Корпорация "Мир". Монстры Изнанки реальности

ПРОЛОГ.

- Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и чтить законы Изнанки? – патетично вопросил облачённый в красную мантию старик.

- А я могу отказаться? – поинтересовалась обречённо.

- Мы стремимся следовать традициям и не отступать от протокола, - брюзгливо ответил он.

- Согласна! – произнесла громко, чтобы все собравшиеся услышали.

Если бы у меня был выбор, конечно, послала бы их куда подальше! Но выбора мне не предоставили. Вся жизнь в одночасье перевернулась! Меня поставили перед фактом – магия и всё, что только можно было вообразить, существует на самом деле. И мне предстоит всем этим править, находясь в другом, совершенно чуждом и непонятном мире, который населяют настоящие монстры! Не то, чтобы вот прям совсем всё мне досталось, но завидной долей сюра я обязана руководить, причём вечно! Хотя, сроки лимитированы, всего-то… столетие. Но для меня-то это вечность и ещё немного!

- Правление принято и утверждено! – провозгласил старикашка в мантии.

И меня тут же со всеми почестями сопроводили из сумрачного, похожего на подвал, огромного помещения, заполненного людьми, а может и не людьми. Я не приглядывалась, не до того было.

- Вы хорошо держались, - похвалил меня… наниматель.

- И что дальше? – спросила напряжённо.

- А дальше будет, как вы скажете, - улыбнулся он, распахивая очередную дверь. – Прошу, теперь это ваш кабинет.

Кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой, оно было абсолютно пустым! Но мебель меня сейчас и не интересовала. Взгляд порадовал знакомый московский пейзаж за окном. Повернулась к нанимателю и предложила:

- А давайте разойдёмся по-хорошему?

- Ну мы же уже всё обсудили, - устало вздохнул он.

- Лорд Сакрос, ваше присутствие больше не требуется, - произнесла женщина средних лет в красном деловом костюме, входя в кабинет.

- Это моя юрисдикция! – возмутился наниматель.

- Вы лишаетесь всех прав и регалий на белой стороне. Мы не можем оспорить выбор, но в праве наказать вас за допущение, - холодно проговорила она, пренебрежительно взглянув на меня.

- Держись, девочка, - пожелал мне наниматель, и вышел. И этот кинул, в общем.

- Печать выбрала вас… Прискорбно, но факт, - поджимая губы произнесла женщина, когда мы остались одни. – Следуйте за мной. И прошу без истерик, Изнанка не терпит слабых управляющих.

Глава 1.

А как всё безобидно начиналось! Я, Влада Эстова, студентка без упрёка, просто подрабатывала официанткой на очередном корпоративе. Что может быть проще – пришла, подала напитки и закуски, ушла. Но днём я сдавала зачёт, переволновалась, проголодалась, и вообще, мы тоже люди! Ну в самом деле, не преступление же века – выпить немного шампанского. Тем более, что все гости уже при бокалах, а я стою с подносом в сторонке, и никому не мешаю. Выпила шампанского называется…

- Мы все здесь собрались, чтобы воздать дань традициям и выбрать того, кто поведёт нас дальше! – вещал лощёный толстосум – хозяин вечере, но я особо и не прислушивалась.

Очередной банкет, очередная попойка. Мне несказанно повезло, что попала сюда. За такие деньги я бы и в менее престижном месте согласилась подработать. Надо бы поблагодарить одногруппницу Лиду за наводку. И её брату, похоже, придётся отстегнуть часть заработка, за то, что помог пройти сюда.

- Время пришло, выбор должен быть сделан! Так пусть сила сама решит! – провозгласил толстосум.

И наступила тишина. Я тоже подобралась, поставила бокал на подоконник. Прониклась моментом, так сказать. Но ничего особенного не происходило. Вплоть до того момента, как на меня указали несколько человек сразу, воскликнув «Это она!».

Ой. Кажется, не стоило пить шампанское. Неужели у них тут каждый глоток под контролем? Теперь, наверное, не заплатят.

Я и опомниться не успела, как меня скрутили и уволокли куда-то. А потом начался настоящий ад!

- Вы избранная следующего века, - заявил какой-то мужчина, силой усадив меня в кресло посреди огромного пустого зала.

Меня обступило человек десять, и все так смотрели, будто я у них что-то самое ценное украла.

- Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и следовать традициям? – патетично вопросил один из них… облачённый в красную мантию с капюшоном.

Бред какой-то! Они тут что, ролевыми играми балуются? А я сценария не знаю…

- Подождите, вы ошиблись, – проговорила испуганно. – Я официантка и не имею отношения к вашим развлечениям!

Только бы не извращенцы какие-нибудь! Вот Лидка удружила!

- Да, это неслыханно! Но мы не можем закрыть глаза на выбор печати, - недовольно ответил старик в мантии. – Магия сделала свой выбор, мы обязаны принять его.

- Дайте ей время. Она человек и имеет право на осознание, - произнёс один из окруживших меня.

Я же уже была на той стадии паники, что, пожалуй, пора вызывать или ОМОН, или психиатра. Накаркала, как потом оказалось…

- У неё будет всё время миров, чтобы осознать, - произнёс тип в мантии.

- А когда осознает, припомнит вам, как вы были «терпеливы», - усмехнулся представительный мужчина средних лет в строгом чёрном костюме. Помнится, я и ему шампанское подносила.

- У вас полчаса. Совет не любит ждать, - сухо произнёс разряженный в мантию.

- Нам этого вполне хватит, - кивнул ему мужчина.      

И нас оставили одних в огромном пустом кабинете на заоблачном этаже московского небоскрёба, за стеклянной стеной которого сверкал живущий своей ночной жизнью город.

- Не подходите… - пролепетала я, сползая со стула и пятясь назад.

Если придётся, буду отбиваться до последнего! Но не сдамся точно!

- У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры, моя дорогая. Давайте сразу определимся, я не намерен покушаться на ваше тело. Не мой профиль, так сказать, - с улыбкой произнёс мужчина.

Я недоверчиво сощурилась и ещё больше насторожилась. Знаем мы вас, сначала «я ути-пути, весь из себя хороший», а потом откуда что берётся!

- Предлагаю присесть и поговорить. Мне есть, что вам рассказать, - миролюбиво поднял  он руки и указал на кушетку в углу помещения.

А я могла бы поклясться, что вот только что её там не было! Да что происходит? В шампанском были какие-то наркотики?!

- Прошу, присядьте и выслушайте меня, - попросил мужчина. – И, как вы слышали, нам дали всего полчаса. Так не будем тратить драгоценные минуты.

Я совершенно ничего не понимала, но решила притвориться, что приняла правила этой извращённой игры. Подошла к кушетке, села и сложила руки на коленях, нервно разгладив форменный передник.

- Будет лучше, если вы приляжете, - посоветовал мужчина, усаживаясь в кресло возле кушетки.

Да не было этого кресла тут! У меня точно глюки!

- Лягте, - настойчиво произнёс мужчина, и я послушалась.

Не потому, что хотела ему угодить. Просто голова от происходящего кругом пошла, а его голос будто под кожу забирался, заставляя выполнять, что скажет.

- Итак, приступим, - деловито произнёс мужчина. – Сейчас я объясню вам, что происходит, а вы, пожалуйста, постарайтесь отбросить предрассудки и вникнуть.

- Хорошо, - кивнула, из последних сил заставляя себя не впадать в истерику.

- Пожалуй, начнём с того, что вам не следовало пить предназначенные для гостей приёма напитки, - с улыбкой произнёс мужчина.

- Да я всего глоточек пригубила! – воскликнула, вскочив с кушетки.

- Верю, - кивнул он. – Лягте.

- Да лежу я, - проворчала, возвращаясь на кушетку.

- Так вот, в напитках и заключается ваша проблема, - покачал головой мужчина. - Вам придётся отринуть недоверие и осознать то, что я сейчас расскажу. Во-первых, сделав глоток из предназначенного для гостей бокала, вы внесли себя в некий список избираемых. Невероятно, но выбор пал именно на вас. Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно.

Дальше он начал рассказывать какую-то сказку, про иной мир, в котором живут не обычные люди, а волшебные существа, такие, как, например, вампиры, эльфы, ведьмы, маги и много кто ещё. Все они обитают в другом измерении, называемом Изнанкой, но имеют доступ и к нашему миру. И они хотят существовать в нём так же, как и в своём мире. Их привлекает власть над людьми, те привилегии, которые они могут получить среди слабых «человеков». Однако, наш мир не предназначен для них, они не могут полностью в нём обосноваться. Физически не получается долго находиться здесь. Поэтому, монстры Изнанки только наведываются сюда, но стараются держать под контролем всё, до чего могут дотянуться. Наш мир для них как курорт, и в тоже время перспективное вложение. Они соревнуются, кто больше власти получит здесь, кто станет известнее и популярнее. Для них это что-то вроде престижа в Изнанке. Чем круче в людском измерении, тем больше почёта и признания дома. В эти межмировые игры играют только избранные, доступ в мир людей получить не так-то и просто. А следит за соблюдением правил  и границей управляющий. Тот, кто не допускает раскрытия монстров среди людей, кто утверждает или отвергает прошения на посещение «белого» мира, этакий местный заправила, которому решать все проблемы и руководить таможней. Должность, безусловно, почётная, но хлопотная. Что, впрочем, окупается неограниченной властью, в белом мире, и большими привилегиями в Изнанке. Все избранные жаждут эту должность заполучить, для чего и собираются раз в столетие, чтобы магия Изнанки сама избрала своего проводника.

Глава 2.

Коронации не случилось. Было какое-то сомнительное собрание в похожем на пещеру или подвал огромном помещении, где на меня уставилась полусотенная толпа, выслушала моё вынужденное «Согласна», и меня увели.

По дороге туда я всё ещё надеялась, что отпустит и глюки прекратятся. Не отпустило... А пристроившийся рядом тот самый толстосум, который толкал речь на банкете, уговаривал вести себя достойно и сдержанно. Я шёпотом спросила у него, можно ли как-то всё исправить, а он только развёл руками и сочувственно улыбнулся.

- Да как ток-то? Это же вы меня наняли, – прошептала возмущённо. – Наниматель обязан обеспечить безопасность персоналу.

- Я не заставлял вас пить, - проворчал он. – И, поверьте, меня ожидают гораздо большие проблемы. Поэтому, прошу держать себя в руках и не делать глупостей. А я, в свою очередь, обещаю всяческую помощь и поддержку в будущем.

На том и расстались, а после «церемонии» нам не дали нормально пообщаться. Мегера в красном брючном костюме выпроводила бедолагу и взяла меня в оборот. Вот тут я и пожалела, что французского мозгоправа больше нет рядом.

Сначала строгая тётка отвела меня в какой-то замок. Я не преувеличиваю, настоящий замок! Но увидеть его снаружи не получилось, провели всё по тем же полутёмным подвальным коридорам, вывели в огромный, сверкающий сказочным великолепием холл, сухо уведомили, что это моя резиденция в Изнанке, и повели дальше.

Мы поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице с витыми деревянными перилами, вошли в шикарнейшую из всех виденных мною когда либо спален, где нас уже ожидало три женщины в платьях, на которые смотрела бы и смотрела. Корсеты, пышные юбки, кружева… Всё в лучших традициях балов века эдак семнадцатого-восемнадцатого.

Женщины оказались портнихами и быстро, без расшаркиваний и прелюдий, облапили меня всю, снимая мерки.

Потом деловая надсмотрщица заявила, что пора принимать решение, и приказала следовать за ней. Мы вернулись в холл, где нас уже ожидало около десятка человек.

У меня голова кругом шла от стремительности происходящего, никак не удавалось сосредоточиться и подумать. Страх заглушал голос разума, а давление леди в красном нервировало всё больше и больше.

- Выбирайте, - произнесла она, указав на выстроившихся в ряд мужчин и женщин. – Раз уж вы не встречали их воочию, я решила, что наглядная демонстрация не будет лишней.

- Что выбирать? – спросила нервно.

- Кем вы желаете стать, конечно же, - невозмутимо ответила она. – Учитывая, что вы всего лишь человек, вам доступен минимум возможностей. Но это всё же лучше, чем ничего.

- Я вас не понимаю, - покачала головой.

- Мне доложили, что Тасира вас подготовил, - поджала губы женщина.

- Он рассказал про… Изнанку, - ответила, стараясь не показывать нарастающий страх. – Больше мы ничего не успели.

- Какая у нас интересная новая управляющая, - пропела одна из женщин из строя. – Милая, совсем тебя эти крючкотворы запугали?

- Отставить! – рявкнула леди в красном.

Женщина вздрогнула и вытянулась по струнке, продолжая искоса поглядывать на меня.

- Прискорбно, что Тасира не объяснил, - расхаживая перед строем, недовольно ответила диктаторша, которой мне уже хотелось хотя бы подножку подставить. Довела своим деспотизмом! – Я не буду миндальничать, скажу как есть. Вы не выживете здесь, оставаясь человеком. Поэтому, выбирайте – кем станете. Это, - указала она на разговорчивую женщину в чёрном облегающем платье, - ведьма. Существо гадкое, коварное и беспринципное, но, безусловно, живучее.

Женщина широко улыбнулась и задорно подмигнула, а я вздрогнула и отступила на пару шагов.

***

- Понятно, - опять поджала губы леди в красном. – Следующий вариант – вампир. Тут, думаю, не стоит уточнять. Эти ребята в белом мире знатно наследили, так что, и сами знаете все плюсы и минусы. Не подходит?

Я испуганно помотала головой, во все глаза разглядывая бледного мужчину с заметно выделяющимися верхними клыками. Ужас постепенно заползал под кожу. Не хочу я ни в кого превращаться!

- Маг, - голосом впаривающего неликвид продавца продолжила она, - сильнейшие в вашем мире, но у нас есть и посильнее.

Я покосилась на обычного на первый взгляд парня лет двадцати, оценила его дружелюбную улыбку и… промолчала.

- Оборотень, - перешла к следующему «лоту» надсмотрщица. – Сильны физически, живут долго, ладят с природой и ведьмами, но… слегка неуравновешенны.

Высокий широкоплечий мужчина хмуро взглянул на неё и… зарычал.

- Пожалуй, тут тоже нет, - за меня решила она. – Я бы посоветовала…

- Хватит! – окончательно сдали у меня нервы. – Я не хочу в кого-то превращаться! – рявнула так, что люстра под потолком зазвенела.

- Но у вас нет выбора. Это необходимо, - неожиданно растерянно посмотрела на меня вот только что источавшая уверенность мегера.

Ага, мы, значит, только повышенные тона слышим? Учту.

- Я не хочу выбирать! По крайней мере, не сейчас, - заявила, вздёрнув подбородок. – Сначала нужно разобраться со всем остальным.

- Как прикажете, - явно превозмогая недовольство, согласилась… похоже, всё же моя подчинённая, а не начальница.

Шеренгу представителей Изнанки отпустили взмахом руки, а на меня уставились вопрошающим взглядом. Мол, что прикажете, вашество. А что я могу приказать? У меня поджилки трясутся и в голове кавардак! А кто у нас спец по головам? Правильно, Жуль Тасира, ведущий и выдающийся условно француз, который, вот же жук, о самом главном как раз и не рассказал!

- Мне нужно поговорить с Жулем Тасира, - произнесла ну очень настойчиво.

- Не советую доверять свою осведомлённость кому-то одному… - начала деловая леди.

- А вас как зовут, кстати? – поинтересовалась я, осмелев.

- Мария Анатольевна, - представилась женщина.

- У вас тут такие же имена, как и у нас? – спросила удивлённо.

Глава 3.

Замок, кабинет, новый гардероб – сказка, да и только! Если бы ещё не настаивали, чтобы в какого-то монстра превратилась, вообще прекрасно было бы!

- Стойте, - окликнула Марию Анатольевну, когда она уже выходила из кабинета. – А что вы там про какую-то корпорацию говорили?

- Тасира всё и объяснит, - слилась она, одарив меня кривой усмешкой напоследок.

Я осмотрелась, оценила обстановку в стиле глубокого ретро и не без удовольствия устроилась в удобном кожаном кресле за столом. Стол тоже порадовал, гладкий, как стекло, но явно из натурального дерева и без лака. И никаких стеллажей с разноцветными папками, как бывает в современных офисах. Всё строго, органично, и в то же время буквально пышет эдаким аристократизмом. Парочка шкафов вдоль стен, стул для посетителей в комплект к столу, небольшой диванчик из натуральной кожи у стены и просто шикарнейший гобелен ручной работы над ним. Засмотрелась на гобелен, изображающий летящую над огненной пропастью девушку с радужными крыльями, и вздрогнула от неожиданности, когда дверь открылась.

- Лорд Сакрос и лорд Тасира прибыли по вашему приказанию, - объявила Мария Анатольевна.

О том, что она не человек, а самая настоящая сказочная мегера, я старалась не думать. Для меня, в принципе, ничего и не изменилось – как изначально приняла её за мегеру, так и получилось. А что это не состояние души, а биологический вид – лучше пока не задумывать.

- Влада, - кивнул Тасира.

- Рад, что вы меня позвали, - вторил ему мой уже бывший наниматель.

Прошу, - пригласила я посетителей. - И вы входите, - махнула рукой мегере.

Устроились они интересно: мозгоправ уселся на стул напротив меня, бывший наниматель скромно пристроился на краешек дивана, как бедный родственник, а Мария Анатольевна осталась стоять у двери.

- Ну, начинайте, - дала я отмашку именитому психологу.

- Я так понял, вам нужна моя помощь, чтобы наименее безболезненно интегрироваться в Изнанку? – уточнил он.

- Да что вы, - скривилась я. – Это уже пройденный этап. Психика поломана и восстановлению не подлежит. Я поняла, что это не глюки и прониклась ситуацией.

- Я слышу нотки истерии в ваших словах, - посетовал Тасира.

- А вот с этим уже придётся мириться вам, я же смирилась. Принимайте такой как есть, как говорится, - развела руками, чувствуя себя героиней какого-то безумного реалити-шоу.

Я понимала, что всё происходящее не сон, но старалась не задумываться, чтобы не впасть в истерику. Хотят управляющую, значит, буду управляющей! Пока так, в виде игры и притворства, а потом… время рассудит.

***

- Я бы посоветовал… - начал мозгоправ, но я перебила.

- Мне сейчас не нужны советы по психологии. Я позвала вас для другого, - произнесла, изо всех сил изображая уверенность. – Мне сказали, что я должна выбрать новую ипостась. Честно, не поняла точно, что от меня требуется. Я должна в кого-то превратиться? Как это будет происходить? И необходимо ли это вообще?

- Это необходимо, - безапелляционно заявила мегера.

- Я понимаю вашу растерянность, но выбор вам сделать придётся. Обещаю обеспечить полную психологическую поддержку и, на основании вашего психотипа, помогу выбрать наиболее подходящий вариант, - разразился речью мозгоправ.

И только мой бывший наниматель сказал то, что я хотела услышать.

- Вы не обязаны выбирать сейчас, - произнёс он, встав с дивана. – История Изнанки уже знает одного человека, вступившего в права управляющего и правящего на протяжении пятидесяти лет, оставаясь человеком.

- Это не прецедент! – возмутилась Мария Анатольевна. – Это исключение!

- И всё же, она имеет право оставаться собой столько, сколько пожелает, - настоял лорд Сакрос.

- Да в наше время она и дня не проживёт, не имея защиты! – возмутилась мегера.

- У нас есть защитники, - вставил Тасира. – Предлагаю, дать нашей леди время, чтобы принять решение.

Я поняла, что меня вытеснили из обсуждения, но решила пока не вмешиваться и послушать.

- Я сама буду её защищать! – воскликнула Мария Анатольевна… сверкнув кошачьими глазами.

Признаться, я бы вскарабкалась на кресло с ногами, а потом и куда-нибудь подальше убежала, но сначала ударилась коленом о стол, потом чуть не свалилась с кресла и, в результате, когда на меня посмотрели, сделала вид, что внимательно слушаю. Но моя паника не укрылась от французского мозгоправа, и он с усмешкой констатировал:

- Вы не подходите, леди Марисса.

- Влада, а чего хотите вы? – неожиданно спросил у меня лорд Сакрос.

Всё же мой наниматель тут самый нормальный, если в этом месте вообще может быть что-то нормальное. Во всяком случае, только его действительно интересует моё мнение!

- Я хочу быть собой, - произнесла немного нервно, но вроде настойчиво.

- При таком раскладе я вижу только один выход, - приободрился лорд Сакрос. – Я подготовил хранителей на случай неожиданного выбора. И это тот самый случай.

- Сакрос, ты цепляешься за соломинку, - скривилась мегера. – Твоё правление закончилось, смирись.

- А я бы послушала, - вставила я.

Похоже, лорд Сакрос был тем, чьё место мне предстоит занять. Так к кому же ещё прислушиваться, как не к нему?

- Вы уверены? Я бы не советовала, - нахмурилась мегера.

Да я только на неё глядя уже уверилась, что лучше буду слушать Сакроса!

- Уверена, - произнесла, вставая из-за стола. – Мне нужен телохранитель. А потом посмотрим.

- В таком случае, я предлагаю выбрать хранителя прямо сейчас, - категорично заявила мегера. – Промедление может стоить вам жизни.

- Поддерживаю, - согласился с ней Тасира.

- Зов хранителям отправил, - кивнул Сакрос.

Я посмотрела на него и поняла – дядька действительно добра мне желает. Видимо, у них тут переизбрание невозможно, а он нахлебался в своё время на этой должности и сочувствует мне.

- Леди Влада, прошу пройти со мной, чтобы подготовиться к выбору хранителя, - недовольно, но предельно вежливо произнесла Мария Анатольевна. Пожалуй, тут мне стоит называть её леди Марисса, но не всё же сразу.

Глава 4.

К возвращению Мегеры Анатольевны, я уже благополучно абстрагировалась от произошедшего на балконе и переключила всё внимание на изучение обстановки. Раз уж мне здесь жить, так чем быстрее освоюсь, тем лучше.

Музейная красота немного нервировала и в то же время придавала сил не опускаться до «размазываная соплей». Ну в самом деле, несолидно в такой аристократической обстановке нюни разводить. Подумаешь, я в Изнанке слабое звено, обзаведусь телохранителем и все дела! Да, недружелюбный мне мирок достался, но, дарёному коню в зубы не глядят, как говорится. Хотя, в этой ситуации конь, скорее, я…

Мегера вошла, оценила мой заинтересованный взгляд на платье и коварно улыбнулась. В следующее мгновение в спальню ввалились уже знакомые мне портнихи, и сразу же взяли в оборот.

А пока меня наряжали и причёсывали, Мария Анатольевна приговаривала, что мне следует самой выбрать себе личную прислугу, но это потом, сначала подберём хранителя.

Ну что сегодня за день-то такой?! Всё время что-то выбирать заставляют, то ипостась, то прислугу, то телохранителя. Однако, бубнёж мегеры по поводу выдающихся данных претендентов на роль моей личной охраны определённо вызвал интерес. Захотелось поскорее посмотреть, что там за бравые ребята такие, если их даже стервозная леди в красном расхваливает. И ведь не зря же хвалила!..

Это было нечто! Я, в платье, о котором раньше могла только мечтать, степенно спускаюсь по лестнице, а в холле меня уже ожидает отряд самых-самых! Семеро смелых, отважных и умелых, каждый из которых готов жизнь за меня отдать. Мечта, да и только!

Спустилась с последней ступеньки, поправила подол, задрала нос выше некуда, и пошла вперёд, сверкая декольте. Ух какой величественной и красивой я в этот момент себя ощущала! Иду такая вся из себя, самая прекрасная и самая гордая… посмотрела на претендентов на роль моего телохранителя и… как-то неудобно стало. Гравитация больно ударила по самолюбию, сразу такой приземлённой себя почувствовала. Вот кому можно было смело задирать нос, так это им.

Да не может это быть правдой! Ну не бывает так! Стоят семеро мужчин, и с каждого хоть картину пиши! И одного из них я должна выбрать, чтобы он всё время был рядом… А можно всех?! Ну или хотя бы по очереди? Эх, жизнь – жадная и несправедливая стерва!

- Итак, выбирайте, - повела рукой Мария Анатьльевна, указывая на ассортимент. – Все хранители прошли высшую подготовку и обладают выдающимися навыками для обеспечения вашей безопасности в течение необходимого вам для принятия решения времени.

- То есть, если я выберу в кого превратиться, они меня уже не будут охранять? – уточнила шёпотом, отчаянно краснея рядом с такими красавцами.

- Разумеется, когда, - с нажимом поправила мегера, - вы выберете ипостась, необходимость в хранителе отпадёт. Вы сами будете в состоянии позаботиться о собственной безопасности.

Ага, значит, пока я вся такая слабая и беззащитная презренная человека, как выразился статуй Цыпа, можно без зазрения совести прятаться от угроз и опасностей за широкими плечами эдакого героя с картинки, а как сама о себе смогу позаботиться, так этого героя у меня сразу отберут? Ну не-е-ет, мы так не договаривались! Ещё один аргумент в пользу решения оставаться человеком как можно дольше. Может мы и не имеем всяких там волшебных способностей, зато вон какие аттракционы предоставляют! А не будь я человеком, осталась бы без возможности полюбоваться.

Ну, приступим – мысленно потирая руки, начала рассматривать первого претендента с выдающимися способностями.

***

Первый - такой красивый, что пришлось мысленно пристыдить себя за зависть. Идеальный просто! Во всём! Широкие плечи, атлетическая фигура, которую не мог скрыть даже строгий деловой костюм, лицо как с картинки, сапфирово-голубые глаза, длинные платиновые волосы, убранные в низкий хвост на затылке, и уши… не человеческие. Нет, оно, конечно, очень даже ничего смотрится, но это же… эльф! И мне бы тут начать плясать от восторга, но почему-то жуть берёт.

Прошла дальше. Второй - стоит такой весь из себя «я - хозяин жизни». И ведь не зря же нос задирает! Как ни старайся, изъянов не найдёшь. И плечи тоже широки, и фигура прекрасная, и всё остальное. Но глаза… Когда на тебя смотрит человек со змеиными вертикальными зрачками, все его достоинства меркнут.

Взглянула на следующего красавца и сразу пошла дальше. Ну не моё это, когда лицо белое, как мел, а губу клыки топорщат. Хотя, тоже хорош, тут не отнять!

Посмотрела на четвёртого претендента и поняла – это он! Как увидела, так сердце сразу ёкнуло. От одного мимолётного взгляда пульс подскочил вдвое и в жар бросило. Но мы уже знаем, что тут всё не так просто, как может показаться на первый взгляд. Вдруг у него хвост, к примеру, или ещё какие-то лишние экзотические части тела имеются. Так что, не будем торопиться, но на заметку возьмём. Хотя, кого я обманываю? Не хочу я другого телохранителя!

- Посмотрите остальных, - посоветовала мегера, заметив, что я зависла на этом суровом брюнете.

Для приличия прошлась взглядом по оставшимся трём претендентам, и вернулась к брутальному красавцу под номером четыре. Более тщательный осмотр не выявил никаких физических отклонений. Хвоста не обнаружилось, по крайней мере, на виду, более глубокие изыскания провести приличия не позволяли. Кожа, глаза и уши выглядели вполне нормальными, человеческими. Взгляд, правда, колючий и слегка насмешливый, будто он тоже меня оценивает и не впечатлён увиденным.

Ну так я и не обязана его впечатлять, это он тут кастинг проходит. Хотя, обидно, конечно. Мог бы и придержать свои насмешливые взгляды при начальстве! Я же теперь его начальство, верно?

Не удержалась, проверила упакованный в чёрный пиджак бицепс на твёрдость и сделала вид, что оно так себе, хотя мускулатура там была ну очень впечатляющая. Вот тебе, чтобы не усмехался мне тут!

На заднем плане послышалось деликатное покашливание – это невольные зрители разыгравшегося представления, Тасира и Сакрос, обозначили своё присутствие.

Глава 5.

- Вам пора приступить к ознакомлению с вашими прямыми обязанностями, - дождавшись, пока я устроюсь в удобном кресле, заявила Мария Анатольевна. – Понимаю, для человека это сложно, но вы сами решили повременить с выбором ипостаси.

Или я совсем ничего не понимаю, или меня сейчас дурой обозвали? Нет, я, конечно же, не буду возражать, если кто-то скажет, что всякие там ведьмы, маги и прочая волшебная братия сильнее и живучее меня, но умственные-то способности тут при чём? Будь мы, люди, такими глупыми и никчёмными, так нас уже давно те же монстры и поработили бы. Правильно? А они только вокруг ходят да облизываются, значит, не по зубам мы им! Ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Короче, обиделась я.

- Да, будьте любезны, разъясните мне мои обязанности. И как-нибудь попроще, раз уж я такая отсталая, - попросила язвительно.

- Отрадно, что вы осознаёте свою ущербность, - не заметив сарказма в моём голосе, кивнула мегера.

Так и захотелось попросить телохранителя выпроводить её взашей! Но нельзя же, теперь только она мой единственный источник информации.

- Леди Марисса хотела сказать, что будет рада ввести вас в курс дел, - шепнул телохранитель, наклонившись ко мне.

Он стоял за спинкой кресла, а мне показалось, будто под кожу забрался, когда почувствовала его дыхание на виске. Ну как тут на серьёзных разговорах сосредоточиться, когда рядом такой раздражитель…

- Эйсир Ксар, я бы попросила без воздействия… - многозначительно протянула Мария Анатольевна. – Вы связаны договором. И пусть поручительствует по нему не совет, вы всё же обязаны придерживаться основных пунктов.

- Так, хватит с меня ваших пунктов и договоров, - хлопнула ладонями по столу. – Давайте рассказывайте всё. И советую, как глупый неразумный человек, начать с азов. Какие у меня обязанности, какие возможности, и что там по поводу корпорации?
- Это не так-то и просто донести до… человека, - с сочувствием ответила мегера.

Правда что ли попросить телохранителя встряхнуть её? Это уже не просто оскорбительно, это злит неимоверно!

- А вы попробуйте, - произнесла холодно. – Глядишь, я вас удивлю.

- С этого момента и на протяжении ближайшего столетия вы являетесь единоличным правителем межмирья, - начала Мария Анатольевна.

Я подпёрла подбородок рукой и приготовилась слушать. Честно, пока слушала, пару раз мой подбородок опору терял! Потому что то, что поведала мегера, оказалось слишком… Просто слишком!

Мало того, что я обязана руководить целой корпорацией, у которой воз и тележка обязанностей в моём мире, так ещё и все межмировые связи теперь тоже на мне! Каждый житель Изнанки, которому вдруг захотелось посетить «белый», то есть, мой родной мир, будет проходить через моё личное одобрение. Как я решу, так и будет. В мои обязанности входит: таможенный контроль для нелюдей, управление всеми взаимодействиями между мирами, слежка за соблюдением инкогнито гостей белого мира, расследование нарушений и управление целой, мать её (простите за мой французский), корпорацией! А взамен мне, рано или поздно, придётся распрощаться с человечностью и выбрать, кем из монстров Изнанки стать, потому что человеку, как ни крути, сто лет не протянуть. А преждевременный уход на пенсию у них законодательством не предусмотрен. И где тут справедливость?!

***

- Вам всё понятно? – поинтересовалась мегера, заметив, что у меня панически расширились глаза и участилось дыхание. – Я могу повторить.

- Да что вы, не стоит. Я и с первого раза в ужасе, - пробурчала, нервно перебирая пальцами по столу.

Что тут может быть непонятного? Ясно, как день – я не справлюсь! Я студентка! Причём, весьма далёкого от корпоративного управления профиля. Никогда не слышала, чтобы недоучившиеся архитекторы управляли корпорациями, тем более, межмирового масштаба!

В обморок что ли упасть? Состояние как раз подходящее - голова кружится, руки дрожат, воздуха катастрофически не хватает.

- Ей нехорошо! – забеспокоилась Мария Анатольевна, впрочем, не спеша подходить ко мне. – Эйсир Ксар, вызовите корпоративного лекаря.

- Не думаю, что в этом есть необходимость, - ответил телохранитель и положил руки мне на плечи.

Стучащий в висках пульс тут же начал утихать, дыхание постепенно выровнялось, а головокружение сменилось лёгкой эйфорией, как в момент пробуждения после очень приятного сновидения, когда ещё не осознаёшь, что это только сон, и наслаждаешься последними отголосками эмоций.

- Я же предупреждала! Никаких воздействий! – взвизгнула мегера, сверкнув глазами.

А я даже не вздрогнула, когда у неё глаза засветились – так спокойно и хорошо мне было. Откинулась на спинку кресла, подняла голову, посмотрела на мужчину, в этот момент убирающего руки с моих плеч, улыбнулась и произнесла:

- Что бы вы ни сделали, это очень помогло. Спасибо, эйсир Ксар.

- Зовите меня Фол, - с лёгкой усмешкой ответил он.

О да-а-а, имечко подходящее, ничего не скажешь! Выражение «на грани фола» приобрело для меня новое значение. Опустила голову, чтобы скрыть румянец смущения и перевела взгляд на Марию Анатольевну, злобно взирающую на Фола… Нет, так я его называть точно не буду. Как он там представился? Рэфол… если так хочет, чтобы его имя сократили, пусть уж лучше будет Рэф.

- Вам лучше? - снова поджимая губы, что в её случае означало крайнюю степень раздражения, осведомилась мегера.

- Всё отлично, - кивнула я. И пока это состояние благостного спокойствия не прошло: - А что там на счёт смены ипостаси? Как это вообще происходит? Меня покусают и заразят? Вроде бы у оборотней и вампиров именно так передаётся, но что-то я не слышала, чтобы ведьмы или маги кого-нибудь кусали. Или наши сказки далеки от реалий вашего мира?

За спиной послышался едва уловимый смешок. Решила не оборачиваться, чтобы не потерять настрой.

- Нашего мира, леди Влада, - поправила Мария Анатольевна. – Теперь вы принадлежите Изнанке, а белую сторону можете считать хм… местом работы.

Глава 6.

Утро началось… ночью. Меня разбудили, когда за окном была ещё непроглядная тьма. Мария Анатольевна командным голосом приказала вставать, потому что, видите ли, через час у меня совет директоров.

- Совет чего? – сонно спросила я, убирая волосы с лица.

- Директоров, Влада Сергеевна, - деловым тоном уточнила она. – У нас сегодня плотный график. Сначала собрание директоров отделений в «МИРе», потом подписание документов и пресс-конференция. А после обеда нужно просмотреть новые заявки на посещение белой стороны. И да, в полдень нас ждёт совет.

- Я запуталась. Пресс-конференция будет до совета или после? – поинтересовалась, игнорируя просыпающуюся вместе со мной панику.

- Пресс-конференция в полдень на белой стороне, а совет в полдень в Изнанке, - вроде как пояснила мегера.

- У меня сейчас мозг закипит, - поделилась насущным я.

- Вот поэтому вам и следует как можно быстрее выбрать ипостась. Человеку физически трудно адаптироваться к жизни в Изнанке, тем более, совмещая её с деятельностью на белой стороне, - покачала головой Мария Анатольевна. – Наши миры не синхронизированы. В изнанке время течёт немного иначе. Пока вы были здесь, там уже прошло полтора суток.

- А тут я сколько пробыла? – спросила растерянно.

- Двенадцать местных часов, - ответила мегера. – Но, у нас час немного длиннее, чем на белой стороне. По их времени это около пятнадцати часов.

- И вот мозг закипел, - констатировала я. – Двенадцать часов, но пятнадцать. А там прошло полтора суток. Всё понятно! А можно проснуться ещё раз, но уже по-настоящему?

- Это не сон, Влада Сергеевна, - сдвинула брови мегера. – Советую поторопиться. А пока вы будете собираться, я проведу краткий инструктаж.

- А почему Влада Сергеевна? Вчера я была леди Влада, - спросила, сползая с кровати.

- В целях скорейшей адаптации. У нас собрание через…, - посмотрела на наручные часы, - час и семь минут по времени изнанки.

- И вы правда думаете, что я смогу присутствовать на этом собрании в качестве главы корпорации? – поинтересовалась по дороге в ванную.

- У вас нет выбора, - припечатала Мария Анатьльевна, следуя за мной.

Пока я умывалась, одевалась (строгий брючный костюм, белая блуза и туфли на десятисантиметровом каблуке не в моём стиле, но, похоже, стиль мне придётся сменить) и завтракала банальным бутером с джемом и чаем, мегера вещала мне о высоких целях и глобальных проблемах, которые стремится достигнуть и решить «моя» корпорация. Благотворительность, помощь странам «третьего мира», борьба с загрязнением и глобальным потеплением, образование, медицина, повышение уровня жизни в массы, и так далее, до бесконечности. И чем только «МИР» не занимается, а главное, всё это с одной только целью – как можно дольше поддерживать баланс в нестабильном мире, который сам себя гробит.

- И зачем вам всё это? – спросила, отставив пустую чайную чашку.

- Нам нравится белый мир, он интересный, - пожала плечами мегера.

- И всё? – удивилась я. – Вы из кожи вон лезете, помогая нам, только потому, что вам нравится наш мир?

- Вас это не устраивает? – изогнула брови Мария Анатольевна.

- Да что вы, продолжайте в том же духе! – воскликнула я.

- Продолжать мы будем вместе, - улыбнулась мегера. – И у нас осталось не больше получаса.

- Да я всего минут пятнадцать назад проснулась! – возмутилась я.

- Прошу прощения, по времени белого мира у нас ещё три четверти часа, - кивнула мегера. – Этого времени должно хватить, чтобы вы выучили заготовленную мной речь.

- Мне ещё и речи произносить придётся? – округлила я глаза.

- Не без этого, - усмехнулась Мария Анатольевна.

***

Речь я таки выучила, но, к тому моменту, когда мы, пройдя по каменному коридору, очутились в уже знакомом мне пустом кабинете, за стеклянной стеной которого шумела Москва, до меня дошло, что наш мир для них как один большой парк развлечений! Аттракционы на любой вкус, нескончаемые развлечения. Вот монстры Изнанки и заботятся о благосостоянии своего развлекательного центра. Обидно? Да конечно же! А с другой стороны, тут ещё посмотреть нужно, чего от них больше – вреда или всё же пользы?

- Кабинет обставим позже, - деловито произнесла Мария Анатольевна. – Секретарь предоставит эскизы на выбор. А сейчас сосредоточьтесь. Промахи на совете директоров ещё допустимы, но можете считать эту встречу генеральной репетицией перед пресс-конференцией.

- А вы не боитесь, что меня узнает кто-то из знакомых? Я, знаете ли, не из тех, кому вдруг может достаться по наследству целая корпорация, - покосилась на мегеру. Представляю, что будет с мамой, если увидит меня по телевизору!

- Не стоит волноваться об этом, - улыбнулась Мария Анатольевна. – Гарантирую, что ваши знакомые вас не увидят.

- Кстати, на счёт знакомых. После всех этих ваших собраний и конференций мне нужно будет отлучиться, - уведомила её.

Не попросила, а именно поставила перед фактом. Как бы то ни было, а у меня есть своя жизнь. Соседки по комнате уже наверняка волнуются. Они в курсе, что я частенько подрабатываю и могу вернуться поздно, даже вахтёрша в общаге знает и пропускает, но чтобы пропасть на пару дней… Такого ещё никогда не было. Нужно успокоить девчонок. Да и с учёбой тоже надо что-то решать. Если тут прошло полтора дня, то у меня завтра уже занятия. Не хотелось бы, конечно, но, похоже, придётся взять академ.

- Решим в рабочем режиме, - кивнула Мария Анатольевна. – А сейчас соберитесь, ведите себя уверенно и, если кто-то спросит, отвечайте, как я учила.

- Постараюсь, - пообещала я.

Речь помню на зубок, спасибо хорошей памяти, на все вопросы про назначение отвечать, скорбной миной и заламывать руки по поводу безвременной кончины «папочки». Лорду Сакросу сегодня наверняка икаться будет.

Из кабинета мы с мегерой вышли красиво. Я, задрав нос выше некуда, и она за мной по пятам, как мамочка-коршун, охраняющая своё дитятко. Построение сменилось спустя пару метров, когда я попыталась свернуть не туда, куда надо. Мария Анатольевна пошла вперёд, я за ней, как послушный цыплёнок за наседкой.

Глава 7.

Вернувшаяся мегера обнаружила выбывшего из строя, бледного и испуганного бойца, поцокала языком и велела следовать за ней.

Странно, но в сумрачных каменных переходах, соединяющих миры, я чувствовала себя спокойнее, чем в светлом просторном кабинете московской высотки. А в холле «моего» дома вообще с облегчением вздохнула.

Ставший видимым Рэф мазнул по мне безразличным взглядом и обратился к Марии Анатольевне:

- Леди Марисса, на два слова.

Мегера тоже искоса взглянула на меня, поджала губы и указала телохранителю на кабинет, мой между прочим. Я с минуту постояла в пустом холле и медленно, будто крадучись, пошла к большим двустворчатым дверям. Страсть как хотелось выйти и посмотреть на свою резиденцию снаружи. Но, коснувшись резной ручки, пальцы дрогнули. А вдруг там, за дверью, меня уже поджидают кровожадные монстры, мечтающий поскорее расправиться с путающейся под ногами букашкой и занять тёпленькое местечко управляющего? Я же им на один зубок! Причём, некоторым в прямом смысле.

Отступила от двери – как-нибудь потом посмотрю, с телохранителем. Хотя, если невидимость это единственный его талант, за исключением долголетия, язвительности и внешности… Эх, нужно было вампира брать!

Постояла ещё немного, вздыхая по поводу собственной недальновидности, и пошла к кабинету, подслушивать. А что? Я начальство, мне можно!

Подкралась к двери и прислушалась – ничего. Звукоизоляция у них на уровне. Осторожно, очень медленно приоткрыла дверь буквально на пару миллиметров и затаила дыхание.

… неприемлемо, - сухо произнесла мегера.

- Концентрация была слишком велика для человека, Марисса, - тихо ответил Рэфол.

- Значит не Сакрос… - задумчиво протянула мегера. – Он знает её пределы. Кто-то из консерваторов?

- Сомневаюсь. Они не опустились бы до таких методов. Сразу убрать или запугать и подчинить – в их стиле. Эти старикашки уж точно не разменивались бы на привороты. Скорее, это кто-то из претендентов.

Воображение тут же нарисовало, как губы брюнета дрогнули в пренебрежительной усмешке. 

- Хм, думаешь, ведьмы на себя одеяло тянут? – предположила Мария Анатольевна.

- А вы затейница, - тихо засмеялся Рэф. – Думаете, ведьма рискнула бы приворожить управляющую к себе?

- Да, видимо не они, - недовольно буркнула мегера.

- В любом случае, нужно быть начеку, - подвёл итог телохранитель. - Сомневаюсь, что будут прямые попытки убить. Слишком велик соблазн подчинить слабую девчонку и дёргать за верёвочки, оставаясь безнаказанными.

- Мы обязаны уберечь её, Фол. Иначе жди неприятностей. Сам знаешь, как Изнанка реагирует на смену проводника раньше срока, - с тяжёлым вздохом проговорила Мария Анатольевна.

- Читал, но, думаю, летописи не передают всю степень неприятностей, - усмехнулся Рэфол.

- И десятой доли. Я помню… - дрогнувшим голосом прошептала мегера.

- Девочка вроде перспективная. Если сама не сглупит, убережём, - успокоил её телохранитель.

А я улыбнулась – надо же, меня перспективной назвали. Приятно…

- Я подумаю на счёт компаньонки. Ты не сможешь всё время находиться рядом, - деловито сказала Мария Анатольевна.

- Отчего же? Я вполне могу справить сам, - ответил Рэф, и я уловила в его голосе какие-то новые, пока незнакомые мне нотки.

- Эйсир Ксар! Я бы попросила! – возмущённо воскликнула Мария Анатольевна.

- Просите, - великодушно разрешил он.

- Больше никакого воздействия! Она и так смотрит на тебя с детским восторгом!

Возмущению мегеры не было предела, а Ксар ещё и масла в огонь подлил, добавив вкрадчиво:

- Очень сомневаюсь, что с детским…

На этом шпионаж закончился. Я отскочила от двери, прижимая похолодевшие ладошки к пылающим щекам. Было очень стыдно, но ещё больше страшно. Если закрыть глаза на намёки и недосказанности, подслушанное меня сильно встревожило. Убивать не собираются – это, конечно, плюс. Но в покое оставлять, похоже, тоже не собираются. А в чае что было? Приворот? Вот это поворот!

***

Дверь открылась так неожиданно, что я подпрыгнула на месте и звонко взвизгнула. Мария Анатольевна поморщилась, вышла из кабинета, посмотрела на меня, на дверь, опять на меня и нахмурилась.

- Вы подслушивали? – спросила она неожиданно нейтральным тоном.

Дудки! Губы-то поджала, значит, недовольна. И пусть сначала докажет, что подслушивала. А вообще, это я имею полное право возмущаться и предъявлять претензии. Я начальство, а они шепчутся и скрывают всё от меня!

- Сложила руки на груди, задрала нос и заявила:

- Да, подслушивала. Сами же вы делиться информацией не торопитесь.

Появившийся в дверях Рэф чуть слышно фыркнул и одобрительно улыбнулся. Мол, давай, жги, Владка! Но разгореться я не успела. Гневная тирада мегеры затушила так и не начавшийся пожар.

- Эйсир Ксар, будучи личным хранителем управляющей, вы так же принимаете на себя и обязанности главы охраны резиденции. Что было указано в стандартном договоре, соответственно, вы об этом знали. Так потрудитесь объяснить, почему такое стратегически важное помещение, как рабочий кабинет, являющийся так же местом обсуждений и проведения переговоров, не защищён от банального подслушивания? Даже без магических ухищрений!

Под конец мегера едва не вопила, но при этом старалась держаться с достоинством. Вот что значит леди, не то, что я. Невольно выпрямила спину, встала ровнее и вообще, постаралась выглядеть более достойно. Я ж теперь тоже леди… вроде как.

На Рэфола благородная ярость сверкающей глазами мегеры не произвела столь глубокого впечатления. По правде говоря, она на него вообще никакого впечатления не произвела. Как стоял в расслабленной позе, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, так и остался стоять. Только ещё издевательски ухмыляться начал.

- Вы меня поняли? – сквозь зубы спросила Мария Анатольевна, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не заорать.

Глава 8.

Забитая народом пещера, в которой я сказала сокрушительное судьбоносное «да», встретила гулом голосов, резко смолкших, как только меня заметили. Если бы я только знала, ни за что не согласилась бы, и никакие угрозы не заставили бы.

Сегодня моё присутствие здесь было чисто номинальным, во всяком случае, мегера пообещала, что дёргать меня не будут.

- Посидите, послушаете, - приторно улыбаясь, приговаривала она по пути в зал совета.

У-у-у, змеюка подколодная! Я ей ещё отомщу за всё! «Мы приняли решение, у нас не было иного выхода, так будет только лучше…». Сплошные банальные оправдания! Если бы не Рэф, я бы ещё там, в кабинете, по морде ей заехала. Вообще я девушка не агрессивная, была, по крайней мере. А может, просто раньше так не доводили.

В общем, я была очень зла на мегеру, весь этот совет старейшин, принявших решение стереть мою прошлую жизнь, и на Изнанку в целом. Сутки уже здесь, а единственные более-менее нормальные, кого тут видела, это две каменные статуи.

Совет старейшин оказался сборищем сплетников разной степени монструозности. Входило в него пятьдесят почтенных представителей разных рас, и лишь с десяток из них можно было действительно назвать стариками, да и то с натяжкой. Седина и морщины не мешали им оставаться резвыми и подтянутыми.

И все эти условно старички смотрели на меня враждебно. Остальные глазели с нескрываемым любопытством, а вот седые дяди и тёти злобно поглядывали украдкой. Это, я так понимаю, и есть те самые консерваторы, которые против активности на белой стороне вообще и меня в частности.

Но обсуждали они всё, что угодно, только не то, что интересовало меня больше всего. Кого-то заботила возросшая активность низших вампиров, кто-то был очень недоволен поведением прибрежных нимф, а одна миниатюрная дамочка визгливо причитала по поводу обнаглевших драконов, повадившихся воровать девственниц и тайком жениться на них. В общем, весело они тут живут!

Я внимательно всех слушала, и рассматривала. А посмотреть было на что! Каких только чудиков тут не было. И с крыльями: кожистыми, как у летучих мышей, перьевыми, и даже стрекозиными. И с рожками, и разной степени очешуения. Бледные, бронзовые, почти чёрные, с зеленоватым и голубоватым оттенком кожи. В общем, поиздевалась над ними природа знатно!

В одежде тоже не было единства – некоторые кутались в плащи, другие щеголяли едва ли не в бикини и набедренных повязках. Так что я, в своём деловом костюме, не особо-то и выделялась. Сидела тихонечко на почётном месте в уголочке и всё больше офигевала.

Когда официальная часть этого сборища закончилась и Мария Анатольевна подошла ко мне, вскочила, как на пружинке, и поспешила покинуть высокое собрание. Мегера пыхтела где-то за спиной, но не возражала. А я прислушивалась к едва слышным шагам Рэфа, его незримое присутствие успокаивало, давало чувство защищённости.

Удивительно, но дорогу я нашла сама, хотя эти каменные переходы были все одинаковые. Интересно, а куда ещё они ведут, кроме зала собраний совета и московской высотки, в которой расположилась корпорация «МИР»? Остановилась и подождала, пока мегера поравняется со мной.

- Мария Анатольевна…

- Леди Марисса, пожалуйста, - чопорно поправила она. – Прошу здесь обращаться ко мне так.

- А что это за лабиринты? – уйдя от обращения, спросила я.

- Резиденция управляющего находится на скале Единения, - охотно начала объяснять мегера. – Изнутри скала представляет собой сеть коридоров и переходов, по которым можно попасть в любую точку Изнанки.

- О, так это волшебная скала?! – округлила я глаза.

- Это средоточие магической сущности Изнанки, - величественно ответила леди Марисса. – Пожалуй, скалу Единения можно назвать нашей святыней. А много веков назад один из поклоняющихся ей монахов нашёл и выход на белую сторону. Кто знает, пути в какие миры тут ещё скрыты… К сожалению, изучить все переходы не представляется возможным. Не одна сотня исследователей исчезла в лабиринтах Единения.

М-да, пожалуй, не стоит бродить тут наугад. Хватит с меня и этого мира. Я бы даже сказала, его как-то слишком много!

- Желаете пообедать в спальне, или приказать накрыть вам в столовой? – поинтересовалась мегера, когда мы вернулись в холл.

- Да я бы и на кухне перекусила, - ответила задумчиво.

- Леди Влада… - с укором протянула она.

- Тогда в столовой, - решила я. – Заодно расскажете мне ещё что-нибудь.

- Прошу прощения, но у меня возникли срочные дела, - вдруг заторопилась мегера. - Сегодня я вас больше не потревожу. Подробную информацию о вариантах для выбора новой ипостаси найдёте в библиотеке. Пока мы были на совете, всё должны были подготовить.

- А у меня ещё и библиотека есть? Ну да, почему бы и нет, - пробурчала я.

- Постарайтесь принять решение сегодня. Завтра начнём приготовления. А сейчас можете освежиться перед обедом и переодеться. Увидимся, утром, леди Влада, - сухо кивнула Марисса.

- Каким утром? Которое здесь, или там? – спросила с прищуром.

- Ваше присутствие на белой стороне в ближайшие дни не требуется. Там вы слишком уязвимы. Да и нечего вам там делать, пока не вникните в суть работы управляющего. Так что привыкайте жить по времени Изнанки. До встречи, - проговорила мегера и пошла, наверное, на счёт обеда распоряжаться.

- Леди Влада, прошу, - указал мне на лестницу Рэф.

- Можно просто Влада, - смущённо улыбнулась ему и поплелась в теперь уже точно свою спальню.

Придётся обживаться, возвращаться-то некуда. Но не всё так плохо, у меня же есть перспективы и возможности, чтоб им пусто было! Одна радость, меня охраняют и, похоже, сочувствуют. До сих пор на душе тепло становится, как вспомню руку Рэфа на плече. Такой, казалось бы, банальный жест поддержки, а сколько сил он мне придал! Украдкой посмотрела на мужественный профиль своего хранителя. Нет, не прогадала я с выбором! Узнать бы только, что он может. Интересно же, что за зверь мой телохранитель. Спросить бы, но неудобно как-то.

Глава 9.

- Что значит – прямое обращение или ритуальное воздействие? – спросила задумчиво, перелистывая очередную страницу захватывающего чтива.

Рэф, как только мы пришли в довольно большую библиотеку, нашёл на полках какой-то томик и, расположившись в кресле у окна, углубился в него. Сейчас же он оторвался от чтения, отложил книгу и охотно вступил в общение.

- Зависит от контекста.

- Вот, тут написано «Так же к вампиризму может привести прямое обращение или ритуальное воздействие».

Рэф подошёл, прочитал и нахмурился.

- Что-то не так? – забеспокоилась я, больше от его близости, чем от реакции на написанное.

- Всё верно, - ответил телохранитель. – Но странно, что Марисса внесла эту информацию. Прямое обращение в вашем случае не рассматривается, хотя оно и безопаснее.

- Почему? – спросила я сразу и про безопасность и почему мне не подходит.

- Видите ли, леди Влад, - пройдясь по библиотеке и присев на край стола в метре от меня, произнёс Рэфол, - прямое обращение приводит к привязке к обратившему. И, какое бы положение в обществе вы ни занимали, вампир, который вас обратит, для вас будет неоспоримым авторитетом, даже если он всего лишь слуга. Мы же напротив, стараемся уберечь вас от стороннего влияния.

- А ритуально обращение? – перешла к другому варианту.

- Вы решили стать вампиром? – как-то брезгливо спросил Рэф.

- Ни за что! - активно помотала я головой. Опустила глаза и призналась: - Просто интересно.

- В таком случае вам и не пригодится этот мерзкий ритуал, - заявил он и опять устроился в кресле с книгой.

Пожала плечами и отложила папку в сторонку, к уже отвергнутым оборотням, перевёртышам, химерам и ещё парочке монстров, которыми я точно не соглашусь стать ни при каком раскладе.

Следующими на очереди были ведьмы. Эта папка была помечена жирным красным плюсом. Видимо, леди Марисса считала это одним из лучших вариантов. Набор возможностей и меня впечатлил. Особенно порадовало уточнение, что ритуал обращения обратим. То есть, если меня что-то не устроит, я могу опять стать человеком. Но были в ведьмовстве и минусы. Например, ведьма-одиночка слабее, чем состоящая в ковене. А мне вступить в ковен положение не позволяет.

Пока отложила эту папочку в другую сторону. И перешла к магам. Вот тут я уже читала очень внимательно. Кто не мечтает в детстве стать волшебницей? И я не была исключением. Углубилась в чтение и помрачнела. Мало того, что ритуал превращения в мага очень опасен для человека, так ещё и итог проконтролировать нельзя. Неизвестно, каким именно магом станешь. Но, несмотря на все эти нюансы, папка «Маги» отправилась к «Ведьмам».

Все остальные варианты я забраковала по той или иной причине. В основном из-за идущих в довесок к способностям физических изменений. Уродовать себя я точно не готова. Даже если это будут, к примеру, миленькие крылышки и почти незаметные в волосах маленькие рожки, как на иллюстрации из папки «Тёмные фейри». Не говоря уже о хвостах, перьях, шерсти и чешуе, которыми обрастали различные волшебные существа из предоставленного мегерой списка.

Таким образом, у меня осталось всего два варианта, самых безобидных, на мой взгляд: никаких внешних изменений и волшебные силы в разнообразии. Скучно – подумал бы кто-то. Но это только со стороны так кажется. А когда дело касается тебя лично, становится страшно только от мысли, что ты можешь измениться до неузнаваемости и потерять себя. В моей жизни и так всё с ног на голову перевернулось, пусть хотя бы тело останется прежним. Тем более, что оно меня полностью устраивает, не модель, конечно, но вполне на уровне.

Положила перед собой две папки и призадумалась. Минут десять переводила взгляд то на одну надпись, то на другую: «Ведьма», «Маг», «Ведьма», «Маг». Как выбрать-то?

- Это ваши фавориты? – поинтересовался Рэф, подойдя и взглянув на мою дилемму.

- Угу, - ответила, подперев подбородок и тяжко вздохнув.

- Хм, ведьма блондинка. Никогда не видел, - протянул мужчина. – Скорее всего, после ритуала волосы потемнеют.

Учтём. Не критично, но всё же это минус. Посмотрела на телохранителя в ожидании дальнейших комментариев.

- Маг… вполне может быть. Но я бы посоветовал сначала определить наклонности, чтобы не получить на выходе какой-нибудь слабенький бесполезный дар, - не заставил себя ждать Рэф.

- А это возможно? – оживилась я.

- Обряд простенький и не требует особой подготовки, - пожал он плечами.

- А вы сможете его провести? Прямо сейчас?! – загорелась я.

- Почему бы и нет. – Ещё одно пожатие плечами.

- Что нужно? – вскочила со стула.

- Прежде всего, успокоиться, - посмеиваясь, ответил Рэфол. – Кажется, я видел в кабинете кристалл Истины. Сейчас принесу, а вы, леди Влада, постарайтесь успокоиться и привести мысли в порядок. Чтобы результат был чистым, нужна концентрация.

Я покивала, как болванчик, и села, как школьница, сложив ручки на столе. Вот, я само спокойствие. А что едва сдерживаюсь, чтобы не подпрыгивать на стуле, так не подпрыгиваю же! А для этого о-о-очень сильная концентрация нужна, так что свой дзен я уже почти поймала, осталось удержать и не придушить при этом, от переполняющих эмоций.

Пока Рэф ходил за каким-то там кристаллом Истины, я благополучно сгрызла ноготь и всё же не усидела на стуле. Ну как тут оставаться спокойной, когда вот прямо сейчас в моей жизни случится первый раз! Мой самый первый магический обряд! Сердце то замирает, то подпрыгивает до самого горла, то ухает куда-то в область пупка. Но я спокойна, да-да, полностью спокойна…

Кристалл истины не то, чтобы разочаровал, но я честно ожидала чего-то более феерического. На деле же это оказалась квадратная дощечка, на которой было закреплено обычное на первый взгляд зеркало. И всё? Может хоть обряд будет зрелищнее? Но куда там!

- Ручку на стекло, - попросил Рэф, положив передо мной зеркало на дощечке.

Глава 10.

Большую часть остатка дня я посвятила чтению. Забрала рекомендованную телохранителем книгу в спальню, попросила крутившуюся поблизости Алиру принести чай и что-нибудь пожевать, и устроилась на кровати.

От чтения про элементалей - воплощений различных стихий, отвлекла нарастающая духота. Послеобеденное солнышко заглядывало в окна, превращая мою спальню в гибрид сауны и солярия. Хоть загорай прямо на кровати! Только окна для лучшего эффекта нужно открыть. Кстати об окнах…

Отложила книгу, заложив страницу краем покрывала, встала и подошла к балконной двери. На этот раз она оказалась не заперта. Видимо, днём угрозы нет. Я распахнула дверь, подставила лицо освежающему ветерку, жмурясь от удовольствия, и шагнула на балкон.

Надеялась пообщаться с чудными живыми статуями, но их не оказалось на месте. Похоже, Гыр и Цыпа куда-то… улетели.

- Даже у статуй больше свободы, чем у меня, - проворчала немного раздосадовано и вернулась в комнату.

С открытой балконной дверью в спальне стало гораздо уютнее, и я вернулась к книге. Чтиво оказалось действительно увлекательное. Сначала было немного нудно и непонятно - все эти возвышенные духовные разглагольствования про мировое равновесие и высшие силы я просмотрела по диагонали – а вот продравшись через высоко-философское введение, начала вчитываться внимательно. Элементалями называли воплощение магической энергии. Было четыре основных воплощения – элементали воздуха, воды, земли и огня. В общем, классический набор. Смешение этих основных энергий давало огромное количество других элементалей, но самыми крутыми были так называемые чистые, воплощения только одной стихии. Они тут что, все на чистоте генотипа помешаны? Попахивает снобизмом…

Элементали делились не только по виду магической энергии, но ещё и по происхождению – на духов и аватаров. Духи являлись результатом естественного магического всплеска, были практически бессмертны, невероятно сильны и в совершенстве владели энергией своей стихии. Их почитали и даже поклонялись, что, в принципе, понятно. Кому захочется ссориться с такими могущественными ребятами?

С аватарами всё обстояло иначе, они являлись физическим воплощением стихии. Отследить их было практически невозможно, потому что любое живое существо, от обычной букашки, до представителя любой разумной расы, могло оказаться аватаром и прожить всю жизнь, даже не зная об этом. Лишь немногие осознавали себя и развивали способности.

Захлопнула книгу, отложила её и закусила губу. Что хотел сказать Рэф, подсунув мне эту книгу? Он что, решил, что я аватар? Бред какой-то! У меня это слово стойко ассоциировалось с голубыми долговязыми ушастиками с планеты Пандора. Фильм неплохой, но к делу никакого отношения не имеет. Да и не могу я быть этим самым аватаром, ну нет во мне ничего особенного, тем более магического.  Вообще непонятно, почему Изнанка именно меня выбрала. Я и шампанское это их волшебное только пригубили.

- И здра-а-асти-и-и, - протянул кто-то басом.

Я, конечно же, испугалась, подпрыгнула на месте и прикусила губу до крови. Повернулась на голос и увидела заглядывающую в балконную дверь морду каменного дракона.

- Да подвинься ты, разъелся, - проворчал кто-то и рядом с драконьей мордой появилась уродливая голова горгула.

- Здрасти, леди госпожа хозяйка, - широко улыбнулся Цыпа. – И как оно? Ой! Ко-ко-о-о!

- Я не толстый, - рыкнул Гыр, ткнув Цыпу крылом в бок.

- Ты это вон двери скажи, косяки трещат, - фыркнул Цыпа.

- Ну всё, ты напросился, хиляк! – зарычал дракон.

- Я крупный для горгульи! – заголосил Цыпа.

- Мальчики, не ссорьтесь, - улыбнулась я. – Гыр, ты не толстый, а сильный. А ты, Цыпа, эм-м-м… изящный.

Горгул действительно был мелковат, а у дракона имелось приличное брюшко, но нужно же было их успокоить, пока действительно выход на балкон не разворотили.

- Спасибо, леди госпожа хозяйка, - в один голос смущённо протянули каменные задиры.

- Моё имя Влада, - представилась я.

- Спасибо, леди госпожа хозяйка Влада, - «исправились» они.

- Нет, просто Влада, без леди, госпожи и хозяйки, - рассмеялась я.

- Не положено, - брюзгливо ответил Гыр, с каменным скрежетом поскоблив брюшко лапой.

- Ты с кем споришь, остолоп? – толкнул его Цыпа. – Леди госпожа хозяйка сказала Влада, значит Влада. Я правильно говорю? – заискивающе улыбнулся он мне.

- Правильно, - совсем развеселилась я.

- Ой, а чего это у вас, кровь что ли? – сощурил красные глазки горгул.

- Где? А, это… Случайно губу прикусила, - махнула я рукой, слизывая кровь.

- Вы бы это, залечили. А то кровососы местные вмиг учуют, уж больно вы, человеки, для них вкусно пахнете, - посоветовал Гыр.

- Спасибо за совет, учту, - поблагодарила я его. – А вы где были? Я выходила на балкон, хотела поздороваться, но не нашла вас.

- Так это, охотились мы, - смущённо шаркнул лапкой Цыпа.

- Машеед, - шепнул Гыр, попытавшись замаскировать оскорбление кашлем.

- Что-о-о?! – возопил горгул. – Кооо-ко-ко! Да я! Да ты! Козлогрыз!

Дракон зарычал, выпустил из ноздрей два облачка дыма, затопал и… расправил крылья.

Дом содрогнулся, послышался грохот и скрежет, с потолка что-то посыпалось. Дверной проём пал жертвой драконьего гнева, а в спальню ворвался Рэфол с полыхающими настоящим огнём глазами и двумя сгустками пламени в руках.

Каменных дебоширов как ветром сдуло, а я вжалась в стену от страха.

***

Телохранитель ещё немного «погорячился» и начал затухать. Сначала постепенно сошёл на нет огонь в его руках, а потом и глаза стали нормальными.

- Ты в порядке? – спросил он, подойдя к развороченной двери и выглянув на балкон.

- Г-горячий вы мужчина, - заикаясь, пролепетала я.

- На тебя напали? – проигнорировал он своеобразный комплимент.

- Нет, - помотала головой, на трясущихся ногах ковыляя к кровати. Упала на неё, раскинув руки, и уставилась в потолок: - Знакомые залетали, пообщались…

Глава 11.

Не так я представляла себе совместный ужин… Не то, чтобы он мне в мечтах виделся, но уж точно не думала, что Рэфол устроится за другим концом узкого стола на тридцать персон. Вот и поговорили, не кричать же через всю столовую.

Но спустя какое-то время я порадовалась, что сижу так далеко от телохранителя. Да-а-а, диета у него действительно была весьма специфическая. Сначала озадачило то, что для меня все блюда уже были поданы, а Рэфу принесли накрытый крышкой поднос, только когда мы расселись.  

Мужчина взглянул на меня через стол, будто проверяя, наблюдаю я за ним или нет, улыбнулся, пожелал приятного аппетита и жестом фокусника поднял крышку с блюда. Там был огонь! Самый настоящий огонь, яркий, красно-жёлтый, с белыми и синими всполохами. Он потрескивал, извивался, подрагивал и гнулся от лёгкого ветерка из приоткрытого  окна. Обычный огонь, в общем-то, только дымом совершенно не пахло, и было не разобрать, что горит.

- И вам приятного аппетита, - запоздало ответила я на пожелание, таращась на «экзотическое блюдо».

За пеленой огня, взметнувшегося на полметра, как только подняли крышку, рассмотреть самого едока было невозможно, а мне так хотелось увидеть, что он будет делать со своим «деликатесом». Досадливо вздохнула и лениво приступила к собственному, не отличающемуся экстремальной подачей, но зато очень вкусному ужину. Но в сторону телохранителя всё же исподтишка посматривала.

Уж не знаю, ел он там, или грелся, как у костра, но пламя постепенно уменьшалось. А когда от него остались только пляшущие на металлическом блюде отдельные язычки, я уже совершенно забыла про свой ужин, увлечённая созерцанием того, как Рэф есть огонь! Он просто брал кусочек пламени ложкой (и получалось же, что удивительно, хотя тут всё удивительно) и отправлял в рот. Ну а почему бы и нет, собственно говоря! Кажется, мне нужно пообщаться с местным гуру психологии Тасира, назрела такая рабочая необходимость… Или всё же получится обойтись таблеточками? Вот только не знаю, какие нужны – от стресса или галлюцинаций.

Покончив с «главным блюдом», Рэфол с прищуром взглянул на меня, будто ожидая комментариев. Я тут же уткнулась в тарелку, но так разволновалась, что не до еды было. Поэтому продолжила исподтишка наблюдать за действиями телохранителя.

Он отодвинул пустое блюдо и приступил к десерту, вполне обычному, кстати. Это был какой-то пирог и чай. Интересно, а что у него в желудке происходит? Чисто технически – огонь внутри него продолжает гореть или затухает? А если он горит, то что будет с пирогом? Или чай всё потушит? Какие же бредовые мысли порождают выверты Изнанки!

Задумалась и к своему десерту даже не притронулась. Успела только быстро выпить чай, когда заметила, что Рэф отложил салфетку. В общем, нормально поесть мне опять не удалось. Чувствую, ночью пойду искать и обносить кухню.

- Спрашивайте, - великодушно разрешил мужчина, когда мы покинули столовую и направились на второй этаж.

- О чём? – невозмутимо поинтересовалась я.

По крайней мере, я надеялась, что выгляжу невозмутимой. Но, судя по его улыбке, мои надежды не оправдались. Ну и, раз уж он сам предложил…

- Зачем вы едите огонь?! – вырвалось у меня то, что с начала ужина на языке вертелось.

- Видите ли, моя мать аватар огня, - всё так же с улыбкой ответил телохранитель.

- Так вы элементаль! – выдохнула изумлённо.

Теперь понятно, зачем он мне эту книгу подсунул! Хотел подготовить, так сказать.

- Не совсем, - опроверг моё предположение Рэфол. – Но в огненной подпитке нуждаюсь, чтобы не угас внутренний источник пламени.

Так, что-то я совсем запуталась. Он не элементаль огня, но у него есть внутренний огненный источник. И кто же тогда мой телохранитель? Свечка?

- И часто вы так… подпитываетесь? – задала следующий вопрос в надежде получить уже вразумительный ответ.

По глазам же вижу, он прекрасно понимает – я жажду узнать, что он за существо такое. И как будто специально дразнит, не говоря прямо.

- Не очень, но иногда нужно… накормить зверя, - заявил Рэф, остановившись у дверей моей спальни.

Зверь, огонь, внутреннее пламя. Неужели?!

- Зверя? Так вы… дракон?

Последнее произнесла почти шёпотом. Почему-то захотелось срочно уединиться. Не то, чтобы я очень боялась драконов, Гыр вон лапочка, но что-то мне подсказывало, что Рэфол совсем другой дракон.

- Нет, - и тут удивил меня телохранитель. – Просто выражение такое – накормить зверя.

И улыбается, издевательски так. Надоело! Я ему что, школьница, которую можно дразнить, чтобы позабавиться!

- Как будете готовы ответить прямо, без увёрток и выражений, дайте знать! – выпалила и зашла в свою комнату, хлопнув дверью перед его носом.

А внутри меня ждал ещё один сюрприз…

***

Балконную дверь заменили и… расширили. Теперь в неё с лёгкостью прошли бы и Гыр вместе с Цыпой, и даже настоящий дракон, из тех, что недавно в небе видела, со свистом пролетел бы. Это были натуральные двустворчатые ворота! И зачем, спрашивается? На случай, если каменные товарищи опять в гости заглянуть захотят? В принципе логично - уж лучше сразу вход побольше сделать, чем потом опять ремонтировать.

Но архитектурные новшества отошли на второй план, когда я взглянула на кровать. Ровно по её центру, на красной бархатной подушке стояла резная каменная шкатулка. Даже, я бы сказала, целый ларец, такой большой она была. Интересно… И кто же это мне такой презент оставил? А само главное – что в нём?

Ручки зачесались поскорее сунуть нос внутрь и посмотреть, что там скрывается. Подошла к кровати, скинула туфельки и забралась на неё с ногами. Осмотрела шкатулку со всех сторон. Ни записки, ни других подсказок не нашлось. Только чуть розоватый камень с искусно вырезанными веточками и танцующими вокруг дерева фигурками. А крышку венчает жёлудь из, переливающегося на солнце, явно драгоценного, жёлтого камня.

Глава 12.

Ночь, тишина, разбавляемая шарканьем тапочек по ступеням. Я кралась, как воришка, сама не знаю почему. Спустилась на первый этаж, порадовалась, что тут есть ночное освещение, и пошла искать пропитание.

- Естественный отбор, хочешь выжить – найди еду, - прошептала, заглядывая за очередной угол. – У них тут что, специально лабиринты настроены, чтобы всё вкусное от хозяев прятать?

Да, разговариваю сама с собой, чтобы не так страшно было. Вечерний подарочек и ночное приключение в кровати взбудоражили и так порядком расшатанные за последние дни нервы. Нужно срочно чего-то пожевать, пока ногти грызть не начала. Есть у меня такой грешок, когда сильно нервничаю.

Ещё один поворот коридора привёл к широкой двери, из-за которой доносились приятные желудку запахи и, неожиданно, голоса. И чего им не спится? Вот как прикажете кухню обворовывать, когда там кто-то ночные беседы ведёт?

А почему я, собственно, должна таиться? Я же хозяйка! Хорошо, что додумалась за другим халатом к себе зайти, теперь не стыдно кухонному персоналу на глаза показаться. Постаралась принять уверенный вид и смело открыла дверь.

Меня тут явно не ждали… На кухне происходила банальная попойка в узком кругу. Или даже скорее парное свидание. Алира сидела на коленях у бледного красноглазого парня, а ещё одна девушка жеманно хихикала, пока мужчина с чешуйками на лице нашёптывал ей что-то на ухо.

Увидев меня все четверо вскочили, как ошпаренные. Бледный попытался незаметно стащить со стола бутылку (наверное, из хозяйских запасов), а чешуйчатый маленькими шажками начал продвигаться к неприметной двери в другом конце помещения.

- Да сидите, - махнула я рукой. – Мне бы перекусить чего-нибудь и я уйду.

 Леди Влада, а давайте с нами, - вдруг предложила фея.

Все присутствующие уставились на неё, как на умалишённую, кроме меня. Я посмотрела с интересом. А почему бы, собственно говоря, и не да? Мегера и телохранитель не спешат откровенничать, от Гыра и Цыпы меня  Рэф отгородил невидимой стеной, так может хоть со слугами поболтаю.

- А давайте, - улыбнулась феечке.

Мне тут же предоставили стул, бокал, и подруга чешуйчатого кавалера быстро сообразила холодные закуски, какие-то сладости, фрукты и даже пирожные. Бледный наполнил бокалы и растерянно взглянул на Алиру.

- За нашу новую хозяйку! – провозгласила фея, поднимая свой бокал. – Я же говорила, что леди Влада нормальная, не то, что эти надутые старички, - добавила она чуть тише.

Ну вот, дожилась, сижу ночью на кухне и пью с какими-то незнакомцами. Но вино хорошее, да и всё остальное тоже. Так что ела я больше, чем пила. И не забывала задавать вопросы. Подруга Алиры оказалась магиней и тут числилась как работник кухни, а их приятели были вампиром-ночным смотрителем и полувасилиском, отвечающим за поставки провизии. Полная идиллия – уборщица крутит роман со сторожем, а кухарка с кладовщиком. И только я сижу одна, вздыхая по своей тяжкой доле. Даже телохранитель из кровати выпроводил… Так, кажется вино оказалось с подвохом. Выпила всего два бокала, а мысли в голову полезли какие-то совсем нетрезвые.

Решила заесть тяжкие думы пироженкой и продолжила расспрашивать неожиданных собутыльников про местный быт. Интересно же, как у них тут всё устроено.

Пироженка быстро закончилась, веки потяжелели, голоса начали будто отдаляться, а потом и вовсе резко смолкли. А у меня вдруг закружилась голова, но кружение быстро сменилось покачиванием.

Тихое «Простите, эйсир Ксар. Больше не повторится» от Алиры было последним, что я услышала, прежде чем окончательно уснула.

***

Пробуждение принесло лёгкий туман в голове и винный привкус во рту. Открыла глаза и поняла – я не в своей спальне. Повернула голову на шум и… Он вышел из ванной в одном полотенце на бёдрах, вторым на ходу вытирая волосы. А в следующее мгновение дверь резко распахнулась, являя мегеру во всей красе праведного гнева – глаза горят, волосы шевелятся, будто змеи, черты лица заострились, кожа посерела. Короче, ужас полный!

- Одеваться и живо в кабинет. Оба! – прошипела леди Марисса и громко хлопнула дверью.

Рэфол криво усмехнулся, повернулся ко мне, подмигнул и, как будто делает это каждый день, произнёс:

- Доброе утро, дорогая.

- Д-д-дорогая? – переспросила я, заикаясь.

- Вы мне очень дорого обходитесь, леди Влада, так что да, дорогая, - посмеиваясь, ответил телохранитель, возвращаясь в ванную.

- Что я тут делаю?! – заголосила я, спрыгивая с кровати.

Выдохнула с облегчением, обнаружив, что сорочка и халат на месте, то есть на мне. Но это не отменяет факта совместной ночёвки!

- Алира была занята тем, что спаивала хозяйку, так что постель перестелить было некому, вот мне и пришлось положить вас в свою, - из ванной пояснил Рэф.

- Да тут слуг целая армия! – выуживая тапочки из-под кровати, крикнула я.

- И где мне их посреди ночи искать прикажете? Я знал только, где спальня феи…

Мужчина замолчал, не договорив.

- Кобель, - пропыхтела я, напяливая тапки, и поскорее сбежала к себе.

Ворвалась в свою комнату, как ураган, и чуть не сбила кого-то с ног. Отскочила в сторону, настороженно присматриваясь. Женщина, лет сорока на вид, черноволосая, в чёрном же платье, а взгляд недобрый какой-то.

- Кто вы? – спросила, шагнув назад, к двери.

- Служанка, - ответила она, продемонстрировав охапку испорченного постельного белья в руках. Кровать была уже перестелена.

- А Алира где? – сощурилась я.

- Отдыхает, - усмехнулась женщина. – После ночного общения с вами и эйсиром.

Ну со мной-то ещё ладно, а с ним она когда успела пообщаться? Какой у меня телохранитель деятельный, везде поспел!

- Спасибо. Можете идти, - отошла, уступая ей дорогу.

- Платье я вам выбрала, ванна тоже готова, - отчиталась служанка и вышла.

Какая-то она недружелюбная, мороз по коже от одного взгляда… Но мне же с ней общаться и не обязательно, так ведь? Главное, чтобы работу выполняла хорошо. А с этим у неё проблем нет – комплект одежды разложен на кровати, а ванна благоухает душистой пеной.