Кошка Его Сиятельства

Пролог

Счастье, как принято издревле полагать, не является чем-то цельным, а состоит из маленьких кусочков, складывающихся в повседневном бытии из непримечательных вещей.

Для кого-то счастьем является семья, хорошая робота и комфортное жильё, иным этого недостаточно, и их ненасытность и неблагодарность делают их несчастными, когда у них есть все для счастья.

А ещё, говорят, счастье - это способ видеть мир, способ жить. Однако жить счастливо, когда всё вокруг рушится, с треском и грохотом ломается внутри, очень-очень непросто, чтобы там не говорили умные люди с экранов.

Возможно, нам просто недостаёт мужества для этого. Или отваги.

Вся эта теория и идеология вмиг разбилась на осколки сегодня, когда маленькое хрупкое счастье, которое Альбина так долго и упорно строила, оказалось столь легко разрушено людьми, которым она вверила своё сердце.

- Ну чего ты так раскричалась, подумаешь, изменил, это же не конец света! - Настя затянулась, выдыхая дым в лицо подруги.
Альбина не находила себе места в собственной квартире.

Сесть или продолжить стоять, давясь едким дымом? Она распахнула окно, впуская свежий воздух.

- Холодно, закрой! - недовольно шикнула Настя, кутаясь в простыни. Альбина вздёрнула голову и демонстративно распахнула окно ещё шире. Чтоб насмерть замёрзла, предательница! - И вообще, сама виновата. Какой мужик выдержит жить с бабой под одной крышей полгода и ни-ни!

Альбина поджала губы.

- Мы с самого начала договорились, что до свадьбы спать не будем. - то ли обиженно, то ли зло бросила Альбина.

Ей всегда нравилась эта черта в Насте: эдакая непредсказуемая независимость и самодостаточность. Подруга брала от жизни всё, Альбина была чуть поскромнее и потому тихо восхищалась решительной Анастасией.

Настя ни о чём не сожалела: ни когда была уволена за то, что сломала нос секретарше босса, ни когда закрутила роман с женатым, ни когда разбила машину бывшего. Их, этих бывших, у неё вообще было много.

- Ну так в чём проблема? Вы ж ещё не женаты, а я тебе, считай, помогла. Не к незнакомым шлюхендрам пошёл, а ко мне, мы ж с тобой как сестры, ты вообще благодарна должна быть, что я твоего милого согрела. - Альбина скрипнула зубами, давясь беззвучной яростью.

- Спа-си-бо! - проговорила бывшей подруге в лицо, тряхнула головой и пошла к шкафу. Собирать вещи.

Настя негромко фыркнула, поправила волосы и затушила недокуренную сигарету о тумбочку, после не стесняясь своей наготы, вышла, бросив:

- Ну и дура же ты, Бинка. - Альбина ничего не ответила, быстро скидывала вещи в чемодан, всё не влезало, но возвращаться потом сюда за вещами она не хотела. Зло вытряхнула продукты из пакетов, которые так и не донесла до кухни, когда вернулась в квартиру.

В проёме появился Ваня.

Смурной, понурый, виноватый.

- Я знаю, что очень обидел тебя. Оправдываться не буду, ты сама всё видела. - он опустил голову и продолжил. - Мне правда жаль, и, если ты сможешь простить, я бы хотел продолжить наши отношения. - Альбина сглотнула вязкий ком. А что тут продолжать?!

Даже если б она нашла в себе силы простить, думать потом всю жизнь, что он в любой момент может на сторону сбегать, Альбина не желала.

- Я так не могу. - она хотела построить с ним семью, а не играть в неё.

- Тогда прости за всё, что было и чего не было. - она бросила на него мимолётный взгляд. - Такси будет через десять минут. Тебе помочь вынести вещи?

Альбина отвернулась, он всегда знал, чего она хочет и что лучше сказать, но сейчас это лишь сильнее ранило.

- Не надо. Я сама.

До дома родителей она доехала как в тумане, помнит только, что водитель денег не принял, такси уже было оплачено.

Вот так быстро и неожиданно закончились её единственные отношения.

Альбина сморгнула слёзы, она очень-очень его любила, и от этого было невероятно больно. И повторять подобное она уже не желала.

Дни стремительно потекли один за другим, Альбина глушила своё горе сверхурочными, бессмысленными подработками и снотворным. Свободного времени всё равно оставалось до противного много - раньше она гуляла с Настей или ходила на свидания с ним.

Но теперь этих людей в её жизни больше не было, и пустующее место делало горечь от чужого предательства ярче.

Альбина очнулась в больнице. Размеренно пищали аппараты, рядом стояла капельница, яркий свет резал глаза. Она не помнила, как тут очутилась, едкий запах лекарств душил так же сильно, как сигаретный дым в тот день, Альбина прикрыла веки. Похоже, она действительно устала.

И вопрос счастья уже казался таким странным и далёким в этом онемении и изнеможении.

Лучше б кто сказал, в чём смысл этой жизни.

- Пришли результаты повторных анализов. - врач на мгновение замолчал, всё же есть вещи, к которым сложно привыкнуть, - Вам осталось пару месяцев, у вас… - дальше Альбина не слушала, если надежды уже нет, впрочем, как и смысла, зачем забивать голову ненужным?

- Я… могу пойти домой? - едва слышно прошелестела она, сжимая в руке край одеяла. Провести оставшиеся дни в больнице казалось в этот миг ужаснее всего.

- Да. Я выпишу вам обезболивающие, это позволит избежать лишнего дискомфорта. - тихо встал и покинул палату.

Альбина прерывисто выдохнула, похоже, не померещилось ей тогда, предательство - яд, разрушающий тело. И она оказалась смертельно отвалена.

Пол тихо скрипнул, Альбина поправила шаль, в последнее время она сидела дома в кресле-качалке и медленно потягивала чай.

Была осень, уже почти зима, и она гостила у родителей, согретая их заботой и любовью.

У неё опухоль мозга, и жить ей осталось совсем немного, считаные дни.

Она встала, и кресло тихо скрипнуло. За окном было темно, медленно падал снег, кружась в тусклом свете фонаря.

Подошла к окну и прислонила голову к стеклу.

Альбина совсем не понимала, почему в жизни так много несправедливости. Она хотела жить, очень-очень хотела жить, выйти замуж за хорошего человека и родить ребёнка, заботиться о своей семье, но всё, что она сейчас могла - постараться доставить как можно меньше проблем родителям и отложить деньги на похороны.

Глава 1

За окном светало.

Принц третий раз поправил ворот парадного плаща, взволнованно одёрнул манжеты на рукавах и посмотрел в зеркало. Достаточно ли хорошо он выглядел?

Минариль прищурился и убрал длинную чёлку за уши. Сегодня день обещал быть длинным и насыщенным.

Сто двадцать лет. Не так много для эльфа, он уже давно перешагнул порог совершеннолетия в сто лет и при желании мог бы заменить отца на троне. Но без супруги о коронации и думать бесполезно.

Ох, он слишком отвлёкся, это всё от волнения. Как бы не опоздать теперь.

Минариль прошёл через это уже сто девятнадцать раз.

Однако лёгкая тревога не оставляла.

Ежегодно в день своего рождения, все эльфы приходили в храм, где получали подарок от Создателя. Но сегодня всё было по-другому.

Из поколения в поколение в их роду каждый мужчина получал подсказку от Бога в день своего ста двадцатилетия. Дар, который поможет найти истинную пару.

Что могло быть важнее обретения истинной? Его дед получил меч, а отец - защитный походный артефакт, и оба они отправлялись в путешествие, где встретили истинных.

Минариль думал о том, что ему, скорее всего, тоже придётся покинуть родной лес. Он не знал, был ли он готов сейчас к этому и хотел ли.

Ну, может, и не придётся конечно, прошлый Владыка, его дед, обрёл пару только в тысячу лет, вдруг и ему будет дана отсрочка? Уж на что, а на приключения и ночёвки под открытым небом его не тянуло.

В одном он был уверен точно - сегодня он получит нечто особенное.

Отец встретил его с лёгкой улыбкой и похлопыванием по плечу.

- Все мы через это проходим, ты не должен бояться. - они шли неторопливо, и Владыка видел, как Минариль то и дело сбивается с шага, иногда спотыкается и двигается нервно и резко.

- Я знаю. Я просто волнуюсь. Это такой важный день, и я не хочу ошибиться. - ровным голосом ответил принц, будто и не тревожился вовсе.

- Что может пойти не так? Всё, что от тебя требуется, это просто принять дар. - проговорил Владыка и насмешливо добавил, - Разве что ты споткнёшься у алтаря и разобьёшь его. - и улыбнулся так, будто лично масло перед алтарём разлил, чтоб наследник опозорился и не спешил метить на место правителя столь рьяно.

- Отец! - поджал губы Минариль, осуждающе взглянув на Владыку.

- Ладно, это же всего лишь шутка. - легко отмахнулся он, не видя в лёгком подтрунивании ничего дурного.

Подданных от подобных шуток бросало в дрожь, или сразу на пол, от потери сознания, и потому забавляться Владыке было особо не над кем, благо имелся сын, достаточно взрослый, чтоб от шуток этих не реветь и не обижаться.

- Отец. - Минариль укоризненно посмотрел на Владыку. Как могла мать выйти замуж за такого эльфа? Армандриэль был до ужаса дотошным, и с этим было трудно мириться.

Особенно такому же характером сыну. Но в одном Минариль чувствовал превосходство - он ни над кем не шутил в серьёзные моменты.

Они остановились у входа в храм. Владыка Армандриэль улыбнулся уголками глаз и открыл двери, пропуская сына. Дальше Минариль должен идти сам.

Эльф переступил порог и замер.

- Назови своё имя, дитя. - голос священника, стоящего в другом конце зала, эхом пронёсся вдоль стен и заставил принца вздрогнуть.

- Минариль Минаэль Арориан, сын Армандриэля, Владыки леса и Ринианны, жены его. - священнослужитель кивнул, позволяя принцу продолжить путь.

Минариль тряхнул головой, ему и сейчас трудно понять слабость эльфов к двойным именам.

Однако любой родовитый эльф был обязан носить два имени, дарованных родителями, и имя рода.

И если и имелись у принца какие слабости, то большей из них являлась избирательная проблема с памятью, потому как запомнить и треть полных имён его верноподданных далось ему с большим трудом. За свои сто двадцать лет он едва ли свыкся с этим.

Ещё было слишком рано для прихожан, и холл храма пустовал. Отзвук шагов разлетался по всему помещению, и оттого Минариль чувствовал себя ещё более неловко.

Впереди стоял алтарь, накрытый золотым защитным куполом. Купол был круглый и относительно небольшой, и чем ближе подходил Минариль, тем больше догадок роилось в его голове.

Он остановился в десяти шагах от алтаря, наконец оторвав от него взгляд. Священник закрыл глаза и когда открыл, они замерцали мягким светом.

- Помни заветы праведности и не отступай от них. Доверяй и доверяйся Богу, ибо одному ему известны пути праведников и нечестивых, и только он может уберечь тебя от зла. Как солнце согревает всё живое и освещает нам жизнь, так дар сей будет вести тебя вперёд. Храни дарованное тебе более, чем муж любящий хранит жену свою, и более, чем мать оберегает дитя. Люби дар сей и почитай его, дабы не был он в притеснения в доме твоём, ибо с этого дня счастье твоё и радость твоя вверяются в руки его. И если будет ему плохо, то тебе будет в сто раз хуже. Не отпускай и не отрекайся от него, ибо он принадлежит тебе, а ты ему, и так будет до конца ваших дней. Мудрость идёт рядом с тобой, пока вы вместе, и в безопасности пребывает тело твоё и душа твоя. Цени, что даровано, и не проси о большем, ибо и с малым надо уметь совладать. Когда в смятении будет сердце твоё, когда в безмолвии будет разум твой, обрати взор свой на душу твою и дела твои, не совершил ли ты зла, не нанёс ли ты обиду дарованному тебе? Жизнь дара сего в твоих руках, в его же - судьба твоя и твоего народа. - величественным эхом разнёсся голос священника.

Минариль в почтении склонил голову и ответил:

- Даю обет соблюдать правила сии и держаться наставлений Божьих, покуда жив я и душа моя. - произнёс Минариль. Голос священника был мягок и текуч, величествен и громок, но вызывал лишь умиротворение, оттого лёгкая потерянность ощущалась ярче.

- Бог принимает твой обет, и отныне вы связаны этой клятвой, клятвой нерушимой и вечной. - эльф шокировано уставился на золотые рисунки, оплетающие руки. Перед тем как получить дар, всегда нужно было давать обет, однако знака, что клятва принята, никогда прежде не появлялось.

Глава 2

Владыка Армандриэль мерил шагами крыльцо храма. Почему Минариль так долго?

Не мог же он в самом деле разбить алтарь. Или мог?

Нет, нет. Владыке следует верить в своего сына и наследника, которому передаст заботу о народе. Пусть Минариль пока недостаточно умён и ещё молод, он ведь пошёл в мать только характером, а значит, всё должно быть хорошо.

Наконец, тихо скрипнув, двери приоткрылись, и Минариль, довольный и гордый, вышел так, будто право сегодня же занять трон получил.

- И где? - нетерпеливо спросил отец.

Принц растянул довольную улыбку ещё шире, а Владыка нетерпеливо шикнул, мол, показывай скорее, не тяни!

Но Минариль, всё ж перенявший дурного и от отца, стоял, прижав руку к груди, будто присягу давать собрался, оттого Армандриэлю оставалось лишь негодовать: с первого взгляда понять, что получил сын, оказалось невозможно.

- Вот! - Минариль чуть раздвинул пальцы, и оттуда показалась маленькая попискивающая мордочка.

Отец открыл рот и спустя секунду немного созерцания, закрыл. Подобрать слова было… сложно.

Впервые на его памяти в качестве дара было дано что-то живое, какой великой чести Создатель удостоил их род!

После слепого восторга и радости на поверхность сразу пробилось волнение: коли они по незнанию как-то навредят божьему дару, то Бог непременно разгневается.

В сыне Армандриэль не сомневался, наследный принц сможет позаботиться о каком-то коте, но во дворце ведь есть и недоброжелатели, которые с радушием разрушат небольшое эльфийское государство и присягнут драконам.

- Думаю, нужно показать котёнка лекарю. - спустя минуту выдавил Владыка, развернув в голове самый ужасный сценарий, где все они погибли от кары небесной, потому что какой-то иностранный засланец прикончил котёнка.

Впрочем, то, что Бог вручил Минарилю домашнее животное в такой день, больше походило на очень жирный намёк свыше. Наверно, следовало разрешить сыну завести черепаху, когда тот был ребёнком.

- Домой? - произнёс Армандриэль, искоса разглядывая дар.

- Домой. - кивнул Минариль.

Путь до кареты впервые показался таким долгим, принцу не терпелось поскорее оказаться в своих покоях, наглухо закрыть двери и окна, забраться в постель и затискать своего… питомца?

Божественный дар вообще можно называть питомцем? Или это теперь его компаньон?

Владыка и Минариль сели в карету и отправились назад, во дворец.

Альбина не понимала, что происходит. Совсем.

Теперь эльфов было двое. Один держал её на руках, другой то и дело косил на неё недовольный и оскорблённый взгляд.

Оба ушастых представителя иномирной расы были роскошно одеты и чем-то похожи. Впрочем, для неё, наверно, все эльфы будут на одно лицо с непривычки.

Куда важнее, почему один из них назвал её котёнком?

Она человек! Человек...человек же?

Но ни тело, ни собственный голос не были знакомы. Для начала у неё никогда не было настолько мохнатых рук… Ох, она ведь умерла.

В последнем Альбина была уверена наверняка. Но что же тогда за место, куда она попала, и почему всё ощущается так отчётливо?

Хотела усесться удобнее и нечаянно дёрнула хвостом. Мгм, у неё ещё и хвост, замечательно.

Что ж, наивно полагать, что она всё ещё человек, да?

Хотя лучше уж и правда кошкой, чем ужасно-пушистым человеком с хвостом.

А что, кошкам не изменяют, на работу ходить им не нужно, и за коммуналку платить тоже, только спать, баловать хозяина своим царским вниманием и есть.

Если это не сон, и она попала в другой мир - то не так уж это и плохо, прожить жизнь кошкой.

Альбина зевнула, попаданство это или нет - она ничего не теряет. Остаётся лишь надеяться, что её кошачьей тушке повезёт с хозяином и крепким здоровьем.

В карете царил полумрак и отчего-то пахло хвоей. Эльф, который принц, по-прежнему держал её в руках, то и дело поглаживая.

Альбина столь пылкой симпатии, весьма неуклюже выраженной, не разделяла. И во взгляде, полном счастья, направленном на неё, видела лишь зачатки слабоумия. Кто б нормальный стал такую улыбку безумную давить?

Возможно потому, что кошатницей при жизни девушка не была, понять чувства принца, уже искренне полюбившего своего маленького котёнка, было для неё невозможно.

Карету нещадно трясло, и вместо ласковых поглаживаний её просто многократно били по голове и спине. Попаданство, что б его, ноша нелёгкая.

Атмосфера была угнетающая.

Никто не замечал слёзных просьб вернуть её домой или хотя бы положить, откуда взяли, никто не объяснил ей что происходит и где она.

А ведь для приличной попаданки она так мало просила: всего-то ввести курс дела, и не нужно ради красивой сказки разрушать мир, чтоб она могла его спасти, и лишать всяких оборотней и драконов истинных пар, чтоб они только с ней, попаданкой, семью завести могли…

Очень скромные запросы, понимаете?

Лишь один раз, видимо, устав от её непрекращающегося писка, эльф, сидящий напротив принца, сказал:

- Как приедем, накорми своего питомца. Он мне скоро весь мозг выпищет. - Альбина всхлипнула, уже не замечая, что изо рта вырывается очередной мявк. Голова болела, перед глазами плыло. Бездушный полоумный принц-кошатник!

Она отомстит, прямо на подушку отомстит! И на одеяло, и в тапки, и на коврик перед кроватью! У кошек гордость другая, и месть тоже, так что коли стала кошкой, то и человеческое лучше отбросить!

- Отец, ты только посмотри на это, ты довёл его до слёз! - Минариль стал усерднее гладить котёнка, но это только усугубило ситуацию.

Альбина б хотела откусить ту ручищу, которой принц её мучил, но сил мало, тельце слабенькое, удалось лишь немного оцарапать руку, которой глупый эльф её придерживал.

- Разве коты могут плакать? И прекрати его трогать, ты только хуже делаешь. У него уже глаза закатываются. - проговорил Армандриэль, скрестив руки на груди. Похоже, он переоценил Минариля и его внимательность.

Глава 3

Принц Минариль, к своему сожалению, оказался не так всемогущ, как хотел бы, и ждать специалиста, вызванного с другого конца страны, пришлось три дня.

Добираться порталом, как все приличные эльфы, фелинолог решительно отказался: у него здоровье слабое, и принципы. Принципы. Он, вообще-то, магэкологию отстаивает - чем меньше магии, тем лучше природе!

Минарилю захотелось столь принципиального подданного за непокорность казнить. Тоже чисто из принципа. Потому что негоже, чтоб простолюдин условия правителю ставил, какая же это тогда монархия?

Только вот отец, ах, мягкодушный простак, и монархом был весьма демократичным.

Впрочем, Минарилю была куда ближе абсолютная монархия с явной автократией, чтоб никто и слова против его приказов сказать не смел.

Нынешний Владыка народ любовью и милостью баловал, временами был мягок - как считал принц, не в меру. Однако с тем, что нельзя вех подряд казнить, принц оказался вынужден согласиться.

Альбина три дня ожидания провела в комфорте - у неё появилась своя мягкая лежанка, гора игрушек, и личный принц-слуга.

Пятиразовое питание, шведский стол, чистая вода из лучших источников, уход и музыка перед сном - всё в лучших традициях олл-инклюзив.

Привыкнуть, принять и смириться было не только просто, но ещё и приятно. Не жизнь, а сказка - Альбину больше не мучили ужасные головные боли, от которых не помогали никакие таблетки, не нужно было думать о работе, о том, как тяжело близким, и как много не успела сделать.

У неё целая жизнь впереди, пусть и кошачья. И она проживёт её очень-очень хорошо!

- Как она? - впопыхах спросил Минариль, спешно войдя в свои покои.

Горничная низко поклонилась.

Альбина потянулась на подушке принца и широко зевнула, один существенный минус в её кошачьем бытии всё ж присутствовал…

- Два раза сходила в лоток, выпила полмиски молока и один раз поела паштет из куриной печени. - отчиталась служанка.

Альбина царапнула подушку, м-да. Обо всём, что с ней происходило, вплоть до срамных моментов с лотком, докладывали принцу.

Но когда ты кошка - стыда в принципе меньше становится. Однако ж делала свои дела она исключительно в отсутствие Его Сиятельства, горничная тоже девушка, при ней не так… позорно.

- Моё ты сокровище! - засюсюкал Минариль, бросил пособие для начинающего кошатника на другой край кровати и взял котёнка на руки, уткнувшись носом в шерсть на холке, - Скоро нам наладят поставки рыбки, и ты будешь кушать как настоящая королева!

Альбина забарахталась, вырываясь из любвеобильных ручищ, и запищала. Как же ей не хватало слов в такие моменты!

Что он там нюхает? Её купали вчера!

- Сердишься, моя милая? - растрогался Минариль на негодующее мявканье, - Приехал хороший лекарь, фелинолог, он всё о кошках знает. Быстро тебя осмотрит, а потом мы пойдём гулять в сад, потерпи совсем немного, ради меня. - Альбина оттолкнула лапкой лицо, явно жаждущее чмокнуть её в лоб.

Ей всегда казалось, что кошатники - милые ребята, пока сама кошкой не стала.

- Смени воду и корм, пока нас не будет. - приказал Минариль, опуская котёнка на подушку в корзинке. Альбина попыталась вылезти из корзинки, но принц осторожно усадил её обратно, - Я отнесу тебя к лекарю, чтоб твои лапки не устали. Замок довольно велик, и ты можешь в нём заблудиться. - Альбина мысленно вздохнула и сдалась: лекарь так лекарь.

И чего они её по врачам таскают? Разве она выглядит нездоровой?

Хотя перестраховаться всегда полезно, ей и самой спокойней будет, если скажут наверняка, что она здорова и всё у неё замечательно.

Мяукнула, сев поудобнее, мол, неси уже, закончим поскорее и посплю.

Минариль попытался снова поцеловать кошечку, но та спрятала голову лапками, сколько можно уже? Это не кошатничество, а настоящее помешательство!

- Если лекарь тебя обидит, я непременно отрублю ему голову. - пообещал принц, осторожно поднял корзинку и вышел из покоев.

Путь до гостевой, куда провели специалиста по кошкам, занял минут пятнадцать, Альбина успела порядком заскучать - из-за высоких бортов корзины разглядеть можно было лишь потолок в лепнине, да мелькавшие люстры.

Ах, вот бы прогуляться по дворцу без сопровождения и всяких переносок, Альбина с удовольствием бы познакомилась с эльфийской архитектурой и искусством. На стенах наверняка висят картины, или, может, в коридоре стоят статуи?

Когда дошли, Минариль переложил её на шелковую подушку на столе, ласково погладил и попросил:
- Будь хорошей кошкой, разреши лекарю осмотреть тебя. - за эти дни Минариль приноровился гладить своего питомца аккуратно, и теперь это не вызывало в Альбине былого раздражения.

Она вздохнула и положила голову на руки, ну, то есть лапы.

Выбора у неё особо не было. Который это лекарь по счёту? Третий?

Мимолётно оглянулась, примечая, что в комнате у стен стоят два стража, три служанки, а Владыка сидит в кресле слева, у окна. Больше увидеть не успела, начался осмотр.

Господин-знаток-кошачьих вертел и крутил Альбину минут пять, потом ещё что-то поделал магией и сказал:

- К сожалению, ничего нового я вам не сообщу. - фелинолог убрал странные приборы в карман и, явно сомневаясь в собственных словах, добавил, - Могу лишь предположить, что кошка Его Светлости разумна. - и неловко замолчал, ему и самому подобное заявление казалось абсурдным.
- Что вы имеете в виду? - с тенью удивления произнёс принц.

- Слышал, эта кошка ваш дар. Вполне логично предположить, что она будет необычной. - в страхе отступил от стола, увидев, как перекосило Минариля.

- То есть, ты хочешь сказать, что она нас понимает? - принц взъерошил волосы, оскалившись в улыбке. Какой же стыд, собственная кошка запомнит его как полоумного, - И как же ты пришёл к этому потрясающему выводу после одного осмотра?

Минариль собирался беречь котёнка от любопытных глаз, но если станет общеизвестен факт даже вероятной разумности кошки, то и её втянут в политику и дворцовые игры.

Глава 4

Когда Альбина впервые услышала про церемонию наречения, то подумала, что это будет чем-то… незаурядным. Типа вручения аттестата или скоропостижной росписи без лишней мишуры.

Однако никак не ожидала узреть действительно королевский размах для какой-то кошки.

С самого утра её искупали, вычесали, уложили шерсть и нацепили какое-то украшение на голову. Носить диадему, будучи кошкой, оказалось жуть как неудобно, хотя её и закрепили магией, она всё ещё казалась слишком тяжёлой.

Но Альбина не жаловалась, потому как Минариля ради красоты истязали куда дольше.

Торжественная церемония началась в одиннадцать утра, служанка донесла Альбину до порога залы и опустила на пол. Было… красиво.

Ах, так сразу и не подобрать слов, однако для человека, живущего в бетонной коробке, величие эльфийского дворца восхитительно.

Каменный пол, натёртый до блеска, был устлан зелёным ковром, вдоль которого стояли придворные эльфы, склонившись в почтительном поклоне. Потолок был настолько высок, что в этой зале можно было без опасений растить деревья, а стены, украшенные лепниной и позолотой, притягивали взгляд.

- Бина, иди ко мне. - донёсся шёпот принца, - Совсем растерялась, милая. Иди сюда. - Альбина повернула голову на голос, в конце ковровой дорожки, в метрах пятидесяти, стоял небольшой постамент, а рядом, присев на корточки, Минариль подзывал её.

Котёнок склонил голову набок, а это точно нормально, вот так вести себя перед столькими подданными? Принцу за это потом от Владыки не влетит?

Ох, чем дольше она осматривается, тем ниже падает авторитет того, на чьей шее ей сидеть! Не подводи руку кормящую, как говорится.

Альбина трусцой направилась к принцу, бегать в кошачьем теле было всё ещё немного непривычно, но в целом - вполне удобно.

Стоило добежать до Минариля, как он тут же подхватил её на руки и посадил на постамент.

Церемониймейстер бледно улыбнулся, когда Минариль угрожающе посмотрел на него и требовательно вырвал лист с речью.

Наречение Бины принц желал провести сам.

Драться с злопамятным наследником Владыки пожилой эльф не рискнул.

- С сего дня ты нарекаешься именем Бинария, что значит с древнего языка “Радость моя”. - гордо объявил Минариль, небрежно кинув лист обратно церемониймейстеру, мол, дальше ты веди.

- Также госпожа Бинария назначается придворной кошкой принца Минариля Минаэля Арориан, и отныне имеет право входить в любую часть дворца, а также сопровождать принца на любых мероприятиях. Имя её будет вписано в историю, права её равны правам принца Минариля Минаэля Арориан, и её воля равна его воле. - произнёс церемониймейстер.

Альбина беззвучно хрипнула, больше похоже, что её наследной принцессой сделали, а не придворной кошкой.

- И это ожерелье знак того, что она принадлежит мне. - закончил принц, надевая тонкую цепочку на шею котёнка. В центре сиял круглый камень сиреневого танзанита, от него по бокам расходились две ниспадающее цепочки из белого золота, сама же цепочка была украшена мелкими алмазами, - На этом церемония наречения объявляется законченной.

Альбина замерла, вытаращив глаза. Да это ожерелье стоит больше, чем она за всю жизнь заработала! И Минариль использует подобное украшение как ошейник… богатые и правда мыслят иначе.

Принц взял её на руки и чинно покинул церемониальную залу. До комнаты они дошли быстро, Альбина косо разглядывала свой подарок, трогая лапкой фиолетовый камень, а принц… мда, неужто поверил тому кошачьему лекарю?

Так, и вообще, почему она на столе, тут слишком высоко для неё! Как ей потом добраться до кровати?

Минариль в явном нетерпении опустился на стул и сцепил руки в замок. А как вообще проверить Бинарию на разумность? Вдруг она и ментально ещё незрела, и попусту не сможет понять, что он пытается ей донести?

- Бина, - в горле пересохло от волнения, что же сказать? - если ты понимаешь меня, можешь два раза ударить лапкой по моей руке? - и замер, боясь спугнуть.

Альбина вильнула хвостом, а надо ли оно ей? С другой стороны, к желаниям разумной кошки будут прислушиваться куда больше, да и вообще, у неё официально появится своё мнение. И право на него тоже.

Тяжко вздохнула, что не может поворчать на принца в своём кошачьем теле, и два раза ударила по руке, как тот и просил. Минариль прикрыл рот, расчувствовавшись настолько, что был готов пустить слезу, забыв про свою королевскую гордость.

Прикусил губу, вдруг это случайность?

- Бина, тебе нравится твоё имя? Если нет, можешь меня укусить! Но если всё ж пришлось по душе, мяукни. - Альбина порадовалась, что в комнате нет никого, потому что если авторитет её кормильца упадёт, то кто обеспечит ей сытое будущее?

Принца стало жаль, он ведь не может вот так искренне удивляться на глазах у свиты или прислуги, выражать свои чувства.

Минариль обязан оставаться в глазах остальных сдержанным, и ни с кем больше не может столь полно разделить свою радость или горесть.

В этом мире у него есть только она - маленькая кошечка, которая всегда выслушает, не осудив и ничего не сказав в ответ.

От подобных мыслей в своей голове Альбина возмутилась, она не волонтёр, да и альтруизмом не страдает, с чего бы ей на постоянной основе мириться с таким поведением от взрослого мужика?

Принц глядел так, будто готов сам из неё этот мявк выдавить, если она продолжит делать вид, что её тут нет. Альбина неохотно мяукнула и решила отложить моральную сторону их общения на потом - подумать, а должна ли она, кошка, что-то принцу за кормёжку, можно и позже.

- Биночка! - Минариль сгрёб её в объятия, - Ты не представляешь, как я счастлив! - Альбина зашипела, задушит же!

Принц ослабил хватку, рассмеялся и расцеловал мордочку.

Причина столь непомерной радости всё также была непонятна девушке, разумна кошка или нет, разве кошатник не будет всё равно её любить?

Кстати, про любовь… Столь много и пылко ей ещё не признавались в любви, Минариль за каких-то полчаса успел сказать это раз сто наверно, но для Альбины это значило лишь одно - её и дальше будут тискать при любом удобном случае, а ещё стать бездомной ей пока не грозит.

Глава 5

В благословенную залу Минариля не пустили, сказали, что право войти имеет только божий дар.

Принц в приступе гнева едва не подрался с младшими священниками, охранявшими вход. Как смеют они разлучать его с Биной?!

А вдруг она нечаянно опрокинет на себя чашу со святой водой для омовения или слишком близко подойдёт к огню? Её ведь могут и просто похитить!

Из-за поднявшегося шума первосвященник лично вышел к Минарилю, и только тогда принц неохотно пошёл на уступку, потребовав с храма официальное обещание, мол, они возьмут полную ответственность за всё, что произойдёт за закрытыми дверьми.

Альбина тревог принца не разделяла и продолжала молча сидеть у него на руках: он в этом мире коренной житель, и уж Минарилю куда виднее, где стоит проявить осторожность. И пусть принц часто перегибал палку, в вопросах безопасности Бина ему доверяла.

После подписания официального документа Минариль сопроводил первосвященника до благословенной залы и неохотно передал тому Бинарию, бросив ей, чтоб и не думала мурлыкать на чужих руках и ластиться ко всяким незнакомцам.

Двери закрылись, первосвященник тяжело вздохнул и неспешно направился к алтарю.

Уже вторые сутки его мучила та ещё головная боль: несколько дней назад ему было видение, где говорилось, что он должен привести кошку принца в храм, и оставить на алтаре, у которого обычно молятся за благословение детей.

Размышлять о нормальности происходящего было уже в некоторой степени бессмысленно: подумаешь, благословить кошку? Это уж куда меньше потрясает, чем то, что принц Минариль получил в дар живое существо.

Первосвященник потёр переносицу, и кто бы ему раньше сказал, что этот равнодушный циничный сопляк будет так лебезить перед своей кошкой? Впрочем, госпожа Бинария ведь божий дар, тут любой бы наверно исполнился трепета.

Перевёл взгляд на котёнка: кошечка была ещё совсем маленькой, пушистой и безобидной, и вызывала разве что умиление, но никак не благоговейный трепет. Шёрстка совсем обычная, глаза тоже, и запах - обыкновенный.

Ничего, чтобы говорило о её загадочном происхождении. И вот ради этого крохотного животного столько переполоха… И видение, и истерика принца, и церемония благословения.

Видения давались не всем, увещевали о стихийных бедствиях, войнах, опасностях, или важных событиях, и первосвященнику оставалось лишь догадываться, как повлияет Бинария на их жизнь и для чего она здесь.

- Прошу, оставайтесь здесь. - попросил, опустив Бину на плоский камень алтаря, - Я начну молитву благословения для вас. - опустился на колени и, прежде чем Альбина поняла, что вообще происходит, начал воспевать молитву на священном языке.

Кошечка растерянно завертелась, начала встревоженно поднимать лапы, когда камень стал нагреваться, а по белоснежной поверхности расползались светящиеся узоры. Это что?

В какой-то миг комната вокруг померкла, Альбина застыла в странном состоянии, ощущая себя кошкой и человеком одновременно. Вокруг был лишь свет.

В голове раздался мягкий голос:

“Ныне утешься, ибо Я позаботился о тебе. Твоя жизнь вверена в руки дитя моего Минаэля. Заботьтесь друг о друге, потому как отныне вы самые близкие друг другу существа. Не держите обиды в сердце своём и прощайте легко. Будьте чутки и покрывайте недостатки друг друга любовью, чтобы мир всегда был между вами.

Ты - его, а он - твой. И счастье его зависит от счастья твоего, благополучие всего народа его от счастья твоего, потому отныне предназначение твоё быть счастливой во все дни жизни твоей.”

И когда голос стих, Альбина вновь очутилась в зале храма, первосвященник всё также стоял и возносил молитву, только алтарный свет погас, оставив после себя приятное тепло.

Она оторопело моргнула, не до конца понимая, что произошло. Что-то внутри подсказывало: то был глас Божий, подобный тому, который слышал Минариль в тот день, когда получил её.

О, сколько же раз принц пересказывал эту историю Владыке, без стеснения хвастая, что отхватил такой особенный дар!

Попаданка растерянно смотрела на потухший алтарь, это что же получается, она со своим полоумным кошатником навсегда останется, и поменять его на другого нельзя?

И всё настолько серьёзно, что ей провели личную аудиенцию с Богом, где прямым тестом сообщили: этот ваш, любите и не жалуетесь. И вообще, будьте счастливы!

Ах, даже думать об этом не хочется!

Кошка сердито задрала голову вверх, если принц будет плохо с ней обращаться, она терпеть и мириться с этим не будет, возьмёт и сбежит, так и знайте там наверху!

- Я закончил, позвольте сопроводить вас до принца Минаэля. - произнёс первосвященник спустя минуту, поднялся с колен и взял Бину с алтаря.

Попаданка к этому моменту уже чуть успокоилась, так-то принц хозяин неплохой, просто прилипчивый больно, а так… а так роскошно, как сейчас, она не жила ещё никогда! Так что пока и жаловаться грех, глядишь, и эльф натискает питомца и успокоится, и она привыкнет.

Альбина задумчиво опустила голову на лапы, устраиваясь удобнее, Минаэль - это же второе имя Минаэля, да? Раз его так называют в храме, то у эльфов, наверно, одно из имён даётся церковью.

Тогда ей разве не положено тоже ещё одно имя?

Спросить об этом, увы, она не могла.

Первосвященник передал её в руки принца, и Минариль придирчиво осмотрел Бину: нет, всё хорошо, целёхонькая, только сонная слегка, но это нормально, котята много спят.

Свою миссию Альбина упорно обдумывала целую неделю, к этому времени уже окончательно освоившись в кошачьем теле и немного перевоспитав Минариля под себя.

Счастливыми быть хотят все, сделать это своей работой - никто наверно даже и не мечтает, а Бине теперь нужно думать, что же делать с этой задачей.

Она просыпается когда хочет, не заботится ни о чём и не беспокоится ни о чьём мнении, что с кошки возьмут-то, её любят и лелеют, и по общепринятым понятиям должна быть счастлива абсолютно и необратимо. Ну для кошки уж точно.

Глава 6

В глазах Альбины принц был на всю голову кошатником - то бишь мягким и ласковым дурачком, готовым на всё, ради благосклонности своей госпожи-кошки, и потому будущего тирана в нём ей разглядеть было немного затруднительным.

Ну сложно поверить в беспрецедентную жестокость того, кто готов на четвереньках перед ней ползать, лишь бы погладить разрешила, и вообще, какой тиран сюсюкаться с какой-то кошкой станет?

Правильно - никакой!

Поэтому все его грозные рыки на слуг и обещания всех попереказнить к драконовой матери, очень быстро утратили свою грозность в глазах Бины.

К концу своего первого месяца в этом мире Альбина уже примерно поняла, что за эльф Минариль, первый шок прошёл, а сам принц чуть сбавил обороты в завоевании её кошачьего сердечка, потому как государственные дела откладывать вечно не представлялось возможным.

И на этом этапе Альбина могла сказать, что они весьма хорошо поладили - работа изматывала Минариля настолько, что тот обычно просто безвольно лежал на кровати и гладил её уставшей рукой, или просто молча обнимал, часто так и засыпая.

И это было ей куда приятней, чем все его попытки угодить, раздобыв заморских кошачьих игрушек и импортный наполнитель.

На часах восемь вечера, Бинария завершила все процедуры и теперь сидела на кровати.

Две служанки, как обычно, стояли у стены, готовые исполнить почти любой её каприз, всё ж языковой барьер знатно мешал; на балкончике, за дверьми и в самих покоях по два телохранителя, всего шесть, и все пекутся её пушистой тушке.

Снова бросила взгляд на часы, Минариль должен скоро вернуться.

- Мяу! - сказала, стоило дверям открыться. Принц неспешно зашёл, лучисто улыбаясь. Сбросил церемониальный плащ и протянул прислуге, сразу направившись в кровати.

- Ты ждала меня, Бина? - наклонился к ней, и кошка согласно уткнулась лбом в нос, очень ждала! Принц обессиленно завалился на кровать, подгребя Бину в себе, и положил под бок, ласково гладя, - Как прошёл день? - спросил у служаки.

Альбина чуть подняла голову, служанки у неё было две, но постоянная пока только одна, Намиан, кажется?

Эльфийские имена попаданке запоминались пока трудно.

- Госпожа Бинария вдоволь ела и к вечеру, как и всегда, изволила искупаться. - отчиталась Намиан, - После госпожа ждала вас. - осторожно подняла глаза на принца и несмело продолжила, - Однако кое-что тревожит меня, Ваше Сиятельство.

- Говори. - позволил Минариль, с тяжким вздохом. Он сегодня целый день слушал, как кого-то там что-то тревожит, то неурожай, то поползновения на границах, то ежегодный фестиваль.

- Я уже продолжительное время наблюдаю за госпожой, котята её возраста игривы и активны, госпожа же целый день практически сидит на одном месте, да и спит на четыре часа меньше положенного. Я тревожусь о её здоровье.

- Вот как. - произнёс принц, и сместил взгляд на Бину, может и правда стоит позвать лекаря?

Бина всегда такая спокойная и тихая, а кошки, которых он видел куда резвее. Бина подняла голову и сонно моргнула, возмущённо мяукнув, какое обезличивание, все кошки разные!

- Бинария крайне умная кошка, - заявил Минариль, обращаясь к служанкам, - ей скучно гоняться за пером или забавляться с этими простыми игрушками. Дабы развеять её скуку, теперь читайте ей книги, ей будет приятно слышать монотонный голос. - назвать Бину разумной при всех опасно, но и обращаться с ней, как с обычной кошкой затруднительно.

Пусть уж лучше служанки считают, что принц окончательно помешался на своём питомце.

Минариль жестом прогнал прислугу и зевнул. В одном та Намиан все ж права, Бине нужна физическая активность, похоже ему придётся добавить в своё еженедельное расписание прогулки в саду. Каждый день не получиться, но раз в два-три - вполне.

Да и скоро матушка вернётся с отдыха, можно будет доверить часть прогулок ей. Всё ж отдавать Бинарию каким-то служанкам было боязно.

- Ваше Сиятельство! - в двери постучали, - Это придворный лекарь! Я принёс вам лекарство от мигреней! - Альбина завозилась, ух, чуть не заснула, пора бы идти на свою лежанку, всё же как бы она ни свыклась с кошачьим бытием, спать с кем-то в чужой постели, ну, сами понимаете.

- Войди. - разрешил Минариль, присев. Что-то Бина всполошилась, опять уйдёт к себе, да? И почему только не хочет спать с ним? Боится, что он её задавит во сне?

Лекарь с опаской вошёл в покои и поклонился.

- Положи в прикроватную тумбу. - бросил небрежно, наблюдая, как Бина потягивается.

- Ваше Сиятельство, - с удивлением пролепетал лекарь, стоя у тумбы с двумя флаконами зелья в руках, - вы не истратили и половины прошлого лекарства. Вы чувствуете себя лучше или… лекарство перестало помогать?

- Я, - Минариль в задумчивости смолк, а когда у него последний раз была мигрень? Через неделю после появления Бины, кажется, а больше он и не помнил, - чувствую себя лучше. - и подхватил Бину, не дав ей спрыгнуть с кровати.

Вот ещё, сегодня они спят вместе.

- Госпожа Бинария благотворно влияет на ваше здоровье. - смекнул лекарь, тут же примешав подобострастной лести в голос, - Кошки помогают снизить уровень стресса своих хозяев, способности госпожи и правда поразительны, ежели она способна унять столь великую тревогу о благе нашего государства и подарить Вашему Сиятельству покой! - Альбину аж затошнило от столь откровенного подхалимства, но принц напротив благосклонно улыбнулся и отправил лекаря восвояси.

- Куда это ты собралась? - прижал к себе, игнорируя возмущённый писк, требующий дать права женщинам или хотя бы кошкам, - Если снова уйдёшь на свою лежанку, я уволю твою любимую служанку. А перед этим ещё и выпороть её прикажу.

Бина скептично замолчала, верилось плохо, подобные страшные-страшные угрозы уже стали некой обыденностью, Минариль вообще любил всех пороть, казнить и выгонять.

Но как принц вообще понял, что Альбина вообще выделяет кого-то из прислуги? Они же с Минарилем последнее время едва ли по часу в сутки видятся.

Глава 7

Время пролетело незаметно, и вот из маленького беспомощного котёнка Бина превратилась в грациозную кошку, которую холил и лелеял весь дворец.

Но проблемы насущные, от которых Альбина столь настойчиво отгораживалась и убегала, никуда не делись.

Любовь вещь внезапная, настигающая в самый неподходящий момент, и потому попаданка полноправно считала себя самой тупой кошкой на свете, потому что вот так вот глупо втрескаться в кошатника Минариля, даже не имея возможности с ним хотя бы разговаривать, было безнадёжно больно.

Всё, что она могла сказать, так это своё однообразное “Мяу”, оно у неё теперь вместо тысячи слов, мда уж…

- Ты сегодня особенно молчалива, Бинария. - вдохнула матушка Минариля и продолжила неспешно поглаживать Бину, лежащую на её коленях.

Альбина тихо мяукнула, выражая вялое согласие. Страдать из-за неразделённой любви, когда получила новую жизнь, она не планировала, поэтому апатично плыла по течению.

Умей она обращаться в человека, то непременно заграбастала принца себе, а кошкой-то что можно сделать?

К ней-кошке у принца и без того безграничная любовь, и вот вроде приятно, но не то, понимаете?

- Она стала совсем холодной ко мне, как подросла. - посетовал Минариль, искоса наблюдая за Биной, - И ужасно ревнива! - вздохнул тяжко, не зная, радоваться ему или не слишком. Бинария яростно бдела, чтоб все леди соблюдали приличия, ненавидела премилых кокеток и забавных соблазнительниц, и молниеносно вычисляла приукрашено хороших девочек.

Минариль, ах, Минариль находил это всё восхитительно забавным и откровенно веселился, ему нравилось, что Бина столь тщательно стережёт его.

Отец любил шутить, что кого Бинария к принцу подпустит, на той он и женится, мол, не зря ж эту кошку Бог Минарилю даровал, чтоб принц нашёл пару.

- И ты, вижу, безмерно этим горд. - покачала головой матушка Ринианна, Бина на её коленях безмятежно задремала, - Бинария уже достаточно подросла, возможно она сама не своя, потому что ей тоже нужна пара. Не думал подыскать ей жениха? Или хотя бы кота для вязки? Кошке будет легче, если она разок родит. Или же можем просто стерилизовать её. - буднично произнесла женщина, внимательно наблюдая за сменой эмоций на лице сына.

Минариль побледнел, затрясся от гнева и выронил книгу на пол.

Да чтоб он, и позволил так поступать с его Биной?

Как можно не то что говорить, подумать о таком!

- Бинария моя кошка. - отчеканил холодно, подрываясь с места и хватая спящую Бину, - И никакой самый родовитый кошак в этом мире её не достоин! Я не позволю её обижать или совершать с ней что-то столь безрассудное, даже если и из благих намерений! - полыхнул глазами, шумно выдыхая, и бросил напоследок, - Впредь воздержитесь от встреч с Бинарией, матушка.

- Это просто кошка. Просто умная кошка. - напомнила матушка.

- Бина не просто умная кошка. Она моё всё. - сильнее прижал сонную и растерянную кошку к груди, - Не доводите до греха, иначе я и впрямь узурпирую трон и отправлю вас с папенькой на заслуженный отдых за пределами столицы! - и вышел, хлопнув дверьми.

- Какой же он ещё мальчишка. - покачала головой Ринианна.

Минариль заперся в своих покоях, выгнав всех слуг, и долго сидел, крепко обнимая неподвижную Бину. Она утешала его одним своим молчанием, тихим соучастием и пониманием, даже если ничего и не понимала.

И принца доводила до исступления мысль о том, чтоб привести в замок какого-то кота… Нет, он видел “отношения” кошек, и подобного обращения с Биной допустить не мог. У его Биночки всё должно быть самое лучшее, и котята по любви, и никак иначе!

“По любви” значило, что эту самую любовь придётся искать. Принцу эта идея не нравилась, но вдруг… мама права и Бине надо?

У Минариля, признаться, едва ли не пена изо рта шла от мысли, что какой-то кот может надругаться над его невинной нежной Биной, но она ведь разумна, значит сама должна знать, что там ей надо, а что нет.

И потому, когда Бинария с яростным шипением и прочей кошачьей бранью искусала и исцарапала трёх женихов подряд, сердце Минариля возликовало.

- Радость моя, не обижайся! - умильно протянул Минариль, стоя на четвереньках у кровати. Бина забилась к самой стене и ни общаться, ни видеть мерзкую эльфийскую рожу этого предателя не желала.

Вот и влюбляйся потом в принцев! Только освоишься, как тут же попытаются подложить под какого-нибудь кота! Это вообще дворец или питомник по разведению кошатины?!

Ах, Альбина была в настоящем бешенстве от подлости Минариля, как он мог!

Она ведь не просто кошка уличная, а особенный дар от Бога, где почтение и трепет, где уважение личных границ и частной жизни, что за самоуправство?!

Любовь?! Бина зашипела, когда принц осмелился протянуть к ней руку.

Пусть подавиться своей любовью, изменник-кошатник!

Мало того что к другим её сватал, так ещё и других кошек и котят успел погладить и потискать, когда всю ту кошачью свору во дворец привезли и устроили целый отбор.

И раненной в самое сердце Бине казалось, что чужой неприятный запах намертво въелся в его кожу, оттого затухающее негодование разгоралось с новой силой.

- Ты уже третий день меня игнорируешь. - уже тише отозвался Минариль. И ладно бы просто игнорировала, он может и капельку горд тем, насколько серьёзно Бинария ко всему отнеслась, и что не нужен ей никто, кроме него.

Но Бина совсем не притрагивалась к еде, не пила и практически неподвижно сидела под его кроватью уже который день, и Минариль всерьёз беспокоился.

Он и представить не мог, что простые смотрины станут для неё таким стрессом. Бину даже не оставляли наедине, дали только обнюхаться и присмотреться, а она так рассвирепела, что едва ли глаза и самому Минарилю в пылу злости не выцарапала.

Принц потёр предплечье, царапины чесались, но он намеренно отказался залечивать их магией - будет несправедливо, если из-за его ошибки будет страдать только Бина.

Глава 8

Как бы она хотела просто с ним поговорить, дать разок пощёчину, прогуляться по саду вместе и… ах, кошкам никто не давал десерты, а Альбина так любила сладкое!

На пятый день отсутствия Минариля некоторые вещи переосмыслились как-то сами собой, а острая обида практически сошла на нет.

Служанки сочувствующе охали, видя, как Бина по привычке ждёт принца на кровати по вечерам, одна вон, даже разревелась, мол, как же тяжко вам приходится, госпожа Бинария!

Бине не то что бы было прям тяжко, просто… одиноко.

Заменить всеобъемлющую любовь Минариля к ней не могли ни учтивые служанки, ни молчаливые стражи. Матушка принца несколько раз зашла проведать кошку, но надолго не задержалась, лишь постояла с минуту у порога, поглядела и молча ушла.

И когда Минариль, наконец, вернулся, Бина оказалась безмерно рада его видеть.

Он был изнеможён, бледен и явно не спал последние несколько суток, двигался резко, запинался о собственные ноги, но первое, что сказал, когда увидел её, так это искренне взволнованное:

- Ты ела, Бина? - присел на край кровати, медленно моргая, и глупо улыбнулся. Альбина в недоумении склонила голову набок, обычно принц просто подтаскивал её к себе и обнимал, стоило вернуться, но в этот раз решил уважить её желания и не спешил тянуть руки, - Я очень скучал. - завалился на спину, шумно выдыхая.

Альбина подошла к нему и уткнулась лбом в плечо, от Минариля больше не пахло другими кошками, только им, и её успокаивал чистый лёгкий запах, свойственный только ему.

Принц прикрыл глаза всего на секунду, и тут же уснул.

На востоке леса несколько дней подряд шли проливные дожди, а из-за грозы вспыхнул пожар, и всё это бедствие не утихало, только недавно пошло на спад. Священники сказали, мол, таков гнев Бога за нарушенные обещания, и принц не знал, как к этому относиться.

В то, что причиной и правда являлось то, что он обидел Бину, поверить было трудно хотя бы потому, что столь могущественной и опасной маленькая хрупкая Бинария никак не выглядела, напротив, она милейшее и нежнейшее существо из тех, что Минариль встречал в своей жизни.

Но факты и метка, которую он получил после клятвы в храме, наталкивали лишь на эту мысль.

И от этого принц чувствовал себя полнейшим кретином - как вообще можно было о таком забыть?

Нет, Минариль бы ни за что не обидел Бину специально, он ведь так её любит, но что, если её ранит кто-то другой? Теперь от настроения и здоровья Бины зависела национальная безопасность!

В полудрёме принц почувствовал, как кошка тихо перебралась ему на грудь и замурлыкала, слабая улыбка появилась сама.

В какой-то момент Бина стала ещё менее тактильной, чем раньше, и Минариля это сильно печалило - что может быть горше, чем не иметь возможности погладить свою прелестную кошечку?

Ах, она так добра к нему и великодушна, раз осталась рядом после того, как он с ней поступил. Надо непременно подарить что-то в качестве извинения.

Раз уж она так умна, может завести ей чтеца, чтоб читал книги и она могла развеять скуку? Или пригласить художника написать ещё один портрет?

Интересно, чего бы хотела сама Бина.

Время летело незаметно, принц приноровился выкраивать себе полноценные выходные и в такие дни особенно докучал Бинарии, а она, в свою очередь, поняла, почему девушкам советуют прикидываться красивыми дурочками - не знай Минариль о её разумности, в жизни б не поднимал подобных абсурдных тем!

Начитался всяких книжонок про кошек, теперь ходит, придирается, эксперт диванный!

- Бина! - позвал принц, и кошка быстрее засеменила по коридору, - Бина! - с возмущением воскликнул Минариль, спешно шагая следом с новым справочником по кошковедению в руках, - Объяснись! - о, если бы могла, закатила глаза.

- Мяу! - с интонацией “отвали” донеслось от неё. Что за дурная привычка у принца, докапываться до незначительных вещей и раздувать из этого трагедию?

- Почему ты не хочешь спать со мной? - Бина остановилась, взглянула негодующе и продолжила бегство от разговора, - Ты мне не доверяешь, да?

Ах, как же Бине хотелось развернуться и высказать всё принцу в лицо, как можно не понимать очевидного!

Она приличная попаданка, и спать с ним в одной кровати не собирается, до чего бесстыжие и бестактные эльфы нынче пошли!

- Бина! - жалобно протянул принц, давя на жалость.

Попаданке хотелось выть - если б только она была человеком, то непременно бы всё ему высказала: и насколько дурацкие у него претензии, и как сильно его любит…

- Ты меня совсем не любишь? Даже капельку? - картинно схватился за сердце и осел на ковровую дорожку, имитируя, вероятно, сердечный приступ или боли от разбитого сердца, в общем, состояние крайне тяжёлое.

Бина остановилась, любопытно обернулась и присела там, где стояла. Ну-с, хотя бы показушные представления принца её весьма забавляли, поэтому она обычно прощала его за раздражающие разговоры.

- Бина… Ах, моя Биночка меня не любит! Зачем же мне дальше жить? - завалился на бок, а попаданка сидела и думала в этот момент, что следующий Владыка никак не тиран. Нет. Минариль отборный придурок в хорошем смысле этого слова.

И как только отец принца ещё не притащил с улицы другого эльфа и не усыновил? Страшно представить, как намучился нынешний Владыка с Минарилем в детстве!

- Если бы только Бина разок помурлыкала для меня, мне бы тут же стало лучше. - пробормотал Минариль, кося на неё глазами. Бина показательно отвернулась, будто вообще мимо проходила и ничего такого, вроде кронпринца, валяющегося посреди коридора, не видит, - А если бы и разок поспала со мной, я, возможно, излечился б от этой страшной болезни!

Альбина фыркнула: до чего жалкая провокация.

- Бина, даже если я умру, - о, начинает задыхаться, значит, уже заканчиваем спектакль, - я всегда любил только тебя… - прикрыл глаза и после прерывистого кашля затих, имитируя, вероятно, жестокую смерть от её бесчеловечного равнодушия.

Глава 9

Бина, памятуя прошлую свою жизнь, ныне больше всего ненавидела изменников, предателей, и тех, кто зарился на чужой кусок.

То, что принца она считала безоговорочно своим - даже не обсуждалось.

И пусть, вероятно, вместе как пара им быть не светит, кого попало Бинария к нему не подпустит! Лучше уж сама ему жену выберет, чем его окрутит какая змея.

Но об этом думать пока рано, вот лет через сто, или на смертном одре… кстати, а сколько тут кошки живут?

Задумчиво склонила голову, раздраженно слушая умильные восклики, до чего шумно!

- И поскольку моей любимой скоро исполняется год, - продолжил Минариль, - мы проведем бал в моем дворце. - хотел было погладить Бину по спине, но получил по руке от сердитой кошки.

- Ах, принц, это ведь и ваш день рождения тоже! - с неуместным восторгом воскликнула эльфийка.

- Наш с Биной. - важно поправил Минариль, - У нас всё общее. - попаданку это заявление рассердило окончательно. Мнения у них явно разные, потому как торчать здесь было не её желанием!

Альбина встала и гаденько улыбнулась, если это можно было так назвать - улыбка у кошек своеобразная. Для всех вокруг она просто красивая зверушка, капризная и бестолковая.

И почему бы не поступить так, как обычно делает Минариль?

Она тоже имеет право открыто выражать свои чувства, а какие - это уже совсем иного рода разговор!

Минариль удивленно смолк, когда Бина не спеша направилась к ближайшей девушке, раньше кошка и видеть их не желала, а теперь сама подошла! Неужто… это его та самая?

Дочь лорда Маэрини, хорошенькая эльфийка с бездонными зелеными глазами, едва переступившая порог брачного возраста.

Бина коротко обернулась, насладилась полным замешательством на лице принца, и легким движением опрокинула на эту Маэрини тарелку, запачкав платье кремом пирожного.

Ни кошкам, ни людям - таков отныне девиз этих гаремных чаепитий, где ей даже не предлагают десерт!

- Г-госпожа Бина! - вскрикнула эльфийка, с ужасом глядя на жирное пятно крема на своем прелестном платье, - За что же вы так со мной? - на глазах навернулись рассерженные слезы, но разве ж можно перед принцем показать гнев на эту тупую кошку?!

- Мяу? - невинно мурлыкнула Бина, будто не понимала, что не так. И тут же намеренно наступила лапой в чашку чая другой леди, сшибая многоярусную тарелку с десертами. Одним махом сразу семь леди!

Принц обреченно прикрыл глаза рукой, и чего он ожидал? Знал же, что Бина не любит подобные встречи, а все равно привел.

Минариль тяжко вздохнул, что ж, значит этих девушек можно вычеркнуть из списка потенциальных невест. Хотя, признаться, эльфийки его особо не располагали, но кто ж принца спрашивать станет - на все Божья воля.

Не мог же он просто отсиживаться в кабинете, да в спальне, прикрываясь Биной?

Подданные требовали хотя бы имитировать поиски той самой, и Минариля невероятно утомляло вежливо улыбаться охотницам за его рукой, на сердце в этом вопросе всем, как правило, было наплевать. Потому и таскал с собой Бину - с ней хотя бы время быстрее пролетало и не так тошно было, даже приятно извиняться за испорченное чаепитие в конце!

- Не смей! - прошипела одна из эльфиек, когда Бинария остановилась перед ней, раздумывая, какую пакость совершить.

Кошечка тут же повернулась к принцу и жалобно-жалобно мяукнула, у принца аж сердце защемило. После бросила наглый взгляд на эльфийку, мол, смотри, какой у меня защитник, что ты мне сделаешь?

И столкнула чашку чая со стола, прямо на ноги эльфийки. Та поджала бледные губы и выставила магический щит, спасая платье. Бина удивленно вздрогнула, магия!

Ей так мало показывали магию!

Оживленно оглянулась, другие леди тоже начали выставлять небольшие щиты, защищая одежду, и Альбина радостно носилась по столу, скидывая посуду и наблюдая, как магия отталкивает не только тарелки, но и салаты, конфеты и чай.

Минариль неприкрыто улыбался, так вот что нравиться Бине: магия.

Как только выпроводил гостей, вернулся с Биной в комнату, выгнал слуг и наглухо закрыл дверь.

- Бина, тебе нравиться магия? - присел на корточки у кровати, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

Кошка радостно мяукнула, конечно нравится! Вдруг и у нее получится её выучить, а там и до очеловечивания и недолго!

- Тогда я устрою на твоем дне рождения самое красивое магическое представление! Ты не сможешь оторвать глаз. - и чмокнул в нос. Альбина уже привычно мягко ударила лапкой, чтоб не наглел, уже и так украл её сердечко, хочет и с ума её свести?

Принц Минариль, как известно, до безумия любил свою кошку, потому бал в честь его дня рождения в этом году обещал быть особенно помпезным и зрелищным, Бине было приятно, что он так старается для нее, но только все эти хлопоты значительно урезали свободное время и без того занятого эльфа.

И Альбина часто оставалась с его личным помощником, пока сам Минариль утверждал меню, план мероприятия, музыку, украшения и все остальное - Бину и на пушечный выстрел к бальной зале не подпускали, принц хотел её удивить.

Служанки были невероятно скучны и педантичны в своем деле, и куда веселее Бине было сидеть в рабочем кабинете Минариля, иногда мстительно сбрасывать чернильницу на пол или драть когтями обивку его роскошного истино-королевского стула.

Личный помощник, это, как известно, такой очень удобный слуга, который делает за вас важные дела, например, иногда думает, пишет отчеты или придумывает, какую открытку вы отправите пятиюродной тете на годовщину, строчит за вас поздравление и разделяет все горести тяжелой работы.

У Канриана, помощника Минариля, ещё шел испытательный срок, но Бина считала, что справляется он прекрасно.

На службу принц принял Канриана месяца три назад, и все, что недоделывал Минариль, ради вечеров с Биной, доделывал Канриан, сидя в кабинете до полуночи и кляня свой род и семейные традиции - мол, все твои предки прислуживали Владыкам, и ты иди!

Глава 10

- Это проблема. - заключил Минариль, когда испытание уже десятого артефакта провалилось, - У нас в стране нет ни одного достойного артефактора. - и мрачно сжал губы, снимая с лапки Бины артефакт.

- Нет, проблема это то, что ты требуешь от них невозможного. - фыркнул владыка, - Как кошка может писать? Даже если она невероятно умна и, допустим, разумна, её лапки не предназначены для такой изнурительной работы. То есть, с анатомической точки зрения, письмо не может быть легким и простым процессом для нее. Не обрекай всех нас на бесполезные страдания. - посоветовал отец.

- Я понимаю. - отложил артефакт в сторону и посадил Бину к себе на ноги, - Просто в жизни нашей так много утомительных вещей, и существование Бины единственное, что делает её более осмысленной. И мое желание стать с ней ближе, понимать её лучше, вполне естественно. - подпер голову свободной рукой, второй поглаживая Бинарию, - Я единственный ребенок в семье и не привык отказывать себе в капризах. - добавил уже шутливо.

- Завтра утром в храм, возьмешь Бину с собой? - уточнил владыка, и Минариль кивнул. Храм, небольшой перерыв, потом подготовка к балу и сам бал. Бина наверно устанет и несколько раз заснет у него на руках.

Принц сам не заметил, как улыбнулся, ах до чего приятно: пусть с ним в кровати спать кошка отказывалась, поспать на коленях или руках любила, и Минариль боялся случайно пошевелиться и разбудить её в такие моменты.

Новый день наступил быстро, но Минарилю казалось, что время в это утро тянется невероятно медленно. Не верилось, что ровно год назад в его жизни появилась Бина.

Паж распахнул дверцу кареты, и принц вышел, держа на руках Бинарию. Она сидела спокойно, но то и дело вертела головой, с любопытством оглядываясь. В храм её уже водили, когда она только-только попала в этот мир, но тогда было как-то не до любований.

Эльфы воистину считались благословенной расой, потому как каждый эльф в день своего рождения мог прийти в храм и получить божественный подарок, будь то просто полезный артефакт, или вещь с глубоким смыслом, направляющая жизнь в правильное русло.

- Мы быстро получим дар, и после ты сможешь спокойно осмотреться. - шепнул принц Альбине, - Потерпи всего три минуточки. - и снова клюнул в лоб.

Бина возмущенно мяукнула и начала умываться, оттирая поцелуй блудливого принца. Ишь ты какой, и не понимает даже, в чем проблема!

Послушники распахнули дверь храма, пропуская принца внутрь. Все та же зала, тот же алтарь, и Минариль чувствовал себя совершенно обыденно, даже речь священника тоже не сильно отлична от обычной: что-то про Божий знак, мол, пользуйся на здоровье, эта вещичка тебе пригодится!

Купол с алтаря исчез, и все трое - священник, принц и кошка, вытаращились на дар этого года.

- Поздравляю. - произнес священник в легком замешательстве. Так рано! Ни один из правителей не получал этот дар в столь юном возрасте.

- Мяу! - возмущенно ударила по руке лапкой, мол, это ведь не то, что я думаю, да?!

И только Минариль молчал, не зная, радоваться или плакать. Это совсем не входило в его планы!

На алтаре в ажурной хрустальной шкатулке с серебряными завитками лежало два кольца.

Принц чуть прищурился, может, показалось, вдруг не те?

Тонкие дужки белого золота, имитирующие миниатюрные минималистичные диадемы владыки и его супруги со скромной россыпью мелких драгоценных камней.

- Ещё и обручальные. - вздохнул тягостно. Коли получил кольца, значит женится в ближайший год, максимум в ближайшие пять лет. Это уже статистика.

Закрыл шкатулку и закинул в пространственное хранилище, мда, будто других проблем ему мало, теперь ещё и женитьба!

Минарилю вполне достаточно Бины для ментального благополучия, зачем же ему жена? Со стиркой и готовкой вполне справляются слуги, а что до любви… да, душевного тепла ему хватало и от кошки.

И если Минариль чувствовал себя немного выбитым из колеи, то Бину подобное буквально ударило обухом. Её личного принца, и кому-то другому!

Нет-нет, так нельзя, ей тогда будет очень трудно и дальше выполнять свой кошачий долг и оставаться счастливой!

Разглядывать красоты близ храма уже перехотелось, домой они ехали в мрачном молчании.

Бинария не знала, как быть. Приклеиться к принцу и всюду ходить с ним, или начать жить, как затворник, чтоб не мучить себя и не мешать ему.

Подготовка к балу, купание и все прочее пролетели как в тумане, Альбину снедала неизбежность и глухое отчаяние, а Минариль не понимал, зачем ему кто-то ещё в его жизни. И совершенно не хотел демонстрировать свой ежегодный дар на балу, как того требовали традиции.

Это в прошлом году вышло не показывать Бину в качестве исключения - лекарь сказал, что стресс для крохотной тогда Бинарии очень опасен, а кольцам-то что будет? Потеряются?

- Что-то ты совсем поникла. - Минариль взял в руки мордочку Бины, приподнимая. Через несколько минут им выходить, а он совершенно не хочет покидать комнату, и Биночка такая печальная отчего-то, - Кушать хочешь, Бина? - предположил эльф, но кошка лишь отрицательно мяукнула.

Да какое уж тут кушать? Лучше сотрите ей память! Или выкиньте эти кольца куда подальше.

На бал все ж пришлось пойти, торта для нее, как Альбина и думала, там не оказалось, магическое представление помогло не надолго отвлечься от тяжелых дум, но стоило ему закончиться, как к ней вернулась прежняя печальность.

И подарки от Минариля и других подданных, которые она с таким предвкушением ждала, не радовали. В голове уже крутились зловещие мысли, мол, если она не может стать человеком, то пусть тогда Минариль превратиться в кота! И будут они приличной кошачьей семьей, она ему котят родит, вместе гулять будут, и времени у него больше свободного появиться.

Но судьба была к Альбине крайне жестока - в кота Минариля никто превращать не собирался, а принц меж тем, как окончилось празднество, был обязан готовиться к свадьбе: есть невеста или пока нет, а закон обязывал с получением подобного дара не сидеть на попе ровно.

Глава 11

Бине не нравилось. Не нравилось всё: начиная с этого приватного чаепития с какой-то выдрой, которое организовал Минариль, заканчивая тем, что выдра эта оказалась очень красивой эльфийкой.

Ещё и не в саду, у всех на виду, а в небольшой гостиной, за закрытыми дверьми!

Бинария уткнулась мордочкой в грудь принца, цветочный парфюм эльфийки неприятно щекотал чувствительный нос.

- Бина, познакомься, это леди Алениколь Энэриль, вы теперь будете часто видеться. - представил девушку Минариль.

Леди выдала жеманное “Хо-хо”, кокетливо прикрыв рот ладонью и стреляя глазами в принца. Бина сердито издала искреннее “Ш-ш-ш”, вероятно означавшее агрессивно-ревнивое “шалава” или угрожающее “Шла бы ты отсюда!”.

Минариль тяжко вздохнул и погладил грозно нахохлившуюся Бину по спине, мда, не повезло.

До этого Биночка ещё ни разу не шипела на девушек, только на леди Энэриль так резко отреагировала.

Принц усадил кошку на край стола и велел слугам подать чай. Альбина же взглядом изучала вражеского лазутчика на своей территории, и прикидывала, что Минарилю понадобилось от этой очевидно двуличной особы.

Что нужно было Алениколь ясно и так - тело Минариля, точнее, все, что к нему шло в комплекте: статус, власть, золото и… нет, Бина этой леди явно была ни к чему.

- Я весьма признателен, что вы ответили на мое приглашения и нашли для меня время. - произнес принц, и Бина чуть не задохнулась от возмущения. Так Минариль сам эту девицу сюда позвал!

- Ну что вы, Ваше Высочество, я была безмерно счастлива получить ваше приглашение. - очаровательно-невинно улыбнулась и хлопнула ресницами, - Но меня самую каплю огорчили последние новости. Всё это так неожиданно. - и грустно вытянула губки, опустив взгляд.

- Значит, вы понимаете, зачем я вас позвал? - перешел к сути Минариль, поглаживая сердитую Бину.

- Конечно, вам ведь нужна поддержка нашего рода, мы самые верные подданные вашей семьи уже много поколений. - служанки поставили чашки и тарелки с закусками и неслышно удалились. Алениколь проследила, как закрылись двери, и продолжила, - Но после того, как вы выгнали моего дорогого брата с должности вашего помощника, все это стало немного затруднительно для всех нас. - промолвила с чрезмерно искренним огорчением, и беспомощно посмотрела на принца, будто не имела ни малейшего понятия, что же им теперь делать.

- Он совершил непростительный грех и по небрежности раскрыл конфиденциальные данные третьим лицам. - то, что этими третьими лицами была Бина, а конфиденциальными документами список подарков, знали все в этой комнате.

Алениколь нахмурила брови, до чего смешно! Будто кошка много смыслит в бумагах, да и как мог принц опустить Карниана до должности дворцового стражника из-за столь малой оплошности! И оплошность ли это вообще?

- Пусть так, наша верность вам все также не измена. - обмахнулась веером Алениколь, - Но столь радикальными мерами вы усложняете задачу и нам, и себе, Ваше Высочество. Приближенные слуги должны быть близко, а не шататься в другой части дворца, охраняя библиотеку. Пусть брат мой усерден и талантлив, но даже ему будет затруднительно поддерживать вас в вашем пути, находясь там. - и с упреком посмотрела на Бину.

Коли кошка эта так умна, то могла б уже и вразумить принца!

Бина, показательно сидящая спиной к гостье, чуть обернулась и сердито мяукнула, будто бросая что-то в духе “Сама такая!”.

Себя Альбина, уж простите, виноватой в придури Минариля не считала, не может одна маленькая кошечка спасти всех жертв этого тирана!

Да и не то чтобы сильно пыталась, но вот Карниана и правда было жаль, он ей понравился. Но с другой стороны - понижение в должности так-то счастливый билет для того эльфа: нет больше переработок, график стабильный, никаких пропусков приема пищи, и выходные. После почти рабства в кабинете принца, должность охранника - мечта.

- Мне нужно, чтоб меня поддерживал ваш род, а не ваш брат. - колко улыбнулся Минариль, намекая, чтоб леди следила за языком, если ей дорога её милая головка на плечах, - Мне необходимо найти надежного партнера. - достал из кармана кулон, который Бина прежде не видела, и продемонстрировав леди Алениколь, тут же спрятал обратно, - Вы понимаете, что я имею в виду?

- Разумеется. - блеснула глазами эльфийка, - Но разве допустима спешка этом вопросе? - кошка зло дернула хвостом, принц что, подкупить Алениколь эту побрякушкой собрался? Что вообще происходит?

- Вы задаете странные вопросы, леди Энэриль. - усмехнулся Минариль, - Знаете же, как я ограничен во времени. К моменту брака все должно быть готово. - и отпил чай. Ммм, сегодня мятно-ромашковый, как любит Бинария.

Бина чуть наклонилась, понюхала чашку и требовательно мяукнула, тронув лапкой его руку.

Принц галантно поцеловал лапку и отлил часть своего чая в блюдце, поставив ближе к Бине.

- Состоится ли ваш брак вообще? - фыркнула эльфийка, наблюдая, с какой обходительностью принц обслуживает свою кошку, будто она тут особа королевских кровей, а не он, - Ваша любимица не подпускает к вам ни одной женщины. - и криво улыбнулась, пряча усмешку за веером.

- Бина мудрая кошка и она глубоко чувствует других, я, по большей части, солидарен с ней в этом вопросе. Пусть лучше Бинария расцарапает леди лицо, чем обречет меня и ту несчастную на дурной брак. Да и, как вы знаете, местные девушки мне претят… - но и уезжать в путешествие, чтоб найти себе супругу, Минариль не желал.

- Да вы в край зажрались, Ваша Светлость. - вздернула бровки Алениколь, не постеснявшись столь резких слов, - Не стыдно вам? - принц хохотнул, а чего ему стыдится? Он же не четерехтысячелетний одинокий кошатник, ворчащий, что как-то не сложилась любовь большая и светлая.

- Вы так суровы, леди. Я всего-то открыл вам свои истинные чувства, поделился сокровенным, как с приближенной, а вы уже вешаете на меня ярлыки. - покачал головой, будто был глубоко потрясен случившимся.

Глава 12

Бине идея Минариля о каком-то там партнере со стороны не нравилась, поэтому в тот же день она, до глубины души оскорбленная ненадлежащими умыслами Минариля, отправилась к Карниану - своему, как она полагала, единственному другу.

Эльфийский принц, души в ней не чаявший, это конечно хорошо, но с Карнианом и помяукать можно, поболтать, будто она не кошка, а просто человек, а тот покивает, улыбнется, и скажет что-то вроде: ”Вы абсолютно правы, госпожа Бинария”

Карниан, конечно, не столь хорошо различал многогранные интонации её “Мяу”, и совсем не понимал, что она говорит, но теплое принятие, которое от него исходило, вполне компенсировало эти недостатки.

- Вы снова меня навестили, госпожа. - улыбнулся эльф, завидев как кошка гордо семенит в его сторону, - Для меня это честь. - и поклонился, приветствуя.

Бина запрыгнула на подоконник рядом, Карниана поставили нести дозор напротив дверей королевской библиотеки - то бишь занятием обременили пустым и бесполезным, потому как за дверьми библиотеки стояло ещё десять охранников, а сколько навешано заклинаний - не счесть.

Чуть склонила голову, Карниан и эта Алениколь и впрямь оказались до ужаса схожи, только на чаепитии сегодня Бина была настолько зла, что попросту не могла этого заметить. Ах, они же близнецы!

Как, должно быть, тяжко приходиться Карниану дома, с такой-то сестрой! Поди со стыда сгорает!

- Мяу! - в сердцах сердито бросила Бина, мол, виделась сегодня с вашей сестрицей, и крайне разочарована этим знакомством.

- Вот как. - кивнул Карниан, будто что-то понял, - Я тоже сегодня был опечален. Мои родители весьма недовольны тем, что я совершил столь вопиющую оплошность. Говорят, первый такой в роду, до простого стражника пониженный. - вздохнул Карниан, - Но я-то стерплю, не велика беда, а вы как со всем справляетесь, госпожа? - и столь участливо спросил, будто и правда у любимой кошки принца было забот куда больше, чем у него.

- Мяу. - вздохнула Альбина, проведя лапкой по подоконнику. Как справлялась? Плохо, раз уж нашлась та девушка, что смеет в присутствии Бины столь откровенно на Минариля зариться.

- Вы так заботитесь о Его Сиятельстве. - чуть улыбнулся Карниан, - Я нахожу это крайне трогательным, вот бы и у меня была столь прекрасная кошка.

Бина похлопала его лапкой по руке, мол, все ещё будет, не вещай нос!

- До чего странно. - донесся ворчливый голос принца с конца коридора, - Вы, Карниан, подобно вашей сестре, вижу, имеете склонность зариться на чужое! - и осуждающе стрельнул глазами в Бину, мол, как ты могла, это почти измена!

Кошка фыркнула и повернулась к принцу спиной, сегодня он наказан и впал в немилость. И вообще, тот, кто кокетничал с другой, не смеет её в чем-либо упрекать! Это не она всяких девушек на чаепития зовет, а он!

- Приветствую новое солнце нашего леса, принца Минариля Минаэля… - начал приветствие Карниан, но Минариль лишь отмахнулся, мол, не утруждайся пустой вежливостью.

- Бина, чем тебе так не угодила Алениколь? - принц замер в метре от Бины, если подойдет сейчас ближе, или и того хуже, возьмет на руки, то точно отхватит, это он уже усвоил.

Бинария вздернула подбородок, дело не в Алениколь, а в нем! И чего это принц забеспокоился? Про других девиц он так не расспрашивал, а эта, видать, приглянулась!

От этой мысли попаданка рассердилась пуще прежнего.

- Кажется, госпожа Бина осерчала на вас за что-то, Ваше Сиятельство. - тихо проговорил Карниан, и тут же был удостоен рассерженного взгляда принца. И дураку ясно, что Бина обиделась! - Возможно, вам стоит извиниться или подкупить её небольшой взяткой. - добавил уже едва слышно.

Бинария вильнула хвостом, а Карниан-то дело говорит, Минарилю стоит хотя бы извиниться! И если не за Алениколь, то за свое поведение сейчас - точно.

- Много-то ты знаешь для простого стражника! - огрызнулся принц, ревнуя Бину к Карниану. И мысли ещё в голове пронеслись непрошенные, мол, служанки Бинарии говорили, что с Карнианом Энэриль кошка поладила с первых дней и эльф ей этот весьма полюбился.

И Минариль не понимал, откуда это иррациональное чувство негодования и злости в нем взялось. Хотелось ли ему и взаправду казнить этого Карниана за то, что посмел привлечь внимание Бины? Да. Определенно да.

Карниана она к себе подпустила почти с первой встречи, а его, Минариля, почти два месяца держала на расстоянии, да и сейчас не всегда балует своим вниманием.

- Мы уходим. - заявил Минариль, подхватил Бину и сразу открыл портал в свои покои, чтоб не тратить время на дорогу.

Бинария недовольно мявкнула, мол, как грубо, нужно было хотя бы попрощаться! Но принцу на вежливость в этот миг глубоко плевать, у него едва не увели кошку, и если без титула, золота и замка он вполне мог представить свою жизнь, то без Бины и думать об этом не желал.

- Бина. - назидательно начал он, усадив её на кровать, - Ты мой подарок, моя любимая кошка, поэтому не надо засматриваться на других эльфов! Тебе можно любить только меня. - и так серьезно это произнес, что Бинарии, право слово, стало неловко.

Да, Альбине сильно не нравилось ходить с ним на чаепития, и то что он видится с другими девушками, и нечто неясное про какого-то там партнёра, которого он ищет - тоже. Но лишь оттого, что она любила Минариля всем своим кошачье-попаданческим сердцем, и потому интуитивно догадывалась, что чувствуют они в этот миг одно и тоже - точно так же как и она, Минариль боялся, что у него отнимут самое дорогое существо в этом мире.

Но вместо покаяния капризно отвернула мордочку в сторону. Она требует объяснений, и пока не получит их, ни раскаиваться, ни прощать не собирается!

- Бина, - вздохнул Минариль печально, - что тебя так расстроило? Тебе не по нраву леди Алениколь? - кошка тихо фыркнула, и это тоже, но куда больше её тревожило другое, - Она сестра Карниана и мне казалось, что эта леди должна прийтись тебе по душе, коли сам Карниан угодил. - озадаченно пробормотал принц, - Или, может… дело в партнере, о котором я говорил? - Бина дернула ухом и как-то слишком резко повернулась к принцу.