Кошка на отборе у повелителя

Глава 1. Часть 1.

Ноэль Блэквуд,

Правитель Черных островов

— Избранницам повелителя следует явиться в резиденцию не позднее третьего числа после празднования дня Доброй матери. Всем, кто явится позже, будет отказано, позор ляжет на их семьи до скончания веков… — Магнус остановился и нахмурился, наблюдая за тем, как Ноэль с легким раздражением оторвался от игры с рыжей кошкой, что с ленцой ловила бант, привязанный к нитке.

— Последнее лучше убрать, — Ноэль Блэквуд махнул свободной рукой, словно отогнал назойливую муху. Его раздражало не то, что приходилось вникать в каждую деталь предстоящего события, а сама мысль об участие в нем. Она вызывала кисло-горький привкус во рту. — «Отказано» будет вполне достаточно. Что дальше?

— Дочери славных родов пройдут испытания повелителя, и Добрая мать выберет ту, что он наречет своей избранницей.

Магнус, первый поверенный правителя Черных островов, вновь остановился и улыбнулся так, что это скорее походило на оскал:

— Уместно ли добавить, что если будет обнаружена попытка изобразить истинность, то изменница и ее пособники будут отправлены в темницу замка Черных скал?

— Хорошо бы.

Кошка высоко подпрыгнула, сверкнув рыжим пушистым пузом, извернулась и ухватила бант белыми лапками. Ноэль одобрительно посмотрел на нее, поманил и угостил лакомством прямо с рук. Рыжая плутовка не спешила к нему, вначале недовольно вильнула хвостом, расправила его, словно лучшее свое украшение и, виляя бедрами, грациозно подошла и соизволила прикоснуться к еде. Предварительно, конечно же, обнюхав.

— Так мне добавить? — с недоверием переспросил Магнус. Он уже принялся делать пометки на полях черновика, который в скором времени изысканным почерком скопирует писарь, и письма с фамильной печатью разлетятся в разные края Империи: от Черных островов до Огненной горы.

— Конечно, нет. Лучше давай заменим часть, где Добрая мать выберет мне нареченную, все же я планирую сделать это самостоятельно. И даже если она действительно укажет путь… я еще посмотрю, стоит ли вступать на эту дорожку. Предлагаю еще раз взглянуть на список фамилий.

Нежно-розовый лепесток упал за его спиной, но Ноэль не обратил на него никакого внимания.

— Вот они. — Поверенный протянул отдельный листок, на котором убористым почерком в столбцы были выписаны все знатные фамилии империи, некоторые уже были вычеркнуты.

— Эти трое уже обещаны, а других дочерей в семьях нет.

Магнус указал пальцем на перечеркнутые фамилии, вздохнул, представляя, что ему еще заботится о размещении и досуге всех этих молодых красавиц, которые в скором времени наводнят замок в надежде стать женой правителя Черных островов. В этот момент кошка запрыгнула на колени к Ноэлю и воткнула коготки ему в ноги. Тот поморщился, но не прогнал.

— Почему нельзя решить вопрос по-новому? — Магнус стянул перчатки и поправил темные волосы, убрав за уши. Они были вдвоем, а следование регламенту порядком утомило. — Семьи пришлют портреты дочерей, и ты выберешь любую. Красивую или с длинным носом и короткой шеей. Как тебе нравится.

Кошка мявкнула, словно не согласилась или даже оскорбилась, и повторно впилась коготками в ноги Ноэля. Он поморщился. С усилием снял рыжую красавицу с себя, аккуратно взяв под передние лапки, и спустил на пол. Отчего она разражено махнула хвостом.

— Будь я прозорливым отцом, я бы подкупил любого художника, чтобы моя дочь стала чуть краше, чем есть на самом деле, — остальное он пропустил мимо ушей. Взял в руки нитку и начал вновь играть с кошкой, имени которой так и не дал. Она уже три дня как считалась его питомцем, а он до сих пор не мог определиться.

— Резонно. Посмотри еще раз, может, ты кого-то захочешь не приглашать?

— Как я могу? — Ноэль картинно возмутился, приложив руку к груди, а затем шепотом добавил. — Но будет здорово, если приглашение задержится на пути в Зеленые топи и Синий луг.

Магнусу на миг показалось, что кошка закатила глаза.

Пронзительное синие. Они сверкали на солнце яркими сапфирами, такими же, как и камни в кольцах на руке правителя Черных островов.

— Еще указания будут?

Ноэль мотнул головой и поднялся с трона, что украшали цветы. Они росли из темного дерева, не требовали воды, ничего не требовали. Почти. Они питались магией правителя островов. Со времен той, кто первая села на него, и кто повелела, что каждый из последующих правителей островов должен брать в жены лишь избранную, иначе магии наступит конец.

— Идешь? — Ноэль обернулся уже почти у самых дверей.

Магнус печально улыбнулся, предвкушая худший месяц своей жизни. Потенциальные невесты точно наслышаны о красоте его правителя. А когда увидят своими глазами, станет только хуже. Светлые волосы спускались ниже лопаток. Белая шелковая рубашка, расстегнутая на верхние пуговицы, видны точеные ключицы, рукава закатаны до локтя, обнажая красивые запястья. Кольца и магические нити. Темно-синие глаза и грустная улыбка. Высокий, гибкий и стройный. Смотрел Ноэль исключительно на кошку, которая мявкнула в ответ, а он сделал вид, что понял.

— Значит, нет. Хорошо.

Рыжая нахалка запрыгнула на стол, на который Магнус переложил листок с благородными фамилиями. Там же стоял и его напиток в высоком бокале из черных цветков дерева Сил. Кошка, которой следовало быть грациозным созданием, толкнула тот, когда попыталась увернуться от рук Магнуса.

Важный документ залило.

Не весь, но его край. Магнус крикнул, выругался и тут же поднял его спасая.

Напиток размыл четыре нижних фамилии. А кошка к тому моменту уже скрылась за дверью.