Кощей. Путь к силе

Глава 1. Сладкая месть

За ночь никто так и не потревожил его сон, отчего тело его одеревенело и закостенело до такой степени, что он даже не смог подняться с первого раза на ноги. Было раннее утро, и туман, нависающий над болотом, промочил всю одежду паренька насквозь. Так же плотная молочная дымка заволокла все окрестности до такой степени, что мало было видно и на десяток шагов вперед.

Слегка размявшись и решив перекусить, так как желудок уже бил в тревожные колокола, Лукьян так вымотался и старался быстрее прибыть на место, что даже не стал ужинать, о чём сейчас жалел. Живот бурчал и издавал звуки, словно он проглотил рычащего от злобы медведя. Достав кусок уже черствого хлеба и небольшой ломоть сушеного мяса, принялся насыщать своего внутреннего зверя.

Покончив с трапезой, он решил пройтись вокруг дома, дабы слегка согреться. Вокруг было тихо, и только постоянные спутники топей, жабы, квакали то тут, то там. Пройдя вокруг дома и не обнаружив ничего, что могло бы заинтересовать, он увидел в тумане одинокую фигуру, приближающуюся по тропе. Она шла медленно, тяжело опираясь на посох, издалека было невозможно разобрать, кто это, и парень решил двинуться навстречу.

Подойдя поближе, он сразу узнал Варвару, но что-то было не так, лицо её было бледное, а бок одежды изрядно пропитан кровью. Помутневший взгляд не сразу узнал Лукьяна, но когда поняла, кто это, на её лице появилась лёгкая ухмылка.- Или мне чудится, или это ты, пацан... - не успела закончить Яга и, потеряв сознание, рухнула на руки юноше.Подхватив девушку, потащил её к дому, она весила необычайно тяжело для своей комплекции. Так как способ открыть дверь он так и не нашёл, решил временно разместить хозяйку на крыльце. Запекшаяся и загустевшая кровь на боку испачкала рубаху, но он не обращал на это внимания, постаравшись любым способом привести девушку в чувства. Вспомнив о том, что на такой случай у него в сумке где-то было снадобье, которое, на удивление для него самого, за всё время его опасных приключений минувших дней так и не пригодилось, ринулся его искать. Склянка оказалась на самом дне сумки, да так неудобно, что ему пришлось вытряхнуть всё нутро своей сумки на землю. Достав зелье и откупорив крышку, постарался приоткрыть рот девушки и немного залил содержимое. Секунды тянулись словно вечность, и, казалось, никаких результатов от этой выходки не предвидится. Но через мгновение девушка закашлялась и пришла в сознание, взгляд немного прояснился, и она, уставившись на мальца, произнесла:- Так, значит, это был не горячечный бред. Ты действительно вернулся.- Вернулся, вернулся! - торопливо оборвал её малец. - Как дверь открыть? Тебе надо отдохнуть да раны твои обработать!- Посох где? - вдруг спохватилась девушка.- Там остался! Ты знаешь, для своих размеров ты очень тяжелая, не мог я и тебя, и вещи твои тащить.Яга хрипло засмеялась, периодически закашливаясь. - Заботливый какой, принеси посох, и я открою дверь.- Сиди и не отлучайся, сейчас принесу. Сходив за вещами и вернувшись к Варваре, - Вот, держи.Взяв древко в руки, дотронулась до двери навершием, и дверь тотчас же отворилась, и дежурная свеча, стоящая на столе, моментально вспыхнула. Девушка попыталась встать, но сил всё же было недостаточно. Увидев это, парнишка быстро подбежал и стал помогать ей подняться на ноги, та вяло запротестовала против этого, но силы быстро покидали её. Дотащив вновь потерявшую сознание хозяйку дома, уложил её на кровать и стал раздевать её, дабы обработать обильно кровоточащую рану. Повреждение оказалось серьезным, в боку торчал обломок то ли рога, то ли большого бивня, разбираться не было времени. Зная, что если вынуть эту штуку из раны и не успеть вовремя остановить кровь, то ведьма умрет, не приходя в сознание. Секунды вновь полетели словно годы, поток беспокойных мыслей заполонил голову, одна ужаснее другой, но вдруг в голове промелькнула мысль. "А что, если я попробую остановить кровь с помощью компресса из того же снадобья, что привело её в чувство? Может быть, это сработает!" — подумал малец. И он решил, что это его единственный выход из ситуации.

Быстро отыскав чистую тряпку и взяв оставшееся во флаконе лекарство, он подбежал к кровати, на которой лежала тяжело дышащая Яга. Внимательно осмотрев девушку, он взялся за обломок и начал осторожно вытаскивать его из тела. Варвара выгнулась дугой на кровати, её сердце забилось быстрее, тело била мелкая судорога, а дыхание участилось. Тогда малец постарался как можно быстрее освободить рану.

К его удивлению, кусок неизвестного рога вышел достаточно легко, но за ним сразу же хлынули новые потоки крови, которая, быстро стекая по телу, начала капать на пол. Быстро схватив принесенную тряпку и обильно полив её снадобьем, он приложил импровизированный компресс к ране, и кровь стала сочиться медленнее, а через пару минут совсем остановилась. Подруга стала дышать ровно и спокойно, судороги прекратились, и кровь, кажется, совсем перестала вытекать.

Прождав некоторое время, он решил всё же поменять компресс на новый. Чтобы не держать его рукой, он слегка подвёз его поясом, висящим неподалёку. Жидкости в склянке оставалось совсем на дне, и, чтобы она не пропадала зря, он решил всё же вылить остатки в рот девушке. Капли мутной жидкости скользнули по губам Яги, просочившись сквозь них.

"Ну и дела! Это я ещё удачно пришёл и не успел далеко отойти от дома, а ведь хотел пойти в деревню!" — подумал про себя малец.

В доме было прохладно, что и не мудрено: во время всей этой суматохи он и не подумал закрыть дверь, и прохладный уличный воздух наполнил дом. Ещё раз взглянув на Варвару и убедившись, что всё в порядке, он решил растопить печь. Он, конечно, видел, как хозяйка с помощью своей странной палки разжигала огонь в топке, но сам не решался это делать, мало ли как поведёт себя этот странный предмет в его руках, того и гляди весь дом спалит. Так что по старинке решил пойти наколоть дров. Сбор подходящих поленцев и их подготовка заняли где-то с четверть часа, и когда огонь наконец-то вспыхнул, по дому разлились уютные теплые волны.

Глава 2. Воссоединение

Сделав первый шаг, Белес медленно и осторожно спустился вниз по склону. Мальчугану ничего не оставалось, кроме как двинуться за ним, стараясь не расшибиться на влажных камнях. Спустя четверть часа они подкрались к краю пещеры и стали решать, как быть дальше.
— У меня есть одна мысль, как узнать, что там внутри, безопасно и без особых рисков, — сказал Белес, достав сосуд из своей набедренной сумки. Некромант сел на колени, высыпал содержимое перед собой и начал шептать слова на непонятном наречии. Его глаза вспыхнули магическим пламенем, и из тёмного порошка начала собираться человеческая фигура — серая, прозрачная, словно дымка, покорно склонившая голову перед хозяином.
— Иди внутрь, осмотрись и возвращайся ко мне, — властно скомандовал повелитель.
Призванный слуга ничего не ответил и быстро двинулся к входу. В ту же секунду свечение из пещеры стало ослепительно ярким, раздался оглушительный хлопок, от которого заложило уши. Чахлый кустик, находившийся поодаль, осыпался скудной листвой и остался совсем голым. Когда гул в ушах стих, Лукьян посмотрел на Белеса и прокричал ему в ухо:
— А ты хотел ломиться прямо в эту ловушку? Сейчас бы вылетел оттуда, как пробка из забродившей бочки с квасом.
Старик растерянно посмотрел на парня круглыми от удивления глазами. Когда звон в ушах стих, послышался странный гул, исходивший отовсюду. Земля зашевелилась, и от ближайшей каменной стены отделилась большая странная фигура — человекоподобное существо, состоявшее из разнообразных кусков камня. Нечто медленно и неуклюже приближалось, и его намерения были отнюдь не добрыми. Охранный голем! Бежим! — крикнул некромант молодому напарнику и схватил его за руку, рванувшись ко входу.
Как только они заскочили внутрь, их настиг град каменных осколков от разлетевшегося валуна, брошенного с огромной силой. К счастью, камень не задел беглецов, но щеку мальца и руку старца посекло крошевом от разлетевшегося во все стороны снаряда. Злобный дух же не отставал, продолжая следовать за ними.
Убегая, спутники пробирались через бесчисленные коридоры, уходящие вглубь горы. Кое-где мерцали магические факелы, слабо освещая основной зал. Им удалось ненадолго оторваться от преследователя и осмотреться. Тяжелая поступь потревоженного стража гулким эхом разносилась по залам.
Ты знаешь, куда идти дальше? — спросил паренек, тяжело дыша.
Нет, все коридоры похожи, но, думаю, стоит двигаться туда, где есть освещение. Это, наверное, выход в главный зал.
А с этим что делать? — кивнул юноша в сторону приближающейся угрозы.
Ничего мы ему не сделаем, слишком сильный. Магия на него не действует, и физически трудно навредить. Разве что с обрыва столкнуть, но даже это не факт.
Чародей быстрым шагом двинулся вперед. Шли они так некоторое время, подгоняемые шагами голема. Удивительно, но путь во тьме петлял и извивался, а стражник безошибочно следовал за ними, словно чувствуя наличие чужаков в толще горной породы. Это нервировало, но когда конец холла уже был близок, под ногой одного из беглецов что-то громко щелкнуло. Из темного зева стены вылетело три стрелы. От одной удалось увернуться, вторая вонзилась в посох колдуна, а третья попала в плечо Белеса, заставив его сдавленно вскрикнуть.
Ты как? Дай посмотрю. Идти сможешь? — подбежал к нему напарник.
Жить буду, — стиснув зубы, произнес некромант и медленно двинулся дальше.
Дай хоть обработаю чем-нибудь, — запротестовал малец.
Ага, подорожник приложи! Пошли, если эта образина нас догонит, стрела будет меньшей из наших проблем.
Спасатели двинулись дальше, более осторожно, внимательно осматривая каждый метр. В конце концов они вышли в огромный каменный грот. В центре из недр потолка стекала горная река, с грохотом падая в каменную чашу внизу. За водопадом находилась сфера, источающая яркий голубой свет. К ней со всех сторон тянулись странные корни или ростки, горящие тем же манящим светом. Одна из таких артерий опоясывала зал по спирали и уходила в стену, где виднелись массивные каменные ступени.
Это она! — тяжело от нахлынувших эмоций произнес некромант и бросился к источнику света.
Стой! Там могут быть ловушки! — крикнул Лукьян, но не был услышан.
Белес стремительно спускался вниз, так быстро, что напарник едва успевал за ним. Поток воды скрывал очертания загадочного шара. Добравшись до него, колдун замер, не в силах пошевелиться. Юноша наконец догнал его, тяжело дыша и держась за бок. Внутри шара находилась женская фигура в позе эмбриона, ее тело пронизывали тонкие корни. Они и были источником странного и притягивающего взгляд свечения. Увидев это, старик пришел в ярость и начал бить посохом по одному из отростков. Но это не принесло результата: либо удары были слабыми, либо корень оказался прочным.
Разозлившись, колдун достал склянку, поставил ее рядом с корнем, отошел на несколько шагов и произнес заклинание. Его глаза вспыхнули, и с навершия посоха вырвался сгусток пламени, который ударил о стенки сосуда. Раздался взрыв, и парня сбило с ног. С потолка посыпались булыжники, а колдун остался стоять на ногах, лишь безумное выражение лица виднелось среди поднявшейся пыли. Звон в ушах от мощного взрыва в замкнутом пространстве сверлил голову. Парнишка нашел взгляд напарника и закричал, хотя сам себя не слышал. - Ты что решил нас всех тут угробить? Какого лешего ты тут натворил! У тебя совсем тормоза отсутствует! Дурень старый!
В ответ тот лишь повернулся, его пылающие глаза и перекошенное от злобы лицо не сулили ничего хорошего. Он что-то говорил, но удавалось услышать только обрывки фраз.
- …говоришь, я тебя… превращу, будешь всю жизнь… жрать…
- Да! А то, что ты нас чуть не убил, тебя никак не трогает? Меня чуть камнем не пришибло, кто же так делает под землей! А еще, если ты не забыл, нас преследует какая-то непонятная каменная чертовщина, которая хочет нас убить! И этим можно было его остановить! - набрался смелости и выдал Лукьян всё, что накипело в нем за последние пару часов.
В этот спор внезапно вмешался тот самый страж, о котором они на какой-то момент позабыли, и огромный булыжник вновь врезался в стену между ними. По счастливой случайности никого не задев, но всё же дал свои результаты. Этот каменный снаряд влетел в стену и попал в другой светящийся нарост, отчего тот дал трещину и из него потекла голубая сияющая склизкая жидкость, постепенно меркнущая вне этого необычного отростка. Словно кровь, та пульсировала и постепенно пересыхала, а места, где этой странной жижи не осталось, трескались и разламывались от легкого прикосновения. Еще недавно готовые задушить друг друга голыми руками напарники, не сговариваясь, стали изображать из себя живые мишени, а голем хоть и был точен в своих бросках, но в узких помещениях грота не мог прицелиться по мелким мельтешащим целям как следует и то и дело промахивался. Так со временем половина этих странных артерий была разрушена, и тут и там по полу текла скользкая жидкость, отчего стало труднее уворачиваться. Сама же сфера уже заметно потускнела и в местах сочленения с наростами стала покрываться трещинами. Свет, исходящий от неё, уже даже не заставлял щуриться, и можно было различить изгибы женского обнаженного тела внутри.
- Скользко, зараза! - проорал Белес с хриплым голосом. - Думаю, что надо, чтобы эта образина вдарила своим булыжником прямо в шар, но боюсь, чтобы эта треклятая скорлупа выдержала и не задело Молонью.
Не успел он договорить, как рядом с ним пролетел очередной камень и словно таран ударился в стену. Медленными шагами, стараясь не упасть, колдун двигался к жене, и вот почти добравшись до заветной цели, нога его заскользила и поехала, заваливая его на спину. Тотчас же он упал на спину, попытался встать, но это оказалось не так просто, и тут же в ногу ему все же попал метко брошенный валун. Крик боли разразился по сводам пещеры, конечность вывернулась под неестественным углом, и тут же по полу разлилась липкая теплая кровь. Лукьян видел всё это, но ничем не успевал помочь некроманту и в бессилии лишь стал кричать, дабы хоть как-то перевести огонь на себя.
- Эй окоянный, кусок окаменевшего навоза! А ну на меня посмотри, мазила, в старика он смог попасть, не велик подвиг, а ты в меня попробуй или портки обгадил. - и схватив небольшой камень, со всей силы бросил его в сторону стража. На его удачу, хоть расстояние между ними было и достаточно солидным, небольшой снаряд угодил тому под ноги, отчего тот сразу переключил своё внимание на наглую орущую букашку. Снаряды вокруг охранника закончились, тогда он просто стал отрывать куски породы прямо из стены и планомерно швырять их в новую цель. Но этот жалкий таракан всё уворачивался и уворачивался. За это время колдуну удалось взять себя в руки и отползти в безопасное место и спрятаться за светящийся шар. Быстрым шагом, неимоверными усилиями ему наконец удалось добраться до цели. Время вокруг словно замерло. Лукьян прекрасно видел, как огромный камень летел в его сторону, но всё же не без труда увернулся, и за его спиной послышался сухой треск, словно какой-то великан внезапно начал чистить огромное яйцо. Сфера начала трескаться, грохот и хруст тяжелых кусков этой странной скорлупы падали на каменный пол, сотрясая своды пещеры. Оглянувшись через плечо, парнишка заметил, как голубая жижа хлынула из всех щелей потоком в разные стороны. Волна сбила его с ног, ударившись головой об пол, он попытался подняться. В этот момент он увидел, как женская фигура внутри встала, выпрямилась и открыла глаза. Её пронзительный и глубокий взгляд был устремлен на распластавшегося ребёнка. А стражник в это время запустил очередное каменное ядро, летящее прямо в цель. Малец даже не успел понять, что происходит, и лишь услышал голос, эхом прокатившийся по всей зале:
— Довольно! — и булыжник застыл в воздухе в паре сантиметров от жертвы.
Судя по всему, эта мобильная камнеметательная машина всё же обладала какими-то зачатками интеллекта, ибо удивилась происходящему не меньше, чем сам мальчуган, чья жизнь висела на волоске. Застыв на пару мгновений, тупо смотря на висящий в воздухе булыжник, страж попытался взять другой кусок скалы и метнуть его в другую цель, но не успел. Невесть откуда в его туловище влетела яркая синяя молния, и он осыпался бесформенной грудой камней. В этот момент зависший в воздухе булыжник с грохотом рухнул, обдав ребенка пылью и крошевом. Девушка пришла в себя и не понимала, что происходит. Она стояла по пояс в липком голубом киселе, голая, и озиралась вокруг, пока не сфокусировала свой взгляд на своём молодом спасителе.
— Кто ты? — спросила она тихим, но сильным и приятным голоском.
Но за её спиной послышался тяжело дышащий, хрипящий от боли мужской голос:
— Молонья! Жена моя, я всё же смог! — произнёс он и тут же закашлялся, сплёвывая кровь на пол.
От неожиданности и не веря в происходящее, она тут же обернулась и увидела старца, сидящего на полу, который смотрел на неё всё теми же влюблёнными живыми глазами, наполняющимися слезами.
— Белес? — недоверчиво произнесла девушка. — Ты ли это?В ответ он смог только кивнуть, эмоции переполняли настолько, что тот не в силах был произнести ни слова. Колдун смотрел на ту единственную, ради которой проделал этот нелегкий путь к самой темной бездне и обратно. Уже не было ни боли в поврежденной ноге, ни усталости, только миг, о котором он мечтал, происходил наяву прямо сейчас.
— Что же с тобой стало, мой милый! Где мы? Как я здесь оказалась? — озираясь по сторонам, спросила узница.
— Кхм… Кхм… — привлек внимание малец, прочищая горло. — Жаль, конечно, прерывать момент вашего воссоединения, но нам надо уходить. Потолок этой пещеры вот-вот обрушится на наши головы. Эти отростки пронизывали все стены и потолки, а теперь, когда они рассыпались в прах, слышите, как трещат своды? Это очень нехороший знак. Давайте выбираться.
— Он прав, — совладав с чувствами и поднявшись, опираясь на остатки кокона и морщась от боли, сквозь зубы сказал некромант. Скинув с себя изрядно потрепанный плащ, он кинул его любимой. — Возьми, позже найдем тебе что-то более подобающее. Она быстро осознала, что стоит посреди хаоса абсолютно голая, быстро прикрылась и босиком пошлепала по холодному склизкому полу в сторону супруга. Паренек тоже не стал стоять в стороне и, подставив плечо, помог напарнику идти.
Поднявшись по лестнице, они услышали, как треск усилился, и с потолка стали падать куски породы, накрыв недавнее место заточения. Выбравшись в коридор с множеством ответвлений, услышали странные звуки из темных глубин — скрежет множества мелких лап. Троица насторожилась и ускорилась, чтобы избежать неведомых неприятностей в узких тоннелях. Но нога, раздробленная метким броском охранника, не позволяла не то что бежать, но и даже быстро ходить.
Когда вдалеке виднелся выход, на свет выползло нечто, издающее мерзкие звуки. Это были десятки пауков размером со среднего поросенка. Их мощные жвала издавали жуткие скрежещущие звуки, а бесчисленные мохнатые лапы цокали по полу, приближаясь к людям. Беглецы не успевали скрыться от преследователей.
Тогда девушка остановилась и крикнула:
— Скорее, бегите к выходу. Я их задержу.
Она прижалась к стене и стала шептать. Белес было рванулся ей на помощь, но взгляд жены не оставлял шансов. Колдун отступил, не выдержав тяжелого взгляда. Молонья отстранилась от стены, и ее глаза вспыхнули магией. Перед пауками возникла прозрачная стена. Первые твари влетели в нее и повалились на землю, жалобно пища. Магический барьер задержал паучью волну. Остальные члены группы стремительно бежали к выходу. Им удалось выиграть время и выбраться наружу, хотя насекомые уже нашли обходной путь и двигались следом.
На поляне некромант попросил остановиться:
— Надо завалить вход, иначе не уйти. Есть у меня последний сюрприз! — Он достал пузырек с темной жидкостью.
— Любимая, сможешь поджечь это? — спросил колдун, тряся склянкой.
— Легко! — тяжело дыша ответила та глядя в небо.Писк и топот приближались к выходу на поверхность. Старец не стал ждать, пока орда выползет наружу, и запустил снаряд в сторону входа. Стенка разлетелась о каменные своды, и липкая жидкость разлилась по всему холлу. Троица стояла в ожидании смертельной лавины. Как только появился первый пожиратель плоти, старец крикнул:
— Поджигай!
Спасённая из лап ведьм красавица произнесла заклинание, и с неба ударила молния в место засады. Всё вспыхнуло ярким жёлтым пламенем. Пауки, попавшие в горящую жижу, завизжали так противно, словно ножом провели по стеклу. Они бежали в разные стороны, падали на мохнатые спины, катались по земле, и поляна озарилась десятками пылающих тушек. Но из-за их спин продолжали вылазить голодные сородичи и утаскивать догоревшие тела насекомых.
В глубине лаза было видно сотни, если не тысячи паукообразных, занимавших всё пространство: пол, стены, потолок. Это была сплошная движущаяся чёрная масса.
— Надо бежать! — выкрикнул малец, осознавая плачевность ситуации.
— Бесполезно, они быстрее и проворнее. Да и мы умрём уставшие, — грустно усмехнулся некромант.
— Никто из нас не умрёт! — со сталью в голосе произнесла Малонья. — Под открытым небом у них нет шансов.
Её глаза блеснули искрами, и ночное небо начало быстро затягивать чёрными тяжёлыми тучами. Поднялся сильный порывистый ветер, сдувший оставшиеся туши преследователей. Длевица уже не выглядела такой молодой и милой — это была сильная и смелая женщина. Она подняла руку и произнесла фразу на незнакомом языке. Молния тут же ударила в центр тучи. Раздался оглушительный раскат грома, и из уха парня потекла кровь.
Дева-громовержец снова произнесла заклинание. Молния ударила в скалу у входа в пещеру, отколов огромный кусок и завалив его. Множество тварей раздавило, словно зазевавшихся тараканов. Но тройка пауков не собиралась отступать. Они бросились в атаку. Один из них встал на дыбы и выпустил липкую паутину. Та оказалась прочной, но не устояла перед стальным кинжалом Лукьяна. Спутники легко освободились от пут и продолжили борьбу за жизнь.
Белес поднялся, закрыл глаза и начал шептать заклинание. Пауки были в шаге от цели, когда тот снова открыл глаза. Посох засиял зелёным светом. Колдун ударил им о землю, и три бледно-зелёных сгустка метнулись к насекомым. Те даже не успели пискнуть и превратились в бесформенные комки хитина и ихора.
- Надо уходить! Неизвестно, есть ли другие выходы неподалеку, лично я больше не хочу с ними сражаться, мерзкие они! — быстро проговорил паренек.
- Не знал, что ты боишься таких милых и пушистых питомцев, какие лапки, какие милые жвалы, а как с любовью они смотрят всеми своими глазами на тебя! Красота же, — хрипя от боли, усмехнулся некромант.
- Как дети малые, — закатила глаза девушка, глядя на перепалку этих двоих. — Вы лучше скажите, где мы? И куда мы теперь?
- Ну, тут я вам помогу, — и колдун вновь полез в уже изрядно опустевший подсумок, достал оттуда странный серый, гладкий камень с выгравированными на нем рунами и символами. Сжав его посильнее в руке, выкрикнул: «Домой!» и подкинул его над головой. Камень вспыхнул в воздухе и тотчас рассыпался на мириады осколков, и в это же мгновение все трое оказались на том самом кургане, на котором Лукьян и Белес встретились впервые.
- Я сейчас очень надеюсь, что это не твой дом! — остервенело и придирчиво осмотрев старое кладбище, спросила Малонья. — Тут же всё буквально пропитано смрадом разложения и тлена.
- Нет, конечно, любимая, — усмехнулся старец. — Но мы недалеко, придется пройтись пешком вон в ту сторону. И он махнул рукой в сторону своего негостеприимного жилища. Только мне вновь понадобится ваша помощь, ноги уже совсем не ощущаю. И спутники, взяв раненого товарища под руки с двух сторон, двинулись в указанном направлении. Через час неспешных ковыляний по липкой, грязной земле, добрались до нужного места. Войдя вовнутрь и увидев стоящую в своём излюбленном углу Аю, новая хозяйка нахмурила бровь и уставилась на мужа.
- А я смотрю, тебе было с кем скрасить время! Да, любимый?
- Да что ты, как ты могла такое подумать! — сразу стал протестовать вощлюбленный морщась от боли. — Это моя помощница, её зовут Ая! Она помогает мне по хозяйству, и ничего больше, не стоит тут придумывать невесть что!
- Женщины! — многозначительно произнес юноша, драматично закатывая глаза.
Та в ответ на это колкое замечание лишь сверкнула по нему яростным взглядом, но ничего при этом так и не сказав.
- Хозяин! — вскрикнула служанка, увидев, что стало с ногой её господина, и тут же рванулась тому на помощь, но была остановлена холодным взглядом, в котором просматривались искорки ревности.
- Да иди уже! — лишь презрительно махнула рукой Малонья.
Вместе с юношей они уложили старика на кровать, и прислужница, убежав за ножницами, стала аккуратно срезать окровавленную штанину, не беспокоя ногу раненого. Конечность выглядела плохо, кое-где кожу прорезали обломки костей, кожа посечена десятками каменных осколков, кровоточащих то тут, то там.
- Ну что там, коновалы? Танцевать смогу али как? — попытался пошутить, кривясь от боли, Белес.
- Могу только сказать, что гопака тебе еще долго не плясать, — ответил Лукьян, не отрывая взгляда от ран.
- Совсем плохо?
- Хозяин, мы вряд ли сможем восстановить кость. Даже если я смогу её собрать по кускам, то не факт, что та срастется как надо. Простите, но, боюсь, мои лекарские навыки недостаточны.А пока остальные пытались помочь раненому, новая хозяйка осматривала свои новые владения. Её взгляд уперся в рабочий стол избранника. Банки, склянки, записи, и тут взгляд зацепился за большую прозрачную емкость, залитую какой-то прозрачной зеленоватой жидкостью и плавающей в ней ногой странной неправильной формы. Вдруг в голове проскользнула шальная идея, которой та непременно решила поделиться.
— Дорогой мой супруг, я так понимаю, ты ударился в некромантию? Я ведь всё правильно понимаю?
В ответ тот лишь кивнул, непонимающе смотря из-за спин помощников.
— Так вот! — продолжила она. — А что, если нам заменить твою кость на чью-нибудь другую?
В ответ колдун задумался, а затем произнес:
— Я пробовал подобное, когда работал с телами разных тварей, но на себе ещё не практиковался. Хотя слышал, как некоторые старые колдуны без зазрения совести меняют себе части тел или органы, однако этот процесс слабо изучен, а те, кто был опытен в этих практиках, особо не распространялись на эту тему по понятным причинам.
— Ну конечно, это лучший вариант, чем ходить хромой всю оставшуюся жизнь, но у меня сразу возникает вопрос: где вы её возьмете? И подойдет любая? Я имею в виду, мы можем пойти на курган и потревожить старый труп и взять кость оттуда?
— Однозначно нет, нужен донор и желательно либо живой, либо недавно умерщвленный. Старые кости просто могут не выдержать нагрузки и развалиться, так что выбор не велик.
— И что же нам делать? — вдруг подала голос Ая.
— Ну людей в окрестностях не так чтобы и много, я, конечно, могу приказать своим слугам привести мне жертву, но не хотелось бы, чтобы ни в чем не повинные люди страдали из-за меня, — сказал Белес.
— Может, душегуба какого найти в ближайших селениях? За избавление от которого нам еще и спасибо скажут? — предложила Малонья.
— Да только вот только деревни-то окрестные пустые стоят не один год, и на всю округу тут всего пара стариков, но их трогать не позволю! — вдруг жестко высказался малец.
— Да никто их не тронет, даже в мыслях не было, я ж не душегуб какой-то! — примирительно сказал колдун, посмотрев на парня с уважением.
— Так что тогда делать будем? Не можем же мы его так бросить? — спросила жена, посматривая с подозрением на всех присутствующих.
— Ну есть одно место… — вдруг начал юноша, но вдруг умолк.
— Что за место? — вдруг в один голос спросили все присутствующие.
— За рекой острог, который катаржане под себя подмяли, там народ не самый дружелюбный, да и сомневаюсь я, что по ним кто-то будет горевать, уж очень много они народа погубили, я и сам в плену у них был, так что провести туда смогу, но это день туда, день обратно. Сдюжишь? — спросил мальчишка.
— Думаю, да, бывало и хуже, — кивнул Белес.- Я с тобой пойду! А девчушка присмотрит за нашим страдальцем! - озвучила женщина и уставилась на служанку. Та лишь смутилась, потупила взор и покорно кивнула. - Вот и славно, веди, только надобно мне переодеться, не хочу светить голым задом на всю округу!
И после недолгих приготовлений их маленький отряд выдвинулся к заведанной цели. По дороге Лукьян коротко рассказал о приключениях своих последних дней, о том, как познакомился с Белесом, как они убили ведьм и много еще о чем. Спутница в ответ лишь внимательно слушала, изредка задавая уточняющие вопросы. Но вот когда разговор зашёл об Айе, юношу стали засыпать разными вопросами типа «а кто?», «а чего?», «давно ли вместе?», «было ли у них что?». Но это пламя ревности было погашено в один миг после того, как он поведал историю этой несчастной девчушки. Услышав рассказ, Малонья изменилась в лице и даже, казалось, пустила слезу. Малец предпочел этого не заметить, дабы не навлечь на себя гнев расчувствовавшейся женщины. Так незаметно за разговорами, когда время уже перевалило далеко за полдень, спутники услышали еле слышный шум реки. И тут же осознав это, Лукьян остановился, прислушался и сказал:
- Мы уже близко, но надо поторопиться, нам надо перейти реку до темноты, иначе придется ночевать на этом берегу и желательно подальше отсюда.
- Это ещё почему? Не уж-то ты, храбрый спаситель, боишься темноты? - усмехнулась напарница.
- Если бы темноты... В общем, живет тут одна не очень приятная особа, и встречи с ней в темное время суток я бы постарался избежать всеми доступными способами.
- А я смотрю, женщин в этих краях не жалуют. Ну ничего, если мы с ней встретимся, уж как-нибудь да договоримся.
- Как скажешь, но если что, я тебя предупреждал! - лишь пожал плечами Лукьян и двинулся дальше вдоль реки.
Вечерние сумерки постепенно подкрадывались, и вот через час неспешного пути вдалеке показалась переправа. Не замедлив шага, спутники продолжили движение, и когда солнце совсем скрылось за лесом и стало стремительно темнеть, они подошли к мосту. Скрип старого дерева под ногами, конечно, не внушал доверия, однако тот не раз уже доказывал свою прочность, да и выбора особо не было, но его невеселые мысли тотчас озвучила спутница.
- А этот мост точно нас выдержит? Признаться, выглядит ненадежно, всё скрипит и трещит под ногами, того и гляди в воду рухнем вместе с ним.
- Ну раньше таких проблем не возникало. Хотя раньше я ходил по нему один, и мой вес молодого барана вполне выдерживал.
Девушка тут же хищно уставилась на паренька. - Ты что, хочешь сказать, что я толстая?
- Я этого не говорил. - сосредоточенно наступая на каждую доску, произнес юноша. - Но думаю, у тебя шансов искупаться больше, чем у меня.
- Ах ты, маленький поганец! Ну погоди, перейдем на тот берег, и тогда поговорим!
Вдруг на реке послышался плеск, словно бы большой валун упал в воду, и от места падения во все стороны поплыли круги. В темноте уже было плохо видно, что это было, но Лукьян сразу понял, кто издает эти звуки, и от этого по телу его пробежал неприятный холодок, и кожа покрылась мурашками.
- Мы тут не одни! - замерев на месте, тихо произнес мальчишка. - Очень тебя прошу, молчи, я сам буду говорить!
Та в ответ лишь пожала плечами, мол, «как скажешь». И двинулась вслед за компаньоном. В тот момент, когда они почти добрались до берега, вновь послышался громкий всплеск, и на месте его из воды появилась женская голова.— Ну, здравствуй, Лукьян! А я только думала, давненько не виделись, даже слегка успела соскучиться по своему маленькому кормильцу. И вечерний берег тут же залился громким девичьим смехом.
— И тебе привет, красавица речная, отлично выглядишь. Как дела? Как здоровье? — начал было налаживать диалог паренек, как вдруг из-за его спины послышался насмешливый голос Малоньи.
— И эту жабу болотную ты боишься! Ой, насмешил, я уж было думала, там кикимора или мавка. Тебе чего надо, трупоедка? Нам некогда, идти надо, дела у нас.
Глаза речного духа вспыхнули нескрываемой яростью, та аж водой поперхнулась от такой наглости.
— Это ты кого жабой назвала, прикормка для раков? Ты вообще знаешь, с кем ты разговариваешь?
Черты лица водной девы стали меняться, приобретая ужасающий облик.
— Отойди, малец. Я хоть и не особо люблю бабами подчивать, мясо у них больно уж мягкое, словно студень. Но раз уж эта торопится на тот свет, сделаю ради неё исключение.
И нечисть стала медленно выходить из воды.
— На месте стой, пока я тебя, красноперку безмозглую, не поджарила как следует да тушку твою братии лесной на растерзание не оставила.
Весело, но при этом с явной угрозой произнесла спутница, и в её глазах вспыхнули искры.
Водяница вдруг встала как вкопанная и стала медленно пятиться обратно в воду, а затем быстро нырнула в пучину и скрылась из виду, да так быстро, что юноша только диву давался. Пару ударов сердца прошло, и, до конца не поняв, что произошло, он обратился к напарнице:
— Это что сейчас такое было? Это как вообще?
— А что тебя, собственно, удивляет? Это инстинкт самосохранения. Он хоть у зверя, хоть у человека, хоть у этой твари есть. Все ж прожить подольше хотят.
— Признаться, я первый раз вижу, чтобы нелюдь кого-то так боялась! Видимо, надо меньше над тобой подшучивать.
— Молодец, умный мальчик! — похлопав того ладонью по щеке, произнесла девушка. — Ну что, куда дальше?
И они продолжили свой нелегкий путь, всё глубже и глубже уходя в темный и мрачный лес. Через час блуждания спутники почувствовали явный запах костра, что указывало на правильно выбранное направление. И уже через десять минут вышли прямо к одной из стен острога. За стенами отчетливо слышались грубые мужские голоса, доносившие смех и обрывки фраз до их ушей. На дальней стороне стены виднелся скучающий часовой, смотрящий в сторону лагеря. Видимо, на посту было настолько скучно, что он нет-нет да и принимал участие в споре со своими дружками по ту сторону стен.
— Ну что, полезем туда али выманивать будем? — спросил паренек, глядя на разбойника и отвлеченного охранника.— Просто покажи, где ворота, и жди здесь, я сама всё сделаю. Есть у меня одна идейка, — усмехнулась каким-то своим мыслям барышня и двинулась к главному входу, не таясь.
«Просто стоять мальчишке было не с руки. Мало ли какая помощь ей может понадобиться, и он двинулся следом. Та же, нисколько не таясь, пошла прямой дорогой к главному входу, скинула с себя одежду и, оставшись совершенно голая, взяла небольшой камушек и со всей силы кинула в сторону стража на стене.»
Удивительно меткий бросок застал уже полусонного разбойника врасплох. Схватившись за место, куда попал камень, он громко выругался и стал крутиться по сторонам, ища обидчика. Он не сразу заметил голую девушку, но когда увидел, его выражения лица было шедевральным.
Глаза его расширились и жадно заблестели, челюсть отвисла, даже показалось, что в какой-то момент он даже перестал дышать, отчего закашлялся. Неожиданная лесная искусительница, осознав, что полностью приковала взгляд мужчины, повернулась к нему самой выдающейся частью и стала медленно удаляться, покачивая бедрами и двигаясь в сторону ближайшего дерева.
Дойдя до него, она обернулась и расплылась в самой доброжелательной улыбке, стала зазывать уже явно перевозбудившегося от такой картины мужика разными интригующими жестами. Лукьян же, смотря на всё это с ошарашенным видом, теперь ему было понятно, почему напарница сказала оставаться на месте.
А потерявший голову от похоти дозорный уже пропал из виду. Юноша было подумал, что тот пошёл доложить о странном ночном визитере товарищам, но, к счастью, оказался неправ. Уже через минуту увидел, как тот, вооружившись веревкой и привязав её к какой-то доске возле своего поста, медленно спустился вниз и двинулся к своей смерти, ещё не подозревая об этом.
Подойдя поближе к Малонье и расплывшись в гаденькой улыбке, он получил такой смачный удар по голове невесть откуда взявшейся в руке соблазнительницы дубиной. Треск был такой, что сидящие в кроне деревьев птицы метнулись в небо, а неудавшийся любовник тут же рухнул на землю, потеряв сознание, а возможно, и жизнь.
— Расскажу кому, никто не поверит, — подумал про себя парнишка и пошёл в сторону, где он расстался с напарницей. Через минуту та явилась, таща за ногу свою жертву.— Чего стоишь? Давай веревку, надобно его связать и глаза ему завяжи! — сказала слегка запыхавшаяся и уже полностью одетая девица.— Я даже не буду спрашивать, как тебе это удалось, — с хитрым прищуром сказал парнишка.— Правильно! Меньше знаешь, крепче спишь! Да и тем более ты в кустах стоял, наблюдал! Думал, я не увижу, блудник малахольный!С лица мальчугана сошла гаденькая улыбочка, он посерьезнел и стыдливо отвел глаза. — Ты чего поперся, я же сказала сидеть и ждать меня? Чего непонятного было? — Я думал, мало ли помощь нужна будет моя. Всякое бывает, а вдруг он бы тебя обхитрил или еще чего. Он мужик здоровый, могла и не сдюжить, — кивнул спутник на связанного головореза. — Порыв засчитан! Но учти, еще раз меня не послушаешь, будешь лежать рядом с ним! — шутливо сказала воительница. — Ладно, хватит болтать, пора возвращаться, пока этого не хватились и пока мы не замерзли. Ты как сдюжишь? — Только как мы его понесем? Путь-то неблизкий, да и с таким грузом мы за сутки не управимся. — Всё решаемо, главное — отойти от острога, а дальше он сам пойдет. Я постараюсь привести его в чувства. Так и поступили: быстро соорудили волокуши из палок и жердей, закинули пленника сверху и стали отходить к реке. Процесс шел медленно, но уверенно. С каждой минутой они отдалялись от места пленения. Спустя пару часов пленник пришел в себя и начал сопротивляться, но пара болезненных ударов успокоила его. Так добравшись до переправы в кромешной темноте, они услышали знакомый плеск воды. — Ты явно ей небезразличен, прям сердцеед! Присмотрись, а то вдруг это судьба твоя, — подмигнула Малонья мальчугану. Хотелось посмеяться, но в памяти еще была свежа сцена расправы над бывшими пленителями. В это время из воды показалась водяница и с хищным взглядом осмотрела компанию: — Я рада, что вы одумались и привели такой щедрый дар. Но после слов одной особы этого будет маловато. Хотя сам посыл умиляет. — Ага, сейчас только сарафан в лапти заправлю! Ты чего опять здесь? С первого раза не поняла намека? Имей в виду, тебе здесь не рады. Я сейчас отвернусь, а ты сделай так, чтобы я тебя искала. Перепалка была близка к трагическому концу, но тут подал голос ничего не понимающий разбойник. - Бабаньки, не ссорьтесь, я мужик крепкий, меня на всех хватит! И мерзко так улыбнулся. Из-за повязки на глазах он был в счастливом неведении о том, кому он пытался предложить своё бренное тельце.
Из воды тут же раздался звонкий девичий смех, да такой звонкий и громкий, что лягушки, мирно почивавшие у воды, попрыгали в реку от страха. Жаль, конечно, что столь смелый и определенно мужественный мужчина достанется не мне, но могу ли я позволить себе попросить вас об одолжении?
- Говори! - коротко отрезала вмиг посерьезневшая девушка.
- Снимите ему с глаз повязку, хочу проверить, насколько он смелый, и показаться ему во всей красе.
- Можно, но при одном условии, ты его и пальцем не тронешь, он нам нужен!
- Конечно. - ехидно ответила водная красавица, и пленник в тот же миг обрел зрение. Осмотревшись вокруг и явно узнав лесную нимфу, что заманила его, заставив покинуть пост, затем смерив взглядом юношу и узнав его, и лишь только потом увидел девушку неземной красоты, находящуюся в воде, да притом её явно в неглиже. Глаза его похотливо заблестели, ладони вспотели, он облизал пересохшие губы и сказал нетерпеливо.
- Ну что же ты, красавица, покажись во всей красе, не стесняйся, уж я-то знаю толк в женской красоте и буду с тобой ласков и нежен.
- Ох ты погляди, как раскрылился, петух ощипанный. - ехидно тихим голосом проговорила пленительница.
- Любой каприз, мой драгоценный. - игриво смеясь, произнесла нечесть и медленно двинулась из воды, оголяя остальное тело. Вода озорными струйками стекала вниз по оголенной красивой груди. Липкие пряди волос прилипали к телу. Обворожительная улыбка манила, притягивала к себе взгляд. Пленник сам было начал двигаться навстречу, но на плечо ему упала тяжелая рука девушки, прервавшей этот неконтролируемый порыв. А водяница всё приближалась и приближалась, выйдя из воды чуть ниже пояса. И тут её облик стал меняться, тонкий, притягательный женский образ стал меняться с каждым шагом. Острые звериные черты, хищный взгляд, антропоморфное тело не оставили от той красивой оболочки ни следа. Из чудовещного рта, усеянного десятками острых зубов, послышался жуткий рычащий голос.
- Ну как я тебе теперь, мой похотливый жеребец? Будешь ли ты со мной нежен?
Лицо матерого душегуба исказила паника, даже не паника, а первородный ужас. Тело оцепенело, налилось свинцом и не подчинялось хозяину. Со лба тек пот градом, глаза испуганно бегали из стороны в сторону. Не дойдя до жертвы пару шагов, тварь остановилась, хищно облизнулась и уже было готовилась вплотную подойти, как тот, кто еще недавно бровадился и хорохорился своей любвиобильностью, обильно припустил в штаны, отчего в том месте сразу же образовалось мокрое пятно. Водяница расхохоталась своим жутким голосом во все легкие, её смех разнесся по всему берегу, пугая в округе оставшуюся живность.
- Хватит! Он нам живой нужен, не хватало ещё, чтобы он тут дуба дал от твоей красоты! Я выполнила твою просьбу, теперь дай нам пройти. - произнесла девушка, недобро глядя на речное отродье.
Но в этот момент не только пленник ощущал страх, Лукьян тоже был ни жив ни мертв от поглощающего его ужаса, но в отличие от мужика был гораздо дальше и до хруста в костяшках сжимал за спиной кинжал, что немного придавало уверенности в себе.- Как жаль, как жаль. Я так люблю, когда моя будущая добыча боится — это делает мясо намного вкуснее и мягче, — прошелестело чудище. Но, увидев разгорающиеся искорки в глазах собеседницы, оно стало медленно отступать обратно в воду, пока полностью не скрылось под зеркальной гладью реки. Постепенно пленнику вернулась способность двигаться, его ноги подкосились от пережитого ужаса, и он рухнул на землю, мелко трясясь и сжавшись. Юноша, так и не сдвинувшийся с места и державший за спиной нож, смог расслабиться и постепенно пришёл в себя. Девушка же, заметив поведение спутника, тут же спросила:- Я понимаю этот, — она кивнула на разбойника. — Но ты-то чего так напрягся? Я бы ни за что не допустила, чтобы она как-либо нам навредила. Так что расслабься и помоги мне поднять это рыдающее туловище — нам ещё до места пилить и пилить, а они тут устроили, мужики, блин! — плюнула в сердцах.
Слова возымели свой эффект: оглядевшись по сторонам и не увидев признаков опасности, он стал помогать напарнице поднимать обмочившееся и дрожащее тело невольника. Пинки, пара угроз и обещание, что водяница вернётся, если он не пойдёт дальше, всё же сыграли своё, и через пару минут брели на полусогнутых ногах, постоянно озирающийся на воду узник и двое его конвоиров двинулись в дорогу. Дальше обратный путь не запомнился ничем примечательным — лишь редкие остановки для передышки прерывали их путь. Они вернулись в логово колдуна уже засветло, еле волоча ноги от усталости. Их встретили, и с колдуном было всё в порядке, хотя нога его явно стала выглядеть хуже; пленника сразу куда-то увели, остальные тоже разошлись по своим делам. Лукьян из последних сил дополз до деревянной лавки, подложил себе под голову какой-то мешок и в это же мгновение провалился в сон...

Глава 3. Прощание.

Проснулся он от того, что кто-то мягко и бережно гладил его по плечу, приговаривая:- Эй, проснись, завтрак готов. Тебе надо поесть — ты почти сутки спал.
Открыв глаза, он увидел перед собой красивое улыбающееся лицо Айи. Поднявшись, он огляделся и понял, что проснулся не в том месте, где уснул. Он очнулся на кровати и с вопросом и непониманием посмотрел на служанку.- А! Не обращай внимания — ты так крепко спал, что мы не стали тебя будить и просто переложили на кровать. Ты, кстати, особо не сопротивлялся. Лавочка — не самое удобное лежбище, ты бы даже встать потом не смог.- А что с Белесом? — сонно спросил паренёк.- Пока хромает, но уже может ходить самостоятельно! — довольно ответила она, не скрывая своей радости.- А благоверная его где?- Она с хозяином пару часов как ушли на прогулку. Сказали, будут к обеду, и передали тебе располагаться как дома и садиться трапезничать, их не дожидаясь, — чётко отрапортовала домохозяйка.- Да им есть о чём поговорить спустя столько-то времени. А вот насчёт поесть не откажусь, — сказал Лукьян, и тут же его живот протяжно завыл, словно выбросившийся на берег кит. — Накрывай пока. А мне надо размяться — сутки почти проспал. И очень тебя прошу: на себя порцию не забудь. Не хочу сидеть в одиночестве.Девушка улыбнулась краешком губ и растворилась в домашних хлопотах. А парнишка тут же принялся заниматься утренними процедурами. Когда со всем было покончено, сон как рукой сняло. Из зала доносился приятный запах выпечки. Зайдя в комнату, он не поверил своим глазам, слюна тут же наполнила рот, и глаза заблестели от радости.
— ПИРОЖКИ! — трепетно прошептал малец и буквально телепортировался за стол.
День явно начинался прекрасно. Пряный травяной чай и восхитительные пироги буквально вырвали его из забот и хлопот прошедших дней. Он ел и ел, пока сдоба не заполнила его изголодавшийся желудок окончательно.
— Я сейчас лопну. Зачем так вкусно готовить! Невозможно остановиться. Фух... — тяжело произнес юноша. Улыбка не сходила с лица служанки, она то и дело подкладывала и подкладывала еду на стол.
— Кушай, так приятно, еще никто так рьяно не хвалил мою стряпню, — на укор в глазах Лукьяна отвечала девушка, подливая напиток в кружку.
— Тебе определенно надо открывать свой трактир! — довольно произнес сытый мальчуган. — Я уверен, люди будут становиться в очередь ради такой бесподобной трапезы!
— Скажешь тоже! И поискуснее найдутся, — смущенно пролепетала мастерица, её щеки тут же покрылись багрянцем, отчего на душе у парня стало как-то теплее.
К концу трапезы вернулись и счастливые влюбленные. Они хоть и были счастливы и казались довольными, но Лукьяну виделась грусть в их глазах. Но спрашивать что-либо он не стал.
— О, наш герой проснулся. Ну и горазд же ты спать, — прихрамывая, подошел к столу и сел напротив колдун Белес, а рядом с ним села и его супруга. Оба они загадочно уставились на юношу.
— Вы чего это? Ну переел немного, с кем не бывает, — отмахнулся мальчишка.
— Да это понятно, ты другое скажи. Мы тут пообщались с моей благоверной, теперь вот у тебя решили спросить, чего дальше делать-то будешь? Нам ты помог знатно, и мы тебе теперь по гроб жизни обязаны. Так что, коли хочешь, оставайся с нами. Скучно не будет, это я тебе обещаю. А еще вот... — колдун встал из-за стола, открыл полку в своем столе и достал ту самую корону с запертым духом. — Держи, заслужил. Но очень прошу, будь с ней аккуратен. Она может дать тебе ответы на многие вопросы, но не на все. Да и цена, сам знаешь, будет велика.Взяв безделушку в руку и покрутив её, Лукьян осмотрел со всех сторон и положил около себя.
— Спасибо за всё: и за предложение, и за наши с тобой приключения, и за то, что многому меня научил. Но у меня свой путь, и пройти его я должен сам. Я знаю, чего хочу, и, надеюсь, с помощью книги пойму, как этого добиться. А вам хочу лишь пожелать никогда больше не расставаться, вы этого заслужили.
— Ты уходишь? — удивлённо спросила Малонья.
— К сожалению, да. Я рад, что помог вам воссоединиться, но у меня есть цель, и я должен постараться её выполнить. Я обещал и не могу отойти от своих слов.
— Уважаю твой выбор и отговаривать тебя не стану, — твёрдо и уверенно сказал некромант, глядя ему прямо в глаза. — Но прошу тебя лишь об одном: постарайся выжить!
— Да о чём вы таком говорите? Что значит «постарайся выжить»? Что у тебя там за цель? — не переставая смотреть то на мужа, то на парня, вопрошала девушка.
— Месть! — твёрдо и зло произнёс Лукьян.
— Ты сейчас серьёзно? И это твоя цель? Одумайся, это опасный путь, который ни к чему хорошему не приведёт! — запротестовала девушка.
— Жена моя, хватит! Ты не знаешь всего! У него путь, достойный настоящего воина. В конце концов, если бы я не хотел отомстить, возможно, мы с тобой сейчас бы не разговаривали. Она поддерживала мне жизнь все эти годы, давала силы, так что пусть идёт! — грубо прервал её Белес.
Женщина сверкнула злым взглядом, оглядев всех присутствующих. Казалось, даже время остановилось, но потом она глубоко выдохнула и, успокоившись, сказала:
— Может, вы и правы, я не знаю, что там у тебя произошло. Главное, знай: мы всегда будем тебе рады. Приходи, когда пожелаешь, тебе здесь всегда найдётся место.
— Спасибо, друзья! — со счастливой улыбкой произнёс юнец. — Обязательно вернусь, но теперь мне пора собираться в путь. Не люблю я долгих расставаний. Пойду собираться.
Через полчаса неспешных сборов Лукьян водрузил на плечи свой нехитрый скарб, накинул суму через плечо и двинулся в новое путешествие.
Погода портилась: по небу проплывали свинцовые чёрные тучи, то и дело скрывая солнце. Иногда роняя крупные капли дождя на землю. Иногда в спину путника подгонял уже не такой тёплый ветерок. Лето подходило к концу, плавно передавая свои владения осени. Это навевало разные грустные и не очень мысли. Юноша шёл чисто механически, погрузившись в свои думы.
Он много узнал за это время: мир оказался намного интересней, многогранней и опаснее, чем он думал раньше. Есть такие силы на этом свете, по сравнению с которыми он всего лишь жалкая букашка. Да, он был слаб, но у него была цель, и для себя он давно уже решил, что добьётся её, чего бы это ни стоило. За размышлениями он и сам не заметил, как оказался на руинах некогда большой и богатой деревни, в которой на данный момент остался всего один жилой дом.
Слышался далёкий собачий лай. Из трубы дома чадил небольшой дымок, а значит, с гостеприимными хозяевами всё было в порядке. Этот простой факт заставил парня искренне улыбнуться. Люди, пережившие так много невзгод, всё же остались людьми, несмотря ни на что. Они накормили и приютили его в час нужды. «Пойду проведаю стариков, да, может, подсоблю чем», — подумал юноша и двинулся к последнему дому на деревне, в котором ещё теплилась настоящая жизнь.
Подойдя ближе, заметил, как неугомонный и вечно бдящий пёс Уголёк пристально и как-то недобро смотрел на него из-подлобья, то и дело хватая воздух своим чёрным кожаным носом. Его тёмные умные глаза изучающе смотрели, будто бы смотря в самую душу пришедшего из ниоткуда гостя. Путник застыл и, не шевелясь, уставился на косматую зверюгу.
— Уголёк, ты что, меня не узнал? — сказал тот, глядя сторожевой псине прямо в глаза.
И тут, казалось, на этот простой вопрос раздался заливистый лай. Тут же мальчишка увидал, как шевельнулась тень где-то в глубине жилища, и стал слышаться медленный приближающийся топот. Дверь отворилась, и на пороге появился дед Никонор с вилами в руках. Осмотрев пришедшего с ног до головы, кивнул внутрь жилища, и за ним показалась баба Нюра. Барбос же всё так же лаял, то и дело кидаясь на забор и недобро скаля свои огромные клыки.
— Паря, ты ли это? — недоверчиво проговорил хозяин, перехватив поудобнее древко.
— Здрав будь, тятя Никонор, и тебе низкий поклон, Анна Ярославовна, — приветливо поздоровался малец.
— Кажись, он, — произнёс из-за спины старушечий сиплый голосок.
— Похож, да вот только Угольку он чем-то не по нраву, а яво чуйке я доверяю, — не сводя глаз с пришельца, сказал дед и вышел из дверей, встав на крыльце.
— Жив, здоров, это хорошо, первый на моей памяти, коли это и правда ты. Да и днём нечисть обычно к нам не жалует. Уголёк, да прекрати ты так заливаться, вижу, я вижу. Иди погуляй.
Пёс недовольно заскулил и смолк, но не ушёл, а приблизился к старикам, стал перед ними и тихо порыкивал, глядя на Лукьяна. Это очень настораживало хозяев, отчего те тоже не были рады внезапному визиту.
— Как у вас дела-то? — спросил Лукьян самым доброжелательным тоном.
— Не жалуемся. Извини, в гости не приглашаем в этот раз, сам понимаешь... — как-то смущённо, но не отводя тяжёлого взгляда от пришедшего, сказал хозяин.
— Да нет, спасибо, я так, просто проведать, идти мне надобно, дел, как всегда, невпроворот, — улыбаясь, сказал малец, махнул рукой и двинулся дальше по пустой улице.— Паря! — вдруг раздался старческий голос, когда тот уже отошел. Юноша обернулся и услышал: — Береги себя! — Обязательно, дед, обязательно...
Селение прошло достаточно быстро, ибо с последнего раза ничего особо не изменилось, а значит, не было и повода задерживаться. Выйдя к опушке, парень ещё раз обернулся, чтобы запечатлеть в памяти это странное место, и двинулся дальше по заросшей кустами и мелкими деревцами тропе. Так к позднему вечеру он перебрался на ту сторону реки и, по старой традиции, забрался на дерево, чтобы переночевать. Поначалу, приблизившись к уже ставшей почти родной переправе, двигался аккуратно, боясь снова пересечься с опасной тварью, обитавшей в здешних местах, но та не появилась, что значительно облегчило ему путь. Ночь прошла без особых приключений, не считая крика какой-то ночной птицы прямо над местом ночлега уставшего путника. Пришлось запустить в орущую на весь лес живность шишкой, чтобы та не мешала спать.
Проснувшись и двинувшись в путь, он обошёл беспокойный острог по широкой дуге и вышел к знакомым уже скалам, а затем направился прямо в деревню, стараясь миновать место расправы над Старшими Сестрами. Так, прошагав весь день, он решил всё же двигаться к месту, где спрятал книгу. Идея казалась здравой: ночью людей на улице будет поменьше, да и в церковь пробраться проще будет.
"Лишь бы не провалиться никуда и не свернуть шею в кромешной тьме", — подумал про себя юноша.
Деревушка жила своей жизнью: где-то заливисто лаяли собаки, где-то вдалеке люди пели песни, а где-то яростно переругивались соседи, у которых из-за дырки в заборе разбежавшиеся по всему огороду козы сожрали большую часть урожая. Сельская суета. Пройдя по полупустым улочкам, он добрался до деревянного исполина, нависшего над всем селением. Наверху здания уже красовался большой блистающий золотом купол, увенчанный сверкающим крестом.
— Как же вы взгромоздили такую громадину? — удивлённо смотрел вверх парнишка.
По правде говоря, стоять рядом с этим монументальным колоссом было немного страшновато. Сразу накрывало чувство никчёмности и мелочности. Обойдя здание по кругу и не увидев никого рядом, он шмыгнул внутрь: двери и окна ещё не все установили на свои места, отчего это не составило больших проблем. А вот когда он попал в большой, просторный и мрачный зал, в голове у него возник вопрос:
— А как мне в подпол теперь попасть???
Строители поработали на славу, заделав все оставшиеся от прошлого раза дыры в полу. Долго пришлось ходить и искать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Но вот спустя почти час удалось найти одну не до конца прибитую половую доску. То ли гвоздей строителям не хватило, то ли они подумали, что в этой части зала никто ходить не будет, но факт оставался фактом: доска была прибита кое-как.
"Боги хранят лентяев", — подумал юноша и стал искать, чем бы её поддеть, чтобы вытащить и пролезть в подпол. Спустя пару минут, схватив оставленный неподалёку обломок черенка, он смог отодрать деревяшку настолько, чтобы его отнюдь не богатырское тело смогло пролезть. Бродя в темноте почти на ощупь, сквозь щели в полу пробивался тусклый лунный свет. Упёршись рукой во что-то мягкое, завёрнутое в ткань у тайника, он обнаружил, что место схрона было нарушено: всё вокруг раскопано. Напрягши глаза, уже слегка привыкшие к темноте, он присмотрелся и опознал странный силуэт на полу. Подойдя поближе, он обнаружил, что это было тело человека, одетого в тёмный плащ с накинутым на голову капюшоном. Он лежал неподвижно не один день, и тело его окоченело. Рядом с вскрытым хранилищем на сырой глине лежала древняя книга. Паника и страх накрыли парня от осознания того, что кто-то следил за ним или каким-либо другим образом узнал о его секрете. Но затем они стихли.Сработало все же охранное заклинание Яги, — тихо произнес юноша, глядя то на труп, то на книгу.
Судя по тому, что труп не вонял на всю округу, а лишь слегка источал гнилостный смрад, осматривать покойного внимательнее он не стал. Прикасаться к нему не было никакого желания. Обойдя труп по дуге, юноша взял книгу, осмотрел, убедился, что всё на месте, и кинул в сумку. Затем он на карачках вернулся к вскрытому полу, выбрался наружу и услышал голоса, доносящиеся с улицы.
— Да говорю тебе, я кого-то видал! Мелкое и горбатое. Нечисть, поди, какая, решила напакостить, — возбужденно произнес первый голос.
— Да на кой ляд ему церковь? Они ж вроде как бояться должны, или я чего не понимаю? А ты часом горилку с Мазуром его не пил? — сказал другой грубый и явно раздраженный голос. — Ты гляди, он эту бадягу на мухоморах настаивает, после неё и не такое увидишь.
— Да не пил я сегодня! Вот те крест. Пошли глянем, а то еще натворит чего ненароком.
Голоса приближались, но в таком простом помещении спрятаться было негде. Парнишка огляделся по сторонам в поисках другого выхода на улицу.
Входная дверь скрипнула, и на пороге в лунном свете появились два силуэта: один был вооружен топором, а второй — массивной дубиной. Лукьян стоял, прижавшись к стене, не дыша и не сводя взгляда с пришедших. Те, в свою очередь, пытались вглядываться во мрак просторного помещения. Постояв в нерешительности минуту-другую, мужики осторожно зашли внутрь и начали озираться по сторонам. Надежда на то, что юношу не заметят в ночной темноте, таяла с каждым их шагом. Поэтому было принято решение со всего размаху нырнуть в ближайшее окно и убежать огородами как можно быстрее.
Сказано — сделано. Небольшой горбатый силуэт оторвался от стены и со всей прыти выскочил в окно, перепугав сельских охотников на нечисть. Раздался громкий вопль, наполненный страхом и жаждой расправы.
— Лови его, окоянного! Уйдет нечистый! — проревел басом один из мужиков.
Малец бежал что есть мочи, перепрыгивая хлипенькие деревянные заборы. То тут, то там залаяли сторожевые псы, неусыпно несущие службу. В некоторых домах на пути бегства загорался свет в окнах. Удивленные хозяева выходили, вооруженные кто чем. Позади пытались догнать преследователи, собирая за собой всё большую толпу.- Загоняй его, загоняй! Не дайте ему в лес убежать. - слышались голоса за спиной.
До края селения было с десяток дворов, но силы постепенно иссякали, а сердце билось так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Нужно было искать тихое укрытие, чтобы переждать народные волнения. Выбившись из сил, тяжело дыша, огляделся и увидел хлев, но тот был надежно закрыт на засов. Преследователи уже были близко, и в руках толпы отчетливо виднелись факелы и лампадки. Панически огляделся и заметил большую собачью конуру с прикованной массивной цепью. Не раздумывая ни секунды, нырнул в неё, затаился и даже перестал дышать.
Во дворе показались первые каратели. Не найдя свою жертву, они огляделись и подошли к сараю, подергали дверь.
- Заперто! Туда бы не пролез! Вон там ещё погляди, - озвучил один.
К укрытию начали приближаться тяжелые неспешные шаги. Лукьян был готов провалиться сквозь землю, лишь бы не попасться местным на глаза. Но тут дверь хаты отворилась, тусклый неровный свет озарил двор, и послышался перепуганный старушечий голос.
- Вы что тут делаете, ироды? Неужто обокрасть пришли старую бабку? Совсем стыд потеряли? - запричитала она.
- Да ты что, баба Фекла, это же мы, Кутевы, я да Васька, не пужайся так, - удивился один из них.
- Гордей, ты ли это? А чего вы тогда в огороде у меня делаете, да ещё посреди ночи? Али случилось чего?
- Так нечесть загоняем, от самой церкви. Сидели мы на лавке перед домом, глядь, что-то темное через забор переметнулось, а следом за ним мужики наши деревенские бегут, да орут, мол, нечистая. Ну мы кто за что схватился да на подмогу побежали.
- Свят, свят, свят. Нечистый в храме. Ну и что, нету его тут? - взволнованно спросила она.
- Да нет, видать, дальше ушёл. Пойдём мы, мать, чтобы эта тварь больше худа никому не сделала. Слушай, а Тузик-то твой где? - спросил другой молодой голос.
- Так кто ж его знает, он у меня свободолюбивый. Ничего, жрать захочет, придёт, - рассудила бабушка. - А вы, сынки, идите. Низкий вам поклон за то, что поглядели тут всё.
Вдалеке послышался поросячий визг и злобные выкрики: - Загоняй, не сбежишь, стервец!
Два молодчика перекинулись парой фраз, попрощались с хозяйкой и быстрым шагом двинулись на подмогу. Парнишка лежал в конуре, свернувшись калачиком, и дышал через раз. Сердце барабанило так, что отдавалось в ушах. Вдалеке слышался гомон толпы и весёлый хохот, деревня гудела, словно потревоженный улей. Мальцу ничего больше не пришло на ум, как остаться в этих гостеприимных апартаментах до утра. Несколько раз он слышал, как люди сновали туда-сюда, но усталость взяла своё, и парнишка сам не заметил, как провалился в тревожный сон.
Добравшись до места, он решил остановиться и позавтракать. Желудок протестовал, так как он забыл поесть из-за вчерашней суетой. Сидя на окраине небольшого подлеска и разведя костёр, невыспавшийся путник ощутил голод. Плотно позавтракав, он решил при свете дня осмотреть книгу. Книга была в порядке, и даже убийство вора не повлияло на неё.
— И что же мне теперь делать? — подумал Лукьян, доставая корону и надевая её на голову. В этот момент в его голове послышался усталый потусторонний голос:
— Вижу, я сменил хозяина? Надолго ли? Думаю, нет, так что не тревожь меня.
— Я исключительно по делу! И если ты будешь высокомерен, я утоплю твоё вместилище в таком глубоком водоёме, что тебя никто не найдёт. Так что будь повежливее! — злобно сказал Лукьян.
— Молодой да дерзкий! — усмехнулся голос. — Поверь моему опыту, ты нуждаешься во мне больше, чем я в тебе. Расскажи, что тебе от меня нужно, и не беспокой меня по пустякам. Помни, я ничего не делаю просто так, хотя ты и забавный.- Ты знаешь, что мне нужно, так зачем спрашиваешь? - удивился парнишка.
- А нет, мой дорогой друг, давай так, дабы сэкономить твое и моё время, я всё тебе объясню, ты задаешь вопрос, я отвечаю на него, но за каждый из них я взымаю с тебя плату. Я знаю ответы не на всё, но на многое, так понятнее?
- Ааа... Хорошо, как мне прочесть книгу? - сразу задал интересующий вопрос Лукьян.
- Ну, по сути, ты уже прочел книгу, теперь тебе нужно понять её смысл, как я понимаю, ты видел образы и видения в момент контакта с рукописью. Сам я, к сожалению, лишен этой способности. Лишь немногие могут прочесть её без последствий. Раньше, в более лучшие времена, этих мастеров было не более десятка, да и то их днем с огнем было не сыскать, а уж теперь-то и подавно. Но я знаю, откуда стоит начать поиски...
- Говори. - сказал юноша нетерпеливо.
- Ты, видимо, невнимательно меня слушал, задавай вопрос! И я дам ответ. - ехидно прозвучало в голове.
- Ах ты ж погань... Ладно, где мне искать того, кто сможет меня научить?
- На острове Буяне обитал тот старец, жив он али мертв мне не ведомо, когда-то там было то самое первое место, где свои знания получали все великие волхвы.
- Остров Буян в море-окияне – там, где камень-Алатырь бел-горюч лежит, Прадуб древний неохватен и могуч стоит, семь небес пронзает, Ирий подпирает. - проговорил про себя скороговоркой мальчишка. - А мне всегда говорили, что это старая сказка.
- Сказки не берутся на пустом месте. Так что теперь туда тебе держать путь-дорогу.
- Хорошо, постой, а как мне его найти? - спохватился паренек.
- Ты даже не представляешь, как я рад твоей любознательности. - расхохотался дух. - Иди на восток, там север, в холодных и негостеприимных краях ты найдешь всё, чего желаешь.
В голове крутилось ещё уйма вопросов, но всё же, поборов желание, он с большим трудом скинул корону с головы. Она словно бы весила несколько пудов, тяжесть и усталость настигли мальца, и он обессиленный рухнул на землю, потеряв сознание.
Очнулся он оттого, что мелкие противные капли падали на лицо, заставляя перевернуться набок. Но дождь усиливался, а перспектива вымокнуть до нитки отнюдь не радовала. Тяжело поднявшись на ноги и слегка пошатываясь, собрал свои нехитрые пожитки и двинулся обратно в деревню.Вечерело, впереди пастухи гнали стада животных по домам, останавливаясь то у одного, то у другого двора. За ними шёл одинокий парнишка, не вызывающий у местных никакого интереса. Ему некуда было идти, и он решил напроситься на постой на местном постоялом дворе. Денег у него не было, но он мог расплатиться работой по хозяйству или выполняя поручения.
Дождь усиливался, превращая сельскую дорогу в непролазное месиво. Впереди бредущее стадо размолотило всё до состояния жижи. Путник добрался до места грязный как свинья и промокший до нитки.
В местном трактире кипела жизнь. На крыльце гоготали уже явно разгорячённые местными хмельными напитками мужики, внутри слышался гомон толпы и весёлые песнопения. Парень протиснулся внутрь и увидел, что почти весь зал был забит до отказа. В одном углу мутные дядьки проводили время за азартными играми, в другом слышался звонкий девичий смех. Милые дамы сидели на коленях у кавалеров в вызывающих нарядах и пускали хищные взгляды.
Один из кавалеров полез под полог спутницы, отчего та вскочила и дала наглецу пощёчину. В зале повисла пауза, затем раздался громогласный хохот. Страдалец побагровел и хотел вломить недотроге, но на защиту встал щуплый парнишка с золотой серьгой. Первый примирительно выставил руки и попятился на место. Малец удивился, что здоровенный детина отступил, и, посмотрев на оппонента, всё понял. Старый шрам, пересекающий лицо от виска до скулы, и живые глаза со сталью давали понять, что с таким связываться не стоит.
Парень пробирался сквозь толпу, словно заплывший в косяк хищных рыб малёк. Он подошёл к хозяину заведения — типичному рослому пухлому мужику с чёрной густой растительностью, пивным животом и хитрой улыбкой. Хозяин не стоял без дела, подливая, подавая закуски и ведя беседы с гостями. Его взгляд зацепился за промокшего до нитки паренька.
— Милостыню не подаю! Это тебе в церковь, а коли украдёшь чего, руку отрублю! Понял меня?
Парень хмыкнул и сказал, глядя прямо в глаза:
— Справедливо. Хочу переночевать у вас, могу отработать?
— Мест нет, все комнаты заняты. А насчёт работы сегодня, пожалуй, будет! — оглядев полный трактир, сказал хозяин и крикнул: — Куля, поди сюда!
Из проёма за спиной трактирщика появилась немолодая женщина и недовольно произнесла:
— Чего ж ты меня, дуралей, от дел отрываешь? Народа полон двор, ничего не успеваем, а ты со своими воплями.- Нет времени, гости ждут, пошли быстрее! И, схватив Лукьяна за руку, утянула вглубь жаркого и шумного помещения.
В лицо пахнуло жаром, а в нос ударили заманчивые запахи разнообразных явств. Для такой оравы гостей кухонька была явно не рассчитана. Кухарей всего пара человек: маленький пузатый повар в засаленном и пропитанном застарелым потом фартуке, в уже посеревшем от времени и многократных стирок рабочем колпаке. Молодая и явно уставшая невзрачная девушка мыла посуду в большом тазу. Да Куля, бранящаяся направо и налево на своих работников. Судя по всему, она была женой трактирщика, так как после очередной тирады по поводу кривых рук посудомойки повар, встав на защиту девчушки, произнес:
- Смилуйся, наша барыня, и так работает на пределе. Сама видишь, работа кипит.
Та в ответ лишь благосклонно кивнула и скрылась в складской комнате, бросив напоследок пареньку: «Коли хочешь жрать, делай, что скажут, и не задавай глупых вопросов».
Юноша пожал плечами и уставился на кашевара. Кухонька представляла собой небольшую комнату с большим каменным очагом и металлической решеткой. Сверху кипели большие чаны с ароматно пахнущими похлебками и супами. Рядом находился вертел с румяным поросенком. У стен стояли шкафы-стеллажи с кухонной утварью. На стенах висели травы и мешки. Хозяйка появилась и вновь скрылась в подвальном помещении, где хранились бочки с хмельными напитками. Мужичек посмотрел на Лукьяна и командным голосом гаркнул:
- На кухне раньше работал?
- Пару раз матушке помогал готовить, да в походах кашеварил.
- Какой богатый опыт. Усмехнулся кулинар. Ладно, иди принеси пару ведер воды с колодца. Затем приступай к мытью посуды, вон не справляется одна. Делать было нечего, и, кинув сумку в угол, юнец приступил к своим обязанностям. Время в работе пролетело незаметно. То и дело в комнату врывалась Акулина с блюдами. Мужичек гонял помощников, неспешно помешивал котел и отдавал новые заказы.
- У вас праздник какой-то на селе? Тихо спросил паренек, ухватив пробегающую мимо помощницу. Та с недоумением посмотрела на него, но затем, поняв, что он не местный, ответила:
- Так нечистого мужики вчера из села прогнали, вот староста и местный духовник повелели организовать попойку в честь этого.
- Нечистого? Удивился малец.
- Да, двое наших шли возле церквы, увидали, как тот выбежал, видать, совсем ему покоя не давала, решил напакостить, да спугнули его, гнали так, что даже собаки не догнали! Скатертью ему дорога, да огромный чирь на его сидалище! Гордо произнесла девушка и после окрика повара сорвалась с места.- Ой, дурни. - подумал про себя юноша. - Знали бы вы, как близко сейчас тот самый бес от вас находится, не праздновали бы с таким размахом. Но, судя по всему, либо труп под полом не нашли, либо скрыли сей факт от остальных. Хотя, если бы это был кто-то из местных, то наверняка все бы готовились к похоронам. Так что можно предположить, что это кто-то из случайных воришек. А с учетом, что о местоположении книги знали только два человека: Белес и Варвара, то в голову закрадывались неутешительные мысли. Ну и ладно, видать, не свидимся с ягой боле.
Веселье стало понемногу затихать, народ стал расходиться по домам, а значит, пришло время для уборки зала. Некоторых из перебравших хмеля посетителей трактирщик выводил на улицу, заверяя, что они обязательно выпьют с каждым еще по одной, но уже в следующий раз. А одного пьянчугу, перепившего до обморочного состояния, пришлось-таки вытаскивать на улицу не без помощи Лукьяна, конечно. Когда зал освободился полностью, то напоминал скорее поле боя, нежели уютный сельский трактир. На полу лежали остатки разбитой посуды, следы рвоты и мочи.
- Вот же свиньи! Кому праздник, а кому и повод накинуться до поросячьего визга. - причитая, воскликнула проходящая мимо Куля.
Также, вынося на улицу ведро с помоями, заметил на крыльце небольшие пятна крови, что явно намекало на то, что без драки этот вечер явно не обошелся. Спустя еще час влажной уборки основная подготовка к новому рабочему дню была готова. После таких тяжких трудов спина болела, а рук было уже не поднять. Оглядев свою вотчину, хозяин довольно кивнул, распорядился раздать всем по тарелке оставшейся в котле мясной похлебки да по кружке пенного. Такую новость коллектив воспринял с большой благодарностью. От алкоголя Лукьян отказался, ибо не понимал вообще, зачем взрослые его пьют, ведь оно совсем не вкусное, и голова от него сразу становится дурной, так что свою порцию напитка он отдал повару, за что получил от того небольшой бонус в виде сочного красного яблока, которое он достал из-за пазухи и хитро подмигнул. Все сидели болтали своей небольшой компашкой. Девушку, как оказалось, звали Глафира, она была родом из этой деревни, отец её был мельником, оттого и отдал дочь в подмастерье к трактирщику, дабы та набиралась уму да разуму. Мужичек-кухарь же особо не распространялся о своей жизни и лишь изредка подкидывал вопросы о том, о сем, смачно потягивая пенный напиток.
- Слушай, малой, а ты чего это у тебя с головой-то? Не уж-то волосы седые, али какая хворь? - спросил кашевар, откинувшись на спинку лавки.
- Да нет, не хворь, просто так как-то само. - неопределенно пожал плечами юноша.
- Ну как знаешь! Всякое бывает. - не стал настаивать тот.
- А я вот сразу заметила, вот только спросить стеснялась. - констатировала девчушка, облизывая деревянную ложку.- Так насчет койки решим. Работник ты вроде расторопный да не ленивый, не хочешь ли поработать у нас, а то сам видишь, рук не хватает в последнее время? - задала вопрос подсевшая к ним Акулина.
- Спасибо, хозяйка, за хорошее предложение, да за ужин сытный, да вот только в путь мне надобно. Переночую у вас до завтра в путь-дорогу двину. - благодарно ответил парнишка.
- В путь? Это куда ж ты собрался-то? Не мал ли ты в одиночку путешествовать? Чай, совсем пропащий? - удивились все.
- Так на север мне надо. - как-то уклончиво поведал Лукьян. - Сказали мне, что можно там научиться всему, что душе угодно.
- Так можно, конечно, - подал голос из-за своей стойки трактирщик, протирая стаканы. - Токма тебе надобно или в Царьград, али в Новгород.
- Так туда и собирался. - поднося ложку ко рту, произнес парнишка.
- Ну один ты все равно туда вряд ли доберешься, неспокойно сейчас на дороге, люд лихой озорничать стал. Так что все, кто в ту сторону идет, теперь поодиночке не ходят, а чем больше, тем больше шансов добраться.
- Точно-точно, - поддакнул уже слегка захмелевший повар. - Мужики в деревне говорили, мол, конвой князев недели как две назад с оброком обратно возвращался, напали на них, так только пару человек всего в живых и остались, да всякие страсти рассказывали, будто бы напали на них ни то люди, ни то какие твари лесные, мол, даже мертвых с собой забирали, да все добро награбленное увозили. Мол, проедешь по дороге той, и следа битвы не видать. Чудеса, да и только!
- Да брешут твои мужики. Им лишь бы слухи распускать да панику наводить! Ты представь, коли и правда князеву рать порезали, да он бы вмиг сюда армию прислал, да в таком количестве, что любых разбойников в пыль растерли. - отмахнувшись, опровергла Акулина.
- Брехня не брехня, не ведаю, да и за слова не ручаюсь, да вот только разговор такой был. - буркнул кашевар.
- Что правда, то правда. - произнес уже хозяин заведения. - Я тоже такое слышал, верится с трудом, конечно, да вот только те, от кого я это слыхал, почём зря болтать не станут. Так что есть у меня для тебя предложение, малец. Через неделю пойдет торговый караван в ту сторону, кого попало, сам понимаешь, туда не возьмут, но коли поработаешь у меня до того времени, замолвлю за тебя словечко. Не бесплатно, конечно, в дороге делать будешь что скажут, глядишь и доберешься! Толпой-то да с охраной всяко безопасней, нежели одному. Что скажешь?
- Заманчиво, конечно, но хотел я уже завтра выйти в путь, но коли так дела обстоят, подумать до утра могу? - почесывая затылок, сказал юноша.
- Можешь, только утром ответа от тебя жду. Как распорядишься своей жизнью, твоя печаль, я тебе не мамка с папкой. А сейчас сворачивайтесь уже, работнички, спать пора. - подвел итог трактирщик и пошел закрывать двери заведения на засов.
Куля аккуратно дотронулась до плеча нового прислужника и кивком головы указала следовать за ней. На другом конце зала была деревянная дверца, за которой оказалась небольшая коморка, забитая разнообразным хламом.- Вот твои покои на сегодня, подстилку принесу, а ты пока разгребай себе место.
Выбирать, конечно, не приходилось, но если бы вместо небольшого щуплого пацаненка был взрослый мужик, он бы вряд ли поместился в этой комнатушке даже скрючившись в три погибели. Но делать нечего, и пришлось как-то выкручиваться, разобрав хлам в закутке, смог даже организовать достаточно просторное спальное место, да так, что при большом желании мог даже спокойно разложиться звездочкой. Когда ему принесли небольшую перину, на лице его появилась улыбка.
- Это, конечно, не княжеские покои, но тоже неплохо! - оптимистично подумал про себя, кинул в угол сумку и рухнул на своё лежбище. После прошлой ночи, проведенной в собачьей будке, сон накрыл мгновенно и окончательно.