Кошки-Драконы. Игра на любовь

Глава 1

Пролог

– Это она.

Девушка, отражающаяся в зеркале, плотнее закуталась в плед, а Инсури быстрым взглядом оглядел обстановку вокруг нее. Совершенно точно, это иной мир. Какая–то непривычная мебель, предметы, больше похожие на ящики из странного материала, разбросанная непривычная одежда. Похоже, девица слуг не держала, а сама не отличалась аккуратностью...

– Интересно, какая у нее драконица... – пробормотал мужчина, а дворцовая оракул засмеялась.

– Она не драконица.

– Не драконица? – Инсури удивленно стал вглядываться в образ девушки.

Та высунула руку из–под пледа, потянувшись за чашкой с каким–то горячим напитком, сделала глоток, поставила ее обратно на пол и перевернула страницу книги, которую читала.

– Видишь? Нет отличительных признаков.

– И правда.

Мужчина продолжил ее рассматривать и отметил красивые светлые волосы, кругленькое личико, изящные запястья... Определенно, она была миленькой. Но совершенно не в его вкусе. Инсури нравились дерзкие и яркие девушки, а не любительницы чтения и сидения под пледом. Он скорее думал, что его избранница будет носиться по крышам в арафатке, с кинжалом наперевес, выполняя сложные заказы гильдии наемников, но никак не читать с таким интересом какую–то книгу в домашней атмосфере покоя...

– Ты не ошиблась?

– Абсолютно точно нет. Ритуал был очень сложен... И то, что вы, господин, так долго искали свою Нейси только подтверждает правдивость зеркала.

– Старуха тогда все же меня прокляла! – усмехнулся Инсури. – Старая тварь! Не зря сказала: “Будешь искать, и никогда не найдешь во всем мире”!

– Богиня Любви редко, когда проклинает... Но с вами у нее давний конфликт.

Инсури промолчал, а после, еще раз глянув в зеркало, прошептал заклинание. Образ из зеркала вдруг раздвоился, а после упал у ног мужчины в виде картины, нарисованной на холсте. Он поднял его, чуть поморщившись.

– Можешь быть свободна, оракул. Буду благодарен, если позовешь ко мне верховного мага.

– Будет исполнено!

Оракул поклонилась и вышла, унося с собой зачарованное зеркало, а спустя несколько минут в кабинет к Инсури прошел Верховный маг, высокий и поджарый мужчина в темном облачении. Он склонил голову.

– Вы звали, Ваше Темнейшество?

– Да. Вот картина. Это слепок с отражения из другого мира. Найди и приведи ко мне девчонку.

– Из... Другого мира?! – только и выдохнул маг.

– Тебя что–то смущает? – голос Инсури стал жестче, а вокруг него поползла опасная, клубящаяся тьма...

Маг пошел пятнами, его руки задрожали, а губы запрыгали от испуга.

– Н–нет... П–прост–то... Г–господин, мы никогда этого н–не делали! – выдохнул он.

– Ну значит сделаете. Иначе умрете. Я дважды очень не люблю повторять свои просьбы.

Маг вышел из кабинета Правителя Тьмы Инсури испуганный и бледный. Он знал, что гнев этого дракона захлестнет его с головой, перемолет и выплюнет... Он знал, что ему не жить, если он не выполнит приказ... Он поспешил в колдовскую башню, где срочно созвал к себе лучших магов.

– У нас есть несколько дней. За это время мы должны найти этот мир, и девушку, и привести ее сюда... Все знают, что господин не будет милостив, если мы не сделаем этого...

– Лишь Тео однажды делал это! И у него получилось, но...

– Тео ослеп, – вздохнул Верховный Маг.

Все замолчали. Никому не хотелось повторить опыт слепого брата. И все же, жизнь была дороже...

Глава 1

– У тебя нет хвоста.

– Не–а.

– И ушей тоже нет...

А вот тут я уже не могла согласиться.

– Ну–у, с ушами немного другая ситуация. Они у меня есть конечно же, но немного другой формы.

– Как у драконов, – припечатала хмуро девушка. – Но если бы ты была драконом, то у тебя были бы чешуйки на висках, и клыки... И еще шипы. На запястьях. Без них оборот невозможен.

Мне только и осталось, что развести руками. Упомянутым набором фенотипических признаков не обладала.

Тем временем стройная и гибкая женщина–кошка продолжала с интересом меня разглядывать.

– Тебе нужно сказать правду, чужестранка, – наконец, выдала она. – Я отведу тебя к нашему оракулу. Почему–то мне кажется, что она сможет помочь в твоей беде. Но, как я уже сказала, она потребует ответы на свои вопросы.

Кивнула.

– Хорошо. Я отвечу, если это поможет найти моего брата.

– Меня зовут Джана, – она протянула ладонь. – Думаю, доверие начинается со знакомства.

Я грустно улыбнулась.

– А я – Соня.

– Соня? Разве такие имена вообще бывают? Ты все время спишь? – ее глаза округлились и стали похожи на два блюдца.

В сочетании с острыми кошачьими ушками и пушистым хвостом это смотрелось весьма забавно.

– Да... Соня – это сокращенный вариант от Софьи или же от Софии. Я – София.

Джана кивнула и велела мне следовать за ней.

Наш путь пролегал вдоль небольшого городка, именующегося Когтистым Логом. Справа и слева виднелись склоны большого оврага, который, как и город, на две части разделяла река – Серебрянка. Река эта считалась священной, так как несла свою воду в более массивный поток, реку Вертрану, раздваивавшуюся, словно язык дракона и разделяющую этот мир на три части: Кошачьи земли, территорию драконов и срединный шов, проходивший по междуречью, проклятое место, где веками копилось зло, от которого не было никакого избавления.

Глава 2

Итак, я стала девушкой, с именем Сольфири. Согласно легенде, придуманной для меня Джаной, я была слабенькой, хрупкой и очень болезненной ее сестрой, с отнявшимся хвостом и ушами после затяжной болячки. Мечтая о лучшей доле, я решила отправиться в путешествие через Срединные Земли, чтобы дойти до замка Правителя Теней и попросить для себя исцеления.

– Ужасная история... И ужасная болезнь! – в очередном трактире, в котором мы с Джаной остановились, трактирщица слушала наш рассказ, почти рыдая. – Ты ведь такая молоденькая!

Она дернула рыжим ушком, сочувственно глядя на меня.

– Ничего... Этот повелитель исцелит меня, и все станет прекрасно!

– В Срединных Землях кошмар что творится! Хаос! Здесь хотя бы, на землях кошек, спокойно... Да и этих злобных тварей–драконов здесь нет... Не представляю, как ты сможешь добраться до замка... Сгинешь, скорее всего.

Если честно, то я тоже совершенно этого не представляла, и тоже немного думала о том, что стану обедом для какой–нибудь твари...

– Попробую выжить... – все же выдавила из себя я.

Мы уселись с Джаной за столик, и вскоре перед нами разносчица поставила поднос с горячим гуляшом и квасом.

Мы обе принялись за еду. Все было как обычно, я за время недельного путешествия уже привыкла к шуму трактиров и какой–то особенной ауре, царящей в них. С каждым днем мы все ближе подбирались к переправе на Срединные Земли. Сейчас мы остановились в городке, который уже располагался на берегу широкой Вертраны, и я могла любоваться черным неприступным лесом, над которым почти непрестанно били молнии, на другом ее берегу, мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что меня ждет...

Джана поглощала горячее, а я вспоминала, как в детстве лазала по деревьям, играя с друзьями. Пригодится ли мне приобретенный навык? Похоже, что лес на другой стороне реки, на этих Срединных Землях, явно не отличается приветливостью... Что за твари там водятся? Медведи? Панды? Ах, панды не кусаются... Или кусаются?

Пока я размышляла над опасностью панд, мое сознание зацепилось за очковых медведей. Панды к ним относятся? Или нет? Вздохнула. Жаль, что смартфон здесь интернет не ловит, так бы уже давно посмотрела...

Внезапно в трактире стало слишком тихо. Чуть повернула голову, заметив, как по залу, провожаемый многочисленными взглядами, прошел какой–то мужчина, с ног до головы укутанный в темный с капюшоном плащ.

– Тайшак хамсшифат! – выругалась Джана. – Что он тут забыл?

– Что такое? Кто этот мужчина? Почему все замолчали? – шепотом спросила я.

– Дракон! Что б его! Занесло на наши земли!

Дракон... Так вот они какие... Вообще, по–моему, он ничем от нас не отличается. От людей... Нетопыриных крыльев сзади нет... И других тоже... Хотя, Джана и не говорила, что у них должны быть крылья...

Трактир после минутной заминки вернулся к своей прежней жизни, шуму и гаму, а я продолжила рассматривать этого мужчину. Мне показалось, что я заметила выскользнувшую из–под капюшона кирпично–красную прядь длинных волос...

– Не пялься так на него! Видишь, ты привлекаешь внимание! – шикнула на меня девушка–кошка, а я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Человек в темном плаще посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и мне почему–то стало неуютно.

– Ну, Соня! Сказала же! – в отчаянии всплеснула руками Джана.

Но ее слова уже не имели значения, незнакомец поднялся со своего места и направился к нам. С каждым его шагом отчего–то мое сердце то замирало, то начинало биться, словно у колибри. Говорят, у них сердце очень быстро стучит... Интересно... Если есть мир с кошками и драконами, то есть где–то мир с колибри и сороками? Или... Колибри и пандами?

– Добрый вечер, дамы, – глубокий бархатный голос пронизывал до мурашек. – Могу я составить вам компанию?

– Иди куда шел, дракон. Сам знаешь, тебе здесь не место, – холодно ответила Джана, но незнакомец не ушел.

Напротив, я заметила, как на его лице появилась какая–то странная, почти ядовитая улыбка.

– То, где мое место, я могу и сам разобраться, кошка... Меня интересует девушка, что рядом с тобой...

– Я? – подняла взгляд и испуганно вжалась лопатками в спинку стула.

Взгляд мужчины заскользил по моему неподвижному обгрызенному молью хвовсту. Блин! Прокололась! Точно попалась!

– Ты. Не видела здесь карлика? Он любит подтрунивать над тем, что кажется ему жалким. Вряд ли бы он тебя обошел вниманием.

Я вспыхнула от гнева. Да как у него язык повернулся! Назвал меня жалкой! Одно радует – не раскусил.

– С чего это вы решили, что я жалкая?! – не удержалась и спросила я, поймав разгневанный взгляд Джаны.

Она явно была не рада, что я вступила в полемику с этим незнакомцем.

– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

Глава 3

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно... – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?

Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток... И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.

– Прошу на борт! – буркнул мужчина.

Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.

Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный...

– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?

– Соня.

– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня... – заржал он.

– Сольфири! Соня – это сокращенное...

– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.

Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой на губах.

Прозвучало как начало не очень хорошего фильма...

– Причаливаем! – крикнул Паромщик и в этот же миг паром с глухим стуком причалил к берегу.

Карлик посмотрел на меня как–то слишком задумчиво, а после схватился короткой ручкой за кончики моих пальцев.

– Пойдем скорее, невеста! Он ждет...

– Кто ждет? – на миг замерла я.

– А–а–а... Лес! Лес ждет, – немного замявшись, ответил Кэприн и потянул меня к трапу.

С парома мы спустились, и он тут же отошел от берега, не став лишний раз задерживаться на проклятом берегу. Ну а мы с карликом на краткий миг засмотрелись на другую сторону. Видно было, что нам обоим не слишком хочется идти туда, откуда, возможно, и не найти уже обратной дороги.

– Ну что? Куда путь будем держать? Срединный Шов велик и ужасен, троп и дорог в нем много... И интересного тоже. Ты чего желаешь–то, невестушка? Темной силушки хлебнуть, али чего другого?

Я посмотрела на Кэприна.

– Я хочу дойти к замку Правителя Теней, – сказала я. – Попросить избавления от моей болезни.

– Ишь чего удумала! – фыркнул карлик. – Правитель–то злой, да суровый. Им детей по ночам пугают. Так он и станет тебе, болезной, помогать.

– За спрос в нос не бьют... – пожала я плечами. – Ну что, мы идем?

Кэприн хмыкнул, но все же браво побежал на своих коротеньких ножках в сторону леса.

– Ну, чего теперь замерла? Пошли скорей! Нужно до землянки дойти до ночи! – обернулся он.

Я пошла за ним. Лес вблизи не казался таким зловещим, каким я видела его с другой стороны Вертраны. Никаких гроз и молний, и темного тумана. Может, все это сказки про то, что лес очень опасен? Надуманные истории про ходячих мертвецов и прочее...

Мы шли уже около часа, река за нашими спинами давно скрылась из виду, мы же часто петляли, и у меня вообще теперь не осталось никакого ориентира, чтобы вдруг вернуться, если нужно, назад. Но я подумывала о том, что вполне могла бы справиться с этим путешествием и сама, будь у меня достаточно припасов еды и воды...

Стоило мне об этом подумать, как где–то в отдалении кто–то провыл. Протяжно так, с душевным надрывом. Чувствовалась в этом вое неразделенная трагедия.

– А это кто? – тихонечко так спросила я у Кэприна.

– Волки, наверное... Это в лучшем случае. Но, может, и волкодлак... Или хмырица–рисистая... Ну, или тени Правителя пожаловали...Но последнее маловероятно. Они обычно если убить хотят, нападают сразу.

Мне стало страшно. И я прямо–таки зауважала карлика. Вот это выдержка!

– А они нас того... Не съедят?

– Тебя съедят. А меня нет... Я ведь и сам много хлебнул той же силы, что и их питает... Но ты не переживай. Я потом поплачу на твоей могилке...

Охнула и уже хотела бежать без оглядки, куда глаза глядят, но Кэприн, отвратительно заржав, вцепился своей маленькой пятерней в мою юбку.

– Да куда ты собралась, голуба? Так тебя схарчат вернее... А я вот, может, просто шучу. Развлекаюсь.

Я вспыхнула, но, видимо, у карлика и правда был очень своеобразный юмор, а мне очень хотелось еще немного пожить. С Кэприном шансов было больше, чем без него.

– Между прочим, это не смешно... – только и буркнула я, вызвав у карлика очередную волну смеха.

Мы продолжили свой путь в молчании. Я чувствовала, что изрядно уже начала уставать, а Кэприну, казалось, все было нипочем. Топал себе и топал на своих коротеньких ножках. Вой каких–то зверей или тварей сопровождал нас все время, но он не приближался, а как бы следовал где–то параллельно, и хоть это было слабым утешением, все же даровало надежду, что есть нас будут пока не сейчас.

К землянке мы вышли, когда уже вовсю смеркалось. Помимо воя прибавились к элементам реалистичного ужастика еще и горящие красным уголья глаз в кустах неподалеку, и ядовитый зеленоватый туман, стелящийся по земле... А еще было ощущение чьего–то взгляда, прожигающего спину.

Глава 4

Мы шли всю ночь, освещая себе путь магическими светлячками, которых наколдовал Кэприн. Нежить не стремилась выйти с нами на контакт, и Ринсу был тому виной. В мыслях я подшучивала над ним, думая о том, что он настолько неудобоварим, что даже черти не хотят с ним общаться.

На самом же деле я жутко устала. Ноги не просто гудели, а горели от быстрой ходьбы. А еще Ринсу практически не делал привалов. Вернее, он считал, что они были. Это тогда, когда мы стояли, чтобы отдышаться, минут десять, и после снова шли.

– Все! Больше не могу! – выдохнула я, когда перед носом уже забрезжил рассвет. – Мы ведь могли остаться в землянке... Почему не передохнули, прежде, чем пустились в путь?

Ринсу остановился, оглядывая меня скептическим взглядом с ног до головы.

– Потому что нежить более активна ночью. Хочешь, чтобы тебя загрызли, пока я решу отдохнуть? Во сне я уязвим, а значит, уязвимы и вы с Кэприном. Хотя, его, может, и не сожрут.

– Ясно... Так когда же ты хочешь отдыхать?

– Судя по всему, сейчас, – на его губах снова появилась язвительная усмешка. – Больная невеста–кошка и на метр больше не сдвинется. Кэприн! Привал!

Мы как раз остановились на небольшой полянке. Солнечные лучи освещали ее, и теперь лес не казался таким уж зловещим и страшным. Я, заметив несколько ягодок земляники, тут же потянулась к ним, и уже хотела отправить парочку себе в рот, как Ринсу больно ударил меня по руке. Ягоды разлетелись в стороны.

– Ай! Зачем ты это сделал?! – обиженно прижала я к себе руку, с сожалением глядя на разлетевшиеся ягоды.

– Это злояника. Проклятая ягода. Тот, кто ее съест, умрет. Вообще–то я спас тебе жизнь, но если ты пораньше собралась на тот свет, то ешь, пожалуйста, не буду мешать.

От удивления я даже рот раскрыла. Надо же! А так похожа на нашу, земную землянику. И ведь на Ринсу теперь даже обидеться не могу, потому что он и правда жизнь мне спас. Пусть и весьма своеобразным методом...

– Спасибо, – все же буркнула я.

Ринсу ничего не ответил, мужчина начал ломать еловые ветви, устилая ими землю, а сверху обустраивая небольшой шалаш. Кэприн был занят тем, что разводил костер, а я вдруг почувствовала себя совершенно ненужной и бесполезной. Я терпеть не могла это чувство, поэтому, заметив, что именно делает Ринсу, стала ему помогать.

Тот заломил удивленно бровь.

– Леди могла бы пойти погреться у костра. Тем более, что ты устала больше, чем мы с Кэприном, – сказал он тихо.

Я удивилась. Вот уж неожиданность. Это что? Внезапное проявление заботы?

– Просто скажи спасибо. Я не люблю чувствовать себя лоботряской, которая сидит у кого–то на шее...

– Выглядишь именно так. Обычно девушки–кошки и драконицы воспитываются в теплых семьях, где всю работу за них выполняют мужчины. Задача женщины – растить детей...

Я тут же вспомнила Джану. Что–то по ней не заметно было неудержимое стремление к материнству.

– Кошки – свободолюбивы! – со знанием дела заявила я. – Ты дракон, и не можешь судить о них...

– Ну конечно же. Как я мог забыть...

Мне показалось, или он вновь насмешливо посмотрел на мой хвост?!

Посмотрел так, как будто бы начал о чем–то догадываться. Но я ведь не могла никак спалиться?

Когда приготовления с укрытием на время отдыха были готовы, а Кэприн уже подвесил над костром какой–то котелок, я вдруг внезапно почувствовала озноб. Поежилась, обхватывая себя руками. Помогло мало.

– Ты замерзла? – спросил Ринсу, глядя, как я плотнее запахиваю кофту.

– Да так... Знобит почему–то... Хотя я вроде не простужалась нигде...

Он нахмурился. После сделал шаг, прикладывая руку к моему лбу. Затем провел зачем–то ладонью перед самым моим лицом и несколько минут вглядывался во что–то, а после вдруг резко отпрянул.

– Нейтанджар фэр тардерехт! – выругался он, а я почувствовала, как мне ощутимо стало хуже, начала кружиться голова и перед глазами заплясали цветные пятна.

– Что... Случилось? – с трудом смогла спросить я, чувствуя, как тело с каждой минутой становится все слабее.

– Похоже, аура Срединных Земель отрицательно сказывается на твоей. Здесь слишком много тьмы, к которой твой организм еще не адаптировался. Нужно некоторое время, чтобы ты привыкла... Но за это время ты должна лежать. Идти куда–то в таком состоянии тебе нельзя.

Голос мужчины был серьезным. Я же подумала о том, что из–за этой болезни попросту могу не успеть на помощь к своему брату.

– Я смогу дойти... Правда... Вот только немного посижу... – я сделала пару шагов к костру и точно бы упала, если бы Ринсу не придержал меня, а после не помог усесться на подстилку из еловых лап.

– Тебе нужно лежать, Соня, – тихо сказал он. – Поешь сейчас то, что приготовил Кэприн, и я помогу тебе дойти до укрытия, где ты сможешь поспать.

Взгляд мужчины был внимательным и заботливым, а еще он специально сел ближе, приобнимая меня за плечи и будто стараясь согреть. В какой–то момент я увидела золотистый свет, который вдруг стал идти от него ко мне. Стало значительно легче, и я удивленно посмотрела на него.

– Что это за свет? – прошептала я.

– Моя жизненная энергия. Я редко когда с кем делюсь ей. Так что, надеюсь, ты оценишь этот подарок по достоинству, и не будешь больше доставлять проблем.

– Но разве тебе самому не нужна жизненная энергия? – спросила я, на что Ринсу усмехнулся.

– Ешь давай суп.

Как и велел мне Ринсу, я немного поела, хоть мне и пришлось заставлять себя есть через силу. После мужчина помог мне дойти до укрытия вроде лесного шалаша, где помог мне лечь. Затем подошел и сел рядом, изучающе рассматривая мое лицо.

Сил не было совершенно, и я чуть не прошляпила тот момент, когда его рука потянулась к моему накладному уху. Дернулась, как мне показалось, в сторону, но вместо этого впечаталась лбом прямо в грудь Ринсу. Завопила, понимая, что заработала шишку, а мужчина чихнул.

– Странный у тебя запах, кошка... – сказал он.

Глава 5

Когда очнулась, был уже вечер. Ринсу спал беззастенчиво рядом со мной, сжав рукой кончик моего хвоста. Будто бы боялся, что я могу сбежать! Пф-ф... Тут особенно не разбежишься... И не знаешь, то ли меня схарчат, то ли я сама от этого переизбытка тьмы помру.

От мужчины исходил приятный запах, который я уже чувствовала прежде. Это был какой-то парфюм? Невольно подумала о том, что от меня воняет слежавшимся нафталином и инстинктивно отодвинулась подальше.

И все же, сейчас, когда Ринсу был так близко, а еще так безобиден, я могла с точностью сказать, что он был очень красив. Черты лица его хоть и были правильными и ровными, ничего общего не имели с женственностью, а сильное тело, хоть и укрывала ткань одежды, все же отчетливо под ней угадывалось.

– Налюбовалась? – бархатный голос добил до самых пяток.

– Да! – выпалила я. – То есть, нет! В смысле, не любовалась я тобой!

Вскочила, намереваясь выскочить из шалаша на улицу, но Ринсу придержал меня за ногу, и я просто рухнула обратно. А на меня уставился насмешливый взгляд.

– Ты такая забавная, когда смущаешься, Соня... Впрочем, не принимай мои слова близко к сердцу. Я сказал это, чтобы ты поскорее проснулась. Нам нужно идти.

– Идти? – удивилась я. – Но сейчас же вечер...

– Я уже говорил, что ночью мне спать нельзя... И Кэприну хорошо бы тоже бодрствовать. Следующей ночью мы с ним поменяемся ролями.

Кивнула.

– Угу.

Карлик обнаружился на улице. Кэприн сидел у костра, и явно клевал носом, пытаясь в котелке сварить какую-то кашу. Мне даже стало его жалко, и я, подойдя, присела и положила ему руку на плечо.

– Спасибо, дружище.

Он закашлялся, после дернулся, и котелок с кашей полетел в раскаленные угли. Карлик завопил, сбросив мою руку, принявшись магией извлекать свое варево из костра.

– Все зло от баб... – ворчал он. – Вы-то больше всего добра в кувшинчик приносите!

– Какой кувшинчик? – заинтересовалась я, но Кэп мне не ответил, а вместо этого к нам подошел Ринсу, предложив проводить меня до ручья, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок.

От такого шикарного предложения я не могла отказаться. Умыться хотелось очень. А еще искупаться, намылившись какими-нибудь душистыми шампуньками.... Поплавать в ванной...

Мда... Судя по тому, что я увидела, когда мы дошли, поплавать мне сегодня все же было суждено. Но не в ванной, а в быстрой и темной реке. Ничего себе так ручеек, скажу я вам! Ринсу прямо ни капельки не преувеличил... Совсем ничуть...

– Ты сказал, что будет ручей, а не река, – хмыкнула я, глядя на быстрый поток.

– Если сравнивать с Вертраной, то это – ручей. И потом, что тебя не устраивает? Здесь ты можешь зайти и помыться как следует. Ночью от тебя жутко несло нафталином... Ты что, раньше подрабатывала тем, что травила моль на швейных фабриках?

Да как он... Как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Я же все-таки девушка...

– Ты так сильно сжимал мой хвост, когда я проснулась, то я уже начала думать, что этот запах тебя не отталкивает, а притягивает! – парировала я. – Ты... Можешь идти. Я искупаюсь и приду к костру.

Ринсу заломил кирпично-красную бровь.

– Да неужели? А ничего, что в реке тоже полно всякой нечисти? Если уйду, моя энергия перестанет служить для тебя защитой, Соня. Я ничем не смогу помочь, если тебя на дно утащит какая-нибудь тварь.

Мужчина был прав. Купаться даже как-то расхотелось. И все же, подобная возможность вряд ли могла еще представиться, но мне нужны были гарантии, что мой провожатый не станет свидетелем того, как я привязываю к себе хвост и закрепляю на шпильках кошачьи уши.

– Тогда отвернись.

– Хорошо. И не подглядывать? – хмыкнул он язвительно. – Ничего, что ты – моя невеста?

– Рин!

– Соня... – бархатно промурлыкал в ответ этот гад, а мне захотелось его придушить.

Видимо, что-то такое безумное отразилось в моих глазах, потому что мужчина как-то очень быстро решил сдаться и, подняв руки вверх в знак своих благих намерений, отошел на несколько метров и, развернувшись ко мне спиной, сел на траву, вытянув вперед ноги и стал смотреть на небо, демонстративно изучая там то ли облака, то ли каких-то птиц.

– Я не смотрю. Если вдруг что-то случится, кричи... – сказал Ринсу.

Я заверила его, что если вдруг на меня кто нападет, то я себе сорву глотку в истошном вопле, после чего, еще раз на всякий случай глянув на мужчину, подошла ближе к воде. Вылезла из одежды, оставшись в одной нижней рубашке, после отвязала хвост и сняла уши. Поднесла их к носу и сморщилась. Интересно, если я их постираю, ничего страшного не произойдет? Или, дракон все же догадается о моей природе?

Вздохнула. Неизвестно.

Осторожно ступила в воду, чувствуя, как почти сразу же застыли ступни, а зубы начали отбивать чечетку. Эта речушка была очень холодной...

Буквально силой заставила себя зайти чуть поглубже в воду, натирая куском простого хозяйственного мыла кожу.

Привыкнуть было сложно, поэтому смывала с себя мыло я, быстро нырнув и вынырнув. Почти сразу же выбежала на берег. Наскоро оделась, не забыв привязать свои дополнительные части тела. Посмотрелась в речную воду. Вроде бы все в порядке.

– Ты все? – спросил Ринсу, не поворачиваясь. – Ты так сопишь, что я начинаю за тебя опасаться...

– Все!

Он повернулся. Почти сразу же его брови взлетели в верх, а на губах появилась странная, издевательская, улыбочка.

– Ты невероятная, Сольфири... Как тебе удалось искупаться и не замочить хвост?

Только сейчас осознала, какую оплошность совершила! Заметавшись между выбором стирать или не стирать хвост, я склонилась к тому, чтобы оставить его первоначальный аромат. Запах нафталина перебивал мой собственный, и так Ринсу не смог бы понять, что я не принадлежу к кошачьему роду. Но ведь не замочить его я тоже не могла... Блинский блин! Что же придумать в свое оправдание?

– Я его специально не мочила. Задирала вверх.

Глава 6

Когда кошка ушла, мужчины, оставшись наедине, наконец смогли спокойно поговорить.

– Выкладывай, Инсури, что за девчонка? – Хайчис, нахмурившись, посмотрел на давнего друга. – Она та самая, о которой гудит весь Срединный Шов, гхырова отрыжка?

Ринсу кивнул, прихлебывая из своей чашки душистый чай, восстанавливающий темную силу.

– Она – Нейси. По крайней мере так было предсказано...

– Нейси?! – взвизгнул Кэприн, для него это явно явилось новостью. – Хозяин, но почему же ты сразу-то не сказал?!

– Потому что я пока не уверен... Запах. Она чем-то перешибает его. Мой дракон возится внутри меня, но никак не поймет, в чем причина...

– Может, в ее липовом хвосте? – заржал Хайчис. – Она же специально всех дурит...

– Липовый хвост...

– Я сразу понял, откуда воняет. Ты уж прости, Инсури, но избавься от этой дряни, пока мой дом весь им не пропитался.

Хайчис сморщил нос, а Кэприн, хлебнув чайка, вызвался помочь с этим нелегким делом, но Ринсу его остановил.

– Если честно, то я давно знаю, что ее образ кошки не настоящий. Иномирянку я видел без всех этих причуд, но чего-то боялся. Знаешь, Хайчис, как будто, что если перестану чувствовать эту вонь, перешибающую ее запах, во мне что-то изменится...

– Брось, для дракона нормально ощущать свою истинную...

– Это сделает меня окончательно слабым. Боюсь, что там, в Замке Теней уже и так просчитывают меня со всех сторон. Им не терпится посеять зло везде и окончательно. Тогда они станут сильнее, жить будут дольше, а все остальные, обычный народ....

– Обычный народ как всегда идет в жопу! – не стал смущаться в выражениях Хайчис, а Инсури поморщился.

– Некрасиво, но да. Именно так они и поступают... И я поступаю. Потому что мне некуда деться от проклятия. Темная сила почти поглотила меня, – в его голосе послышалась тоска.

Инсури жалел о том, что совершил когда-то, приняв темную энергию, желая стать сильнее. Сейчас за этот шаг, сделанный когда-то, ему приходилось очень дорого платить.

– Кстати, чего это с ней? Я почувствовал, что от нее исходит фон твоей энергии... И выглядела она слабой. Да и ты...

– Он делился с ней энергией. Девочка странно реагирует на Срединный Шов.

– Странно? – нахмурился Хайчис.

– Да, – признал Ринсу. – Она поглощает тьму. Вначале я думал, что это адаптация. Такое бывает с некоторыми, кто попадает в Междуречье. Но нет... Приступ повторился. И... Уверен повторится еще.

Хайчис даже рот раскрыл от удивления.

– Так во-о-от что они так бесятся... Слыхал, мальчишка, которого притащили, с такой же способностью.

– Ее брат? – тут же насторожился Ринсу.

– Верно. Опасаюсь я, как бы чего не вышло... Жалко мальчишку.

– Можешь проследить?

– Попробую. Попробую, но ничего не обещаю, и вообще попытаюсь только если ты избавишь меня от этого зловония хвостового, что уже поплыло по дому!

Инсури засмеялся, Кэприн сморщился.

– Ладно. Пойду, разберусь. Надеюсь, Соня не начнет ни о чем догадываться. Не хотелось бы раньше времени раскрывать карты...

– Иди, не колебайся. А то карты ей раскрою я! Хвост этот...

– Да все, уже ухожу избавлять тебя от зловония, Хайчис! – поднял руки Ринсу и вышел.

Кэприн попросил еще чаю. Вдвоем они принялись перемывать косточки ушедшему дракону, раз представился такой случай, а так же обсуждать последние новости Срединных земель. Новостей было много, и друзья настолько увлеклись разговорами, что не заметили, как настало утро... Когда же оно настало, то добрым точно не было. Потому что на кухню вломился злой, словно дьявол, и частично трансформировавшийся их друг.

– Что произошло? – удивленно выпалили они оба.

***

Соня

Странный мне снился сон. Загадочный и немного грустный. Я видела своего брата, вот только я ожидала увидеть его грустным и испуганным, а вместо этого увидела смеющимся, в окружении цветного сияющего облачка.

– Соня! Соня, смотри! Я могу летать! – Никита радостно улыбается, а после взмывает в небо. А то, что я принимала за облачко, оказывается полупрозрачными крыльями. Очень, кстати, красивыми и интересными.

– Но как тебе это удалось? – спрашиваю я.

– А просто! Просто у меня появилась магия! Кое-кто мне очень помог! – восторженно ответил брат.

Мне было интересно, кто это кое-кто, и я заметила, что на таких же точно сияющих крыльях к моему брату мчится темноволосая девчонка. Она приветливо замахала мне руками.

– Сестренка! – брат снова посмотрел на меня. – Я в надежных руках! Мы скоро с тобой встретимся, обещаю!

Я нахмурилась.

– Никита! Я иду за тобой! Иду в этот проклятый замок и...

– Мы встретимся в Срединном Лесу, Соня! Обещаю! В замке меня уже нет...

Проснулась и, резко сев, вдруг впечаталась в чью-то грудь. Охнула, пытаясь отползти назад и рассмотреть своего незваного гостя.

– А, это ты... – Ринсу сидел на моей кровати и пристально меня разглядывал.– Ты чего?

Я нахмурилась, не понимая причин для странного ночного визита.

– Хвост. И уши. Ужасно воняют. Хайчис просил от них избавиться, – сказал мужчина, а я вскрикнула, хватаясь рукой за свой хвост.

– Ты что?! Они мне дороги! Как память! Пусть они и не двигаются, они мне нужны, – испуганно сказала я, надеясь, что получилось не слишком наигранно.

Хотя, куда уж там. Ведь я и правда испугалась. Того, что Ринсу меня раскрыл... Что там говорила Джана? Если кто-то узнает, что я не отношусь ни к кошкам, ни к драконам, мне все, кирдык? Опыты там и все такое...

От страха даже зажмурилась.

– Соня, я...

– Уйди! – я толкнула его в грудь. – Ты вломился, когда я спала! Ты явно хочешь сделать что-то плохое с моим любимым хвостиком! Я боюсь тебя, я...

Вместо ответа он рывком притянул меня к себе. Ему понадобилось всего пару минут, чтобы лишить меня хвоста и ушей. Липовых, разумеется. Отбросил их от себя, как что-то отвратительное ( а я ведь тоже поначалу считала их такими, а сейчас, ничего, сроднилась... ). Щелкнул пальцами, и они превратились в пепел.

Глава 7

Соня

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. Почему-то казалось, что я обязательно должна быть дома. Спать в уютной постели, а потом пойти варить себе бодрящий ароматный кофе и поджаривать тосты. Чуда не произошло. Похоже, что я в доме Хайчиса... И мне снился очень-очень долгий сон... Вот только о чем? Никак не могу вспомнить... Только какое-то имя вертится в голове...

– Инсури... – прошептала я, не слишком понимая, чье именно это имя.

Потянулась, встала, подошла к зеркалу, глянув на свое заспанное отражение. Что-то было не то... И даже не синяки под глазами, будто бы я неделю не спала... Хм-м-м... Что же это может быть? Что не так? Я просто слишком устала или...

– ХВОСТ! – вырвалось у меня испуганное, а я сама завертелась волчком, напоминая себе небезызвестного ослика... – Куда он мог деться? Может, пока спала, оторвался?

Я подбежала к постели, перерывая ее, и пытаясь найти пропавшую деталь тела, но не нашла... Позже пришло осознание, что и ушей тоже нет.

Я вся похолодела. Меня раскрыли! Раскрыли и теперь что? Будут пытать?

Первой мыслью было трусливо сбежать в лес. Путь к свободе близок – распахни окно только.

Но вот лес опаснее, чем Ринсу... И поэтому придется все же выползать из своей ракушки и идти выяснять, почему я вдруг оказалась обесхвосчена.

На цыпочках прошла на кухню, где сидели, будто и не расходились со вчера, Хайчис, Кэприн и Ринсу. Стоило мне приблизиться, как дракон обернулся, вцепившись в меня хищным взглядом. Ну все. Сейчас прибьет, точно...

– Я... Наверное... Ринсу, нам надо поговорить... – как могла, справляясь с волнением, пискнула я.

– Да ладно? Милая, конечно же я рад буду выслушать твои объяснения касательно того, что у тебя оказались накладные уши и хвост. Накладные, поддельные и жутко вонючие. Хайчис стребовал с меня три золотых за ту вонь, которой пропиталась его хижина.

– Да-да! – хозяин хижины глянул на меня. – Нюх у меня очень чувствительный, знаешь ли...

А Кэприн просто, по обыкновению, заржал.

– Пойдем... – Ринсу встал со своего места, и повел меня на улицу, где мы расположились прямо на ступеньках крыльца.

Получилось, что мы вместе сидели совсем рядом, соприкасаясь плечами. Отчего-то от этого прикосновения было очень тепло и... Волнительно что ли.

Не знаю, почему, но я не стала отодвигаться.

– А теперь рассказывай.

– Рассказывать что?

– Кто ты. Откуда. Зачем тебе вообще идти в Замок Теней через Срединный лес, – перечислил, словно глупенькой девочке, Ринсу.

Поджала губы. Наверное, можно было бы что-то соврать. Такое, чтобы дракон точно поверил, но в голову ничего не шло. Да и нужна ли была новая ложь? Я попалась. Поэтому от меня ожидают правды.

Я начала свой рассказ с того, как попала в другой мир, шагнув вслед за братом, а после оказалась в кошачьем клане... Рассказала про Джану, про то, как она помогла мне... А после... После нечего было рассказывать, ведь весь мой путь проходил вместе с Ринсу.

Мужчина же, казалось, был не удивлен. Лишь тяжело вздохнул и зачем-то, протянув руку, вдруг коснулся моей шеи, будто искал там какой-то тайный знак.

– Какие вы, люди? – спросил он спустя какое-то время после моей пламенной тирады.

– М-м-м... В смысле, какие?

– У вас нет хвоста и ушей, как у кошек, но нет и драконьей ипостаси... Какие вы? Как вы вообще выжили без каких-то особенностей?

Я пожала плечами.

– Да нормально. К слову, магии у нас тоже нет. Вместо нее у нас хорошо развиты технологии. Есть такие крутецкие вещи вроде компьютера, смартфона и интернета... Ну, и еще много чего.

– А... Отношения? Как вы строите семьи?

Пожала плечами.

– Да когда как... Влюбляемся, женимся, расходимся, потом снова влюбляемся... Но есть те, кто живет всю жизнь вместе. Вот бы встретить такую любовь... – улыбнулась я. – Жаль, что это так редко бывает.

– Удивительно! – хмыкнул Ринсу. – Вы живете как кошки, но желаете отношений, как у драконов...

– Наверное...

– А истинные пары? Нейси... У вас есть такое понятие? – спросил он.

– Нет. Разве что в сказках...

– Ясно... А-а... Тогда... Ты ведь не замужем?

Было слишком много вопросов в одном направлении, и я с интересом посмотрела на Ринсу. Зачем ему знать подобные вещи? Невесту себе хочет присмотреть в другом мире? Последнее случайно сказала вслух, даже не надеясь, что мужчина тоже ответит серьезно. Но я ошиблась.

– А я уже.

– Уже?

– Нашел невесту в другом мире, – мужчина прищурился, будто бы наблюдая за моей реакцией.

Что ж... Мне вот все равно. Да! И ни капельки не обидно... Совсем. Но если так, то почему вдруг так резко настроение испортилось? Как будто бы мне было неприятно, что Ринсу нашел себе невесту. Как будто бы меня действительно волновало это!

Подняла взгляд на мужчину и совсем растерялась. Сердце пропустило удар, а еще почему-то стало жечь кожу на шее, будто меня кто-то укусил. Коснулась пальцами того места, оно было раскаленным!

– Ринсу! Посмотри, меня кто-то укусил... Оса или пчела...

Мужчина чуть склонил голову, внимательно изучая место, что я показала. После приложил свою руку, явно используя какую-то магию, потому что боль после этого практически сразу же прошла.

– Так лучше?

Кивнула.

– Намного! Спасибо! Надеюсь, это не ядовитое насекомое было... А то с моей везучестью только этого еще и не хватало.

Он засмеялся.

– Нет, глупышка. Это... М-м-м... Не ядовитое насекомое. Это... Уже все прошло, верно? – легко перевел он тему.

– Да...

– Тогда пойдем. Хайчис нас уже заждался, наверное...

– Послушай, – я вновь посмотрела на мужчину. – Теперь, когда вы все знаете, что я – человек, мне стоит бояться?

– Чего?

– Джана сказала, что меня сдадут на опыты или еще что-то... Поэтому я носила тот хвост и уши.

Ринсу усмехнулся.

– Джана была предусмотрительна. Умная кошка. Хотя я их весь род терпеть не могу, но... Все же тебе не стоит афишировать, кто ты, пока ты не рядом со мной. Потому что когда я рядом, я никому не дам тебя в обиду. Поняла?

Глава 8

В это же время... Где–то в Срединном Лесу.

– Куда мы идем уже так долго? Тебе не кажется, что скоро стемнеет, и тут станет очень опасно? – Никита хмуро посмотрел на свою темноволосую и востроносую девчонку–спутницу.

Та лишь коварно улыбнулась, глянув на мальчишку зелеными глазищами.

– А ты чего, боишься что ли? Парень без крыльев и хвоста трус значит? Во–о–о–от вы какие все, иномиряне! А я–то думала....

– Ничего я не боюсь! – насупился парень. – Я просто опасаюсь! Осторожность, знаешь ли, никогда не помешает. Особенно, когда мы находимся в таком страшном месте.

– Да ла–а–а–адно... Срединный Шов – это ерунда по сравнению с моим отцом! Он точно страшный! Особенно, когда злится на меня за какую–нибудь невинную шалость с моей стороны, – отозвалась девчонка.

– Твой отец тебя не любит? – удивился Никита.

– Нет, просто я его иногда выбешиваю. Но такова уж участь всех Правителей и их наследников.

– Правителей разве много? – удивился мальчик.

Сайдах засмеялась, а ее звонкий хохот разнесло по лесу многоголосое эхо. Где–то вспорхнула и закаркала ворона, а слева из кустов раздался настолько грозный рык, что Никита, заорав, отскочил в сторону, прячась за спиной своей бесстрашной спутницы.

Девочке было достаточно лишь щелчка пальцами, чтобы куст, а так же чудовище, что пряталось за ним, обратилось в пепел, взорвавшись прежде цветными искрами.

– Ты – молодец! – выдохнул с облегчением мальчик. – Я вот так точно не умею. А ты умеешь, поэтому не боишься...

– Хах! Ну, наверное. Хотя, у тебя есть другие особенности... Куда сильнее моих.

– Если они вырвутся наружу мне будет плохо... Это я уже знаю... Если бы не артефакт, что ты мне дала, я бы никогда не смог покинуть Замок Теней.

– Это была самая дерзкая из моих выходок. Я сперла почти все крутецкие артефакты, которые хранились у отца в сейфе. Зато теперь он хоть и зол, зато не может нас найти. И ты, со своими приступами поглощения тьмы, теперь в безопасности и составляешь мне компанию, – беззаботно отозвалась Сайдах.

– Ну да. Я благодарен тебе за это. И за побег.

– Надеюсь, мы скоро найдем твою сестру, если, конечно же, ее еще не схарчил кто–нибудь или что–нибудь, – усмехнулась девочка. – Так... Нам туда!

Она указала в восточную сторону, и смело пошагала вперед. Никита побежал вприпрыжку за ней, не забывая по дороге бороться отломанной палкой с крапивой.

В пути они были уже несколько дней, и сложно оценить, насколько маленькому мальчику пришлось за это время повзрослеть. В Замке Теней за ним был хоть какой–никакой, но уход... И прежде заботилась о нем сестра. А здесь нужно самому подумать о том, чтобы согреться, разведя костер, о том, чтобы почистить зубы, чтобы Сайдах не говорила, что у него воняет изо рта. А еще о том, чтобы, наконец, перестать бояться... Но что делать, если очень... Очень–очень страшно...

Сайдах ушла слишком далеко вперед, и Никита на миг застыл, поняв, что он ее потерял.

– Сайдах! – закричал он. – Сайдах, где ты?!

Девочка не откликалась, и мальчишка едва не умер от страха, как вдруг на плечо ему вспорхнул черный, словно сама ночь, ворон.

– Кар! – крикнул ворон. – Кар! Не бойся! Меня послал Хозяин Леса, меня послал великий и грозный Хайчис! Я присмотрю за тобой!

Мальчишка облегченно выдохнул, а после сел прямо на землю в заросли той самой крапивы, с которой так отважно еще недавно вел войну. Из глаз Никиты брызнули слезы. Он устал. Он хотел есть, он хотел уже прийти куда–нибудь. Нет, не куда–нибудь, а туда, где будет его сестра, Соня...

– Хочу домой! Я хочу–у–у–у домой... – рыдая, повторял мальчик.

Рядом раздался разочарованный и насмешливый вздох.

– Ну и плакса же ты! И с кем это ты разговаривал?

Никита посмотрел на Сайдах, которая склонилась над ним, протягивая ему руку.

Мальчишка ухватился за нее, поднимаясь и утирая слезы.

– Ты... Ты...Я думал, что ты бросила меня... Я потерял тебя, и стал ждать здесь, и тогда ко мне прилетел ворон, темный, словно та туча на небе!

Девочка подняла голову, разглядывая сквозь кроны вековых деревьев тучу, на которую указал Никита. Не найдя в ней ничего примечательного, она вновь перевела взгляд на мальчишку.

– Говорящих воронов не бывает.

– А этот говорил! – сказал Никита.

– Значит, это был не ворон, а демон. И он прилетал, чтобы сожрать твою печень!

– Не правда! – запротестовал мальчик. – Ворон сказал, что присмотрит за мной...

Сайдах расхохоталась. Звонко и ужасно унизительно.

– Конечно же он присмотрит за своей добычей, дурачок. Ты бы не стал присматривать за своим обедом?

Никита вновь захныкал, но все же сумел взять себя в руки, глядя на то, с каким равнодушным видом смотрит на него его сопровождающая.

– Пойдем дальше... – буркнул он, шмыгнув носом. – Нужно скорее найти мою сестру.

***

Соня

– Маг может даровать вечную жизнь? – спросила я, перешагивая через поваленный ствол дерева.

– Нет.

– А наколдовать вагон с печеньем?

– Что такое вагон?

– М–м–м... Ладно, огромный–огромный склад, заполненный печеньем.

– Не считаю это целесообразным.

Дракон остановился и серьезно посмотрел на меня.

– Почему задаешь такие глупые вопросы? – спросил он, а я смущенно улыбнулась.

– Может, потому что мне скучно?

– Скучно ей! – хмыкнул Кэприн. – Давайте лучше поговорим о том, что будем делать, когда найдем твоего брата!

– Я буду искать путь домой. Ринсу, ты ведь... Сможешь вернуть меня домой? Ты ведь маг, и дракон, должен знать, как это делается? – спросила я.

Я ожидала, что мужчина ответит что–нибудь, но он молчал. Молчал, а по его лицу, скованному непроницаемой холодной маской сложно было что–то понять. В результате, когда уже Кэприн чуть наступил ему на ногу, привлекая внимание, он ответил.

– Конечно же, Софья. Я... Отведу тебя. Домой. Дом – это прекрасно.

Глава 9

– Моя девочка... – слышала я ласковое сквозь сон, чувствовала, как кто-то гладит меня по волосам, как кто-то целует мою шею, плечи...

Этот кто-то был такой нежный, такой теплый, заботливый... А еще надежный. Я таяла от прикосновений, хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда, ведь так уютно чувствовать себя маленькой девочкой в чьих-то сильных руках...

Мне не хотелось просыпаться, но я все же проснулась. Раскрыла глаза и увидела чуть насмешливый взгляд Ринсу над собой. Кажется, я лежала у него на коленях. Так это он гладил и целовал меня? Или... Это был всего лишь глупый и пустой сон?

– Доброе утро, – шепнул он.

– Доброе... Долго я проспала? Ты опять делился со мной своей энергией?

Мужчина кивнул.

– Да, было такое.

– Прости. Для тебя я, наверное, обуза.

– Неправда. Вставай. Нужно поесть, чтобы восстановить силы, и снова выдвигаться в путь.

Ринсу помог мне подняться, а еще полил на ладони из походной фляги, чтобы я могла хоть немного умыться после сна.

В ноздри сразу же ударил запах жаренной птицы, Кэприн колдовал у костра, переворачивая на импровизированном вертеле какую-то дичь. Демон дремал неподалеку, ожидая, пока пленивший его хозяин вновь его позовет.

Еда была как нельзя кстати, я очень проголодалась за время истощающего бега, и сна... С наслаждением съела выделенный мне кусок птицы и запила горячим чаем.

– А ему не нужно поесть? – кивнула я в сторону зверя.

Ринсу вначале приподнял бровь, а потом расхохотался, поняв, о ком идет речь.

– Ты точно сдала бы себя с потрохами, иномирянка, поживи ты хоть немного среди драконов. Духи и демоны не нуждаются в нашей пище. Они питаются эмоциями, в крайнем случае кровью.

– А этот... Тоже кровью? – уточнила я.

– Нет. Сейчас он исполняет некогда данную клятву. С ним уже расплатились много лет назад.

– Ясно.

Мы еще немного посидели перед дорогой, а после вновь отправились в путь.

И снова бег этот был быстрый и изнуряющий. И снова я едва не потеряла сознание, но Ринсу остановился и поделился своей энергией, правда, на сон мы уже не тратили время.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем зверь замедлил свой бег и теперь мы шли шагом. Демон постоянно втягивал с шумом ноздрями воздух, выдыхая пар и огонь.

– Уже бли-изко... Бли-изко... – слышали мы, и я начала прислушиваться к лесу.

Вдруг где-то закричат птицы? Вдруг я услышу голосок своего брата?

Но лес был безмолвен, а все надежды канули в лету, когда демон вдруг остановился посреди небольшой поляны и сказал.

– Мы пришли. Темная нить вела меня сюда, но теперь я больше не знаю, куда идти. Нить обрывается.

Я вся похолодела. Сердце ушло в пятки от страха.

– Нить обрывается... Это значит, что мальчик... Что мой брат он...

– Не думаю, что он мертв... – сказал Ринсу, прищуривая взгляд.

***

Срединный лес. Берег Вертраны

– Какие наивные детишки, так легко попались в наши руки! – рыжебородый и косматый мужчина расхохотался, крепче стягивая веревки на запястьях Никиты и Сайдах. – Очень странные детишки. Так что вы, говорите, делали в лесу?

Сайдах, бледная и глотая слезы, посмотрела на еще двух ухмыляющихся разбойников с кошачьими ушами на головах.

– Д-дядички, пожалуйста, пожалейте нас... – тонюсеньким голосочком пропела она, невольно скосив глаза на Никитку, опасаясь, что тот выдаст ее очередную шалость. – Нас бросили наши родители! Они ушли за водой к ручью и не вернулись, а мы... Мы остались совсем одни...

– Вас бросили родители... Ничего, мы о вас позаботимся! – зло расхохотался рыжебородый. – Продадим весьма выгодно на черном невольничьем рынке!

Никита в ужасе распахнул глаза.

– А ты чего вылупился, безухий?! Ты вообще кто такой? Не дракон и не кот... Да за тебя мы столько деньжат выручим! – сказал еще один разбойник, с интересом поглядывая на мальчишку.

Никита едва не упал в обморок от ужаса, но именно в этот момент вдруг заметил, как Сайдах ему подмигнула и чуть скосила взгляд куда-то в сторону, где огромный корень за спиной разбойников вдруг ожил и, извиваясь змеей, пополз к их ногам. Точно такой же подбирался и еще к одному мужчине, и еще....

– Ты чего заулыбался, болезный?! – рыкнул мужчина, но больше сказать ничего не успел.

Корень, словно дикий зверь, вдруг напал, обвивая по рукам и ногам громилу и утаскивая за секунды в разверзшуюся землю. Тот только и успел, что заорать, а его друзья и вовсе даже рта не смогли открыть, как оказались погребенным под землей.

Мальчик изумленно посмотрел на Сайдах.

– Ну ты даешь! – сказал он, хотя в его голосе слышалась небольшая обида. – Не могла сразу так сделать?! Зачем было врать про родителей и тащиться столько времени сюда?!

Девчонка усмехнулась, дернув плечом.

– Потому что так интересней.

– Интересней?!

Сайдах расхохоталась.

– Ну да. Ладно, трусишка. Думаю, мы и так уже находились по Срединному Лесу. Пора и отдохнуть... Предлагаю перебраться на ту сторону.

– А моя сестра?! Если она идет ко мне, ищет меня?

– Найдет и на другой стороне, тем более, что там, поверь, тебя искать намного проще. Да и я смогу найти необходимые ингредиенты в магических лавках, чтобы провести ритуал и отыскать ее, – сказала девочка.

Никита вздохнул.

– Ну хорошо. Но как мы переберемся?

– У разбойников где-то здесь спрятан плот, наверняка, или зачарованная лодка, которая сможет нас перевезти на ту сторону.... Ну и плюс я добавлю темных чар... Кстати, если ты перестанешь задавать глупые вопросы и поможешь мне найти то, на чем мы переплывем на ту сторону, то я может быть стану к тебе чуть добрее и даже покажу тебе своего ручного паука!

Никита вздохнул.

– Ладно уж. Давай искать...

***

Соня

Ринсу присел на корточки, перебирая пальцами землю и поднося ее к носу. Его взгляд стал еще более напряженным и хмурым.

Глава 10

Гадкое ощущение. Вроде бы я испытывала радость от встречи с братом, но все портило то, что я разочаровалась в том, кого только-только начала считать своим другом. Правитель? Так его назвала Сайдах! То есть, один из тех, кто похитил неизвестно для каких целей моего брата! Один из тех, кто удерживал его!

Обняв своего маленького братишку, я заслонила его собой.

– Если хочешь причинить ему вред, тебе придется сначала разобраться со мной! – крикнула я.

Я думала, что Ринсу скажет, что это все неправда, что Сайдах обозналась или хотя бы он как-то объяснит что-либо, но вместо этого Ринсу просто молчал. Молчал и сверлил меня хмурым взглядом.

– Почему ты молчишь?! – сказала я, а на глаза навернулись непрошенные слезы. – Это ведь ты виноват, да? Поэтому?

От ужасной догадки в груди все похолодело. И еще почему-то пульсировало в голове это имя, названное Сайдах, Инсури.

Внезапное появление этого дракона тогда в трактире... После его помощь...

– Что тебе нужно?! – еще один вопрос, на который я уже и не надеялась получить ответ, но Ринсу-Инсури все же ответил.

– Ты.

– Я? – выдохнула, уже вообще ничего не понимая. – Но почему? А мой брат?! Моего брата забрали, а не меня.

Мужчина подошел ближе, протянул ко мне ладонь, поправил выбившуюся из хвоста прядь волос.

– Произошла ошибка, – тихо ответил он. – Должны были забрать тебя, ту, что предназначена мне богами и судьбой. Но вместо этого схватили твоего брата... Те, кто исполнял эту работу ослепли... Переход весьма сложен.

– И тебе было плевать, что мы с братом тоже могли пострадать?!

– Софья, послушай...

– Ничего не хочу слушать!

Схватила брата за руку, желая как можно скорее оказаться подальше от Правителя Теней и его карлика, но почувствовала, что не могу сделать и шага. Никитка испуганно посмотрел на меня.

– Соня, ты в порядке? – прошептал он.

– В полном, – ответила, выдавив из себя улыбку. – Все хорошо. Сейчас мы сейчас порешаем все со злым дядей и пойдем домой.

Инсури вздохнул и присел на корточки напротив Никиты.

– Я не желаю зла ни тебе, ни твоей сестре, мальчик, – сказал он серьезно. – Софья просто... Не знала кое-чего. Все это время я заботился о ее безопасности и о том, чтобы вы встретились.

– Тогда почему она плачет? И почему тогда вы нас похитили?

– Ты, наверное, кое-что знаешь уже о том, какие расы населяют этот мир... Свободолюбивые кошки и горделивые драконы, верные семейным ценностям. У драконов есть такое понятие как “нейси”... Именно оно помогает нам выбирать свой путь... И хранить верность.

– Что такое это “Нейси”? – спросил Никита.

– Истинная пара. Та, которую посылают звезды. Дракон не может жениться на ком-то кроме нее. Не может... Любить другую. И иметь от другой детей.

Подобное откровение стало для меня открытием. На какое-то время я даже замерла, слушая, как рассказывал Ринсу об истинных парах и о счастье, когда дракон встречает свою суженную.

– Ты ошибся, – все же сказала я.

– Не может быть, Софья, – он посмотрел мне в глаза, поднявшись. – Я видел тебя прежде... В твоем мире. На тебя указал определитель... И... Дракон. Мой дракон отзывается на тебя, так что...

– Знаешь, как говорят у нас на Земле? – спросила я, глядя как Инсури снова хмурится. – Если любишь – отпусти.

– Ни за что, – отрезал мужчина. – У нас дракон никогда не отдает свою пару. Другой нам не встретить. И от другой не получить детей.

– Так значит? Я – инкубатор что ли?!

– Софья... Ты не понимаешь... – Ринсу начал терять самообладание, но мне было уже все равно.

– Я все понимаю! Немедленно верни меня назад!

– Я уже сказал, что – нет!

Я хотела что-то ответить, но гад-дракон произнес какое-то заклинание, и я поняла, что ужасно хочу спать. Чувство, что я проваливаюсь в сон, накрыло меня с головой. Я зевнула, понимая, что глаза закрываются сами собой... Кажется, кто-то подхватил меня на руки или мне показалось?

***

Когда очнулась, не сразу поняла, где нахожусь, и что со мной произошло, но почти моментально я испытала беспокойство за брата. Что случилось с ним? Где он?! В порядке ли?

Я достаточно быстро взяла себя в руки, оглядевшись вокруг. Я была в какой-то комнате, очень красиво и богато обставленной. Кровать, на которой я спала, была широченной, с витыми ножками и позолоченной спинкой, мебель цвета слоновой кости с той же позолотой, красивые картины и гобелены на стенах... А еще чей-то шедевр – надпись “Кошки не пройдут!” в рамочке.

Здесь имелось и большое окно, занавешенное тяжелыми шторами. Я слезла с кровати, почти сразу же попав босыми пятками в пушистые тапочки и прошлепала к окну, сдвигая шторы и впуская в комнату утреннее солнышко.

– Ну ничего себе... – вырвалось у меня, когда я увидела, какой вид открывается снаружи.

А там было на что посмотреть! Замок! Красивейший, из мрамора, цвета белой кости, со множеством башенок и причудливых переходов. А прямо под моим окном замерла, словно живая, каменная горгулия.

За замком тянулись цветущие долины и зеленые холмы, а где-то вдалеке я заметила извилистую голубую жилку – реку Вертрану.

Похоже, это не Замок Теней в Срединном Лесу. Но если нет, тогда где же я нахожусь?

Рядом со мной находилось зеркало, я мельком глянула на себя, и поняла, что в таком виде мне совершенно точно нельзя идти выяснять обстоятельства моего появления здесь – на мне была лишь тоненькая ночнушка, и я очень надеялась, что переодевал меня не Правитель Теней. Моей одежды, в которой я была прежде, нигде не наблюдалось. Поэтому я распахнула один из гардеробов-шкафов и потрясенно выдохнула. Каких тут только платьев не было! И пышные, и цветные, и строгие... Какое из этого всего выбрать?

Здраво решила, что появляться в рюшах и розах будет как-то некомильфо, я вытащила простенькое серенькое платье, строго кроя. Померила, порадовавшись, что оно оказалось мне в пору.