Кощеева отрада, или Как выдать замуж Ягу

Глава 1

– Мне срочно нужна Яга! – воскликнула девушка, так толкнув дверь, что та чуть не сделала дыру в стене. Девушка шумно пыталась отдышаться после быстрой ходьбы. – Где Яга? Мне нужна Яга! Срочно!

– А-ааааа! А-аааа! – противным скрипучи голосом заголосила красивая птица.

– А наша Яга всем нужна, – важно ответил большой пушистый черный кот, нервно дернув кончиком хвоста, окрашенного в белый. Такой же белый треугольник был у него на груди и очень напоминал короткий и широкий галстук.

– А-ааааааа! – опять завопила птица, и кот сверкнул на ее яркими зелеными глазами.

– Тише ты, – шикнув на птичку, постившуюся на специальной жердочке, кот спрыгнул с мягкой подушечки, сшитой из красного бархата и украшенной золотыми кистями. Подушечка была туго набита мягчайшим пухом, а не какой-то там соломой, между прочим! – А вы, сударрыня, – мурлыкнул кот и потянулся, прогнувшись в спине, не забыл продемонстрировать и внушительные когти, – дверь за собой закройте.

– Ик, – сударыня, хлопая глазами, нащупала ручку и осторожно закрыла дверь. Огромный кот ее напугал. На на то и Яга, чтобы и коты у нее были не дворовые Брыськи. – Ты кто?

– Я не ты, – важно заметил кот, медленно помахивая шикарным хвостом из стороны в сторону, – я вы. Позвольте представиться, секретарь Отрады Ягушиской – Баюн. Наша красавица, светоч и сигнализация – Пава.

– Это же жар-птица, – выдохнула сударыня. – Красавица какая!

– А-аа! – подтвердила Пава, горделиво вздернув клюв.

– Тихо! – опять шикнул на ее Баюн. – Проходите, сударыня. Вон стульчик стоит для посетителей. Яга в своей лаборатории. Будет вот буквально через секундочку.

Девица с важным видом прошла по комнате и уселась на стул. Завертела головой по сторонам, разглядывая приемную аж самой Яги.

– Откуда к нам прибыли? – Баюн начал вежливый разговор. Поболтать он любил, и с удовольствие беседовал с гостями, пока Яга пропадала в своей лаборатории или по делам.

Кот сел и обернул лапы хвостом, чуть прищурившись, разглядывал очередную клиентку. Невысокая, дородная, коса такая богатая. Сама одета в новый сарафан вышитый, сапожки у нее новые, да бусы в пять рядов. Из зажиточных – определил он.

– Из Лопушков я, – важно ответила девушка. – Дочь старосты. Младшая и любимая.

– А к нам по какому вопросу пожаловали? – продолжил Баюн вести светскую беседу. – Приворот вас интересует или отворот?

– Отворот, – фыркнула девушка, задирая нос в сторону. – А батька собрался меня за сына кузнеца сосватать. Говорит, крепкий мужик в доме будет. Да и лошадь подковать бесплатно сможет. А я не хочу! У него вечно от жара рожа красная и руки грязные да мозолистые. А мне сын купца по душе. Из соседних Земляничек. Вот пусть Яга и сделает так, чтобы кузнецов сын на меня не глядел и замуж брать и думать забыл.

«Ух Яга сделает», – мысленно усмехнулся кот.

– Она может? – девушка с подозрением во взгляде уставилась на кота.

– Может, – тот сверкнул зелеными глазами. – Она у нас вообще большая мастерица.

«Ба-бах!» – что-то грохнуло так, что стены содрогнулись. Девица аж со сутал подпрыгнула до самой двери. А потом раздалось печальное «бздынь».

– А-аа! А-аа! – заорала жар-птица, раскрывая крылья. – Аааа!

Кот даже усами не дернул. Печально вздохнув, сокрушенно помотал головой.

– Что это? – девица вжалась спиной в дверь.

– Очередной неудавшийся опыт, – меланхолично ответил Баюн.

– Очередной? – глаза девицы стали еще больше.

– Очередной, – повторил Баюн. – Бывают еще внеочередные. Но этот очередной. Вы на стульчик-то присаживайтесь. Сейчас выйдет. Вы же сами слышали, как Яга закончила. Садись-садитесь. Водички хотите?

– Ага, – девица медленно, очень осторожно вернулась на стул.

Баюн прошел к столику, на котором стоял хрустальный графин и стаканы. Поднядся на задние лапы, вытягиваясь. Роста он оказался прилично. Вытащил пробку из графина, взял стакан. Налив воды, понес стакан посетительнице. Шел он на задних лапах, чем неимоверно впечатлил девушку из Лопушков.

– Вас сударыня, как зовут? – поинтересовался, подавая ей стакан. – Так невежливо с моей стороны было не узнать ваше имя.

– Дуня, – девица опасливо взяла стакан. Посмотрела через него на свет, потом зачем-то понюхала.

– Это вода, – Баюн снова уселся, как нормальный кот, – мы зелья забесплатно не наливаем. Только водицу родниковую.

Он дернул правым ухом, поворачивая его, будто прислушивается.

– Яга идет, – улыбнулся, отчего его усы смешно растопорщились. – Мрррм, Отрада Ягушинская, – признес торжественно, когда дверь, ведущая в соседню комнату, распахнулась.

– А Яга где? – девица с гневным стуком опустила стакан на стол. – Мне Яга нужна!

– Так она и есть Яга, – кот вновь сверкнул зелеными глазами.

Дуня сразу подобралась, прищурилась и выпалила:

– Мне нужен отворот для сына кузнеца. А она что? – кивнула на Ягу. – Отбивать его будет? Так вот, не позволю! Ишь, хитренькая какая! Ягу мне подавай, мешок блохастый! – взвилась Дуня. – Ягу, а не вот эту! Развел тут балаган!

– Ну вот, опять, – вздохнула Яга, с обреченным видом поднимая глаза к потолку. По потолку ползала муха. Надобно выгнать. – Тихо! – рявкнув на Дуню, щелкнула пальцами и у девушки пропал голос. – Откуда ж ты такая?

Вопрос был риторическим, но Баюн все же ответил:

– Из Лопушков.

– Аааа, – глубокомысленно протянула Яга. Щелкнув пальцами, она вернула девушке голос.

– Да ну это шарлатанство! – не успокаивалась та. – Да какая из нее Яга? Чего она может? Говори мне, что в столицах всегда обман. Старуха где?

– А с чего вы решили, что Яга непременно старуха? – усмехнулась Отрада.

Она пригладила встрепанные волосы цвета спелой пшеницы, перекинула за спину толстую косу.

– Так колдунья же! – озвучила очевидное Дуня, страшно удивившись такой недогадливости. – Ве-едьма-а! – произнесла страшным голосом.

– А что, колдуньи сразу старыми рождаются? – ехидно спросила Яга, проходя к своему столу.

Глава 2

– Бедный котик скоро в двери проходить перестанет, – съехидничала Отрада. – Ты себя в зеркале давно видел?

– Они кривое, – Баюн задрал морду, даже его спина была возмущена, – и искажает меня. И вообще, хорошего кота много не бывает! Но зато бывает слишком мало. И вообще, это у меня кость такая... пушистая!

– Тебе до мало, как мне до царицы, – хохотнула Отрада. – Можешь за мышкой в амбар сходить, если голоден.

– Фу-фу, тьфу! – скривившись, начал отплевываться Баюн. – Ты такая вредная, Отрадка, никто замуж не возьмет!

– Да я еще за всякого и сама не пойду, – задрала нос Отрада. – А будешь меня замужеством доставать, – она, прищурившись, посмотрела на Баюна, – так к бабке в имение отправлю. Свежий воздух... – начала перечислять.

– ... на болоте, ага, – ворчал кот.

– Натуральная еда, – продолжила Отрада, и кот добавил:

– Которую еще поймать надо.

– Физические упражнения, – привела Яга третий пункт, и Баюн и тут наше изъян:

– Это в погоне за мышью которые? Нет уж, я кот ученый, а не деревенский.

– Зато тогда бы мы точно узнали, в самом ли деле у тебя только кость пушистая.

– Это ты на что намекаешь? – взвился Баюн. А Отрада залилась довольным смехом. – Вот красивая ты девка, а характер вредный!

Баюн был оскорблен до самого кончика хвоста такими намеками! Ничего он не толстый. Пушистый очень. И в кости широкий. А так красавец стройный. Просто понятие стройности у каждого свое. Вот!

– Не возьмут тебя замуж! – припечатал кот.

– В имение поедешь, – ехидно произнесла Отрада, – к бабке. На все лето.

– А я ей, – Баюн вытянул заднюю лапу и растопырил пальцы, чтобы полюбоваться на когти, – расскажу, как тебе в Китеже плохо. Какая бледная стала, сон плохой. И поедешь ты со мной к старой карге... ээээ... Яге. На все лето.

– Ха! – Отрада так резко развернулась на каблучках, что коса взметнулась и обвила ее за шею.

Задрав нос, она чеканным шагом прошла к двери, из-за которой недавно появилась, и опять скрылась в той части дома, куда клиентов не пускали.

– Такая красивая, и такая вредная, – Баюн вновь передернул шкурой.

Вздохнув, потоптался по подушке, и улегся, свесив хвост. Можно подремать, если кто решит зайти – он непременно проснется. Ну или Пава разбудит.

Самая молодая представительница рода Ягушинских и в самом деле была красивой. Высокая, статная, с такой фигурой, какую многие девицы пытались получить, утягивая себя корсетами, привозимыми купцами из дальних стран.

Волосы цвета спелой пшеницы струились ниже талии шелковой волной и блестели на солнце что то золото. Большие глаза цвета васильков смотрели на мир удивленно и радостно. Чуть вздернутый прелестный носик, алые пухлые губы, нежная кожа. На щеках, когда Яга улыбалась, появлялись милые ямочки. Гибкая, словно лоза. Легкая и грациозная.

Купившись на яркую внешность, за Отрадой пытались увиваться многие парни. Правда, почти тут же разбегались, стоило красавице открыть рот. Для самых непонятливых можно было и глазами сверкнуть. Яга умела это делать очень эффектно.

Родители Отрады жили в столице, а она, закончив там учебу, вернулась к бабке.

Поговаривают (да врут, конечно!), что Отрада самого царевича метким ударом в бараний рог скрутила. Поэтому и выслали молодую подающую надежды колдунью подальше. Китеж был аккурат на другом конце Тридевятого царства. Там дальше были непроходимые болота с мавками, реки с русалками, темный лес с лешим и прочей нечистью.

Как сказал царевич (о чем опять же утверждали злые языки), держась за, ну пусть будет живот:

– Там этой заразе самое и место! Пусть с русалками за бусы ругается да лешему указывает!

Отрада и не расстроилась, собрала вещи и укатила в Китеж, там прикупила симпатичный домик на деньги, выданные царем. И никакой это не откуп был!

Развернула свою магическую деятельность да и зажила себе вольно. Город большой, деревень рядом с ним много, а высококвалифицированных колдуний – она да бабка ее. Старая карга. В смысле, Яга. Оставалось дождаться, когда Отрада вступит в полную колдовскую силу.

Тогда сможет мановением руки ветер вызывать или дождь, метели утихомиривать и реки успокаивать.

Вот только никто не мог сказать, когда это произойдет. И что этому толчком послужит. Но Отраду это не сильно-то и огорчало. У нее и так хватало сил для всяких магических экспериментов.

Единственной, кого она побаивалась, была старая карга. То есть Яга – Добрава Ягушинская. Вот уж где имя совсем не подходило его носительнице! И ехать в ее имение Отрада не хотела совершенно!

Ну что там делать? Лекции о приличном поведении русалкам читать? В домино с домовым резаться? Можно еще, конечно, с лешим вести философские беседы.

Отрада легко взбежала по лесенке на второй этаж и скрылась за дверью своей комнаты.

– Ну, Баюн, – фыркнула она, – точно отправлю к бабке. Будешь ей про пушистую кость заливать!

Достав из шкафа платье, Отрада решила переодеться, да только сейчас заметила в зеркале, насколько растрепанная, да еще и сажа какая-то на щеке.

Но, как и всегда, стоило только раздеться, как на весь дом заголосила Пава.

– А-ааа! А-ааа! – противный птичий голос доносился до каждого уголка дома. Вот точно в роду у этой породистой птички все-таки были обыкновенные павлины!

– Да почему ж цари да императоры так любят павлинов этих? – Отрада даже уши пальцами заткнула.

Птицы красивые, спору нет. И белые, и зеленые, и черные. Хвосты такие шикарные! Но уж больно голоса у них противные. А она-то покупала не павлина! Жар-птицу редкую выкупила в царском питомнике.

– И там обманщики, – в который раз вздохнула Отрада. – Столько золотых отвалила за то, чтобы подпрыгивать каждый раз, как птичка рот откроет!

Магии в Паве было чуть, всех умений – ярко светилась да громко орала. За это Отрада и назначила ее сигнализацией. Пава спала чутко, а стоило незнакомому влезть в дом, как начинала истошно орать и хвост у ее зажигался так ярко и слепил так хорошо, что незадачливый воришка потом несколько минут проморгаться не мог и глаза слезились.

Глава 3

В своей лаборатории Отрада быстро сгребла несколько интересных вещиц, которые помогут незнакомке скрыться.

– Вот, – вернувшись, разложила их на столе. – Гребень костяной. Заговоренный. Он поможет тебе изменить цвет волос. Сними чужой волосок хоть с одежды, хоть из косы выдерни. и намотай на гребешок. Проведи по своим волосам и станут они того цвета. А чтобы свои вернуть, просто волосок сожги и снова расчешись. Запомнила?

Незнакомка, кивнув, осторожно взяла в руки ничем не примечательный гребень. Скромный, без единого украшения.

– Зеркало, – Отрада в руки маленькое мутное зеркало в деревянной оправе. – Оно может поддерживать морок часа три в день. Да, это немного, но если быстро нужно спрятаться, то хорошая подмога. Пусть в него заглянет тот, чей облик принять захочешь. Но только девушка или женщина.

– А потом мне самой в него посмотреться надо, – догадалась незнакомка.

– Правильно, – подтвердила Отрада. – Только вот, – она, вздохнув, прикусила губу, помолчала немного. – Так можно сделать только три раза. Больше у меня пока не получается.

– И этого достаточно, – незнакомка забрала и зеркальце.

– Ну и вот, – Отрада протянула девушке маленькую, искусно сделанную брошку в виде грозди рябины с одним листиком. – Оберег. Носи с собой. Поможет от лихих людей защитить, еще глаза отводит. Месяца на три хватит.

Брошку незнакомка убрала в холщовую суму, куда до этого положила зеркальце и гребень.

– Ну и вот, – Отрада широким жестом обвела оставшиеся предметы. – Белила стойкие для дряблости кожи, румяна для наведения прыщей, чернилки для бровей, ресниц и зубов, – она хихикнула. – Мыло, чтобы волосы были некрасивые. Под дождем не смывается, обычным мылом не выводится. Так что даже если решат, что ты – это ты, и в бане не отмоют! Думаю, умная девушка придумает, как это использовать.

Незнакомка тоже заулыбалась.

– Такое макияж наведу, – с угрозой в голосе произнесла она. – А как убрать?

– Полотенце дам заговоренное, – Отрада протянула небольшое вышитое полотенечко из грубой небеленой ткани. – Не потеряй. А то ходить тебе с макияжем месяц. Ну и расходуй разумно. Помоги тебе Тара.

– Благодарю, Яга, – незнакомка, встав, поклонилась в пояс. – А почему не Лада? – спросила, выпрямившись.– Ведь все просят помощи у Лады.

– Богиня-мать бывает строга, – проказливо улыбнулась Яга. – А уж наша прародительница всяко своим дочерям больше прощает.

Глаза незнакомки от удивления и осознания стали просто огромными. Отрада видела истинный облик. Ну и глазищи! Неудивительно, что какой-то мужчина утонет в них.

– А... – незнакомка хотела озвучить свою догадку вслух, но Отрада отрицательно покачала головой.

– Тебе пора, – не дала она заговорить незнакомке.

– Ты ведь даже имени моего не узнала, – произнесла незнакомка, уже направляясь к двери. Обернувшись, замерла в ожидании ответа.

– Имена людям надобны, – ответила Отрада, мягко улыбаясь. – Да и если придут ко мне и спросят – знаешь такую? Я уверенно могу сказать, что нет. По имени то и правда не знаю.

– Благодарю, – шепнула незнакомка и выскользнула за дверь.

– Слушай, Отрадка, – заговорил задумчиво Баюн, – а может, с таким бизнесом все же лучше переехать в имение к старой карге... Яге? И бабке твоей веселее, и нам спокойнее. А ну как явятся возмущенные родственники?

– Да и пусть, – легкомысленно отмахнулась молодая Яга. – Давно хотела всякое интересно испробовать, да не на ком! Да хотя бы крошки-почесушки.

– Ну и фантазия у тебя, бррр, – кот поморщился. – Поэтому с бабкой и не уживаешься.

– Чем ты опять недоволен? – Отрада, уперев руки в бока, притопывала ногой. – На сливки тебе деньги теперь есть. Да и мне на клюкву в сахаре.

– А вот слушала бы меня-яууу, – Баюн зевнул, – купила бы уже хоромы и усадьбу. Слуги бы мне сливки носили, массаж делали. Мррр, – размечтался он.

– Я тебе сейчас массаж веником как сделаю! – пригрозила ему Яга. – Ишь какой! Не-ет, вот точно к бабке тебя отправлю на воспитание.

– Злая ты, Отрада, – кот сделал самый печальный вид. – Уж и шуток не понимаешь.

Отрада, фыркнув на такое заявление, полезла проверять, сколько же ей заплатила незнакомка. На вид было щедро. Пересчитав монеты, была приятно удивлена такой щедрости. Черноволосой красавице и вправду очень хотелось сбежать от жениха. Яга видела, что ничего хорошего в этом замужестве девушку не ждет, а с другим мужчиной сложится. Но выбирать только незнакомке – богатая сытая жизнь или простая, с трудностями.

Все Ягушинские обладали таким даром – предсказывать, будет ли в семье лад да любовь. Но вот только никакой дар не дается просто так. Ни одна Яга не могла нагадать себя счастья, и родить могла только одного ребенка – девочку. И выйдя замуж, все равно оставалась Ягушинской – Ягой, не входила в дом мужа.

Отчего так стало, так никто и не разгадал. Хотя в семье есть предание, что раньше Яги замуж за само счастье выходили, детей много рожали, и только одна девочка по своей воле принимала дар, навсегда оставаясь Ягушинской.

Когда все изменилось – никому не ведомо.

Отрада считала, что это все байки. Причем сочиняли их специально, чтобы Ягу побольнее уколоть за красоту и самостоятельность, за дар волшебный. Поэтому сказки эти слушать не хотела, в глупости не верила. И вообще, сейчас времена другие, замуж никто не спешит.

– Я на прогуляюсь, – Отрада взяла две монетки.

– Сливок мне купи, – скомандовал Баюн.

– Размечтался, – захохотала Яга. – Разобрали сливки уже. Или скисли. Нечего до обеда дрыхнуть!

– Я не дрых, – Баюн принял гордый вид, – просто с закрытыми глазами думается легче.

– Да-а? – хохотнула Яга. – А храп чей тут на весь дом был?

– Клевета, – фыркнул ко с таким высокомерным видом и одарил Ягу та-аким взглядом, что она даже на мгновение засомневалась – а может, это у нее со слухом и памятью проблемы? Баюн восседал на подушке с поистине царским достоинством.

Глава 4

Домой Отрада шла, то и дело хихикая. Ну просто женщина, желающая замуж за Кощея, была ну очень пышных форм. Такую только на телеге, запряженной парой лошадей воровать, на своей спине ее ни один скакун не выдержит.

Женщина была громкоголосой и очень решительного вида. Такую если и украдешь, шанса отвертеться от женитьбы уже не будет.

А Кощей наверняка страшный и старый, раз он него девки драпают. А иначе чего нормально не сватается? Денег, что ли, нет? Ленивый, значит.

Воображение у Отрады богатое, такие картины нарисовало, что она с трудом до дома дошла. Ввалившись в приемную, зашлась громким смехом. Баюн от неожиданности аж с подушки с своей свалился. Отчего Отрада засмеялась еще громче.

– И чего ты тут лошадью прикидываешься? – кот потирал ушибленный зад. Не все коты из любого положения падают на четыре лапы. – Ржешь на всю улицу.

– Да так, – отмахнулась Отрада. – А ты бы похудел, падал бы на лапы.

– Да с такой кормилицей и исхудаю, – обиженный Баюн вновь залез на подушку. – Ты такой сон согнала! Такой сон!

– Ну раз ты проснулся, иди цветы поливай, – нашла ему занятие Отрада. – Все опять повяли.

– Я секретарь, я не должен за твоими клумбами смотреть, – в который раз попытался протестовать кот. Но Отрада одарила его суровым взглядом, сулившим отъезд к бабке, и Баюн, стеная и охая, пошел поливать «дурацкие бесполезные цветочки».

А молодая Яга пошла на кухню сначала, а потом в свою комнату. Сменила платье на штаны и рубаху, да пошла ужин готовить. Готовила она ни хорошо, ни плохо, а вполне съедобно. Сунула чугунок с супом в печь, оставив томиться, а сама с огромной радостью сбежала в лабораторию свою.

Ох, отсюда ее было сутками не вытащить! Лабораторию она обставляла с любовью, подбирала каждую скляночку, каждую полочку, чтобы работать было удобно.

Если стоять у двери, по правую руку высился шкаф книжный до самого потолка и от стены до стены. На полках плотно стояли самые разные книги, лежали свитки и стопками были сложены тетради с конспектами. Это ее личная коллекция. Редких книг пока мало, но всегда можно у бабки или матери попросить. Ой, какие у бабули книги есть! Обещала подарить в свое время. Там такие редкости встречаются, настоящие сокровища!

Когда в Китеж возвращалась, вот наслушалась от возниц про тяжелые сундуки. Думали, там монеты да украшения, и страшно ругались, когда узнавали, что книги везет.

«Ученая шибко!» – один даже сплюнул себе под ноги, так был разочарован.

Под окном, на противоположной от двери стены, стоял стол, заваленный перьями, листами бумаги и всякой всячиной, надобной Яге для экспериментов. Например, фантиками от конфет и шоколада заграничного.

Отрада, глянув на стол, скривилась. Надо бы уборку сделать.

На стене напротив шкафа был ведьмин очаг – каменный круг, где разводился ведьмин огонь, над ним стояла ажурная тренога. Кованая, очень красивая. Папенька расстарался, у лучшего столичного кузнеца для дочери заказал как подарок на окончание учебы. Слева и справа от очага стояли по полочкам котелки разных форм и размеров. И на кружку, и на ведро размером. Медные, серебряные, чугунные и даже редкий из самородного золота. Этот бабуля подарила. Котелку тому лет было не одну тысячу. А к ним ложечки-мешалки всякие: деревянные, костяные, серебряные, простые и резные. Еще был шкаф со склянками, и большой комод с ящичками, чтобы каждая травка на свое месте лежала.

Пучки трав также висели на веревках под толком. Невысоко, чтобы можно было достать, встав на цыпочки и руку вытянув, но и чтобы ходить не мешали.

Ну и стол по центру – неширокий и длинный. На нем Отрада собирала из колб и специальных трубочек нужные конструкции для выгонки экстрактов и зелий. Магическая наука далеко вперед шагнула, одним котелком да костром уже не отделаешься.

– Комнату бы побольше, – вздохнула Отрада. Уж она бы тогда не возилась, собирая и разбирая приборы. Каждому бы место было. – Размером с царскую малую обеденную залу хотя бы.

Баюн, если бы ее услышал, сказал бы, что она малость обнаглела. К счастью, кот снова дрых на своей подушке и под ногами не крутился.

Отрада скрутила волосы в тяжелый узел на затылке, покрепче закрепила шпильками. Техника безопасности прежде всего. Ведьмы отчего часто с плохими волосами? Вовсе не потому, что ведьмы, а от пренебрежения этой самой техникой безопасности. Выкупает косу в зелье, а потом волосы или лезут, или не растут толком. Это попробуй их восстанови после ученических зелий! Своими косами Отрада дорожила, поэтому всегда тщательно прибирала.

Закатав рукава рубахи, повязала заговоренный фартук из кожи василиска. Ни один другой просто не выдержит воздействий зелий. Для самых опасных у нее еще и перчатки такие имелись. Но сегодня Яга не была настроена на яды. Хотелось чего-то яркого и светлого.

– А что бы такое сотворить? – она в задумчивости стояла у стеллажа с книгами. Любые знания требовали многократного практического применения, чтобы отточить мастерство. – А, знаю!

Радостная Яга сняла с полки увесистую книгу «Наделение магией растений». Давно у нее зрела задумка, а вот сегодняшняя гостья идею подкинула. Отрада, улыбнувшись, раскрыла книгу.

Есть там хитрое заклинание «Светоч». А в простонародье – цветочек аленький или огненный. Можно им путь-дорогу освещать. Не гаснет, не обжигает, можно спрятать хоть в корзинку, хоть за пазуху. Только одна беда – у каждой Яги тот цветочек свой. У матери – красные маки, у бабули – ландыши. Бабуля вообще уникум – могла заставить цвести и папоротник.

Вот поэтому приходилось клумбы под окнами высадить и во дворе небольшой сад развести. Все первоцветы Отрада уже перепробовала. Ни яркие тюльпаны, ни нежные подснежники не сгодились. Пролески лесные, печеночницы, мелкие незабудки и прочие лютики-ромашки тоже не откликнулись. Лилии, розы и другие «благородные» цветы также отказались подчиняться молодой Яге.

Баюн только горестно вздыхал. Это же сколько можно золота заработать, умей Отрада превращать в светочи оранжевые лилии, чье лепестки дугой загнуты вверх, или вот розы. Красные, с лепестками бархатными. Да девицы и разные кумушки бы передрались за такой светоч, лишь бы подружкам нос утереть. Текли бы денежки рекой, а за ними и сливки свежие да мяско.

Глава 5

Делать светоч из чертополоха не очень-то и хотелось, но раз уж притащила, нужно попробовать.

– Да все равно не получится, – махнула Яга заранее рукой на эту гиблую затею.

Выбрала один цветок, самый распустившийся, и закрепила его в специальном зажиме. Сиреневый цветочек, собранный из множества тонких нежных лепестков, был единственным без колючек. Зато корзинка, откуда росли лепестки, была ужасно колючей!

– Ох ты ж елки зеленые, – вздохнула Яга. – Если светоч и получится, то придется к нему продавать кольчужные перчатки. Зато можно не только дорогу освещать, но и обидчика отвадить.

Чертополох среди магической братии пользовался спросом, а вот нечисть его не любила. И так был сильным оберегом, а уж правильно заговоренный вообще становился грозным оружием. Да и травницы его любили за полезность.

– Ну-ну, – Отрада повернулась к шкафу с пробирками, колбами и трубками.

Нужно собрать для начала специальную конструкцию. Магия теперь наука.

Под одну из колб из специального стекла Отрада положила камень, загорающийся магическим огнем. Камней таких тоже был целый набор – для разной силы пламени. Тут нужно было очень нежное, едва греющее. От колбы пошла трубка к другой колбе. Эта ставилась в чашу со льдом. Оттуда зелье перетекало в третью колбу, в которую по капле добавлялись следующие ингредиенты. И уж потом, если зелье становилось огненного цвета, нужно было, приложив одну ладонь к колбе, а пальцами другой обхватив цветок, прочитать заклинание.

Слова были простыми, но колдунья наделяла их магией. И вот тут была проблема! Влить не много – иначе цветок обратится в пепел, но и не мало, иначе будет слабо тлеть.

У каждой Яги сила своя, бабка уже только пару капель давала, а если три – цветок полыхал что тот факел. Три с половиной превращали цветок мгновенно в горстку пепла, четыре так и вообще могли поджечь стол. А мама вливала семь.

Сколько лить молодой Яге, узнать пока было невозможно. Потому что для начала нужно было найти тот самый цветок.

Магия – занятие сложное и точное. Всякое колдовство требует знаний и практики. А еще нужно соблюдать правила, а то силу запечатают. У кого сила большая, тот и вовсе с ума сойти может.

Куда ни кинь – всюду клин!

Отрада, хоть и выучила все на зубок, все рано взяла в руки книгу. Подошла с ней к полкам с заготовками для зелий. Пробежалась пальцами по склянкам, выбирая нужные. Сунула их в карман фартука.

Потом выдвинула ящик и достала заветную коробочку. В нее собирала перья Павы, когда та линяла. Да-да, жар-птица, а линяет как обычная курица! Роскошные перья их хвоста берегла. Самой пригодятся когда-нибудь. А мелкие перышки складывала в коробочку. Из них можно было или украшение какое сделать, или вот – светоч.

Почему же все не пользовались просто перьями дивной птицы? Ну, во-первых, жар-птица очень редкая, стоит дорого, с мелких перышек толку чуть, а больших в хвосте не так и много. Одно выдерни – так на его месте другое пока отрастет!

А Яга с одного маленького перышка могла десяток светочей сделать.

Во-вторых, ощипывать птичек негуманно. А в-третьих, сообщество защитников диковинной живности скандал поднимет, если прознают.

Бабуля говорит, что в ее молодости с этим было значительно проще. И контроля меньше, и проклясть можно было от души и без опасений.

Взяв одно перышко, Отрада закрыла шкатулку и убрала ее на место.

Вернулась к столу. Аккуратно опустила перышко в колбу специальными щипчиками. Потом строго по рецепту накапала заготовок. Жидкость получилась цвета темно-синего ночного неба, бархатного, глубокого, а в центре огнем загорелось перышко.

– Отлично! – Отрада потерла руки.

Подсунула под колбу огненный камень. Метнулась к небольшому леднику, оттуда набрала в чашку немного льда, подставила под другую колбу. Над третьей закрепила колбочки с краниками.

– Нет, я долго буду смеяться, если получится, – нервно произнесла она.

Быстрым взглядом окинула конструкцию, проверяя, все ли прикрепила, собрала и добавила.

– Ну-с, начинаем, – она щелкнула по камню, заставляя появиться небольшое пламя.

Нагревать следовало медленно, чтобы жидкость начала понемногу испаряться, а перо начнет гаснуть. Когда вся выкипит, то бесцветное перышко упадет на дно колбы, тогда огонь нужно погасить. Всякий знает, что пустые сосуды нагревать нельзя.

Ждать дело скучное, но стоит только взгляд отвести – мигом что-то приключиться. Поэтому Отрада, наученная уже собственным опытом, глаз не сводила, следя за процессом. Вот вся жидкость, уже немного светящаяся, перетекла в холодную колбу. Огненный камень был быстро убран.

Теперь нужно дождаться, когда вторую колбы затянет иней, потом повернуть краник и отправить жидкость дальше. В холодную добавить остальное и...

– Светится, – Яга прищелкнула пальцами. Этот этап у нее получался уже идеально. Сняла перчатки.

Перед следующим этапом сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, чтобы чуть сердце унять. Уж сколько раз пробовала, а все равно волнуется. Набрав полную грудь воздуха, обхватила ладонь колбу, а другой рукой дотронулась до чертополоха.

И зазвучал в лаборатории певучий голос Яги. Переливчатый, завораживающий:

Свети ярко, точно солнце,

Будь как золото в червонце -

Негасимым в непогоду,

Людям служащим в угоду.

Будь огнем неопалящим,

Хоть горишь как настоящий.

Потекла магия, наполняя цветок, чтобы превратить его в светоч. Капля, две, три, четыре, пять...

– Достаточно, – Отрада убрала руки и пристально уставилась на цветок чертополоха.
Мгновения шли, но ничего не происходило. Отрада, выждав еще немного, потыкала пальцем чертополох. Мокрый стал только. А волшебным не стал.

– Ла-адно, – она прищурила правый глаз. – Сейчас добавим!

Потерев руки, а азартом принялась экспериментировать дальше.

– Свети ярко, точно солнце,

Будь как золото в червонце -

Глава 6

Отрада прошлась по приемной. Где-то у нее вазочка была. Такую красоту нужно на стол поставить. Пусть клиенты видят, что колдовать она умеет очень хорошо!

– Баюн, а где у нас ваза? – Отрада пыталась найти на полках хоть одну.

– Так нету, – развел лапами кот. – Ты одну из своих колб возьми, – посоветовал он, – будет смотреться свежо и оригинально. Да и всякому сразу станет видно, что ты дева ученая, а не так, погулять вышла.

– Ну и вредный же ты! – фыркнула Отрада, разворачиваясь на выход.

– Да весь в тебя! – в ответ съехидничал кот. Вазу он разбил несколько месяцев назад. Но раз Отрада не помнит о ней, то и напоминать не стоит.

– Еще мне принеси! – помахала она светочем из чертополоха.

– Не могу, – Баюн расплылся в довольной улыбке, – у меня лапки! И нет подходящих перчаток. Для котов вообще перчаток не шьют. Так что в этом деле я тебе ничем помочь не могу, – с важным видом закончил он.

– Ай, – отмахнулась Отрада. Помощничек у нее, конечно!

Пришлось возвращаться в лабораторию и там ставить светоч в одну из колб.

– Красиво, – она даже в умилении прижала ладони к груди. – Хотя и очень странно. Очень-очень странно.

Поглядев еще с минутку на дело рук своих, вприпрыжку поскакала во двор, чтобы оборвать остатки цветов, если они там еще есть. Теперь придется еще пару кустов вырастить.

Отрада прямиком прошла к чертополоху, игнорируя розы, пионы и прочие ромашки. Остановилась возле колючего куста и, сложив руки на груди, стала притопывать ногой. Жирный колючий куст был прекрасен в своей ужасности. И если выращивать много чертополоха, ее непременно примут за ведьму из сказаний, который жили давным-давно и легко творили, что хотели. Насылали проклятья и болезни, запутывали дорогу путникам и губили девиц.

Минули века, сейчас так уже никто не поступает. От мрачной и седой древности только были да небыли и остались. Но ребятишек злой ведьмой родители припугнуть любят, несмотря на весь прогресс!

И ведь рассказывают ужасы всякие! Якобы могла злая старуха в лес завести, заманить к себе в дом и изжарить в печи. Как вообще до того додумались? И такого целый учебник был по «Истории колдовства и суеверий». Ничем не обоснованных, между прочим!

Вот такая темнота еще встречается в умах людей!

– Ну и что же мне делать? – вопрос относился не к давним временам, а к колючками чертополоха.

Острые, длинные, они обильно покрывали стебли сверху до низу. Вот уж точно о чем никогда не мечтала – это обрывать колючки на чертополохе.

На кусте осталось всего три небольших цветочка, самые крупные она выдрала. Без тени колебаний Отрада сорвала оставшиеся. Сразу ушла в лабораторию. Ужин подождет! Ей не терпелось повторить удачный опыт и убедиться, что теперь она точно может создавать светочи.

На столе в колбе все еще мягко светил магическим пламенем первый ее удавшийся экспериментальный цветочек. Сейчас добавит, если получится, еще три.

Если и с этими получится, что останется только немного доработать зелье, чтобы создавать светочи в любом месте. Но кое-что Отраду все же беспокоило. Ну не плеваться же каждый раз!

Лишь бы это оказалась случайность, а не важный завершающий ритуал. Потому что это будет ну совсем уж!

– Так, ставим, – Отрада, приговаривая вслух, закрепила цветок в зажиме. Вдруг она разволновалась так, как никогда до этого. А вдруг получилось в первый и последний раз? – Ой, мамочки!

Она прижала руки к сердцу. Стало так страшно-страшно!

Сходила на кухню попить воды. Покружила у стола, и так и не взяв себя в руки, кинулась читать заклинание, будто в омут с головой.

Голос дрожал и срывался, она сбивалась с ритма. Заново начинала раз пять, пока, наконец, не довела заклинание до конца.

В этот раз она стала плевать, все же очень некрасиво. А просто ждала, загорится ли цветочек. И вот, спустя, кажется, вечность, цветок чертополоха будто нехотя заискрился, а потом загорелся осторожным неярким пламенем.

– Фух, – шумно выдохнула Отрада. Можно обойтись без завершающего штриха.

Переставив второй светоч в колбу, уже увереннее взялась за следующий. Ну а третий уже создавала гораздо увереннее.

– Эти вот три возьму в спальню, а этот с собой на кухню заберу, – приговаривала довольная собой Отрада, снимая фартук.

День уже заканчивался. Солнце катилось за горизонт, чтобы уступить место на небосводе луне, которая летом видна лишь краткий миг. А потом солнце устанет, и зимой все будет наоборот.

Прихватив колбы со светочами, Отрада пошла ужинать.

На кухне уже крутился Баюн, накрывая на стол. Отрада поставила в центр светочи вместо букета.

– И на свечах экономия, – одобрительно заметил Баюн. – А то перья нашей птички слишком яркие, чтобы комнаты освещать.

– Кстати, о птичках, – Отрада опустилась на стул. – Ты Паву покормил?

– Покормил, – ответил Баюн недовльно. – Пшеницы моченой клюет как прорва! И почему обязательно моченой в медовухе? Чем вода не подходит?

– Ты тоже воду не очень жалуешь, – усмехнулась Отрада. – Все тебе сливки подавай.

– Так от меня и пользы больше! – возмутился кот.

Так они и ужинали, постоянно переругиваясь. Давно у них это вошло в привычку. Поев, Отрада перемыла посуду, навела порядок на кухне и пошла к себе. Устала сильно. Колдовство много сил забирало, а она Яга молодая еще.

Свечи не зажигала, хватало света пламени светочей. Переоделась в ночную рубашку, распустив волосы, села на кровать и начала их расчесывать. Дело это долгое. Отрада, проводя расческой по волосам, не отрывала взгляда от первых своих светочей.

Хороший вышел день. Сотворила вот что! Да и девушке помогла. Отрада знала, что у незнакомки все хорошо будет.

Яга спать легла с улыбкой на губах. Молодей она сегодня! Молодец!

Кажется, только крепко уснула, как на весь дом раздалось:

– А-ааа! А-ааа!

– Пава, – Отрада, перевернувшись, сунула голову под подушку. – Заткнись! Ночь на улице!

Глава 7

Отрада, вбежав на кухню, даже не сразу сообразила, где у нее вода. Пометавшись, набрала в кувшин и выскочила в коридор. На полпути опять побежала на кухню, вспомнив, что нужно прихватить полотенце.

Схватив первое попавшееся, вернулась к девушке. Незнакомку нужно попробовать напоить. Потом обтереть лицо. Вдруг в себя придет? Если нет, тогда уж зелье.

Не заботясь о том, что испачкает ночную рубашку, сняла с девушки плащ и, свернув его, подложила под голову.

– Отрадка, разиня! – покачала головой, ругая сама себя. Кувшин большой, как напоить? Пришлось бежать за стаканом.

Наполнив его из кувшина, поставила рядом. Обхватила за плечи девушку, чтобы немного приподнять. Получалось плохо, молодая Яга еще никому в таком состоянии помощь не оказывала. Растерялась сильно. Но все же кое-как смогла влить в рот незнакомки пару глотков воды.

Ощутив влагу, та уже сама охотно продолжила пить. Но глаз так и не открыла еще. Уложив ее опять головой на плащ, Отрада намочила край полотенца и начала обтирать лицо и шею девушки, приговаривая: «Заклятье – паутинка, веником вымету, полотенцем вытряхну». Чтобы убрать колдовство, если на девушке что-то есть.

Закончив, решилась оставить нежданную гостью одну еще на пару минут. Побежала в лабораторию за свечами и зельем. Есть у нее одно – сил придает. Ну и нюхательные соли тоже захватить не помешает. Вдруг они помогут?

На обратном пути услышала, как кот орет под дверью и скребется.

– Конспиратор пушистый, – высказалась Яга, меня путь. Нужно открыть дверь Баюну.

– А вот и я, – важно заявил кот, прошмыгнув в приоткрытую дверь.

– Да вижу, что ты, – Отрада, закрыв дверь, снова заперла ее на засов. – Что узнал?

– Ничего не узнал, – кот вальяжно пошел по коридору к незнакомке. – Шла по улице, постоянно оглядываясь. Будто пряталась. А за ней никого. Завтра мне больше информации принесут. Я несколько знакомых кошечек попросил разузнать. А так на улице тихо и спокойно. А чего на полу в коридоре? У нас же спаленка запасная имеется.

– Я что, богатырь-девица? – язвительно спросила Отрада. – Как я сама ее по лестнице подниму?

– Беда-а, – протянул кот, усаживаясь у головы незнакомки. – Тут, что ли, оставишь?

– Можешь отнести, я не против, – ответила Отрада, опускаясь на колени. Зубами выдернула плотно притертую пробку из пузырька, наполненного нюхательной солью. Сразу в нос ударил резкий запах.

– Фу-у-у, – скривившись, кот помахал перед носом лапой. – Аж на слезу прошибло. Ты же знаешь, кошки к запахам более чувствительны.

– Так это и не тебе, – Отрада, стараясь не дышать, поднесла пузырек к носу незнакомки. Та сначала дышала едва слышно, но через три-четыре вдоха резко втянула в себя воздух, закашлялась и распахнула глаза.

– Добрррый вечеррр, – вежливо мурлыкнул Баюн, не забыв сверкнуть глазами.

– Фу-у-у, – незнакомка быстро зажала нос пальцами.

– Да, не розами пахнет, – с сочувствием покивал Баюн. – Вы к нам или мимо шли?

– Мне... Яг-га нужна, – запинаясь, ответила девушка.

– Поздррравляю, – мурлыкающе продолжил Баюн. – Вы ее нашли.

Девушка перевела взгляд с него на Отраду, которая пыталась запихать пробку в горлышко пузырька.

– Добрый в-вечер, – выдохнув, поздоровалась. Наконец-то это вонючая соль перестанет вонять. – Добро пожаловать, ежели с добром к нам.

– Мне Яга нужна, – повторила девушка тихим слабым голосом. – Старая. Ей лет сто уже. А ты не она.

– Вообще-то, – нравоучительным тоном произнес Кот, – старой ка... Яге уже сто шестьдесят семь.

– У вас есть молодильные яблоки? – девушка изумленно уставилась на Отраду.

– Баюн, не путай человека, – строго произнесла Отрада. – Нет, я не старая Яга, я ее внучка. Бабушка живет на болоте и не очень любит гостей.

– Но мне она очень нужна! – взмолилась незнакомка. Она попыталась сесть, но обессилено упала на пол.

– Давай так, – Отрада, налив в стакан еще воды, прищурившись, капала в стакан зелье. – Пять, шесть, семь, восемь, – досчитала она, – хватит. Держи, – протянула стакан, – пей. Так вот. Давай так, ты остаешься на ночь у меня. Отдыхаешь и рассказываешь, зачем тебе Яга. И если я не смогу помочь, то отправлю тебя к бабуле. Клубочек потеводный дам, он выведет. А то если сама пойдешь, то или леший не пропустит, или мавки сманят. Ну еще русалки заболтают так, что себя забудешь.

– Бррр, – незнакомка зябко передернула плечами. – Я русалок боюсь, – жалобно протянула.

– Зовут тебя как? – спросила Отрада странную гостью.

– Веселина, – ответила та, допив воду. – Веся. Ой, как от вашей воды хорошо.

– Я Отрада, – представилась Яга. – Это Баюн. Мой секретарь.

Кот, встав на задние лапы, поклонился.

– Идем, Веся, – Отрада поднялась на ноги. – Провожу тебя в комнату. Вымоешься. Платье чистое дам. А Баюн пока приготовит что поесть и чай поставит. Вот за чаем и расскажешь, зачем Ягу искала. Да еще и бабку мою. Она женщина строгая, по пустякам к ней ходить не велит.

Поднявшись, Отрада протянула Веселине руку, чтобы помочь встать. Девушка ухватилась крепко, но поднялась тяжело. Едва сделала шаг, как застонала, не сдержавшись.

– Ноги стерла, – призналась под тяжелым взглядом Отрады, от смущения опустив глаза.

– Снимай обувь, – скомандовала Отрада. – Баюн, веди ее разу на кухню. Я таз принесу. Издалека шла?

– От Синего моря, – ответила Веселина и у Баюна совершенно некультурно открылся рот от удивления.

– Ничего себе! – кот был в шоке. – Пешком?

Веселина кивнула.

– Мыться, лечиться, кушать, – озвучила Отрада план действий. – Все вопросы потом. Вы на кухню. Плащ и обувь здесь кинь. Я за тазом и зельями.

Веселина, наклонившись, попыталась снять пыльные истоптанные башмаки. Но пошатнулась и привалилась к стене.

Отрада молча опустилась на колени и помогла снять обувь. Удивительно, но девушка только тихо застонала, когда пришлось буквально отдирать ботиночки от кожи. Яга покачала головой. Сначала лечить и кормить. А утром свяжется с бабушкой. Чутье буквально кричало, что дело тут нечисто.

Глава 8

Утром Отрада первым делом заглянула к Весе. Охранка не сработала, значит, девушка из комнаты выйти не пыталась. Гостья спала, подложив ладошку под щеку.

«Бедная», – подумала Отрада. Девушку было жалко. Совсем молоденькая! Такая хрупкая, а через все царство прошла.

Потом на Отраду накатила злость. Ну как можно было так поступить? Не только с Весей, но и вообще. Зная, что колдун губит жен, отдавать ему новых! И главное, все знают и молчат! Нет, тут точно нужно бабулю подключать. И маму.

Выйдя из спаленки, Отрада тихо закрыла дверь и вернула охранку на место. Спустилась на кухню, налила чаю. Утро уже не раннее, солнце поднялось порядком, так что бабуля явно не спит.

Сходила за зеркалом волшебным и яблоком.

– Яблочко – катись по кругу, яви мне мою бабулю! – ну и пусть не в рифму, зато понятно, с кем хочет поговорить. Когда зеркало засветилось, поставила его на подставку, чтобы удобнее было разговаривать.

– Отрадка, ты? – проскрипела бабуля. – Только встала, что ли?

– И тебе доброе утро, – хихикнула Отрада. – Чай пью.

– На танцульках была? – Отрада в зеркале хорошо видела отражение бабушки. Старая Яга восседала, как на троне, в кресле-качалке. – Хорошее дело!

– Да нет, – поспешила ее разочаровать Отрада. – Ночка хлопотная вышла.

– Кавалер был? – бабуля понимающе закивала. – Эх, Отрадка, да я в твои годы!

– Ба, – перебила ее Отрада, – не было у меня кавалера. Я помню, что в мои годы ты головы дурила всем – от простых парней до принцев заморских. Только давай пока отложим воспоминания о твоих любовных похождениях. У меня тут гостья спит. Ночью пришла ко мне. Знаешь, что она мне рассказала?

– Ну, удиви меня, – хмыкнула бабуля. – Что такого могло в нашем царстве произойти? Лет сто тишь да благодать уже. Ску-учно.

– Ба! – голос Отрады был полон укоризны.

– Молчу-молчу, – хихикнула старая Яга. – Рассказывай.

Отрада и рассказала. По мере рассказа лицо Добравы становилось все серьезнее. Теперь она слушала внимательно.

– Ах ты ж пень трухлявый! – высказалась от всего сердца, добавив несколько крепких выражений. – Как думаешь, Отрадка, а я еще в невесты сгожусь? Я так-то еще ничего. А у колдуна этого, видать, золота много.

– Ба! – Отрада была шокирована. – Ты сама за него замуж собралась, что ли?

– А что? – бабуля кокетливо поправила седые локоны. – Молодых девок губить дело нехитрое. Вот пусть попробует с настоящей женщиной сладить!

– Ты это не серьезно, ба, – прошептала неверяще Отрада. – Я думала, ты к царю нашему пойдешь.

– И к царю зайду, почему и нет? – старая Яга пожала плечом, и накинутая шаль сползла. – Вот, видишь, в чем хожу? Тряпье какое-то немодное. Заодно и по столичным магазинам прогуляюсь. Гардеробчик обновлю.

– Папа будет рад, – вздохнула Отрада. А бабуля захихикала, как проказливый ребенок. Ее глаза загорелись жаждой приключений. Ой-ой, старая Яга решила вылезти со своих болот, спасайся кто может!

– Девку ко мне давай свою, – решительно произнесла бабуля. – Я тут всех предупрежу. Волоса с головы не упадет. Укрою бедняжку. Поживет у меня, сил наберется. А если девка хорошая да толковая, сама лично жениха ей выберу!

Отрада от такой угрозы вздрогнула и икнула. Радует одно – пока решила не за нее взяться. Потому что насильно, конечно, замуж никто не выдаст, но нервов потратят! Зато бабуле будет весело.

– Вечером. Клубок дам. Оберег тоже. Баюн проводит до леса, – сообщила Отрада.

– Ааа, блохастый воротник, – улыбнулась старая Яга. – А пошто сам ко мне в гости не заглянет? Побеседовали бы.

– Знаю я ваши беседы, – фыркнула Отрада. – Так что с Веселиной делать будем?

– Тут подумать крепок надо, – ответила бабуля. – Просто так к царю не пойдешь. Доказательств нет. Но если все так, как говорит, придется съездить к морю. Соленым воздухом подышать, искупаться, на песочке погреться. Да и обстановку менять иногда полезно.

– Я с тобой хочу поехать. На море давно не была. А тут только река до озера. Ракушку хочу. С жемчужиной! – размечталась Отрада.

– Посмотрим, – не стала сразу соглашаться старая Яга. – Ох, солнце как уже высокого! Росу с мухоморов собрать надоть! Да скоро Иван Купала. Подготовиться надобно.

– Опять всех отравишь цветок папоротника искать? – бабуля кивнула. – Ой, я же совсем забыла! – Отрада хлопнула себя по лбу. – Я светоч создала!

– Молодец! – похвалила бабуля. – Какой цветок?

– Чертополох, – нехотя призналась молодая Яга.

– Ох, Отрадка, – захохотала бабуля. – Ну, ничего. Зато оригинально. Светоч Веселине дай. Я полюбуюсь, – продолжила хохотать.

– И я тебя люблю, – пробурчала Отрада.

– Ага, – махнула рукой бабуля и изображение пропало. Сейчас матери расскажет! Будут веселиться вместе. Ну да ладно. Нужно приготовить поесть. Потом сходить на рынок за одеждой и обувью для Веселины. Ее больше на лохмотья похожа, а у бабули на болоте рынка и лавок нет.

Про оплату Отрада даже спрашивать не станет. Тут речь уже о жизни и смерти идет, не до монеток.

Допив чай, занялась делами, а ближе к обеду и Веселина на кухню спустилась. Выглядела девушка гораздо лучше. Лицо посвежело, затянулись ссадины, карие глаза были широко распахнуты, а каштановые волосы заплетены в тугую косу. Не раскрасавица, но очень милая.

– Простите, я обычно так долго не сплю, – пролепетала Веселина, оправдываясь.

– Не переживай, – отмахнулась Отрада. – Я тут успела с бабулей поговорить, – на эти слова Веселина начала оглядываться, будто старая Яга могла оказаться на кухне. – Нет, ее здесь нет. Так вот, бабуля согласна тебя принять.

Поднявшись, Отрада начала накрывать на стол. Гостья была такой тростинкой, как ветром не унесло!

– Сядь! – прикрикнула кинувшейся помогать Веселине. Понятно, дома гоняли. – Ты как прислуга была?

– Вместо, – Веселина села на краешек стула. – Как папеньки не стало, так и стала всё делать, что велят. Деньги мачеха все себе забрала. Я кой-чего продать смогла, а потом ушла. Но я заплачу! У меня есть! Я совсем немного потратила.

Глава 9

– До леса довел, на тропинку вывел, – отчитался вернувшийся Баюн. – Неужели старая карга поедет к морю?

– Вполне возможно, – Отрада заперла за котом дверь. – Морской воздух и купания очень полезны. Я и сама с ней хочу поехать.

– Лишь бы город выстоял, – вздохнул Баюн.

– Да ну тебя, – Отрада, обидевшись, задрала нос. Не такие уж они с бабулей... Или такие?

Вскоре бабуля показалась в волшебном зеркале. За ее спиной стояла перепуганная Веселина.

– Добралась твоя гостья, – хихикала бабуля. – Я тут подумала, и решила вот что. После Ивана Купалы поедем к морю. Отдохнем. Развеемся. Посмотрим, кто там жених такой. А пока я тут к празднику подготовлюсь. Ну все, Отрадка, пока!

– Пока, – только и успела произнести Отрада, как в зеркале появилось ее отражение. Пару раз хлопнув глазами, она, вскочив на ноги, заплясала. – Море-море-море! Мы поедем на море!

– И что же Яга задумала? – прищурился кот.

– Скоро узнаем, – Отрада была в хорошем настроении. И Веселина помогут, и праздник отгуляют. С кострами, венками из цветов, песнями и танцами.

Нужно еще светочей сделать, и если вплести из в венок, будет очень необычно.

Отрада занималась своими делами, продавала зелья и волшебные вещицы, помогала девушкам избежать замужества. Занималась своими делами, но и до нее доходили слухи, что Кощей снова похитил девицу.

– Дык штук двадцать уже упер, – громким шепотом, сделав страшные глаза, рассказывала подруге какая-то бабуля.

– Да почем тебе знать? – вклинилась в разговор другая.

– А сын мой вот ездил в Димитровград и там повстречал парня. Так вот этот парень шел свою суженую спасать! – ответила первая.

– А я вот слышала, что упер он уже сто девиц! – кружок любительниц новостей все расширялся. – Ягу бы нашу лучше спер.

– Да чего это? – опешившая Отрада, собравшаяся уходить, не смогла сдержать вопроса.

– А ты моёму Митроше свадьбу сорвала, – бабка погрозила Отраде кулаком. – Тьфу, поганка! Бабка твоя ведьма, и ты ведьма!

– А Митрошке не жена нужна была, а вам рабыня! – отчеканила Отрада. – Я судьбу вижу и все знаю!

– Не была б ты ведьм, я б тебе космы повыдергала, – пригрозила бабка, но за спину подружек спряталась.

Отрада только посмеялась. Женится ее Митрошка. На такой женится, что весь дом в кулаке держать будет, и Митрошку тоже. А хорошая девушка выйдет замуж за парня из соседнего города.

Так что о содеянном Отрада не жалела. Она все никак придумать не могла, чего бы такого на Ивана Купалу устроить. Может, заговоренный венок сотворить? Или лучше заводь светочами украсить!

Эх, ну почему чертополох? Как бы колокольчики красиво смотрелись!

Да! Сплетет венок и заговорит его, а еще украсит берег светочами. Ух, красиво будет!

Отрада праздник любила, только на суженого не гадала. Боги могли и разгневаться на колдунью. Ее путь был в их руках. Зато она через высокий костер могла прыгать, не обжигаясь. И хороводы водила с русалками. Речные девы пели свои печальные песни. Ну и немножечко ругались, что давно у них новенькой нет.

Нынешнее поколение девушек проблему несчастной любви решает по-другому. Вот и не получается никого заманить.

Так в задумчивости и шла домой, перебирая в уме, какие бы цветы в венок вплести. Мало ведь выбрать самые нужные, надо еще подобрать так, чтобы свойств друг друга не гасили.

На этой дороге Отрада каждый камешек знала, каждую ямку, но все равно ухитрилась подвернуть ногу.

– Ой! – вскрикнула, пытаясь удержаться на ногах. – Ох!

Ее кто-то крепко ухватил за локти. Взгляд уперся в ворот рубахи.

– Поймал, – бархатный голос заставил поднять взгляд выше. И щеки Отрады тут же вспыхнули от смущения.

Парень был хорош собой. А какие глаза! Карие, с зелеными крапинками, и смотрят так ласково. Прямой крупноватый нос, темные широкие брови и губы, которые искривила улыбка. Подбородок твердый, значит, парень с характером. В каштановые волосы, кажущиеся шелковыми, захотелось запустить пальцы.

Незнакомец был хорош лицом и ладен фигурой. Высокий, в плечах косая сажень. Крепкие руки держали ее сильно, но острожно.

– Благодарю, – поняв, что откровенно разглядывает незнакомца, Отрада смутилась еще сильнее и отвела взгляд. – Можете отпустить, я не упаду.

– Уверены? – от одного слова по рукам Отрады побежали мурашки.

– Да, – ответила тихо, и незнакомец разжал руки.

Она наступила на ногу, которую, оказывается, поджала, и скривилась. Все-таки потянула или вывихнула. Будет теперь хромать до дома, а хотелось бы уйти плавной красивой походкой.

– Больно? – участливо спросил незнакомец.

Отрада кивнула, не став отрицать очевидное. Вот же дурацкая ямка! Откуда только взялась?

– Позвольте, я провожу вас, – парень оказался воспитанным. – Давайте вашу корзинку и обопритесь на мою руку.

– Мне очень неудобно отвлекать вас из-за моей неловкости, – Отрада кокетливо хлопнула ресницами. Ну и что, что она Яга? Она в первую очередь девушка. И не прочь познакомиться с симпатичным парнем. – Вы, наверное, по делам шли. Не смею вас задерживать.

– Вот уж нет, – усмехнулся незнакомец. – Я не могу бросить вас. Меня Богданом зовут.

– Отрада, – представилась в ответ. Ну раз такой настойчивый, то пусть помогает.

– Какое у вас прекрасное имя, – Богдан легко перехватил ее тяжеленькую корзинку с покупками. – Вы, кажется, шли в ту сторону?

– Да, – мягко улыбнулась Отрада. – Здесь не очень далеко.

Она была рада, что Богдан проводит ее до дома. На чай его не пригласит – неприлично. Но знакомство продолжит с удовольствием. Если новый знакомый, конечно, не поведет себя нахально. Ну и не испугается, что она Яга.

– У вас красивый город, – завел Богдан светскую беседу. – Очень жаль, что я завтра уезжаю дальше. С торговыми кораблями в Царьград отплываю.

– Я бывала в Царьграде, – поддержала беседу Отрад. – Дважды. Красивый, но очень уж большой. Мне там больше всего сады понравились. Но Китеж как-то милее душе. Вы матрос?

Глава 10

– Пусти! А ну, пусти, старикан озабоченный! – кричала похищенная девица, со всех силы молотя кулаками по спине Кощея. – Мой Илюша меня найдет и спасет! А ты... ты... тебе он голову отрубит! Вот!

«Скорей бы нашел», – только и думал Кощей, утаскивая девицу к себе в замок. Найдет, спасет и вторую половину оплаты отдаст.

«Надо было больше просить», – была следующая мысль. Девица оказалась тяжелой и кулаки у нее крепкие. Уже вся спина болит!

Нелегкая у него профессия – похититель невест.

Девушки попадаются разные: робкие и строптивые, стройные и не очень, но все они не могут определиться – хотят замуж или нет.

Вот как эта. Два года парню голову дурит – то пойду, то не пойду. А как украли, так сразу – Илюша! Чего было сразу под венец не пойти?

Но нет же, подвиг им во имя любви подавай! А где тот подвиг взять? Вот и заказывают ему, Кощею, похищение. Храбрый парень спасает деву в беде и все счастливы. А ему – звонкая монетка. Но и промахи случаются. Вот как сейчас.

Слишком прыткая девица развязала веревку на руках и вытащила кляп изо рта. И активно пыталась сама спастись.

Кощей подкинул ее на плече, перехватывая поудобнее, и прибавил шагу. Парень он крепкий, но и его крепости есть предел!

– Илюша-а-а! – голосила девица, распугивая не только белок, но волков. – Илюшенька-а-а!

«Терпи! Еще немного осталось!» – мысленно подбадривал себя Кощей. В лесной чаще есть заброшенная избушка, вот туда ему и нужно. Через пару часов примчится Илья и спасет свою зазнобу.

– Ух, – выдохнул Кощей сквозь стиснутые зубы, когда удар по спине оказался особенно удачным. А потом коварная девица начала его щипать!

Кощей едва сдержался, чтобы не скинуть неугомонную в какой-нибудь колючий куст.

– Охальник окаянный! – не унималась девица. – Сто лет уже, а все по девкам! А вот тебе!

Она как-то умудрилась отломить ветку и стеганула ею Кощения по спине. Тот взвыл, но добычу не выпустил. Вот уже среди деревьев показалась избушка. Закинет туда девицу и запрет дверь. Ставни уже закрыты. Главное, чтобы снова не развязалась, а то еще дверь вышибет!

Девица продолжала его костерить на разные лады, но Кощей упрямо бежал к спасительной избушке. Внес девицу внутрь и сбросил на пыльный пол. Та не растерялась и рванула к двери. Но Кощей был настороже. Перехватил ее, связал и сунул в рот кляп. Как назло, именно сегодня с утра рассыпал сонную маковую пыльцу!

Усадил девицу в угол, не забыв продемонстрировать жуткую улыбку, и вышел на улицу. Дверь закрыл снаружи на толстый засов. И рухнул на траву, опершись спиной о бревенчатую стену.

– Горластая какая, – Кощей рукавом утер пот со лба. – А Илюшка-то приврал.

Илюша этот клялся что его возлюбленная нрава кроткого, и мухи не обидит! Нежная, ранимая, вся такая ромашка прям! Не то глуп, не то влюблен, раз для него «голос нежный, как журчание ручейка». Ага! От этого журчания уже оглох на оба уха! Скорей бы отделаться.

Вздохнув, Кощей прислушался. Из избушки доносилась возня и подозрительный шум. Если дева освободится и выберется, то он, плюнув на договор, сиганет в кусты. К лешему вторую часть оплаты! Здоровье дороже. Нежным девушкам, похищенным Кощеем, рыдать положено, а не пытаться этого Кощея прибить.

Вдруг стало тихо. Кощей не знал, радоваться, что угомонилась, или стоит уходить подобру-поздорову? Так и сидел, прислушиваясь к каждому шороху, пока наконец-то не раздалось на весь лес:

– Василисушка-а! Я иду!

На полянку перед избушкой вышел дюжий парень с ржавым мечом в одной руке и вилами в другой.

– А ты, Кощей! – старательно прокричал он. – Выходи, супостат! Выходи на битву, похититель невест! Я за любимую свою биться буду!

Кощей скривился. Слишком молодец переигрывает. Нехотя поднялся и прогрохотал страшным голосом:

– Много вас таких! Что ж, давай биться! Коли проиграешь, станет твоя Василиса моей женой! – и двинулся на Илью.

Парни, усевшись на бревно, били по приготовленному железу и выкрикивали оскорбления.

– Держи остаток, – тихо произнес Илья, а потом как рявкнет: – Все равно тебе не победить!

– Ну и нрав у твоей, – прошептал Кощей, и закричал: – Нет, это тебе не победить! – а потом еще и рассмеялся жутким смехом.

Продолжалось это веселье минут десять.

– Ну что, заканчиваем? – спросил Кощей.

– Давай, – согласился Илья, с пущим грохотом ударяя мечом по железяке. – Эх, жаль, битвы не было.

– С битвой дороже, – напомнил Кощей.

– Получай, супостат! – выкрикнул Илья.

– Ты победил! – прокричал Кощей, пожимая руку Илье и хлопая его по плечу. А со стороны избушки послышался грохот. – Да леший ее побери, – ругнувшись, похититель рванул прятаться в кусты.

Василиса, снова освободившись, выбила ставни из подгнивших бревен и с криком «Илюшенька! Любимый!» выбиралась на улицу.

А притаившийся в кустах Кощей наблюдал, как она мчится через лужайку прямо в распахнутые руки Ильи. Ну все, дело сделано, пора уходить. Дальше подглядывать просто неприлично. И Кощей, стараясь, чтобы не хрустнула ни одна ветка, стал отступать в лес. В кармане лежал мешочек с оплатой, можно заглянуть в ближайший город и передохнуть.

Бросив последний взгляд на влюбленных, Кощей развернулся и зашагал прочь. Вот если бы Василиса нервы своему Илье не мотала, парень бы ей дорогой подарок подарил. Неугомонная и неэкономная!

Впрочем, совесть Кощея сильно не мучила. Бизнес у него честный, условия все обговариваются сразу. И так Илье скидку сделал.

На ходу Кощей снял морок. Из леса вышел молодой парень, а не лысый морщинистый старик. Кощею всегда было интересно, как похищаемые девицы не замещают, что старик слишком сильный и крепкий?

Он уже шагал через луг, на ходу сорвал травинку и сунул ее в рот. Ласковый ветерок трепал его волосы, солнце уже клонилось к закату и не грозилось его спалить.

А еще на ходу хорошо думалось. Думал Кощей о том, в какое царство отправиться. Не будешь же в одном и том же постоянно невест похищать?

Глава 11

Поиск подходящих клиентов был сложным. Действовать нужно было осторожно и аккуратно, да и вообще каждый раз это была авантюра с непредсказуемым результатом, но именно это Кощею и нравилось.

Своровать боярскую дочку, купеческую или даже десятую дочь какого-нибудь царя – всегда пожалуйста! Он отточил мастерство, разыгрывая целые спектакли. Появилась репутация. Правда, несколько странная. Вроде как грозный колдун Кощей, но в то же время полный неудачник. Всех девиц спасли влюбленные женихи.

Кощею и самому было интересно, сколько еще продержится. Да и чем потом заниматься? Любое занятие казалось скучным, кроме колдовства. И вот беда, как раз к нему способностей-то и не было. А ведьм он многих знал, и все как одна твердили – простой ты человек.

В очередной раз об этом ему напомнила старая ведьма, живущая в соседнем царстве. К ней заглянул прикупить зелий да узнать, не нужно еще кому с невестой помочь.

– Богданушка, соколик мой, – старая ведьма, шаркая ногами, ходила по комнате, – ну нет у тебя дара колдовского. На вот, кваску испей. Сама делала.

– Совсем-совсем? – как ребенок, ждущий чуда, спросил Кощей. Разом ополовинив кружку с квасом, отставил ее, ожидая ответа. Хотя и так знал, что ему скажут.

– Да на кой он тебе? – ведьма выставляла склянки на деревянный, грубо сколоченный стол. – Столько от него забот, тьфу просто! Ну чего пригорюнился? Чужих невест воруешь, молодым помогаешь, так себе бы присмотрел. Ты парень видный да ладный. Красавец, а еще грамотный. Присмотри себе девку ласковую, хозяйственную, да живи и радуйся. Детишек настрогай.

Кощей, откинувшись на бревенчатую стену, громко расхохотался. Чуть с лавки не упал.

– Ты что, старая, говоришь? Какая мне жена? У меня ни рода нет, ни дома! Да и зачем она сдалась? Скандалы устраивать да пилить станет. Я парень вольный! Куда хочу – туда хожу, никто мне не указ.

– Эх, соколик, – тяжко вздохнула ведьма. – Упертый ты! Зря не слушаешь, я плохо не посоветую. Дом купишь. Чай не три медяка за свои услуги берешь.

– Ты с тех медяков свою серебрушку получаешь, – напомнил Кощей. – Так что держи язык за зубами. Лучше скажи, что там?

– Да ничего, – раздраженно махнула рукой ведьма. – Нет у тебя дара. Нет! Да и поздно уже ему проявляться.

Иного ответа Кощей и не ожидал.

– Заказчики есть? – Кощей допил квас и протянул ведьме кружку. – Никому услуги не нужны?

– Да нет пока, – ведьма, прищурив правый глаз, пересчитывала пузырьки. – Ненадежный бизнес у тебя. Ох, ненадежный!

– А то я сам не знаю, – хмыкнул Кощей. – Квасу еще нальешь?

– А чего не налить? – схватив кружку, ведьма поковыляла к закутку с бочкой. – Хороший квасок. По рецепту семейному. Дочка такой в своей харчевне ставит. Так три бочки в день уходит! Знатный квасок!

Знатный квас Кощея не интересовал. Жажду утолил и ладно. Дельце бы не помешало провернуть, и в отпуск уйти. Как назло, здесь в его услугах сейчас нужды нет. Идти дальше или уже в замок?

– Богданушка, а давай я за тебя похлопочу? – не унималась ведьма. – Я всех знаю. Сосватаем тебе хорошую девку. Все честь по чести будет. А работать можешь у моей дочки в харчевне. Потом народ привыкнет, чем другим займешься.

– А ты мне уже и невесту приглядела? – с усмешкой спросил Кощей, а ведьма глаза отвела. Точно – присмотрела. – Я уж сам как-нибудь. Благодарю за квас.

Поднявшись с лавки, Кощей сложил в суму пузырьки и отсчитал плату.

– Благодарю за помощь, – не забыл поклониться, – и за гостеприимство. Пора мне. Хочу засветло до города дойти.

– Не забывай меня, старую, Богданушка, – ведьма трижды расцеловала его в щеки и обняла. – В добрый путь!

Пополнив запасы необходимых порошков и зелий, Кощей пошел в город. По пути всегда можно попроситься доехать на телеге. От монетки еще никто не отказался!

В городке со смешным названием Пыжма нашел постоялый двор. Поживет с недельку, его тут никто искать не будет. Может, кто к ведьме с любовными проблемами зайдет. А пока нна ярмарку сходит, послушает, что говорят и дошли ли слухи об очередном промахе Кощея.

Эти плетни его забавляли. Народная молва сильно приукрашивала. Сам удивлялся, как, оказывается все было!

Толкался Кощей по ярмарке, поедая баранку. Как же в детстве ему хотелось баранок! Невыносимо, до слез. И раз спер одну. Старшие дети увидели и родителям донесли. Долго потом еще спина заживала после вожжей.

– А кому сапоги новые? Давайте, добры молодцы, удаль свою покажите! Кто на столб влезет да сапоги снимет, тот в них и уйдет!

Кощей поднял взгляд на вершину столба, где были привязаны сапоги. Они ему не нужны были, но почему бы не развлечься?

Он вышел в круг и стянул рубаху, чем вызвал слаженный девичий вздох. Потом стянул свои сапоги и подошел к столбу. Поплевав на руки, подпрыгнул и ухватился. Столб был гладки-гладкий, но масло уже впиталось, да и другие обтерли. Так что лезть было вполне сносно. Под подбадривающие крики долез до вершины и сорвал сапоги с веревки.

– Не мой размерчик, – с сожалением констатировал, осмотрев их. – Размер не подходит! – крикнул толпе и повесил сапоги обратно.

Ух, какой шум поднялся на это! Любо-дорого!

Спустившись, Кощей оделся и нырнул в толпу. Повеселил народ и хватит. Пора бы пообедать.

А пообедать ему дали. Кощей нашел приличный трактир и заказал себе еду. Но не успел съесть и половины, как к нему подсел тощий мужичок с бегающими бесцветными глазками. Мужичок был весь какой-то мелкий, узкие плечи, руки как у ребенка, мелкие черты лица и острый нос. Ну очень похож на крысу. Такие вот делают пакости втихую, а в лицо всегда улыбаются. Одет был мужичок дорого, держался надменно. Еще бы, у него за спиной торчали два молодца-мордоворота явно с недобрыми намерениями.

– Богдан Тощий? – неприятным голосом спросил мужичок.

Кощей скривился. Детское прозвище стало его фамилией.

Нет, для этого типа точно никого воровать не станет.

Глава 12

– Ты тон-то сбавь, – царь окинул Кощея презрительным взглядом. Будут тут всякие мутные личности еще ему недовольство выказывать. – А то на плаху и всех делов!

– Я со всем уважением, – Кощей склонился еще ниже. Уважения в нем не было ни капельки.

– Ты это, мне тут не надо! – царь в раздражении хлопнул пухлой ладонью по подлокотнику трона. – Ягу похитишь. Таков мой царский приказ. Только тихо.

– Ягу? – Кощей от такой новости резко выпрямился. – Вы собрались жениться на Яге?

– Да тьфу на тебя, – скривившись замахал руками царь Горох. – Скажешь тоже дурость такую. Яга девка вздорная. Хоть и красивая. Да не царских кровей. Ты ее похить, чтобы жениться мне не помещала. Жениться я хочу на царевне Василине. Понял?

– Понял, – кивнул Кощей. – Сто золотых.

– Сдурел? – царь аж подпрыгнул на троне. – Что ж так дорого дерешь?

– Так и похищать мне не просто купеческую дочь или княжну, а саму Ягу, – важно произнес Кощей. – Только лет ей сколько уже? Сто, не меньше.

– Тьфу на тебя, дурака. Тебе не каргу старую своровать надобно, а внучку ее. Отраду. Своруешь, тогда и заплачу. Когда свадьбу с Василинушкой сыграем.

– А вот нет царь-батюшка, – Кощей расплылся в хитрой улыбке. – Деньги вперед. Все и сразу.

– Мелочный ты какой, – вздохнул царь. – А если половину?

– Только по полной предоплате! – нагло заявил Кощей.

Он прекрасно понимал, что если сейчас деньги не получит, то не получит их уже никогда! А к Яге лезть бесплатно ему очень не хотелось. Заколдует и пропадет он ни за грош.

Кощей в ожидании уставился на царя. Горох ерзал на сиденье, которое ему было очень велико. Как и весь трон. В мозгу свербела нелепая мысль, что трон тоже странный и не отсюда. Как и корона.

– Эх, дорого просишь, Богдашка, – вздохнул Горох. – Разорить меня хочешь, супостат. Михай, – окликнул он тощего, – может, ну его, эту свадьбу? Сто золотых! Ужас.

– Да как же, царь-батюшка, – глазки тощего забегали. – Приданое у Василины богатое, да и полцарста дают.

– Полцарства это да, – опять вздохнул царь Горох. – А то наше маловато. Тут в речку упирается, там в море, а с той стороны лес непроходимый да горы. Вроде как мое, а толку нет. Да и болота эти гиблые, тьфу на них, – сокрушался он.

– А что не так с болотами и лесом? – поинтересовался Кощей.

– Ты в дела государственные не лезь, – показал ему кулак Михай. – Много ты понимаешь, деревенщина! – подойдя к трону, ласково обратился к Гороху: – Царь-батюшка, надо жениться, надо. Василина девка красивая. Будет глаз радовать.

– Эх, но сто монет, – царь все никак решиться не мог. – Ладно, даю сто монет. Их же всегда можно обратно забрать.

Кощей от такого поворота опешил. Вот тебе раз! Дадут, а потом отберут. Ну нет уж! Деньги он не отдаст. Придумает что-нибудь. Увезет Ягу через болота в свой замок разрушенный, а потом после свадьбы отпусти на все четыре стороны. И в этом царстве ноги его больше не будет.

– Эй, Богдашка! – окликнул его царь. – Будет тебе сто монет. Обманешь – не сносить тебе головы. Объявлю преступником государственным. Понял?

– Понял, – кивнул Кощей. – Как не понять, Ваше Величество. Только я не понял, а чем вам Яга помешать может? Живет в другом царстве, там свой царь есть.

– Да дура девка, – зло произнес тощий. – Мешает свадьбам. Женихов отваживает.

– А, конкурентка! – улыбнулся Кощей.

– Дура она, – опять отозвался тощий. – Саму замуж не берут, вот она и другим мешает. Царевна одна сбежала, найти не могут. Ее рук дело явно! Яга и есть Яга, что с нее взять! Вздорная девка! Колдовать выучилась, и портит честным людям жизнь.

– Так в чем проблема ее в темнице закрыть? – Кощею очень хотелось знать, куда его царь хочет впутать. Да еще и бесплатно!

– Ты что, Богдашка, ополоумел? – Горох даже с трона подскочил. Резко встав на приступочку, едва не свалился с нее и плюхнулся обратно на трон. Корона все-таки съехала на лоб. Царь нервным движением снял ее с головы и сунул Михаю. – Ты хочешь, чтобы ее бабка и мать мне тут дворец порушили? Думай, что мелешь!

– Сто пятьдесят, – решил обнаглеть Кощей. – И оплата зелий и реквизита за ваш счет.

– Совсем того? – Горох покрутил пальцем у виска. – А голову с плеч?

– А кто тогда Ягу сворует? – Кощей сложил руки на груди. Раз царь просит его о таком деликатном деле, значит, выхода другого нет. – Меня же тоже ее родственницы побить могут. Я тоже очень рискую! Головой. Не вы, так какая-нибудь Яга.

Горох задумался. Денег было жаль. Целых сто пятьдесят золотых! Грабеж средь бела дня! Но если Яга вмешается – точно свадьбы не будет. Василина или кто из ее подружек побегут к Яне непременно! Царю так просто отказать не посмеет. Опять что-нибудь придумает. Уже второй год его за нос водит. Того и гляди, уплывет полцарства какому-нибудь царевичу или вообще Ивану-дуракую

– Михай! – крикнул задумавшийся царь, забыв, что тощий рядом стоит. – Вели выдать золотые. Пусть ворует Ягу.

– Как прикажете, Ваше Величество, – Михай, низко склонившись, начал пятиться назад. Так и семенил спиной вперед до самой двери. – Очень мудрое решение, царь-батюшка.

А Кощей внимательно следил за уходом этого Михея. Крайне подозрительный тип! И история вся очень мутная. Но царям не отказывают.

Вот еще забота – как потом не отдать не только деньги, но и жизнь. Царь – настоящий самодур.

Кощей перевел взгляд на Гороха. Тот, подперев пухлым кулачком кругленькую щеку, смотрел в окно. Казалось, ему совсем нет дела до того, что здесь стоит посторонний человек.

– Ваше Величество, – осторожно позвал его Кощей.

– А? – царь вздрогнул. – Ну что еще?

– А что, если вам другую невесту присмотреть, – начал Кощей издалека. – Раз Василина эта против, наверняка же много других царевен есть.

– Да я бы вообще на ключнице нашей женился, – печально произнес Горох. – Она женщина весомых достоинств. Ласковая да приятная. Но я ж царь! И эта, как ее, государственная политика требует династического брака. Вот как. Понял?

Глава 13

Китеж городом оказался небольшим, но очень приличным. Белокаменные дома, почти все улицы вымощены камнем. Много лавок, харчевен и даже ярмарки бывают. Вот по всяким таким местам Кощей и начал ходить.

Знакомился с городом, с людьми. Слушал новости, досужие разговоры и сплетни. При правильном подходе можно многое узнать и любого человека разговорить. Нужна ему Яга, а значит, болтать о ней будут женщины и девушки.

– Скажи, милая, – он улыбнулся подавальщице, – я слышал, живет у вас тут Яга. Правда? Говорят, лет сто ей уже.

– Живет, – щеки подавальщицы зарделись румянцем, – только старая Яга давно на болотах обосновалась. А в городе внучка ее живет. Отрада.

– Внучка? – Кощей сделал вид, будто разочарован. – Я то хотел на настоящую колдунью посмотреть. А внучка что, небось и колдовать еще толком не умеет.

– Умеет, – подавальщица кокетливо теребила кончик косы. – А старая карга не любит, когда к ней любопытные ходят. Злая, ужас! Так что если у вас дела важного к ней нет, лучше не ходите!

– Благодарю, милая, – Кощей сунул подавальщице медяк. – Уберегла. Я просто посмотреть хотел. Столько слышал про Ягу. И вот раз в Китеже проездом, хотел глянуть.

– Не ходите, – подавальщица ловко сунула монетку в карман. – Ежели дело какое будет, то можно попробовать. А просто так не надо.

Кощей делал вид, что внимательно слушает девушку. Монетка сделала ее еще более разговорчивой. Так и узнал, где живет Яга-младшая, чем занимается.

Дал подавальщице еще монетку и поблагодарил за такой интересный рассказ. Не спеша доел и решил, что самое время прогуляться к дому Отрады. Нужно осмотреться. Да и хорошо бы знать, какая из девушек точно Отрада.

Колдуньи внешне ничем не отличались от обычных девушек, если не увешивали себя странными амулетами.

Кощей прошелся по улице туда-сюда, делая вид, что ходит по делам. Но по сторонам смотрел внимательно.

– Простите, а где дом Яги? – спросила девушка проходящую мимо женщину.

– Да вон он, – махнула та на другую сторону улицы. – Вон, с клумбой у крыльца.

Ну вот, где живет – уже знает. Осталось точно убедиться, кого похищать. А то симпатичных блондинок много, не перепутать бы.

Но кто ищет – тому везет. Кощей прогуливался по рынку, вот где можно сплетен и новостей наслушаться! Да и услышал, как какая-то женщина ругала Ягу на чем свет стоит. Яга отвадила невесту какого-то Митрошки. Женщина была резкой, скандальной, говорила на весь рынок. Даже прислушиваться не приходилось.

– Тьфу, ведьма! – жаловалась подругам женщина. – А нам бы такая сноха в дом нужна была! Чтоб пахала и в доме, и на улице. А я б пальцем тыкала, что не доделато! А эта! – потрясая кулаками, продолжила: – Ходит тут, ничего не боится! Вся такая королева!

– А девка она и правда красивая, – закивала одна из подруг разозленной матери неудавшегося жениха. – Такие косы!

– Повыдергать бы! – со злостью прошипела женщина.

– Так повыдергай! – весело произнесла другая. – Вон она идет!

– Где? – заозиралась женщина по сторонам. Правда, чуть пригнувшись.

Кощей, отличавшийся высоким ростом, тоже вглядывался в толпу. Да вот только подруга пошутила. Женщины весело рассмеялись, а мать жениха начала браниться пуще прежнего. Желание помогать горе-жениху, было вспыхнувшее от такой несправедливости, пропало окончательно. Не жену Митрошке ищут, а рабыню в дом. Нет, с такими он не связывается.

Поняв, что Яги он не увидит, Кощей пошел дальше гулять и собирать информацию. Ходил и мимо дома Яги. Удача была на его стороне, два раза видел девушку, входящую выходящую из дома то с корзинкой, то с крынками. Одна и та же. И под описание подходит.

Издалека Отрада показалась ему симпатичной. Но смог оценить только толстые пшеничные косы, рост и стать. Высокая, фигура плавная, такая рукам приятная. И походка хороша – плавная, что та лебедь плывет. Есть за что глазу зацепиться.

Убедившись, что эта девушка – та самая Яга Отрада, Кощей начал думать, как быть. Ночью из дома украсть не получится – есть там кот и птица, орущая противно и громко. Да и просто так в дом колдуньи не войти. На улице – тоже не вариант.

– Нужно с ней познакомиться, – решил Кощей. Познакомиться, пригласит на свидание и там украдет. Нужно, чтобы я подвоха от него не ждала. Как хорошо, что лица настоящего Кощения здесь никто не знает!

Это он знал точно, потому что успел о себе наслушаться такого! И стар он, и немощен, страшен как ни в сказке сказать, ни пером описать! А еще он ужасный неудачник. Хоть в Китеже и рядом с ним невесту себе еще не крал, но сплетничали о нем много и охотно. Кощей веселился от души! Гляди, как слава впереди него бежит!

Можно смело знакомиться с Отрадой без всяких мороков. Тем более Яга может и узнать.

Неделя давно прошла, но Кощей не спешил. Гонца, посланного царем, послал обратно с запиской, что еще не время и чтобы не отвлекали по пустякам. Работать мешают!

Кощей придумал несколько предлогов для знакомства, но все обернулось даже лучше, чем мог себе представить. Яга буквально упала ему в руки. И Кощей чуть не забыл, зачем хотел с ней познакомиться. Отрада так взглянула на него своими васильковыми глазами, что на мгновение позабыл обо всем на свете!

– Ой! – вскрикнула она, подвернув ногу. – Ох!

Кощей, следовавший как раз к ней с намерением познакомиться, быстро взял ее за локти, не давая упасть.

– Поймал, – улыбнулся он, разглядывая красоту в своих руках. Вздернутый носик и россыпью мелких веснушек был очаровательным. А алые губы так и приглашали к поцелую. Яга оказалась такой... необыкновенной.

И даже не скажешь, что такая очаровательная девушка обладает таким скверным характером, как о ней говорят. Наоборот, они мило побеседовали, пока провожал ее до дома, рассказывая выдуманную историю о том, что он учится на корабела.

Пригласить Ягу на свидание Кощей не решился. Успел собрать информацию и пришел к выводы, что велик шанс быть посланным очень далеко. Но тут сами горожане подсказали ему выход – приближался праздник Купалы, очень здесь любимый.