Кошка из Валесса. Чужое право первой ночи

Глава 1. Контракт, с которого всё началось

– Все ознакомились с итоговыми условиями контракта? Возражений ни у одной из сторон не имеется? Отлично! Тогда, прошу, поставьте подписи. Сторона заказчика по традиции будет первой, – Мериим, улыбчивый голубоглазый парень с лёгкой небритостью на лице, пододвинул три экземпляра договора к сидевшей напротив меня парочке. Мужчина и женщина были укутаны в плащи с надвинутыми почти по самые глаза капюшонами, из-под которых они временами с заметным напряжением озирались по сторонам. Наши гости явно опасались быть узнанными и торопились завершить своё тёмное дельце как можно скорее. Кажется, они даже контракт прочитали поверхностно, лишь убедились, что предмет нашей сделки на бумаге ничем не отличается от устной договорённости. Дилетанты.

Впрочем, других клиентов у нас почти не водилось. По крайней мере, те, кто приходили к нам впервые, за редким исключением выглядели именно как эти двое: постоянно поправляли свои капюшоны или маски, скрывавшие их лица, а ещё оглядывали каждого входящего в дверь таверны с лёгким испугом, словно он непременно окажется их знакомым и растрезвонит всем о связи своих приятелей с преступным миром.

Кражи, грабежи, шпионаж, похищения, порой даже наёмные убийства – Длань готова была оказать любые услуги тем, у кого водились золотые касы, без лишних вопросов, и оберегала тайны заказчиков, как свои собственные. Среди наших клиентов отыскать можно было кого угодно. Обманутый супруг, желающий отомстить изменнице? Пожалуйста. Завистливый сосед, жадный до чужого добра? Не вопрос. Властолюбивый виконт, которому некий ужасно невезучий бедолага предъявил неприятные обвинения? Разумеется. Перечислять варианты разной степени мерзости можно было до бесконечности.

Хотя, должна признать, эти двое, спешно подписывавшие договор, не казались мне такими уж простаками. В них была видна выправка, под несуразными плащами угадывалась крепкая мускулатура, да и скромно притулившиеся у стенки боевые топоры, с которыми наши клиенты заявились на встречу, отбивали любое желание их облапошить или каким-либо другим образом вывести из себя. Солдаты графского рода Теалиндов? Наёмники из далёкого северного Дакраса? Жрецы Идсига?

Спинными мурашками чую, пускай эта парочка смотрится здесь чужеродно, по количеству крови на руках они могут сравниться с некоторыми из моих коллег.

– Сторона исполнителя, прошу, – Мериим, как наш посредник, забрал листы, подписанные незнакомцами за время моих размышлений, и разложил на столе передо мной.

Контракт был стандартным, да и читала я его в ожидании заказчиков уже раз пять, так что почти не глядя поставила подпись и расшифровку: Ниса. Просто Ниса. Тем, кто проводит свою жизнь среди теней, больше и не нужно.

Последним подпись на каждом экземпляре договора поставил Мериим, чем окончательно утвердил нашу сделку.

– Сторона заказчика, прошу передать оплату в полном объёме, – не изменяя ширину улыбки на своём лице ни на миллиметр, произнёс представитель Длани, обращаясь к нашим угрюмым клиентам, – Она будет храниться стороной посредника и будет получена стороной исполнителя лишь при подтверждении успешного завершения контракта.

Парочка достала откуда-то небольшой сундучок, который, впрочем, так тяжело грохнулся на столешницу, что я едва не присвистнула. Нет, конечно, я знала, сколько мне заплатят, сумма была указана в договоре, но одно дело видеть цифры на бумаге, и совсем другое – смотреть на все эти касы вживую, пускай даже я согласилась на нынешний контракт вовсе не из-за денег. Или во всяком случае не в первую очередь из-за них.

– Здесь всё, – буркнул мужчина.

Мериим открыл сундучок, удовлетворённо окинул взглядом монеты и закрыл его, даже не попытавшись пересчитать добычу. Пожалуй, это удивило нашу таинственную парочку, раз они неуверенно переглянулись между собой, но я лишь тихонько усмехнулась про себя. Посвящённому Агрифа распознать отсутствие лжи о количестве монет в сундуке было раз плюнуть.

– Как официальный представитель Длани, я подтверждаю заключение контракта. Пожалуйста, стороны, заберите по одному экземпляру. Ещё один экземпляр вместе с полученной оплатой будет храниться Дланью до исполнения контракта. После этого, согласно заключённому договору, все экземпляры будут уничтожены. На этом, если у вас не имеется больше вопросов, я прощаюсь с вами и желаю хорошего вечера.

Едва услышав слова посредника, заказчики вскочили с места, и уже через пару секунд об их недавнем присутствии напоминали лишь подписи на двух оставшихся документах. Я же пока никуда не спешила. В конце концов, Мериим попрощался лишь с нашими гостями, а не со мной.

Агрифский пёс, от которого больше не требовалось держать выправку, соответствовавшую правилам Длани о проведении встреч с клиентами, наконец смог расслабиться. Откинувшись на стуле, он достал сигарету и закурил, выпуская клубы дыма в сторону от нашего столика. Видимо, помнил, что я не терпела, когда мне курили прямо в лицо.

Я тоже позволила себе расслабиться: сбросила капюшон, который по правилам Длани был обязателен на таких встречах, и выпустила наружу две тугие чёрные косы, а после закинула ноги в высоких сапогах на стол и точно так же, как и мой собеседник, откинулась на спинку кресла. Благо, это было заведение такого уровня, откуда за подобное поведение никто из хозяев не стал бы выставлять клиента, лишь бы тот продолжал тратить касы. Вот и теперь я неспешно потягивала лимонад, который заказала ещё в самом начале нашей встречи. Не отказалась бы от чего покрепче, вот только алкоголь в моей работе – злейший враг, и с этим, увы, порой приходилось мириться.

Глава 2. Прощание с Валессом

Небо над Валессом уже полностью почернело, радостно оскалившись всем ночным обитателям города яркими белыми звёздами, а я всё продолжала перебегать с одной крыши на другую, ведомая азартом предстоящей охоты. То тут, то там вокруг меня зажигались фонари, которыми жители пытались хоть как-то осветить свои дома и выхватить из тьмы прилегающие к ним улочки, но я ни в чём подобном не нуждалась: давно привыкла ориентироваться среди тёмных переулков моего города, и сейчас ноги будто бы сами несли меня к цели.

До того, как покинуть столицу графства и отправиться в далёкое путешествие на запад, мне нужно было посетить ещё одно место. Наверное, единственное, в котором я бывала чаще, чем в тавернах, где встречалась с заказчиками, и ироничнее всего было то, что я даже не имела в виду свою скромную квартирку на чердаке одного из подобных заведений. Нет, уж где-где, а дома меня, кажется, было практически не застать.

Ровные ряды крыш закончились почти неожиданно, едва не сбросив меня на землю, словно норовистая лошадь, и всё же я успела вовремя притормозить, остановившись на краю своеобразного архитектурного обрыва высотой в несколько этажей, чтобы полюбоваться открывшимся передо мной видом: одной из главных площадей города, вписанной в его рельеф идеальным кругом ухоженного газона, очерченного ярко горевшими во тьме фонарями. В центре площади возвышалось величественное каменное здание: оно было вытянутым в длину и высоким даже само по себе, а за счёт шести заострённых башенок, стремившихся к самому небу, и вовсе производило ощущение чего-то неземного и будто бы недосягаемого простыми смертными. Фасад этого здания был богато украшен мельчайшими деталями и узорами, а в окнах даже в ночной темноте переливались яркие витражи, от которых исходило будто бы божественное свечение.

Впрочем, оно и немудрено. Ведь это замысловатое сооружение, которое как раз таки и было целью моего путешествия по городу, являлось храмом Шести.

Вдоволь налюбовавшись открывшимся видом, я аккуратно спустилась с крыши и последовала к входу по насыпной дорожке, заботливо освещённой рядом ажурных фонариков. Высокие тяжёлые двери были приветливо распахнуты, ведь, несмотря на поздний час, храм Шести был всегда открыт для своих посетителей. Хотя, конечно, вечерами здесь обычно бывало немноголюдно, если только не случался какой-нибудь священный праздник.

Сегодня, впрочем, всё было спокойно. Изнутри храма веяло тишиной и лёгкой прохладой, и я, чуть поёжившись, наконец вошла внутрь, оказавшись в огромном и почти пустом помещении, освещённом сотнями, если не тысячами свечей, чьё пламя причудливыми отблесками плясало на каменных плитах. Центр зала был совершенно пуст, не считая стоявших то тут, то там подсвечников, а у стен расположились грандиозные статуи из белого мрамора, неизменно забиравшие у вошедшего в храм все его внимание и величественно взиравшие на него с высоты своего нечеловеческого роста.

Наши боги. Светлая Троица.

У дальней стены, центральной для храма, на вычурном постаменте расположилась Амелия. Светлейшая из богов и богинь, покровительница любви, семьи и детей, во власти которой находилась сама жизнь. Тоненькая и хрупкая девушка, чьи волосы мягкими волнами ниспадали до самой талии, а простое платье скорее подчёркивало изящную фигуру, нежели скрывало наготу богини. За спиной Амелии было сложено одно крыло – символ ангелов, прекрасных существ и могучих воинов, находившихся у неё в услужении. Светлейшая тянулась куда-то к небу, простирая руку вверх, и на кончиках её пальцев сидела традиционная маленькая голубка.

Справа от меня, расставив руки в стороны и словно демонстрируя свою фигуру, разместилась Эльма – богиня трудолюбия, покровительница ремесла и торговли. Призывно улыбавшаяся девушка с заплетёнными в две косы волосами, доходившими ей чуть ли не до пят, и с головы до ног увитая разнообразными украшениями, словно это была её единственная одежда.

Наконец, слева, широко расставив ноги и положив мускулистые руки на боевой двусторонний топор, упёртый в землю, стоял угрюмый приземистый бородач Идсиг – бог храбрости и отваги, привечающий войну и грубую силу. Мужчина был одет в тяжёлый доспех, крепко держался за своё оружие и смотрел на каждого, кто подходил к его статуе, таким взглядом, будто бы пытался отыскать все слабые места до единого и немедленно сжечь их дотла.

Больше в этом помещении не было ничего. Ни единой статуи, кроме названных, ни алтаря, ни постамента. Лишь три светлых бога, не имевших для меня совершенно никакого значения, и тонна свечей, щедро заливавших полы растопленным воском.

Впрочем, мой путь ведь этим залом вовсе не оканчивался. По обе стороны от входной двери располагались винтовые лестницы, которые вели… вниз. В такое же по размеру помещение, расположенное под главным залом храма. И точно так же здесь стояли три статуи, сделанные из чёрного мрамора, на тех же самых местах, что и их братья и сёстры-близнецы наверху.

Тёмная троица. Боги, олицетворяющие мрачную сторону человечества.

Брат Амелии – Агриф. Темнейший из богов. Покровитель вражды и ненависти, раздоров и споров. Повелитель демонов, существ столь чудовищных, что, по слухам, от одного их вида можно было ослепнуть. Властелин смерти и загробного Нижнего мира. Словом, во всех отношениях пренеприятнейший тип. Но статуя его при этом вовсе не соответствовала такому кошмарному описанию: Агриф был изображён как высокий мужчина средних лет, спокойным и задумчивым взглядом пронизывавший пространство перед собой, и если кому-то из посетителей храма не везло оказаться на пути этого взора, то он немедленно ощущал, будто бы сам Темнейший проникал в самые потаённые уголки его души, не пропуская ни единого мрачного секрета. Нижняя же половина божественного тела словно растворялась во тьме загробного мира, искусно отражённой в камне скульптором, создавшим эту неожиданно прекрасную для столь мрачного бога статую.