Кошмар для Повелителя Ночи

Пролог

Я спала. Это был тот самый глубокий, свинцовый сон, в который проваливаешься после двенадцатичасовой смены в спа-салоне, когда клиенты весь день требовали «скидку за то, что вода в джакузи слишком мокрая», а поставщики перепутали ароматические масла, присылая какую-то ерунду.

Мне снилось блаженное ничто. Темнота, тишина и мягкая подушка.

И именно в этот момент, в святая святых моего отдыха, ворвался голос. Он не просто звучал — он грохотал, отражаясь от стен черепной коробки, как бас на рок-концерте.

— Я взываю к тебе, Исчадие Хаоса! — ревел голос, наполненный таким пафосом, что у меня даже во сне свело зубы. — Явись передо мной, Ужас Бездны! Прими зов своей крови!

Сквозь веки ударил яркий свет. Не теплый солнечный луч, а какой-то неприятный, мертвенно-фиолетовый прожектор.

— Ну сколько можно... — пробормотала я, пытаясь натянуть одеяло на голову.

Но одеяла не было. Вместо привычного пухового облака мои пальцы скребнули по чему-то твердому, ледяному и шершавому. Камень? Я что, упала с кровати на пол?

— Услышь приказ Повелителя Ночи! — не унимался голос. — Восстань и служи!

Господи, опять соседи сверху. У них там что, сектантская вечеринка в три часа ночи? Или ролевики перепили медовухи?

Я с трудом разлепила один глаз, щурясь от нестерпимого сияния. Свет бил прямо в лицо, и это злило меня куда больше, чем отсутствие одеяла.

— Мужчина, вы время видели? — хрипло гаркнула я, даже не пытаясь быть вежливой. Профессиональная улыбка администратора осталась в другой реальности. — Выключите свет, иначе я полицию вызову!

Грохот стих. Повисшая тишина была такой плотной, что казалась ватной.

— Что? — растерянно, уже без всякого пафоса, переспросил голос. Он звучал низко, бархатисто и очень, очень удивленно.

Я наконец открыла оба глаза, проморгалась и села.

— Я говорю, свет выклю...

Слова застряли в горле колючим комом.

Я сидела не на своем ламинате. И даже не в подъезде. Я сидела в центре огромного, начерченного чем-то светящимся круга, испещренного жуткими символами, от которых рябило в глазах. Пол под мной был из черного, зеркально отполированного мрамора. Ледяной холод пробирал даже сквозь фланелевые штаны моей пижамы.

Я медленно, очень медленно подняла голову.

Вокруг царил полумрак, разгоняемый лишь свечением круга и высокими черными свечами, пламя которых почему-то было синим. Высоко, где-то в невероятной вышине, терялись своды потолка, похожие на ребра гигантского чудовища.

Это был не сон. Во снах не бывает так холодно. Во снах не пахнет озоном, горячим воском и старой пылью.

— Где я? — прошептала я, чувствуя, как внутри все обрывается. Сонливость слетела мгновенно, сменившись липким, парализующим страхом.

Я озиралась по сторонам, и сердце колотилось где-то в горле. Вдоль стен стояли фигуры в балахонах, скрывающих лица. Они молчали, не шевелились, но я чувствовала на себе их взгляды — тяжелые, давящие.

А прямо передо мной, за границей светящегося круга, возвышался он.

Мужчина. Высокий, широкоплечий, закутанный в тьму, словно в плащ. Его глаза сияли, как две сверхновые звезды в бездне космоса, а за спиной...

Я моргнула. Мне показалось, или тени за его спиной шевелились, складываясь в огромные, кожистые крылья?

Он смотрел на меня. На мои растрепанные косички. На маску для сна с нарисованными закрытыми глазками, сдвинутую на лоб. И, наконец, его взгляд опустился ниже. На мою любимую розовую пижаму с надписью «Не беси меня, я фея» и принтом толстого котика с волшебной палочкой.

— Исчадие Хаоса? — переспросил он, и в его голосе прозвучало сомнение, граничащее с ужасом. — Это... ты?

Я подтянула колени к груди, пытаясь спрятать пушистые тапочки, и нервно икнула. Кажется, я попала. И не просто попала, а вляпалась по-крупному.

Глава 1. Ритуал Последней Надежды

Риан

Тьма в тронном зале была не просто отсутствием света. Она была живой, плотной, дышащей в затылок, как верный, но голодный зверь. Моя тьма. Моя сила. И моё проклятие.

Я стоял у края начертанного на полу круга, чувствуя, как магическое истощение уже начинает подтачивать колени, хотя ритуал еще даже не начался. Три ночи без сна. Неделя без нормальной еды. Месяц непрерывных попыток удержать защитный купол над границами Двора Ночи, которые трещали под ударами «светлых» лицемеров.

— Риан, это безумие.

Голос Каэля, моего названого брата и единственного существа во всем Дворе, кто смел говорить со мной в таком тоне, разрезал тишину.

Я не обернулся. Я проверял руны — каждую линию, каждый изгиб, вычерченный смесью толченого лунного камня и моей собственной крови. Ошибка недопустима. Ошибка будет стоить нам всем жизни.

— Безумие — это ждать, пока Лорд Зари прорвет оборону и выжжет наши города своим «священным» огнем, — ответил я, и мой голос прозвучал глухо, словно из-под толщи воды. — Нам нужно оружие, Каэль. Оружие, которого они испугаются.

Каэль шагнул ближе, его шаги гулко отдавали эхом под сводами зала. Я знал, что он сейчас хмурится, потирая шрам на левой щеке — привычка, оставшаяся у него с прошлой войны.

— Мы говорим о призыве Существа Хаоса из Изнанки Миров, — процедил он. — Риан, послушай меня. В последний раз кто-то пытался провернуть такое триста лет назад. И знаешь, чем это кончилось? Исчезновением целого острова. Ты хочешь, чтобы Двор Ночи просто схлопнулся в черную дыру?

Я выпрямился и наконец посмотрел на него. Каэль выглядел немногим лучше меня: бледный, с запавшими глазами, в потрепанном боевом камзоле. Мы оба были на пределе. Вся наша страна была на пределе.

— Я не собираюсь выпускать его на волю, — твердо сказал я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовал. — Печать Подчинения готова. Древние тексты гласят, что призванное существо будет связано волей призывателя. Мне не нужен монстр, который сожрет всех. Мне нужно пугало.

— Пугало? — Каэль нервно хохотнул. — Ты хочешь призвать Абсолютное Зло, чтобы использовать его как... пугало?

— Именно. Мне нужно, чтобы шпионы Зари увидели его. Чтобы они почувствовали ауру иного мира. Чтобы они побежали к своему сиятельному Лорду и доложили: у Риана есть ручной монстр из Бездны, способный пожирать саму магию. Это даст нам время. Месяц, может, два. Время, чтобы восстановить щиты.

Каэль покачал головой, но спорить перестал. Он знал, что другого выхода у нас нет. Резервы кристаллов пусты, армия истощена, а я... Я держался только на упрямстве и темной магии, которая медленно выжигала меня изнутри.

— А если Печать не сработает? — тихо спросил он.

— Тогда ты убьешь меня, — просто ответил я. — Если я потеряю контроль, ты должен будешь перерезать мне горло до того, как тварь разорвет связь. С моей смертью портал захлопнется.

Каэль скрипнул зубами, его рука непроизвольно легла на рукоять кинжала.

— Ты же знаешь, я это сделаю.

— Знаю. Потому ты и стоишь здесь, а не стража.

Я повернулся к кругу. Время пришло. Звезды за высокими стрельчатыми окнами выстроились в нужную конфигурацию. Парад планет — редчайшее астрономическое явление, когда грань между мирами истончается до толщины папирусного листа.

Я поднял руки. Тьма в зале всколыхнулась, реагируя на мой зов. Тени от колонн удлинились, поползли к центру зала, словно живые змеи, сплетаясь в клубок у моих ног.

— Aperire portam ad inane... — начал я, чувствуя, как слова заклинания, древнего и тяжелого, как могильная плита, царапают горло.

Воздух в зале сгустился. Стало трудно дышать. Запахло озоном и электричеством, как перед грозой, только в сотни раз сильнее. Магия хлынула через меня бурным потоком, разрывая вены, заставляя сердце биться в бешеном ритме.

Руны на полу вспыхнули фиолетовым огнем.

— Voca bestiam ex chao...

Пол под ногами задрожал. Где-то вдалеке, за пределами нашего мира, что-то огромное и древнее обратило на меня свой взор. Я почувствовал этот взгляд — холодный, безразличный, чуждый всему живому. Меня сковал страх. Первобытный ужас, который кричал: «Остановись! Ты не понимаешь, с чем играешь!».

Но я не мог остановиться. За моей спиной были тысячи жизней. Женщины, дети, старики Двора Ночи, которых «светлые» сожгут заживо, если я проявлю слабость.

Я стиснул зубы так, что на губах выступила кровь, и выкрикнул последние слова формулы, вкладывая в них остатки своей силы, своей воли, своей души:

— Я взываю к тебе, Исчадие Хаоса! Явись передо мной, Ужас Бездны! Прими зов своей крови!

Реальность треснула.

В центре круга, прямо над полом, воздух разорвался с оглушительным треском, словно ткань. Открылась воронка — черная, закручивающаяся спиралью, ведущая в никуда. Из нее пахнуло таким могильным холодом, что иней мгновенно покрыл мраморные плиты.

Каэль за моей спиной выругался и обнажил клинки.

Я напрягся, готовясь к битве. Я ждал чего угодно. Огромного демона с рогами, дракона из костей, бесформенную массу щупалец, пожирающую свет. Я приготовил плетения подчинения, намереваясь набросить их на шею чудовищу, как только оно покажется.

Глава 1.1 Ритуал Последней Надежды

Риан

В центре круга, там, где должен был стоять кошмар из легенд, способный одним рыком разрушать города, что-то зашевелилось.

Это было... маленькое существо. Гуманоидное.

Я моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. Моя магия рисовала образ невероятной опасности, но глаза видели нечто абсурдное.

Существо сидело на полу, съежившись. На нем не было ни брони из чешуи дракона, ни мантии из человеческой кожи. Оно было одето в какие-то мягкие, бесформенные тряпки ядовито-розового цвета. На голове — странная повязка с нарисованными закрытыми глазами.

Что это? Маскировка? Демон-мимик? Суккуб высшего порядка, принимающий облик безобидной жертвы, чтобы усыпить бдительность?

Существо пошевелилось, закрываясь рукой от магического света.

— Мужчина, вы время видели? — раздался хриплый, недовольный рык. Голос существа был странным, язык — понятным (магия перевода сработала мгновенно), но интонация...

Оно не рычало. Оно не угрожало пожрать мою душу. Оно... ворчало?

— Выключите свет, иначе я полицию вызову! — продолжило существо, и в его голосе зазвучали визгливые, истеричные нотки.

Полиция? Что такое полиция? Это какой-то элитный отряд демонов-стражей в их мире?

Грохот моей магии стих. Я был настолько ошарашен, что аура подавления рассеялась сама собой. Каэль за моей спиной шумно выдохнул, но я даже не мог повернуть голову.

— Что? — вырвалось у меня. Мой голос, обычно заставляющий генералов бледнеть, сейчас прозвучал жалко.

Существо открыло глаза. И в этот момент я почувствовал странный укол в груди. Не боль, не страх, а что-то похожее на узнавание. Словно щелкнул замок, который был заперт тысячу лет.

Оно село, протирая глаза.

— Я говорю, свет выклю... — начало оно угрожающе, но осеклось.

Существо замерло. Оно наконец-то огляделось. Я видел, как расширяются его зрачки, как с лица (довольно миловидного для демона, надо признать) сходит краска. Оно осмотрело круг, руны, горящие синим пламенем свечи, моих гвардейцев в тенях у стен.

А потом оно посмотрело на меня.

Я расправил крылья — огромные, перепончатые крылья Повелителя Ночи, сотканные из мрака и звездной пыли. Обычно при виде их смертные падали ниц, а враги бежали в ужасе. Это была демонстрация силы. Я ждал, что тварь сейчас проявит свою истинную суть, атакует или преклонит колени.

Но существо лишь моргнуло. Его взгляд скользнул по моим крыльям, по моему лицу, задержался на короне из черного обсидиана. А потом опустился ниже. На мой торс.

— Где я? — прошептало оно.

В голосе существа был неподдельный страх. Но не тот страх, которого я ждал. Это был страх потерявшегося ребенка.

Я нахмурился. Я призывал Воплощение Хаоса. Разрушителя Миров.

А передо мной сидела девчонка с двумя растрепанными косичками, в пушистых тапках, похожих на отрубленные лапы неизвестных зверей, и в одежде с изображением толстого животного, держащего палочку.

Я перевел взгляд на надпись на ее груди. Древний язык (или просто чужой?) сложился в понятные слова: «Не беси меня, я фея».

Фея?

Неужели легенды врали, и самые страшные монстры Хаоса выглядят... так?

— Исчадие Хаоса? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок сомнения. — Это... ты?

Девчонка подтянула колени к груди, пряча свои странные тапки, и громко, на весь тронный зал, икнула.

— Кажется, я попала, — пробормотала она. — И не просто попала, а вляпалась по-крупному.

Я услышал, как за моей спиной Каэль с лязгом убрал мечи в ножны.

— Риан, — позвал он меня шепотом, в котором слышалась истерика. — Скажи мне, что это часть твоего гениального плана. Скажи мне, что этот розовый... гм... демон — именно то, что спасет нас от армии Зари.

Я смотрел на «демона», который с ужасом разглядывал мои пальцы (когти были выпущены для боя), и понимал одну простую вещь.

Ритуал прошел идеально. Печать сработала. Портал открылся.

Вот только вместо чудовища я призвал в свой мир самую большую проблему в своей жизни.

Глава 2. Вакансия: Чудовище (опыт работы не требуется)

Елена

Тишина была не просто плотной — она звенела. Казалось, если я сейчас чихну (а холод от мраморного пола к этому очень располагал), то по этому залу пойдут трещины, как по дешевому стеклу.

Я сидела, обхватив колени руками, и смотрела на мужчину с крыльями.

«Так, Лена, соберись, — приказала я сама себе, чувствуя, как зубы начинают выбивать мелкую дробь. — Давай рассуждать логически. Вариант первый: я все еще сплю. Осознанное сновидение, о котором говорила Маринка с ресепшена. Правда, она утверждала, что во сне нужно посмотреть на свои руки, чтобы понять, что ты спишь».

Я медленно опустила взгляд на свои руки. Пальцы дрожали, костяшки побелели от холода, а на левом запястье все еще болталась резинка для волос. Все выглядело слишком реальным. Слишком четким. Во снах не бывает такого разрешения картинки, там все немного плывет, как в тумане.

«Вариант второй: я сошла с ума. Переутомление, нервный срыв, привет, палата номер шесть. Может, у меня утечка газа в квартире? Отравление угарным газом вызывает галлюцинации».

Эта мысль мне понравилась больше. Она была научной. Она объясняла и этот пафосный готический зал, и странных людей в балахонах, и этого мрачного красавчика с горящими глазами.

— Ты... понимаешь меня? — голос «галлюцинации» был низким, властным и пробирал до мурашек.

Он сделал шаг вперед, но остановился у границы светящегося круга. Его крылья — огромные, перепончатые, как у летучей мыши-переростка, но полупрозрачные, словно сотканные из дыма, — слегка дернулись за спиной.

Я сглотнула.

— Понимаю, — сипло ответила я. Голос меня не слушался. — Вы говорите по-русски.

Мужчина нахмурился. Его брови сошлись на переносице, придавая ему вид рассерженного хищника.

— Я говорю на Всеобщем наречии Изначальных, — отрезал он. — Магия круга переводит смысл прямо в твой разум.

«Ну точно, газ, — решила я. — Какой качественный приход. Надо срочно проснуться, пока не слишком поздно».

Я зажмурилась изо всех сил, досчитала до трех и резко открыла глаза.

Ничего не изменилось. Тот же зал. Тот же мрамор. Тот же крылатый мужик, который теперь смотрел на меня не столько с угрозой, сколько с брезгливостью и недоумением.

— Кто ты? — спросил он. — Ты суккуб? Демон обмана? Почему ты выглядишь как... это?

Он неопределенно махнул когтистой рукой в мою сторону. Я оскорбилась. Да, пижама с котиком — не вершина высокой моды, но это стопроцентный хлопок!

— Я не суккуб, — я попыталась встать. Ноги затекли и слушались плохо, но сидеть на полу перед незнакомым мужиком было унизительно. Я выпрямилась, поправила сползшую лямку майки и гордо вздернула подбородок. — Я Елена Скворцова. Старший администратор спа-салона «Лотус». И я требую объяснить, что здесь происходит, почему здесь так холодно и где выход!

Второй мужчина — тот, что стоял за спиной Крылатого, нервно хмыкнул. Он выглядел попроще: без крыльев, в кожаной куртке, похожей на доспех, и с двумя рукоятями мечей за спиной.

— Администратор... — медленно повторил Крылатый, словно пробуя слово на вкус. — Это титул? Высший ранг в иерархии Бездны? Администратор... Душ?

— Администратор записей на массаж и обертывания! — рявкнула я, теряя терпение. Страх понемногу уступал место раздражению. Я замерзла, хотела есть, и меня бесил этот театр абсурда. — Слушайте, хватит ломать комедию. Это розыгрыш? Кто вас нанял? Светка? Скажите ей, что шутка не смешная. У меня завтра смена с восьми утра!

Я решительно шагнула к краю круга, собираясь перешагнуть через светящуюся линию и найти выход из этого подвала.

— Стой! — крикнул Крылатый, вскидывая руку.

Но было поздно.

Мой пушистый тапочек коснулся границы круга.

Раздался треск, похожий на удар электрошокера. Воздух передо мной вспыхнул фиолетовой стеной. Меня отшвырнуло назад так сильно, что я пролетела пару метров и больно ударилась копчиком о мрамор.

— Ай! — вскрикнула я, хватаясь за ушибленное место. В глазах потемнело.

Это было больно. По-настоящему больно.

Галлюцинации не бьют током. Во сне ты не чувствуешь, как пульсирует ушибленная пятая точка.

Осознание обрушилось на меня ледяной волной, страшнее, чем любой холод этого зала.

Это не сон. Это не розыгрыш.

Я действительно нахожусь черт знает где. В круге, из которого нельзя выйти. Перед существом, которое умеет создавать силовые поля взмахом руки.

Паника, которую я так старательно запихивала вглубь, вырвалась наружу. Дыхание перехватило. Я начала хватать ртом воздух, чувствуя, как сердце колотится о ребра, словно пойманная птица.

— Я предупреждал, — холодно произнес Крылатый. Он подошел ближе, теперь нависая надо мной, как скала. — Печать удерживает призванную сущность, пока я не разорву круг. Или пока не подчиню её.

Он повернулся к своему спутнику.

— Каэль, это катастрофа, — сказал он, и теперь в его голосе не было пафоса, только безмерная усталость. — Это не монстр. Это пустышка. В ней нет ни капли магии. Я не чувствую ни резерва, ни ауры. Вообще ничего. Пустота.

Глава 2.1 Вакансия: Чудовище (опыт работы не требуется)

Елена

Я сидела на полу, растирая ушиб, и слушала их перепалку. Слез не было. Видимо, шок был настолько сильным, что организм решил пропустить стадию истерики и перешел сразу к стадии «тупого наблюдения».

— Что мы будем делать? — спросил Каэль. — Отправим её обратно?

Риан покачал головой.

— Невозможно. Портал закрыт. Чтобы открыть его снова, мне нужно накопить энергию. Месяц, не меньше. И это если я не буду тратить силы на удержание Барьера.

Он замолчал, глядя в пустоту. Потом медленно перевел взгляд на меня.

В его глазах, похожих на две бездонные галактики, что-то изменилось. Там появился холодный, расчетливый блеск. Так смотрит не убийца. Так смотрит игрок в покер, которому сдали плохие карты, но он решает идти ва-банк.

— Каэль, — медленно произнес он. — Шпионы Зари видели вспышку призыва?

— Видели. Весь город видел. Небо полыхнуло так, что звезды померкли. Они знают, что ты кого-то призвал.

— Они знают, кого я призвал?

— Нет. Они знают только, что это была магия Хаоса высшего порядка.

Риан кивнул, словно сам себе.

— Отлично. Значит, у нас есть Чудовище.

Он взмахнул рукой, и фиолетовая стена, о которую я ударилась, исчезла. Круг погас.

— Вставай, Елена Скворцова, — приказал он.

Я осторожно поднялась, держась на безопасном расстоянии.

— Вы меня отпустите домой?

Риан усмехнулся. Улыбка у него была жуткая — красивая, но совершенно не добрая.

— Нет. Ты останешься здесь. И ты будешь служить мне.

— Служить? — я возмущенно фыркнула, вспомнив всех клиентов, которые считали меня личной прислугой. — Кофе носить? Или крылья вам растирать? Сразу предупреждаю, в мой функционал это не входит, и сверхурочные оплачиваются по двойному тарифу.

Каэль подавился смешком, но под взглядом Риана тут же сделал серьезное лицо.

— Ты будешь служить не служанкой, — тихо произнес Крылатый, делая шаг ко мне. Я попятилась, но уперлась спиной в невидимую преграду. Он наклонился так низко, что я почувствовала запах его парфюма — морозная свежесть, гроза и что-то пряное, как сандал. — Ты будешь Ужасом Бездны.

Я моргнула.

— Кем?

— Ужасом Бездны. Монстром, которого я призвал, чтобы уничтожить моих врагов. Ты будешь играть роль самого страшного существа в этом мире.

Я посмотрела на него, потом на свои пижамные штаны, потом снова на него.

— Вы издеваетесь? — спросила я искренне. — Посмотрите на меня. Я метр шестьдесят, вешу пятьдесят пять килограмм, и самое страшное, что я делала в жизни — это ругалась с сантехником из ЖЭКа. Кого я могу напугать?

— Всех, — твердо сказал Риан. — Потому что никто не знает, как выглядит Хаос. Никто не знает, что ты... такая. Мы создадим тебе репутацию. Мы напустим тумана. Я дам тебе артефакты, которые будут имитировать ауру смерти. Тебе нужно только молчать, смотреть на всех как на еду и загадочно улыбаться.

— А если я откажусь?

Глаза Риана потемнели, став почти черными. Воздух вокруг него стал тяжелым, давящим на плечи бетонной плитой.

— Тогда я просто выставлю тебя за ворота замка, — просто сказал он. — Там, за стенами, Двор Ночи живут вампиры, оборотни и твари, названия которых ты даже не знаешь. Без моей защиты ты проживешь... минут пять. Если повезет.

Я сглотнула. Аргумент был весомый.

— Шантаж, — констатировала я. — Статья 163 Уголовного Кодекса РФ.

— Это Темная Империя, детка, — внезапно на земной манер хмыкнул Каэль. — Здесь нет кодекса чужого мир. Здесь есть право сильного.

Я посмотрела на них. Двое опасных мужчин в мрачном замке. И я, в пижаме, в чужом мире.

Мой мозг, привыкший к стрессовым ситуациям, внезапно переключился в режим «работа». Паника — это непродуктивно. Истерика — это трата энергии. Если я хочу выжить и вернуться домой, мне нужно принять правила игры. Пока что.

— Хорошо, — сказала я, выпрямляясь. — Я согласна изображать ваше Чудовище. Но у меня есть райдер.

— Рай... что? — не понял Риан.

— Список требований, — пояснила я деловым тоном. Страх все еще сидел внутри, но торговаться мне было привычнее, чем дрожать. — Во-первых, мне нужна еда. Прямо сейчас. И не чья-то сырая печень, а нормальная еда. Мясо… приготовленное… хлеб, овощи. Во-вторых, мне нужна ванная. Горячая вода, мыло, полотенце. Я чувствую себя грязной после этого вашего... портала. И в-третьих...

Я запнулась.

— Что в-третьих? — настороженно спросил Риан.

— Скажите, у вас тут есть вай-фай? Или хотя бы какая-то связь? Мне нужно... мне нужно знать, что происходит в мире.

Риан и Каэль переглянулись.

— Вай-фай? — переспросил Крылатый. — Это вид магии связи?

— Вроде того, — вздохнула я. — Ладно, с магией связи разберемся потом. Сначала еда и ванная. Иначе никакого Ужаса Бездны вы не получите, а получите злую, голодную женщину. А это, поверьте, страшнее любого демона.

Глава 3. Дресс-код для Хаоса

Елена

Путь в Северную башню оказался отличной кардиотренировкой. Если бы я знала, что мне предстоит подъем на сто сорок ступенек по винтовой лестнице без перил, я бы, наверное, попросила Риана просто телепортировать меня. Или испепелить на месте. Второй вариант к середине подъема казался даже предпочтительнее.

Каэль, мой провожатый, шел впереди с легкостью горного козла. Его кожаная броня скрипела, мечи ритмично постукивали о бедра, а сам он даже не запыхался. Я же плелась следом, шлепая пушистыми тапками по ледяным камням и мысленно составляя жалобу в небесную канцелярию.

— Мы почти пришли, — бросил Каэль через плечо, когда я в очередной раз остановилась, чтобы перевести дух и прислониться горячим лбом к холодной стене.

— У вас тут что, лифты не предусмотрены? — прохрипела я. — Или левитация? Магия же имеется!

— Магия — ресурс ценный, — наставительно ответил Каэль, толкая тяжелую дубовую дверь, обитую железом. — Тратить её на подъем ленивых тел — расточительство.

— Это не лень, это эргономика, — буркнула я, переступая порог.

И тут же замолчала.

Я ожидала увидеть темницу. Сырую камеру с соломой на полу, кандалами в стене и, возможно, скелетом предыдущего жильца в углу. Ну, знаете, классика жанра «попала к Темному Повелителю».

Но Северная башня удивила.

Комната была огромной. Нет, не так. Она была гигантской. Высокий сводчатый потолок терялся в полумраке, стрельчатые окна (к счастью, застекленные, хотя дуло от них немилосердно) выходили на грозовое небо, прочерченное фиолетовыми молниями.

Посреди комнаты стояла кровать. На такой можно было разместить весь персонал моего спа-салона, включая охрану и уборщицу тетю Зину. Балдахин из тяжелого темно-синего бархата свисал пыльными складками, напоминая театральный занавес, который не стирали со времен премьеры «Гамлета».

Камин, в котором можно было зажарить быка целиком, был темен и холоден.

— Это гостевые покои, — сообщил Каэль, обводя рукой пространство. — Здесь обычно селят послов драконов. Им нужно место для маневра.

— Ага, — я провела пальцем по спинке массивного кресла. На пальце остался жирный слой серой пыли. — И, судя по всему, послы драконов вымерли пару веков назад. Вместе с уборщицами.

Каэль проигнорировал мой выпад. Он щелкнул пальцами, и в камине, к моему восторгу, вспыхнул огонь. Не настоящий, дров там не было, но тепло пошло сразу. Магический огонь. Хоть что-то в этом мире работало на благо человека.

— Я распоряжусь насчет еды и воды, — сказал он. — Жди здесь. И не пытайся сбежать. На двери охранные чары. Коснешься ручки без разрешения — останешься без руки.

— Очень гостеприимно, — фыркнула я, подходя к огню и протягивая к нему замерзшие ладони. — Прямо пять звезд, «все включено», включая пытки.

Каэль вышел, дверь за ним с грохотом захлопнулась. Я услышала, как с той стороны лязгнул засов.

Я осталась одна.

Первым делом я проверила кровать. Жесткая, как скамейка в парке, но белье, на удивление, пахло лавандой и было чистым. Видимо, магия самоочищения тут тоже в ходу. Уже плюс.

Потом я подошла к окну. Вид открывался... специфический. Острые шпили черных башен, пронзающие небо, какие-то летающие твари, кружащие над крепостной стеной, и бесконечные горы на горизонте. Красиво, величественно и до ужаса депрессивно. Ни одного зеленого дерева, ни одного цветочка. Только камень, снег и тьма.

«Ну что, Лена, — сказала я своему отражению в темном стекле. — Добро пожаловать в новую жизнь. Ты теперь Ужас Бездны. Главное, не забыть включить это в резюме».

Через полчаса дверь снова открылась.

В комнату вошли два существа. Они были похожи на маленьких сгорбленных человечков с серой кожей и большими ушами. Гоблины? Домовые?

Один тащил огромный поднос, накрытый крышкой. Второй левитировал перед собой (о чудо!) деревянную лохань, от которой валил пар.

— Ужин, госпожа Чудовище, — проскрипел первый, ставя поднос на пыльный стол. Он смотрел на меня с благоговейным ужасом, стараясь не поднимать глаз выше моих тапочек.

— Спасибо, — вежливо сказала я.

Гоблин вздрогнул, словно я в него плюнула. Видимо, вежливость у монстров не в чести.

— Вода нагрета, — пискнул второй, устанавливая лохань у камина. — Мы добавили соль Мертвого моря... то есть, моря Слез.

Когда они ушли, пятясь задом к двери, я первым делом набросилась на еду. Учитывая, что вчера вечером я приползла домой настолько уставшей, что поленилась даже разогреть себе ужин и легла спать голодной, сейчас была готова проглотить слона. Вместе с бивнями.

Под крышкой оказалось мясо. Много мяса. Огромный кусок стейка, прожаренный до состояния «подошвы», какой-то странный фиолетовый корнеплод, похожий на картошку, и кубок с темной жидкостью. Я понюхала. Вино? Нет, морс. Кислый, вяжущий, но пить можно.

Я ела руками, отрывая куски мяса (ножа мне не дали, видимо, боялись, что я перережу им всех стражников), и чувствовала, как жизнь возвращается в тело. Голод — лучший повар, даже если стейк жесткий, как характер моего бывшего.