившийся со лба. — Я вошел, а он… висит. Это ужасное п-происшествие… Канцлер государства… Время сейчас такое неспокойное...

Эх, поспешил я заключить, что всем происшествиям на сегодня конец!

— Стоп! Доложите по форме, что случилось.

Холодный тон и сосредоточенный взгляд были призваны отрезвить толстяка. Это подействовало. Тот пошел багровыми пятнами, но собрался и рапортовал связно и кратко.

— Ваше Высочество, лорд-канцлер, граф дей’Изор, повесился в зале Совета.

С минуту я не шевелился, глядя в расширенные от испытанного шока зрачки коменданта. Тысяча соображений пронеслась в голове, складываясь в комбинации и ходы, которые можно совершить в пику врагам. Скоропостижная смерть лорда-канцлера, с одной стороны, плохая новость, дурной знак, так как случилась посреди празднования. А с другой…

— Аран, срочно приведи ко мне лорда дан’Лирра. Я буду в зале Совета. — Адъютанту немедленно скрылся за раззолоченными дверями бального зала. Я повернулся к дей’Ольмезу, чье лицо постепенно возвращалось к нормальному цвету: — Кому вы еще говорили о происшествии?

— Никому, Ваше Высочество, и сразу же опечатал зал, поставив караул. Только вам, клянусь могилами предков.

— Хорошо, пойдемте посмотрим, что там можно сделать.

Зал заседаний Совета находится этажом ниже, в восточном крыле Хрустального замка, мы переместились туда порталом. Дверь действительно была опечатана. Присмотревшись магическим зрением, я увидел переплетенные нити обычного запирающего заклинания. Взмахом руки развеяв чары, комендант не без робости открыл дверь.

10

Едва я заглянул просторный зал заседаний Королевского совета, как увидел его. Лорд дей’Изор отличался высоким ростом, но его ноги примерно на полметра не доставали до спинки кресла председателя, над которым он висел. Голова канцлера торчала под странным углом, лицо посинело, искривилось, вокруг шеи была затянута грубая верёвка. Ее конец крепился на старинном светильнике. Люстра, которая провисела здесь, наверное, с момента постройки дворца, от такой нагрузки мерно покачивалась на толстых цепях, а вместе с ней, словно ужасающий маятник, раскачивалось и тело несчастного. Будто для того, чтобы нагнать побольше жути, металлическая цепь терлась о потолочный крюк со зловещим скрежетом. Это звук резкий и монотонный, равно как и сам мрачный интерьер зала, усиливал впечатление от трагедии.

— О Светлые девы! — прошептал комендант и в который уже раз вытер струящийся по лицу пот.

Я покосился на спутника — на бедняге лица не было. Неудивительно, что подобная картина так подействовала на коменданта, раньше его должность считалась спокойной синекурой. Захотелось даже немного ободрить служаку:

— Вы молодчина, дей’Ольмез, что никому не говорили об этом. Подобная смерть — уже вторая за вечер — не к славе королевского дома.

— Я служил в Хрустальном дворце еще при вашем батюшке, мой принц, но ничего подобного здесь не случалось. Конечно, в гостевых покоях бывало всякое, это правда, но в парадной части дворца — никогда.

— Что ж, это только свидетельствует о дерзости сегодняшних противников династии, дей’Ольмез. Все верные мне люди с этого дня должны быть настороже и по возможности пресекать происки врагов. Среди персонала имеются нестойкие духом, не так ли?

Толстяк неуверенно взглянул на меня, словно, чтобы проверить, не его ли имеют в виду, но на моем лице не отражалось эмоций, и комендант успокоился:

— К сожалению, я о таких не знаю. Как только Ваше Высочество станет королем, весь штат принесет присягу. Тогда и выявится, кто друг, а кто злоумышлял против династии. Явные враги откажутся, или магия дей’Риттерфордов покарает предателя. Это известно всем, потому им так важно не допустить коронации.

Я кивнул и переступил порог зала. Проверив магическим зрением тело и поискав ловушки, осмотрелся на предмет записки или предметов, которые дали бы понять, что привело к смерти канцлера. Но ничего не нашел. Длинный стол из черного дерева был девственно чист, тяжелые полукресла для членов совета аккуратно придвинуты к столешнице.

— Как вы обнаружили тело?

— Обычный вечерний обход всех помещений. Я проверяю работу прислуги и нет ли посторонних, вот и сюда зашел, а тут…

Дверь распахнулась и на пороге показался мой наставник.

— И что же здесь случилось? — Рей замер, разглядывая качающееся тело. — Хм, видал я склепы и помрачнее!

Легкомысленный возглас дан’Лирра волшебным образом развеял мрачную, прямо-таки похоронную атмосферу этого места. Я улыбнулся, впрочем, не слишком-то весело.

— У нас тут явное убийство, Рей.

— Убийство? — вскричал толстяк комендант и краска снова сбежала с его лица. — Но разве… дей’Изор не сам?.. Того?.. — он сделал выразительный жест, будто затягивал веревку вокруг собственной шеи.

Рей прошел в зал и остановился в нескольких шагах от висящего трупа.

— Подумайте сами, дей’Ольмез, каким образом бедолага мог бы повеситься? Ноги на добрых полметра не достают до ближайшей опоры.

Комендант поскреб остатки волос на голове и нехотя признал, что представить подобное затруднительно.

— Но кто же посмел убить главу Королевского совета в стенах дворца?

— По-моему, это место ничуть не хуже, чем любое другое, — проговорил Рей, внимательно рассматривая веревку, на которой висел труп.

А я склонен был согласиться с дей’Ольмезом:

— Разумеется, убийство канцлера в таком месте — дерзкий поступок. Я воспринимаю его, как вызов, Рей. Враги настроены серьезно. Кстати, надеюсь, ты оставил Эль в надежных руках?

— Разумеется. За ней присматривают мои люди.

Вскоре в зал вошел еще один доверенный человек. Риш дей’Кагуро — один из лучших воинов отряда Северной цитадели, одаренный менталист, работавший раньше в судебном департаменте. Этого сумрачного русоволосого молодого аристократа мы прочим на должность главного королевского дознавателя.

Хмуро кивнув всем, молодой человек застыл и окинул зал внимательным взглядом. Потом велел всем отойти в другой конец комнаты. Прошел к повешенному и сел напротив, прямо на пол возле стены. Мы, затаив дыхание, наблюдали за менталистом, а тот прикрыл глаза и магическим взором смотрел теперь на тело и зал. Несколько минут ничего не происходило, а затем у стола начали возникать полупрозрачные тени — дознаватели называют их фантомами. Сероватые, почти бесцветные — некоторые двигались, другие оставались без движения. Вдруг все эти бесплотные тени исчезли, а висящее под потолком тело окутала слабая светящаяся дымка.

Дей’Кагуро заговорил глухим, хрипловатым голосом:

— Здесь накануне проходило заседание. Слишком много остаточной энергии, чтобы определить персоналии. Вероятно, после него совершено убийство, а затем проведен ритуал очищения, который не позволит не только определить, каким именно заклинанием был убит канцлер, но и сделает посмертный допрос бедняги некромантами бесполезным.

Мы с дан’Лирром хмуро переглянулись. На лице моего учителя застыло выражение досады. Очистив магический фон, противник лишил нас шансов отыскать убийцу.

— И все же дворец не пустыня. Возможно, кто-то из слуг видел, кто выходил из этого зала последним. Комендант укажет на тех, кто может быть нам полезен, не правда ли? — Я взглянул на дей’Ольмеза, тот с готовностью закивал.

— Похоже, это все, что нам остается, чтобы выйти на преступника, — согласился Рей, вытащил маговизор и принялся раздавать приказания. — Негусто, вообще-то. Я позову людей, если больше мы ничего не узнаем, нужно снять беднягу дей’Изора и осмотреть тело.

11

Эль

Застыла, словно под гипнозом, глядя в темную бездну глаз дракона, который только что объявил, что я его избранная.

Что?! Он бредит? Нашел избранную? И это я?!

Какая наглость приставать ко мне на балу в честь моей же помолвки!

— Послушайте, лорд арк’Лейр, вы либо пьяны, либо в жару. Вероятно, в обоих случаях поможет целитель. Оставьте меня в покое, и не смейте приближаться ближе, чем на несколько метров!

Выкрикнув это, я изо всех сил ткнула мерзавца в грудь кулачками.

Дракона отбросило от меня на несколько метров так, что он налетел спиной на танцующую позади пару, чуть не сбив их с ног. Эффект был просто потрясающий — сама такого не ожидала, потому застыла, наблюдая ошеломленное выражение на красивом лице наглеца, оно показалось мне бесценным. Я мельком осмотрела кольцо, камень сиял прежним блеском. Так вот как работает его защита!

Но долго наслаждаться эффектом мне не позволили.

Порядок танцующих сбился, в центре зала образовался затор. Возмущенные возгласы заглушили звуки вальса. На лице моего партнера (к счастью, уже бывшего) озадаченность спешно сменялась злостью.

Кто-то схватил меня за руку и потянул прочь, я легко подчинилась, потому что стоять напротив огромного мужчины, чьи черные глаза начинают метать искры ледяного пламени, мне совершенно не улыбалось. Рискуя быть сбитой с ног, незнакомая мне блондинка в персиковом муслине словно буксир протащила меня через весь зал, а возмущение танцующих игнорировала.

Мы ловко избежали столкновения с несущимися в вальсе парами и нырнули за спины маменек, которые толпились вдоль стен, наблюдая за дочками на выданье. Только здесь моя спасительница, наконец, остановилась и, приподнявшись на цыпочки, осмотрелась. Я тоже осторожно выглянула из-за плеча какой-то рослой эльфийки.

Встрепанный лорд Алагирр оглядывал бальную залу, выискивая кого-то (меня, конечно!), я мгновенно нырнула обратно и повернулась к спасительнице.

— Спасибо, дорогая, самой мне было бы сложно выбраться! Вы такая решительная!

Зеленые глаза незнакомки сверкнули непонятным мне весельем.

— Вы не узнаете меня, Эль?

Я внимательно вгляделась в пикантное личико, по форме напоминающее сердечко и что-то отозвалось в памяти. Перед внутренним взором мелькнули рыжие локоны, собранные в дерзкий высокий хвост.

— Наина? Сьерра Наина?

Блондинка хитро усмехнулась и кивнула, прижав палец к губам.

— Разрешите представиться, маркиза, сьерра Заира дей’Эколь, — блондинка слегка поклонилась. — Я видела, что произошло. К сожалению, помочь вам я не могла — была слишком далеко, да и трудно было, не вызывая подозрений, отделаться от идиота, с которым танцевала. Ледяной дракон совсем голову потерял, если вел себя дерзко с невестой наследника. Он напугал вас?

Я кивнула. Да, напугал. Я солгала бы, если бы сказала, что это не так.

Наина-Заира вновь осторожно выглянула из-за нашего укрытия и радостно сообщила:

— Путь свободен! Дракон убрался.

— Надеюсь, навсегда! Не проводите ли меня к тетушке? — Я показала на тронное возвышение, где находилась моя родственница. Кузины как раз закончили танцевать и присоединились к ней. Илариэль с озадаченной миной (насколько всегда невозмутимая эльфийка может выглядеть озадаченно!) рыскала глазами по залу в поисках меня. — Думаю, на виду у всего зала этот злобный дракон не посмеет приставать.

— Хотелось бы надеяться, — откликнулась Заира, которая, очевидно, не была оптимисткой.

Мы двинулись, стараясь держаться за спинами матрон. Осторожно, перебежками. Без конца озираясь, и, возможно, давая повод для сплетен, потому что на нас, конечно, обращали внимание и совсем уж незаметным наш путь никак не назовешь. Но, к счастью, тот, от кого мы прятались, нас не настиг, и через несколько минут я, поблагодарив провожатую, резво взбежала по ступеням возвышения.

Возбужденно болтая о кавалерах и прочих пустяках с Ниариэль и Бэл, я исподтишка осматривала зал, но высокой фигуры дракона не наблюдалось. Постепенно я успокоилась: возможно, этот невежа устыдился своего порыва и больше здесь не появится. Теперь бы еще понять, куда исчез Лерианн, и будет вообще замечательно.

Впрочем, последнее интересовало не только меня. Время неуклонно близилось к полуночи.

— А где же принц? — полюбопытствовала Иннабэль. — Он обещал фейерверк, а сам ушел куда-то!

— Да, я заметила, что его высочество вышел из зала, — ответила тетушка.

— Успокойся, Бэл, раз он обещал, значит, фейерверк будет, — попыталась утихомирить сестру Ниариэль.

Прошло еще полчаса. Кузины успели протанцевать два вальса. Я отклоняла бесконечные приглашения, ссылаясь на усталость. Еще одной встречи с ледяным драконом или кем-то подобным мне не хотелось. Высокая фигура в темном камзоле чудилась мне повсюду. В конце концов, я решила, вообще, не смотреть в зал, а то тетушка уже начала обеспокоенно коситься на меня.

— Ну где же принц? — в который раз вопросила неугомонная Иннабэль.

— Он здесь, леди. Вы ждете меня? — Лерианну удалось застать нас врасплох. Он подошел к нам со спины, и наклонившись, поцеловал меня в щеку.

Я обернулась и проблемы, связанные с драконом, тут же перестали волновать. несмотря на играющую на губах улыбку, глаза любимого серьезны, а между бровями залегла напряженная складочка.

Мне хотелось спросить, что случилось, но Лер указал на часовой артефакт, в качестве брелока прицепленный к поясу, и послал извиняющийся взгляд. Он вышел на середину возвышения и поднял руку. Музыка стихла, все взоры устремились к принцу. Лакеи спешно разносили саросское. Мы тоже взяли напитки и поднялись.

— Дорогие гости, вот и наступает полночь, — Лерианн плавно поднял руку с бокалом. — Время перелистнуть календарь и встречать новый год. За благоденствие Кальвара!

12

Рука Лерианна легла на мою талию, я обняла любимого за шею и впервые за вечер позволила себе ни о чем не думать и просто наслаждаться поцелуем. В эту первую минуту нового года принц принадлежал только мне.

Как бы я хотела, чтобы наш поцелуй длился и длился, но разве такое возможно на балу?

Едва наши губы разомкнулись, и я окунулась в потемневший от страсти взгляд Лера, к нам потянулись бесконечные придворные с поздравлениями. А за окном загрохотали орудия дворцовой батареи, и арочные окна осветились яркими огнями — это начался праздничный фейерверк. Гости ринулись через распахнутые двери на широкую террасу.

И мне, и кузинам не терпелось взглянуть на это чудо, и Лерианн проводил нас на отдельный балкончик. Букеты, геральдические знаки, парусники, удивительные мифические животные расцветали в ночном небе и, озарив наши лица разноцветными огнями, осыпались искрами прямо в воды океана. Залпы орудий и треск фейерверка почти оглушили нас, но выражение восторга светилось во взорах, и аплодисменты встречали каждую вспышку. Прислонившись затылком к плечу принца, я наслаждалась игрой света и цвета в небе, и в этот момент не было в Кальваре, да и на всем Андоре, девушки счастливее меня!

Когда наконец большой королевский вензель, сверкнув напоследок серебром, осыпался в Великий океан, и ветер развеял дымок от последнего залпа, мы вернулись в зал, где возобновились танцы. Мы с Лерианном не могли устоять против восхитительно мелодичных звуков, и принц увлек меня в головокружительный вальс.

Разумеется, говорить, кружась в таком темпе, было неудобно, но оба мы сознавали, что другого времени наедине у нас не будет.

— Надеюсь, ничего не случилось, Лер? Ты вернулся немного расстроенным, как мне показалось.

Блондин отвел глаза. Я сразу поняла, что отвечать ему очень не хочется, но я проявила настойчивость. Мне важно знать, что его волнует.

— Да, небольшая неприятность. Мы обнаружили труп лорда-канцлера.

Я вскрикнула и от неожиданности даже сбилась с шага. Впрочем, благодаря Леру, это не было заметно со стороны.

— Во время бала? Это ужасно!

Принц кивнул, он выглядел по-настоящему огорченным.

— Конечно, он не был мне другом, но его смерть в стенах дворца бросает тень и на королевский дом. Но с этим я как-нибудь справлюсь. Однако возникает вопрос, кто будет руководить Советом, который формально в период междуцарствия является правящим органом. Надеюсь, ты простишь меня, милая, но я вынужден снова покинуть тебя и проследить, чтобы назначение нового главы Совета прошло без сюрпризов.

Глядя в эти неспокойные, усталые, но все такие же прекрасные глаза, могла ли я рассказать о скандальном поведении ледяного дракона? Признаюсь, в объятиях моего принца приставания наглеца казались жалкой провокацией, попыткой расстроить нашу помолвку. Только проблем с кузеном из Иллирии сейчас Лерианну и не хватало! Покушение с иллюзией, смерть канцлера, а в довершение еще и это! Через несколько часов я уеду в свой тихий Каменистый кряж, и никакие ледяные драконы не побеспокоят меня в эльфийском лесу. А вернусь я уже накануне коронации и нашей с Лерианном свадьбы. У чешуйчатого животного просто не останется шанса помешать нам стать счастливыми.

И главное, если я расскажу Леру о притязаниях ледяного на балу и о том, что меня нахально объявили Избранной, тогда дуэли между соперниками не миновать. Эта мысль ядовитой змейкой проскользнула в сознание и закрепилась там, отравляя естественным женским страхом за любимого. Нельзя допустить магического поединка — дракон более сильный и опытный воин, чем мой прекрасный и юный принц.

Я изобразила улыбку.

— Разумеется, любимый. Надеюсь, все получится именно так, как ты задумал. Враги будут посрамлены, и у нас с тобой появится больше времени друг для друга. Кузины, наверное, будут танцевать до рассвета, а я желала бы удалиться к себе, немного устала с непривычки.

Разумеется, я лгала об усталости. Не хотелось расстраивать Лера. Но бал для меня не бал без моего принца.

Кажется, Лерианн выдохнул с облегчением. Неужели беспокоился о том, как я все восприму? Он улыбнулся, глаза зажглись знакомым задором.

— Хорошо, я сам провожу тебя до покоев. Даже не сомневайся: я сделаю все, чтобы мы больше не расставались. Потерпим до коронации, это всего шестьдесят дней. — Он с досадой втянул воздух и прижал меня крепче, страстно прошептав: — Тхар! Так долго! Я буду считать часы, моя Эль. Но после никто и ничто не разлучит нас, клянусь!

Он смотрел так, что для меня исчезли и зал, и кружащиеся рядом пары. Я перестала слышать музыку, посторонние звуки. Остались только глаза Лерианна, которые обещали грядущее счастье. Ноги сами двигались в привычном ритме, но вместо счета шагов в висках стучало «Скоро, скоро, скоро!».

Да, скоро мы будем счастливы.

13

Лерианн

Неприятности с повешенным канцлером оказались лишь вершиной целого айсберга неразрешимых проблем, которые свалились на мои плечи. Внезапно сбежал казначей, а в отчётности его департамента обнаружились подложные документы на крупную сумму. Также один из моих людей вскрыл хищения в военном департаменте. То, что интенданты воруют, не новость, они это делают всегда и везде, но морить голодом воинов, защитников короны, которым, возможно, предстоит отдать за государство свою жизнь, недопустимо.

Столько мелких недочетов, упущений, нарушений везде, куда ни обрати взор, просто руки опускаются. Как сказал один клерк в финансовом департаменте, а что прикажете делать, это система. Дурацкая система, которая предполагает, что воровать должны все, у кого есть хотя бы малейшая возможность.

Ну, ничего, кузен Истиан рассказал об учётных артефактах, которые уже несколько лет успешно применяются в Зангрии. Посмотрим, что вы скажете, мои господа, когда окажетесь не у дел.

Я проследил взглядом по графе с закупочными ценами для домов милосердия. Вот снова у разных ведомств не совпадают цены в счетах на один и тот же товар.

Вскоре столбики цифр начинали путаться, веки слипались. Нужно поспать хотя бы пару часов, но сперва я решил заглянуть к любимой, ведь завтра Эль уезжает, и общаться мы сможем только посредством маговизора. С шумом захлопнув папку с отчётами, я поднялся из-за стола, устало разминая спину. Часы показывали, что до рассвета остался всего час. За окном промелькнула быстрая тень — это стража на вердах облетает дворцовый комплекс, частично расположенный на воде.

Выйдя в коридор, я прислушался и замер в удивлении: привычную тишину королевского жилого этажа нарушали голоса и смех молодых девушек, обсуждавших бал. Это кузины Эль, натанцевавшись, возвращаются в свои комнаты. Апартаменты для членов королевской семьи давно стоят пустые — королева Лота предпочитала жить в западном крыле, где все переделала под свои потребности. Признаюсь, я даже не был там ни разу, просто неинтересно, как и чем жила мать.

Перебравшись во дворец, я поселился в жилом крыле, сюда же поместил невесту и её родственниц, потому что эти покои хорошо охраняются.

Девушки продолжали болтать в коридоре, расхваливая кавалеров. Ждать, пока они наговорятся и разойдутся по комнатам, я не мог, а мимо них невозможно пройти к Эль — не поймут. Ничего не поделаешь, придется выпачкаться в пыли. Я отогнул один из древних гобеленов, прикрывающих стены, и, сдвинув стенную панель, нырнул в потайной ход. В Хрустальном замке, как и в других древних королевских резиденциях, тайными коридорами опутаны большинство помещений. Спасибо коменданту, который предоставил мне подробнейший план дворца. Конечно, потайные ходы там не отображены, но нетрудно было догадаться, по какому принципу они расположены.

Очутившись в полной темноте и стараясь не дышать из-за острых запахов древности — букет из пыли, плесени и тлена, я на ощупь побрел по узкой щели между стенами комнат. Вскоре я свернул за угол и оказался возле покоев своей невесты. Тишина и темнота в комнате, говорили о том, что Эль, скорее всего, сладко спит.

Соблюдая осторожность, чтобы не потревожить девушку, я нащупал механизм. Часть стены отъехала в сторону, и я прошел в гостиную. В комнате, освещенной лишь лунным светом, было неожиданно прохладно, так как двери на террасу оказались открыты. Довольно неосмотрительно со стороны Эль не закрыть их на ночь. Пускай Кальвар и расположен в жарком поясе, но зимой, особенно по ночам, здесь дуют неприятные, колючие муссоны. Я закрыл стеклянную дверь и поправил штору.

Взгляд упал на прогоревший камин, и я усмехнулся: помнится, за любимой числилась забавная привычка свернуться на ковре перед очагом. Так было поначалу, когда она только попала на отбор.

Я затаил дыхание и осторожно приподнял портьеру, отделяющую гостиную от спальни. Камин в этой комнате еще тлел, давая тепло, потому девушка на широкой кровати под бархатным балдахином, была укрыта только до половины.

Эль спокойно спала на спине. Портьеры не были опущены и тонкий луч светлой Веолики падал на подушку и серебрил золотые локоны. Я замер, любуясь красавицей, которую мне посчастливилось любить. Пушистые ресницы бросали на скулы полукружья теней. Тонкие черты в этом холодном свете казались выточенными из мрамора, ночная сорочка нескромно облегала высокую грудь и округлые плечи.

О Светлые девы, зачем я сюда пришел? Это видение не даст мне покоя ни этой ночью, ни во все последующие из предстоящих проклятых двух месяцев, которые остались до коронации!

Я опустился на колени и, стараясь не дышать, осторожно, словно перышком провел вдоль впадинки между двумя нежными холмиками. Просто не мог противиться. Ощущение атласной гладкости и тепла ее кожи пронзили, словно молния. Я едва не застонал вслух.

Эль что-то сонно пробормотала и дернула рукой.

Я хотел убрать пальцы, чтобы не будить невесту, но вдруг коснулся металла — теплого, нагретого телом.

Это медальон или амулет? Но где же тогда цепочка?

Что это?

Взглянул магическим зрением и обомлел.

На груди моей невесты действительно лежал артефакт.

Красивая золотая брошь с редким камнем под названием марлоэс, который переливается на свету красным, а в тени — зеленым. Словно паук в центре ловушки, он распространял сети запрещенного любовного приворота.

Я спешно натянул перчатку и взял проклятую брошку. Откуда эта гадость у Эль? Зачем она положила себе на грудь любовный приворот? Знала ли о свойствах украшения?

И что, Тхар побери, все это значит?

14

Эль

Наутро мы отбыли из дворца. Я до последнего надеялась, что Лерианн захочет проводить, но мне вручили лишь записку, в которой он извинялся за свое отсутствие и желал приятного путешествия. Меня немного расстроило, что мы не увиделись, но должен же и принц отдыхать. Тем более, на него столько свалилось!

Пролетая в каррусе, который нес нас к Главному порталу над крышами столицы, я не скрывала грусти. Не могла не думать, что предстоят два месяца разлуки. Мысленно снова надолго прощалась с городом.

Среди моря крыш с голубой черепицей — Либертту недаром называют Небесным городом, все дома здесь чисто выбелены, а крыши крыты черепицей, произведенной из местной яркой глины, — я пыталась отыскать особняк, в котором родилась и выросла. Оттуда меня изгнали после гибели родителей — королева указом отобрала в казну все имущество маркиза Эверетского. Отыскать крышу родного дома среди моря однотипных мне не удалось, приметы стерлись из памяти. Несмотря на то что кровавая узурпаторша ответила за свои преступления, сердце по-прежнему кровоточило, когда я вспоминала маму и отца. Месть — плохое лекарство от горя, это я поняла на собственном опыте.

Впрочем, печалилась не только я. В салоне транспортной капсулы был только один довольный пассажир — моя дорогая тетушка. Привыкшая к тишине эльфийского леса, Илариэль вся светилась, возвращаясь в покой Каменистого Кряжа. Ну а кузины, как и я, притихли, недовольно поглядывая на просыпающийся город внизу. Слишком рано их разбудили, они ведь полночи веселились, каждые полчаса умоляя матушку дать им потанцевать еще чуточку. Легли под утро, а через пару часов бедняжек уже подняли и велели собираться. Иннобэль все пыталась уложить голову на плечо сестры и подремать, но Ниа каждый раз фыркала и возмущенно протестовала.

Главный портал столицы встретил нас привычной сутолокой, к счастью, мы были на особом положении. Рослые лакеи без задержек проводили нас к платформе, и через несколько минут, когда было разрешено открыть глаза (а их положено закрывать во время перемещений по пространственно-временным коридорам), мы оказались в крохотной портальной башенке на краю ближайшего к Каменистому Кряжу селения. Здесь нас уже встречал дядя Терианн. Отсюда он открыл портал прямо к дому, и через несколько минут все разбрелись по своим комнатам с намерением всласть отоспаться.

Я тоже собиралась прилечь, но когда вошла к себе, обнаружила, что желание подремать испарилось. На тумбочке возле кровати стояла резная деревянная шкатулка, в ней я хранила письма от Лерианна. Вытащив из-за корсажа утреннее послание, я присоединила записку к своим сокровищам. Обновив заклинание свежести на ставших любимыми эльфийских лотосах, я переоделась и занялась багажом. Затем отправилась навестить Мара, и вместе с ним совершила в лесу обход кормушек для животных.

Щеки щипал изрядный морозец, под подошвами сапожек хрустел снег, а плечо оттягивал тяжелый мешок с кормом для ланей и их новорожденного потомства, но я не замечала неудобств, стараясь как можно подробнее рассказать Мару о праздниках в Кальваре. От эльфа у меня нет секретов, потому я упомянула и о покушении на балу, и о загадочном самоубийстве канцлера. Мар качал головой и хмурился. Разумеется, эти новости не могли не напомнить ему о трагической гибели его дочери — моей матери — и зятя.

Зная Лерианна, я предполагала, что он не захочет меня волновать и потому обязательно сообщит о ходе следствия по инцидентам на балу. Но ни в этот день, ни в последующие я не получила от него весточки. Это было так странно. Обычно Лер связывался со мной по маговизору или присылал записку с посыльным. Но как я не вертела хитрый артефакт, экран был пуст, и связи с принцем не было.

Спустя несколько дней я уже не могла сдержать беспокойства и поделилась им с родными. Вместе с Бэл мы пролистали новости из Кальвара, прошерстили все, что нашлись в доступном нашим маговизорам инфо-континууме, . Впрочем, ничего сверхважного или тревожащего не обнаружили. О смерти графа дей’Изора — бывшего лорда-канцлера — упоминалось мельком, словно он был незначительной персоной. Я порадовалась, что Рея дан’Лирра назначили на должность покойного. Лучшего помощника и проводника своих интересов Лер вряд ли смог бы найти.

Официальная хроника сдержанно сообщала, что наследник несколько дней подряд проводил инспекции армейских казарм, после чего часть старших офицеров была уволена.

— Видишь, его высочество просто чрезвычайно занят, милая, — успокаивала меня тетушка. —Нужно отвлечься, уж слишком ты беспокоишься. Научись доверять избраннику. Так устроен мир: удел женщины — ждать своего воина дома. Займись вышиванием, Эль, это очень хорошо успокаивает нервы.

Но я не могла усидеть за пяльцами, не желала и понимать, как устроен мир. Бродила по дому или в лесу, ломая голову, как может Лер не писать так долго. Вспоминала наше прощание. Его ласковый шепот и трепетные, страстные поцелуи в тиши коридора возле моей комнаты.

Я что-то сделала не так, обидела его? Ничего не понимаю!

Когда я совершенно измучилась и уже хотела просить дядю отвезти меня в Кальвар — одно это говорит о вконец расстроенных нервах, ведь не в моих правилах навязываться, — у порога нашего дома появился букет огненно-красных лилий. Он был адресован мне в немного необычной для Лера манере. Несмотря на то что, кроме напечатанного имени, на карточке ничего не было, я немного успокоилась.

О Светлые девы, слава вам! Он не забыл обо мне.

15

Лерианн

Старинное золото причудливой оправы тускло поблескивало в предрассветном сумраке. Ромбовидный камень, окружённый мелкими бриллиантами, отливал сочной зеленью и лишь та грань, что ловила первые отблески зари от окна, светилась буро-красным. Брошь в плоском футляре стала центром внимания присутствующих в моем кабинете.

Старенький королевский артефактор сдвинул на лоб специальные очки, позволяющие разглядеть каждый узелок тонкого магического плетения, и взглянул на меня.

— Ваше Высочество, я не вижу тут запрещенной любовной магии. Но артефакт интересный и очень старый. Возможно, работа мастера Хэ.

В ответ на наши с Реем непонимающие взгляды, мэтр Арно с энтузиазмом пояснил:

— Мастер Хэ жил в начале эпохи войн. Работал на Владыку эльфов и создавал настоящие шедевры. Разумеется, эти вещицы сейчас больше ценятся как антиквариат, ведь наука артефакторика шагнула далеко вперёд. Но некоторые его разработки остаются непревзойдёнными до сих пор.

Рукой в тонкой защитной перчатке мастер осторожно поднял брошь.

— Здесь нет печати, потому я не уверен до конца. Возможно, это всего лишь реплика. Но весьма искусная.

— Но для чего же этот артефакт предназначен? — нетерпеливо спросил я.

Старик лукаво прищурился.

— Он увеличивает привлекательность того, кто его носит, в глазах противоположного пола.

— Всего-навсего? — Плечи Рея заметно расслабились. Он откинулся на спинку кресла.

Старичок опустил брошь в футляр и утвердительно хмыкнул, убирая очки в чехол.

А вот я, наоборот, нахмурился и наклонился вперед.

— Вы хотите сказать, что девушка, которая носит эту брошь, использовала её, чтобы казаться более привлекательной, чем есть на самом деле?

— Как будто это что-то плохое, — отозвался Рей, закидывая руки за голову. Как только полудемон убедился, что артефакт не таит смертельной опасности для одного из нас, он вновь натянул маску циника. — Я сам от такого артефакта не отказался бы!

— Вот именно, — подтвердил старик. — А вас это удивляет, мой принц? Таков уж женский пол. На что только не пойдут девицы, чтобы заполучить выгодного жениха.

— Признаюсь, я ожидал чего-то более зловещего, — продолжал Рей. — По-моему, вполне естественное желание любой девушки быть привлекательнее других. Я понимаю нашу Эль, сам бы так поступил.

А у меня сердце словно заледенело, и я все смотрел на брошь. За окном светало, и красный цвет в марлоэсе разгорался. Теперь уже половина камня сияла кровавым блеском. Неужели то, что моя избранница кажется более привлекательной, чем другие девушки, основано всего лишь на влиянии этой вот безделушки?

Что же выходит? Моим сердцем расчетливо и хладнокровно играли?

Я потёр лоб и поднялся, заявив, что желаю отдохнуть.

Мне нужно время, чтобы понять себя и определиться, что я на самом деле чувствую.

Я черкнул Эль записку и отправился спать. Однако, несмотря на валяющую с ног усталость, заснуть не мог. Давно рассвело, я устал ходить по спальне и вернулся в кабинет. Одно из окон здесь смотрело на город. Отсюда также был виден ангар для королевского транспорта. Я стоял и ждал, и вскоре мое терпение было вознаграждено. Две транспортные капсулы — каррус с пассажирками и охрана — набрали высоту и, развернувшись, направились к центру города.

Я долго следил за удаляющимися точками. Мысль, что в одной из капсул сейчас находится Эль, и она улетает от меня против ожиданий не принесла ни боли, ни щемящей грусти. Сердце словно окаменело. Возможно, через несколько дней я смогу взглянуть на поступок невесты более трезвым взглядом. А сейчас обида жгла сердце. Снова ложь и фальшь. Их было довольно в моей прежней подневольной жизни.

Неуверенность в своих чувствах подобна сомнениям в собственных решениях, а последнее я ненавижу. Сейчас я был не уверен ни в том, что ощущаю я, ни в чувствах Эль. Если она могла с холодным, трезвым расчетом использовать артефакт для того, чтобы казаться для меня самой прекрасной и желанной девушкой на земле, значит, и любовь ее ненастоящая? Она просто хотела стать супругой короля?

«Не любит. Не любит».

Я гнал эти мысли, но они упорно возвращались. Поехать за Эльвией и поговорить начистоту? Но скажет ли она правду? Как я пойму это, если до сих пор, как сильный маг, который способен видеть ложь, не замечал фальши. Нет, это не выход.

Мне нужно остыть и хотя бы неделю не видеть и не слышать Эль.

Вспомнились слова, прочитанные когда-то в «Наставлениях потомкам» за авторством короля Артура IX: «Если вы, дети мои, воображаете, что король может рассчитывать на любовь, то жестоко ошибаетесь. У трона нет места искренним чувствам. То, что доступно любому булочнику, недоступно монарху. Единственная непритворная любовь монарха — его власть. Только ее он должен лелеять, только она не предаст. Но власть нужно беречь, никому не доверять и заботиться о сохранении своего авторитета в глазах подданных». Тогда эта фраза царапнула и показалась ворчанием старикашки, который на склоне лет уже и запамятовал, как бьётся влюбленное сердце. Но сейчас, прислонившись лбом к холодному стеклу и наблюдая, как удаляется карр, который все дальше уносил невесту, я думал, что, возможно, в этих словах содержится истина.

Горькая истина.

Чтобы избавиться от одолевающих сомнений, я достал маговизор и, устроившись в кресле возле окна, принялся проглядывать рапорты агентов, которые наблюдали за гостями на вчерашнем балу. Один из отчетов заставил меня вскочить. В волнении я зашагал от окна к камину и обратно.

Какого Тхара произошло между моей невестой и Алагирром арк’Лейром посреди танца? И почему я узнаю об этом не от самой Эль?

Я вызвал адъютанта и приказал вызвать ко мне агента, составившего отчет о происшествии.

16

Хрустальный дворец, Либертта, Кальвар

После бала многие гости, оставшиеся во дворце на ночь, бодрствуя, встречали рассвет — происходило это по разным причинам. Вот и прекрасная Марион еще не ложилась. А все из-за кузена. Алагирр, словно в приступе безумия, ворвался, едва она вернулась в свои апартаменты. Объяснять ничего не стал, просто метался из угла в угол, рыча что-то неразборчивое.

Драконесса и без того находилась в дурном настроении. Она так рассчитывала на этот бал, но, пригласив Лерианна на танец, осталась ни с чем и глупо хлопала ресницами, когда принц уносил невесту из зала. Кроме того, этот невежа еще и избегал ее весь вечер, не появившись на балу после фейерверка. Этим юноша напомнил мужчин ее родной Иллирии — те такие же прямолинейные грубияны! Но Марион не привыкла сдаваться, если ей действительно что-то нужно. Женщины клана ад’Варгг, помимо общепризнанной красоты, славятся упорством и настойчивостью. Да у юного принца из человеческого королевства просто нет шансов! Ледяная была уверена, что стоит только оттеснить полуэльфийку от жениха, как тот дрогнет и быстро окажется в ее ловких ладошках.

Но в эту минуту ее пальцы с раздражением сжимали ручку щетки для волос. Белоснежные блестящие локоны потрескивали и тянулись за щетинками; Марион, усевшись перед трюмо, привычными движениями прочесывала пряди от корней до самых кончиков. Выполняя вечернюю рутину, драконесса исподлобья поглядывала в зеркало на высокого, красивого брюнета, который, наконец, перестал метаться по спальне и завалился на приготовленное ко сну ложе прямо в сапогах.

Когда-то, лет сто назад, Алагирр был любовником Марион. Впрочем, искорка страсти скоро угасла, и кузены по взаимному решению остались друзьями. Череда других увлечений и время не ослабили этих уз. Но сближало их не только прошлое, но и сходство характеров, а также честолюбивые устремления. Именно из-за недовольства вечным диктатом старших — главным образом, Повелителя — кузены и задумали план собственного возвышения. Их мечтой стало королевство на востоке континента, максимально удаленное от Иллирии. Кальвар, вернее, трон этого государства, был соблазнителен еще и тем, что власть, которая тысячу лет поддерживалась там сильными магами из династии дей’Риттерфорд, заколебалась в руках Лоты Иллирийской, которая приходилась им теткой.

Удача способствовала их замыслу. Королева Лота погибла, не оставив формального завещания. Ее сын — несовершеннолетний восемнадцатилетний юноша, который воспитывался вдали от трона, не мог составить достойной конкуренции дракону. Им будет легко управлять.

Ни Марион, ни ее кузену было не трудно убедить деда, Повелителя Иллирии, отпустить их за границу. Тот даже поддержал стремление молодых драконов отправиться в Кальвар, чтобы помочь юному принцу — их родственнику — принять корону и освоится в роли правителя. Марион подозревала, что Тиррен арк’Лейр лелеет тайную мечту выдать ее таким образом замуж и избавиться от надоевшей опеки за непоседливой внучкой, которая ни в какую не желает остепениться. Или хотя бы остановиться на одном мужчине.

Марион мысленно стряхнула с плеч груз неудачного бала и повела великолепными плечами, прикрытыми кружевным пеньюаром.

«Не было подходящих женихов, ты же не сватал мне короля, дед. Но разве я не достойна трона?» — подумала она и залюбовалась своим отражением: высокие скулы, благородный лоб, огромные, сверкающие бирюзой глаза. Какой мужчина устоит против подобной красоты? Да наглая выскочка-получеловечка рядом с ледяной драконессой — словно кухонная девка рядом с королевой! Эта Эльвия еще ответит за свою наглость!..

— Не налюбовалась на себя? — донеслось с кровати.

Марион подавила раздражение и повернулась к кузену.

— У тебя какое-то дело, дорогой? Или тебе не спится, и ты решил не дать отдохнуть и мне?

— Есть какие-то успехи с принцем? Тебе удалось застать его одного?

Красавица досадливо поморщилась.

— Нет, но я работаю над этим.

На лице дракона отразилась досада, он покачал головой. Первоначальный план, состоявший в том, что Марион легко очарует юного Лерианна, и кузены смогут вертеть им, превратив в марионетку, провалился.

— Бесполезный труд. Мальчишка не повелся на тебя, — равнодушно констатировал Алагирр. И, не меняя расслабленной позы, мужчина распорядился: — Сегодня же уезжай в Иллирию. Ты мне здесь не понадобишься. Я женюсь на леди Эльвии, и она станет моей королевой.

Марион не поверила своим ушам. Вскочила и сжала кулаки, яростно уставившись на кузена. Однако ее голос был тих и почти спокоен:

— Что ты сейчас сказал?

— Успокойся, Мари. Ты должна трезво оценивать свои шансы. Ты не добьешься принца, и потому стоит вовремя сойти с доски. Мы по-прежнему партнеры, я всегда найду тебе достойное место при своем дворе. Но сейчас не нужно путаться под ногами. Я собираюсь действовать максимально жестко и открыто. Здесь полно людей, которым не в жилу возвращение на трон представителя династии дей’Риттерфордов. Я побеседовал кое с кем из опальных членов Совета, наша тетка Лота слишком доверяла своим фаворитам, а в дела не особенно вникала. Многие уже привыкли набивать карманы, а юный Лерианн взялся за них с нешуточным пылом. Разумеется, мои претензии поддержат!

Марион вновь опустилась на мягкий пуф. Слушая откровения кузена, она почти успокоилась. Ничего-то у него не выйдет! Принц признан большинством как законный наследник. Он сын покойного короля.

— На каком же основании ты намерен сесть на трон, оттеснив наследника?

— По древнему праву сильнейшего, — снизошел до ответа дракон. Ухмылка тронула его губы, и Марион захотелось стереть ее пощечиной. — Принц вызовет меня на дуэль, и я его убью.

— С чего ему вызывать тебя, Ал? И где ты подцепил дикую мысль, взять в жены эту наглую притворщицу Эльвию?

— Спокойно. Мы будем биться за леди. За право назвать ее своей женой.

17

Хрустальный дворец, Либертта, Кальвар

Изящная блондинка змейкой скользнула в приемную перед кабинетом Его Высочества. Молоденький адъютант хмуро кивнул и, не потрудившись встать при появлении дамы, буркнул, что нужно подождать.

Заира (агент предпочитала даже мысленно называть себя тем именем, которое в данный момент составляло часть ее легенды) выбрала одно из кресел в дальнем конце просторного помещения. Села и скромно расправила юбки, исподтишка поглядывая на юного помощника принца, который уткнулся в какие-то расчеты. Вяло прикинула, что совсем недурно было бы закрутить роман со столь приближенной к его высочеству персоной. Сколько интересных бумаг проходит через руки этого юнца!

Прошло пять, потом десять минут. Зачем только ее вызвали «срочно», если у принца сейчас более важные дела? Заира уже устала коситься на украшенные позолотой лакированные двери королевского кабинета. Интересно, чем же занят привлекательный, но недоступный принц?

От нечего делать блондинка поправила прическу и, взглянув в карманное зеркальце, подновила персиковый блеск на губах. Агент, конечно, ожидала, что ее вызовут с докладом, но не думала, что даже выспаться после бала не дадут. Оставалось только радоваться, что частичка активной крови, доставшаяся ей от бабки-эльфийки, позволяет прекрасно выглядеть в обстоятельствах, когда у других дам на лице — все последствия бессонной ночи.

Минуты текли, и блондинка все сильнее внутренне закипала: в конце концов, у нее есть занятия интереснее, чем любоваться золочеными арабесками по краям стенных панелей!

Наконец, двери распахнулись, и его высочество принц Лерианн любезно пропустил вперёд драконессу Марион ад'Варгг в красном бархатном платье, которое открывало сногсшибательное, но слишком щедрое для утра декольте. Ледяная блондинка обернулась к принцу с кокетливой улыбкой. Все выглядело так, словно продолжается разговор, начатый за закрытыми дверями.

— Так я могу рассчитывать на вас, принц?

— Разумеется, дорогая кузина. Ваша защита — отныне приоритетная задача. Я немедленно распоряжусь, чтобы вещи перенесли на королевскую половину. Отныне вы гостья Хрустального замка.

Леди Марион протянула Лерианну холеную ручку, тот не потрудился ее целовать, но галантно пожал нежные пальчики с острыми ноготками.

Опытный глаз Заиры отметил навязчивое желание драконицы понравиться принцу. При этом принц держался корректно, как и полагается чужому жениху, на декольте сверх положенного не пялился, улыбался любезно и даже как будто с симпатией.

— Советую вам, леди Марион, немедленно пройти в отведённые вам апартаменты, и не покидать их до тех пор, пока вопрос с вашим кузеном не разрешится.

Тут он обернулся к адъютанту:

— Аран, обеспечьте леди ад’Варгг сопровождение до покоев в королевском жилом крыле. Пусть она займёт аквамариновые апартаменты.

Юный адъютант по-военному щёлкнул каблуками и, отдав поклон принцу, препоручил драконессу двум гвардейцам из числа постоянно дежуривших возле королевской половины.

В это время принц лениво смерил взглядом скромно стоящую в уголке Заиру.

— Простите, сьерра дей'Эколь, что вам приходится ждать, сейчас я закончу с делами и приму вас.

Лерианн скрылся в кабинете и вскоре звонком вызвал к себе адъютанта. Молодой человек торопливо подчинился, по рассеянности или небрежности неплотно прикрыв лакированные двери. Заира, которую весьма заинтересовало, что же происходит, бесшумно пересекла приемную и припала глазом к узкой щёлке.

Быстро сориентировавшись в королевском в кабинете, обставленном с изысканной роскошью, она отыскала Лерианна, который стоял у окна и, задумчиво разглядывая окутанный голубой дымкой пейзаж, диктовал секретарю. Как ни напрягала слух шпионка, до нее долетали только отдельные слова: «Указ... Арестовать... Дерзкий преступник...»

Все еще теряясь в догадках, что происходит, Заира вернулась на своё место, пока гвардейцы, которые прохаживались мимо открытых дверей приемной, не поймали ее за подслушиванием.

Что происходит? Вчера на балу принц был заметно холоден с родственницей из Иллирии, а сегодня расшаркивается и селит её рядом со своими покоями!

Не оттого ли, что его невеста уехала?

Если так, есть возможность занять неплохую должность при новой фаворитке. Нужно только вести себя правильно. Заира прекрасно понимала, что леди Эль никогда не приблизит ее — между ними с самого начала отбора чувствовалась скрытая неприязнь. Однако появился шанс, что фигуры на игровой доске поменяются.

Вскоре в приемную вернулся адъютант и, распахнув двери пошире, знаком показал агенту, что её ждут в кабинете.

Нет, ну каков нахал! Разве так обращаются с благородной сьеррой? Конечно, для него Заира слишком мелкая сошка, не стоит уважения. Ну, погоди же!

Фыркнув возмущенно, девушка задрала нос и прошла мимо секретаря принца. Поклонилась его высочеству, как того требовал этикет. Лерианн все еще находился возле окна. Он с улыбкой кивнул и указал агенту на кресло для посетителей.

— Я пригласил вас, сьерра Заира, чтобы вы поделились подробностями вчерашнего инцидента на балу между леди Эльвией и лордом арк’Лейром. Вы всё подробно описали, а сейчас я хотел бы услышать ваши впечатления. Скажите, мою невесту сильно напугал этот дракон?

Заира уже знала, как отвечать, и понеслась вперед:

— Я бы так не сказала. Сьерра Эль — весьма смелая особа, она любит авантюры. Это я замечала еще на отборе.

Принц явно не ожидал такого ответа. Он поднял красивую бровь.

— В самом деле? Не замечал за своей невестой большой любви к авантюрам!

Заиру нисколько не смутило недоверие принца.

— Возможно, ещё заметите, — любезно улыбнулась ему агент. И почему-то в ее устах это прозвучало, как невысказанная до конца фраза «заметите, да поздно будет». – Мне показалось, сьерра Эльвия была возбуждена и заинтригована. Если бы она испугалась, захотела бы тут же покинуть бал. Попросила бы меня проводить ее. Но она спокойно вернулась к своей родственнице. Именно это убеждает меня в том, что я не ошибаюсь по поводу ее эмоций.

18

Эль

В то утро меня разбудила Бэл. Она вбежала в спальню и с криком «Светлого дня!» и плюхнулась на кровать. Я едва успела подобрать ноги. Подавила зевок и взглянула на часы, стоящие на тумбочке рядом с букетом белоснежных эльфийских лотосов.

— Ох, сейчас семь утра! Что случилось, Бэл? Обычно это я тебя бужу.

— Погляди, что мне переслала подруга! Было уже поздно, и я не стала тебя будить.

Я мысленно возблагодарила Светлых дев за то, что надоумили мою неугомонную кузину. Бел и ее «важные» дела, от них стонет весь дом!

— Так вот, Маринэль живет в Зангрии. Она увидела репортаж о твоем Лерианне, этот ролик крутили там по государственным каналам.

Я послала болтушке многозначительный и укоризненный взгляд. Зачем беседовать о моих делах со всем миром? Бэл тут же изобразила раскаяние:

— Прости, но я привыкла делиться с ней всем, что меня волнует. Это очень-очень близкая подруга, ее семья около пяти лет назад переехала в Зангрию, но росли мы вместе. — Решив, что этого объяснения достаточно (и впрямь, я не в претензии на мою милую кузину!), юная эльфийка сунула мне в руки маговизор и нажала кнопку: — Вот репортаж о кальварском принце.

Небольшой экран отобразил широкий плац, на котором выстроилась сразу несколько полков. Инфо-камера облетала войска, демонстрируя вид сверху. Боевые маги-стихийники в парадных мундирах, угрюмые некроманты в черных мантиях, наездники на наалах и вердах. Командиры стояли рядом с выстроившимися рядами войнами. В общем, зрелище великолепное, но грозное.

Затем в кадре появился Лерианн верхом на наале. Всадник на мощном ящере в окружении великолепной свиты выглядел весьма внушительно. Лицо Лерианна показалось мне непривычно строгим, сердитая складочка пересекала переносицу. Он обращался к войскам, но звука не было, вместо этого голос комментатора сообщал, что молодой наследник короны инспектирует войска Кальвара и старается как можно быстрее наладить снабжение. Вскоре камера снова переключилась на воинов, и ролик завершился.

Я вопросительно подняла бровь. Разумеется, мне приятно увидеть Лерианна, хотя, признаюсь, сержусь на него день ото дня все сильнее, но в чем срочность?

— Как? Ты не заметила? — вскричала Бэл. Кузина выхватила у меня маговизор и защелкала кнопками, отматывая ролик на середину. — Когда покажут принца, не любуйся на своего милого, а смотри за его левое плечо!

Я вновь уставилась на экран и в тот момент, когда появилось изображение моего прекрасного жениха, максимально сосредоточилась и постаралась смотреть за его плечо, на свиту. То, что удалось разглядеть, мне не понравилось. Прикусив губу с досады, я снова отмотала видео и пересмотрела указанный отрывок. Среди сопровождавшей принца свиты ярким пятном выделялась фигура Марион ад’Варгг. Как я сама ее не заметила? Блондинка была в ярком изящном платье для верховой езды и кокетливой шляпке, укрепленной на зачесанных кверху белокурых локонах. Вся такая воздушная и жутко привлекательная. Того и гляди вся разом выпрыгнет из своего бесстыдного декольте!

Я фыркнула и отбросила от себя артефакт связи, словно ядовитого паука.

— Осторожнее, Эль! — Иннабэль удалось поймать маговизор, когда тот уже норовил соскользнуть с кровати. — Ну, что ты думаешь об этой красотке? С какой стати стерва заявилась туда вместе с принцем?

— Может, так принято? — неуверенно спросила я. — Ты не думаешь?

— Нет, не думаю! Там в свите были одни эйсы, сьерр не было ни одной, кроме этой… Что будешь делать, дорогая?

— Не знаю. Посоветуюсь с Нией и с Маром. Думаю, следует связаться с Лерианном любым путем и получить хоть какие-то объяснения.

К вечеру, когда Мар вернулся из столицы с заседания Светлого совета при Владыке Ангрианна, представилась возможность узнать, что происходит. Как я уговаривала древнего эльфа воспользоваться маговизором и послать маячок вызова полудемону — это вообще отдельный рассказ, но сама вызывать Рея дан’Лирра я не решалась — строгий этикет не предполагает свободное общение незамужних дев с лицами противоположного пола — глупости, разумеется, но я обязана строго следовать этим устаревшим правилам, чтобы не запятнать честь жениха.

Мар звучным певучим голосом назвал имя бывшего наставника принца, и оба мы замерли, наблюдая за бегающими по экрану искорками. Сколько раз я пробовала вызывать так Лерианна, но сигнал блокировался почти сразу. А сейчас у меня появилась надежда, что полудемон ответит. А еще через миг экран потемнел и отобразил что-то вроде кабинета. Лорд Рей приветливо и почтительно приветствовал лорда энн’Филланди и прекрасную леди Эль.

Полудемон сидел в кресле, на спинке которого пристроился его странный питомец — грай по кличке Смерть. Птица с любопытством свесила голову и тоже заглядывала в экран, отчего я не могла удержаться от смеха. Мужчины обменялись приветствиями, Мар церемонно поздравил полудемона со вступлением в должность канцлера, дан’Лирр в ответ пожелал процветания Великому дому Крепкой Скалы. А дальше разговором завладела я, прямо спросив, что происходит с Лерианном.

Так уж сложилось с первого дня нашего знакомства, что я всегда ждала от мужчины подвоха, но, в конце концов, приходилось надеяться на слово и благородство лорда Рея. Вернее, он меня вынуждал полагаться на него, а сам играл в опасные игры с королевой. Вот и сейчас многое зависит от лукавого полудемона, и мысль, что он вдруг предаст и решит действовать на стороне драконессы (или кого-то другого) меня не оставляла. И все же я задала вопрос, который мучил меня всю эту томительно долгую неделю.

— Дорогая леди Эль, — полудемон спокойно улыбался, и на душе у меня стало как-то легче. — Лерианн по самую макушку увяз в тягомотные разбирательства с интендантством и часто занят даже для своего старого учителя. Кажется, у мальчика скоро начнутся галлюцинации по поводу фуража и поставок ткани для мантий некромантов. Не удивлюсь, если он и во сне видит их, а не вас, леди Эльвия.

— Значит, Лерианн очень занят. Печально, что он до сих пор не выкроил минутку, чтобы поговорить со мной. Но я понимаю, дела.

19

Таверна «У висельника», Либертта

Небольшая убогая таверна на окраине столицы ничем не выделялась на узкой кривой улочке. Когда-то однотипные двухэтажные строения были побелены, но те времена давно миновали — ныне выщербленные грязные фасады разделялись узкими зловонными проходами. Квартал Пропащих душ не зря назывался так. Те, кто селился здесь, давно распрощались с такими понятиями, как честь, совесть, мораль. Пороки и нищета правили тут безраздельно, и стражи обходили стороной проклятое место, словно его и не существовало в черте города.

Рыжий Борг, глава воровской гильдии столицы Кальвара, вкушал поздний завтрак. Перед ним на почерневшей от пролитого пива столешнице стояла погнутая плоская серебряная миска, на которой красовалась добрая половина жареного арода с гарниром из сладкой зеленой моркови. Хозяйка специально посылала за этим кушаньем в дорогую ресторацию, находящуюся на одной из центральных улиц — местным было доподлинно известно, что туда заезжает обедать знать. Вор в авторитете считал себя сродни аристократам, потому предпочитал нежное белое мясо птицы, предоставляя остальным лицезреть свое пиршество, дуть прокисший эль и заедать его грубым черным хлебом с вонючим сыром.

Двое дюжих парней стерегли покой правителя квартала. Под бдительными и свирепыми взорами охранников вошедший опохмелиться с утра бедолага, приняв из пухлых ручек хозяйки жестяную кружку с пенным, прямо у стойки залпом выпивал и поскорее выкатывался наружу. Почти все в квартале Пропащих душ были должниками Рыжего Борга. Эту кличку он получил еще в юности за быстроту, жестокость и удивительное внешнее сходство с огромным хищным червем. Опухшая бледная физиономия, маленькие, бегающие глазки, огненные патлы, вечно оскаленный, небольшой для полного лица рот с яркими губами и набором гнилых зубов.

Сейчас этот симпатяга смачно рыгнул, отодвинул тарелку с обглоданными костями и отпил дорогого вина из позолоченного кубка, на котором было процарапано неприличное слово.

— Что-нибудь еще, мой господин? — хозяйка заведения, а также содержательница «номеров с девочками» наверху немедленно подлетела к столу.

— Да что от тебя толку-то? — проворчал глава гильдии воров, задумчиво вытирая сальные руки о шелковую рубаху. Кряхтя от сытости, он с помощью хозяйки облачился в бархатный камзол и вновь опустился на лавку, отдуваясь. — Не вернулся еще Джером? Где эту сволочь носит?

— Звал, Борг? — у дверей возник высокий, тощий человек лет сорока в куртке и штанах из грубой домотканой ткани — обычный наряд здешнего бедняка. Раскачивающейся походкой, выдающей бывшего моряка, он прошел в зал и сел напротив рыжего предводителя местных банд.

Вин Джером[1] пользовался привилегией сидеть в присутствии главы гильдии, а также есть за его столом, потому что был правой рукой Рыжего Борга. Этот странный человек появился в квартале Пропащих душ всего несколько месяцев назад, но первая же стычка (а без них здесь не обходится ни один день) показала его превосходство над здешним отребьем, которое даже свечу с трудом зажигает. Вин Джером был магом стихии воздуха средней руки — это, как и природная сметка, позволили ему когда-то дослужиться до боцмана на торговом корабле — но здесь, в этой клоаке, он слыл чуть ли не беглым архимагистром. И, разумеется, хитрый и расчетливый глава гильдии поспешил приблизить к себе такого полезного человека.

С приходом помощника Борг оживился, глазки-бусинки суетливо забегали.

— Есть дело, надо потрясти одного купца, Вин. Не желает платить за охрану от грабежа. Если ветер вдруг сдует крышу только с его складов, думаю, толстосум будет сговорчивее.

— Надо, значит, потрясем, Борг, — степенно согласился Джером, потягивая пиво из простой оловянной кружки. — Тут наклевывается громкое дельце. Если выгорит, можно погреть руки.

— Что за дело? — Борг отставил кубок и наклонился над столом, внимая каждому слову расторопного помощника.

— Один тип, кажись, большая птица из благородных, — последнее слово было произнесено с явной ненавистью, — ищет бравых ребят, которые возьмутся возглавить смуту в городе.

Брови Борга комично полезли на низкий лоб.

— Смута — это, конечно, хорошо. Лавочникам несдобровать! Но стража быстро разгоняет толпу, уж это они умеют! А боевые маги? — Он показал на узкий, косой шрам, пересекающий его висок и уходящий за ухо: — Видал? Мастаки они махать мечами да саблями! Когда мальчонкой был едва скальпа не лишился.

— Знаю, — откликнулся Вин. — Но надо всего пару дней, для этого у нас народу хватит. Если ты согласен, я отправлю нескольких смышленых малых баламутить людей на фабрики и в ремесленные слободки на окраинах.

Борг прищурился, отчего его глазки вообще исчезли в складках.

— Не спеши, Джером. Я знаю, ты ненавидишь знатных и горишь желанием сквитаться за то, что они лишили тебя семьи. Но чтоб не продешевить, я должен встретиться с этим эйсом. Сторгуемся — будет ему бунт!

_____________________________

[1] Вин Джером — уже встречался нам на страницах серии, в романах «Госпожа Загадка» и «Невеста ледяного дракона в бегах».

20

Лерианн

— Ты хочешь арестовать генерала дей’Роннэ? — Рей дан’Лирр бросил на стол указ и возбужденно прошелся по моему кабинету, ероша длинные темные волосы. А затем бросился в кресло у стола. — Осторожнее, мой мальчик, так ты пересажаешь все военное министерство. А кто будет командовать армией?

— Его заместитель выглядит смышленым и опыта ему не занимать. Он не замешан в мутных схемах, которые так любил его начальник.

После минутного колебания Рей согласился с моим решением.

— Хорошо. Теперь, когда ты почистил основные министерства от ворья и присосавшихся бездельников, у тебя, возможно, найдется минутка и для прелестной невесты?

Я нахмурился. Иногда кажется, что учитель слишком много на себя берет. Впрочем, сердился я больше на себя. Прошло уже пять дней, а я так и не решил, как относиться к уловкам возлюбленной. Упорно гнал мысли о ней, до изнеможения нагружая себя работой.

— Что за вопрос, Рей? Каждая минута, что тратится сейчас на устранение ошибок правления моей матери, приближает нашу счастливую и спокойную жизнь после коронации и свадьбы.

— Не сердись. Примерно так же я ответил леди Эль, когда та вчера поинтересовалась, куда ты пропал.

Теперь дан’Лирру удалось полностью завладеть моим вниманием. Волосы на затылке, кажется, встали дыбом от внезапно нахлынувшей ревности. У Эль с дан’Лирром всегда были легкие дружеские отношения, которые легко принять за флирт.

— Она с тобой связывалась? Когда?

Тонкий обсидиановый нож для разрезания бумаги треснул в моих руках. Я помянул Тхара и бытовым заклинанием избавился от осколков.

Полудемон усмехнулся, наслаждаясь моей реакцией.

— Вчера. Вызвала меня вместе с лордом энн’Филланди. Девочка очень переживает. Еще бы, объявил невестой, а теперь словно пренебрегаешь.

— И что же ты ответил в точности?

— Только то, что ты непременно исправишь свою оплошность, Лер. — Заметив неуверенность в моем взгляде, дан’Лирр стал серьезным и укоризненно нахмурился: — Не глупи, мой мальчик. Если все еще сомневаешься из-за той дурацкой брошки, поговори с леди Эльвией начистоту. Дай понять, что ты чувствуешь, когда тобой манипулируют. Чем дольше оттягиваешь, тем труднее будет вымаливать прощение, уж поверь мне.

Как будто я этого не знаю! Мысленно я уже стоял на коленях перед любимой, но только после того, как она расскажет всю правду и даст слово, что между нами больше не будет ни лжи, ни притворства.

После беседы мы направились на заседание Совета, а затем я сам допрашивал разжалованного и арестованного генерала дей’Роннэ. Лишь вечером я освободился настолько, чтобы выкроить полчаса для беседы с Эль. Не желая разговаривать с любимой там, где только что состоялся допрос преступника, я отправился в свои покои.

Мимо комнат Марион ад’Варгг я уже привык почти красться, чтобы не попасть в лапы хищной блондиночке. Не знаю, совпадение ли это, но стоит мне выйти из покоев, как она тут как тут! Так и знал, что от этих драконов одни неприятности. Даже когда внук Повелителя Иллирии Алагирр сбежал из дворца, пригрозив вызвать меня на дуэль (до сих пор с нетерпением ожидаю вызова!), мне все равно не удалось избавиться от ледяной драконессы. Официальное обращение к Повелителю пока не дало результатов, а мне хотелось заявить претензию и попросить больше никогда не присылать в мою страну своих родственников!

Почти на цыпочках я прошел мимо покоев драконессы в конец длинного, украшенного барельефами и статуями коридора к апартаментам короля. На ходу кинул взгляд на противоположную дверь — вход на половину, предназначенную королеве. Как хотелось бы нажать на дверную ручку и увидеть Эль в милом ночном пеньюаре.

Пока что это только мечты. В гостиной я задерживаться не стал, и с маговизором в руке вышел на балкон. Далеко внизу шумел океан. Вечерний воздух был напоен соленым запахом моря. Небо на западе еще пламенело багряным и фиолетовым, а над головой зажглись первые звезды. Засмотревшись на темный атлас воды, я вздохнул. Много теряю, просиживая дни и ночи над ненавистными бумагами. Засиделся в этом дворце. Как же мне не хватает прежних облетов северной границы на верде и пеших рейдов по лесам и степям в поисках контрабандистов. Ничего, тяжело все налаживать, а дальше останется только следить за четко работающим механизмом государственной машины.

— Эльвия дей’Риал энн’Филланди, — произнес я, нажимая кнопку вызова и посылая магический маячок на поиски любимой.

Минута ожидания и внимательное изучение пустого экрана. Сомнение — а вдруг не ответит? Может, уже спит? Ненавижу неопределенность.

Экран вспыхнул. Приняла вызов. Я выдохнул и прислонился к балюстраде, наблюдая, как зардевшаяся Эль пытается прикрыть вырез на шелковом халатике. Золотистые волосы распущены по плечам, любимая показалась мне еще красивее, чем я помнил. Эль опустилась в кресло, рядом со столиком, на котором стоял букет алых цветов.

Что я за болван со своими подозрениями! Эта девушка не нуждается в ухищрениях, чтобы быть желанной. Это подтверждало и томление в определенных частях моего организма.

«Лерианн!» — зеленые, словно весенний лес, глаза смотрели возбужденно и в то же время немного настороженно.

Все мои расчеты рассыпались. От тепла и нежности перехватывало дыхание. Я заготовил с десяток приветственных фраз, но выпалил то, что было в этот момент на душе:

— Эль. Я безумно рад видеть тебя, милая!

Счастливая улыбка озарила любимые черты. Впрочем, малышка быстро взяла себя в руки (гораздо скорее, чем я) и вспомнила, что она девушка, и ей положено капризничать после столь долгого невнимания со стороны жениха.

«Рада, что ты еще помнишь обо мне, Лерианн».

Розовые губки сложились в прелестный бантик, и мне мучительно захотелось смять их поцелуем. Мысль бросить все дела и лететь за тысячи миль тут же перестала казаться безумием. Я знал, что так и будет, потому заранее готовился ограничить общение с этой вредной для дел девочкой.

21

Лерианн

Изумление и испуг Эль были такими искренними, что я почувствовал себя мерзавцем. Спрятал брошь в футляр и закрыл крышку. Только тогда Эль выдохнула с явным облегчением.

— О Светлые девы, теперь ты прежний! Эта брошь превращала тебя в… я даже не знаю… наверное, в дракона. Значит, служанка нашла артефакт именно после моего отъезда? Это ложь. Уверена, тот, кто послал эту особу, не друг нам. Клянусь Шандором[1], я никогда не видела этой брошки, и более того, не надела бы марлоэс! Всем известно, как строг этикет: для молодых девушек яркие камни, кроме сапфиров, табу.

— Знаю, дорогая. И тебе не обязательно было приносить клятву, я просто хотел уточнить.

Все мои мысли были заняты анализом того, что открылось. Эль говорит правду, значит, пока она крепко спала, кто-то вошел и приколол моей невесте на грудь этот тхаров артефакт. Кто мог это сделать на королевской половине и зачем — вот что меня мучило сейчас. Пожалуй, следует подвергнуть допросу прислугу.

А Эль продолжала беспокоиться:

— Ты не станешь сам носить эту брошь? Пожалуйста, не надо!

Я рассмеялся и заверил, что пока не планирую украшать себя женскими побрякушками. Только тогда Эльвия немного расслабилась и посмеялась вместе со мной. Опершись рукой на столик, невеста слегка задела пышный букет. Цветы закачали головками, на высоких пестиках засверкали искорки, похожие на огонь. Девушка бережно погладила яркие лепестки и улыбнулась мне.

— Кстати, спасибо за изысканные цветы, милый. Огненные лилии — такая редкость зимой!

Все очарование вечера разом померкло для меня.

— Любимая, когда ты получила эти цветы?

Красиво очерченная бровка взлетела в явном непонимании.

— Позавчера, а что?

— Я не отправлял тебе цветов. Прости, дорогая, но этот букет не от меня.

— Как? А кто же отправил? Они появились у нашего дома, и к цветам была приложена напечатанная карточка с моим именем.

Эль открыла стоящую поблизости шкатулку и, порывшись в ней, извлекла квадратик картона. Ничего особенного — простая карточка из лавки дорогого флориста.

— И никто не видел, как букет доставляли?

— Его нашли у дверей рано утром. Я не выясняла подробности, ведь была уверена, что цветы от тебя. Но поинтересуюсь обязательно.

— Кстати, изучи букет вместе с лордом энн’Филланди, возможно, на цветах какие-то посторонние чары. И мне бы не хотелось, чтобы ты держала что-то подобное у себя в комнате.

Эль встрепенулась, словно ее задели мои слова, но, с неприязнью оглядев букет, кивнула. А я вздохнул. Что-то много непонятных событий вокруг моей невесты. Мне это не нравится. Цветы от неизвестного поклонника, это нормально. Анонимный букет для моей красавицы не особенно меня беспокоил. Но в нервной обстановке междуцарствия любая странность грозит неприятными последствиями.

Забрать бы Эль сюда, но и со мной она пока не будет в безопасности. Мы заверили друг друга в том, что будем осторожны и бдительны, но спокойствия это не принесло. Желанное спокойствие, надеюсь, наступит, когда я по древнему праву королей назову Эль своею.

Распрощавшись с любимой, я еще долго стоял на террасе. Уставившись на запад, где от заката осталась на горизонте узкая багровая полоска, я обдумывал то, что услышал. Вновь извлек злосчастную брошку, пытаясь разобраться в магической вязи. Работа слишком тонкая, и я пожалел, что во время учебы не хватало терпения вникать во все эти узелки, перекрестья и прочие хитросплетения артефакторики. Мог ли опытный мэтр Арно, глава королевских ювелиров и гильдии артефакторов, не заметить каких-то свойств прокля́того камня? Пожалуй, завтра следует поговорить с мастером еще раз.

Направляясь в комнату, краем глаза я заметил тень, вдруг закрывшую звезды. Оглянулся. Небо было чистым. Показалось? Возможно, над крышей дворца пронесся патруль на быстрокрылых вердах? Не дракон же! По данным разведки Алагирр давно убрался из Кальвара. Какая досада, что Повелитель Иллирии не отвечает, было бы неплохо получить от него гарантии, что его внук больше нас не потревожит. Дракон способен натворить бед.

Дракон… Я и сам дракон, если верить старому Тиррену арк’Лейру.

Ну это «если верить», а я в этот вздор не верю!

И все же эта мысль не желала уходить. Неохотно я подошел к креслу, где привык читать. Снял с книжной полки увесистый том «Драконологии». Сел и перелистнул несколько страниц. Тут много рассуждений о том, как пробуждается зверь. Не чувствую в себе ни чужого голоса, ни первородной силы, и вообще ничего из того, о чем многословно нудит автор книги. Вот только регенерация, доставшаяся от матушки, чудесная — раны мгновенно затягиваются. И все же даже сильный боевой некромант не устоит в поединке против дракона. Наверное, не будь на мне тайной защиты, следовало бы страшиться магического поединка с Алагирром.

Вспомнив о наглом драконе, я разозлился на себя за то, что так и не поговорил о нем с Эль. Проклятая брошь сбила меня с толку. Впрочем, все к лучшему. Мысль, что завтра снова увижу любимую, хотя бы через экран маговизора, и обрадовала, и взбодрила. До полуночи еще полно времени — можно разобрать ведомости департамента общественного порядка. Я отложил фолиант и направился к выходу. Но остановился на полпути к двери, услышав отчаянный стук.

Кто это может быть в такой час? Да и ломиться в королевские апартаменты не принято. Вход сюда зачарован особым образом, и только узкий круг лиц может быть допущен внутрь.

Что там, бунт в столице или Джит объявил нам войну?

Открывая дверь, я мысленно готовился к чему-то судьбоносному. Но к тому, что на грудь мне бросится драконесса в соблазнительной ночной сорочке, я оказался не готов.

______________________

[1] «Клянусь Шандором!» — это формула нерушимой магической клятвы. Маг, упомянувший в клятве верховного бога Шандора, не может солгать и обязан выполнить данный обет, иначе в наказание лишится магии.