Космическая Империя и Фаасаат

Вступление от автора.

Уважаемые читатели! После долгого перерыва возобновляю публикацию продолжения цикла «Лев и эдельвейс». Это уже десятая книга цикла. Мы практически дошли до середины. Спасибо всем, кто остаётся с нами до этого времени!

Привожу весь список уже опубликованных книг в хронологическом порядке:

1. Голубая кровь (3тома)

2. Петля времени

3. Цветы Айдэна

4. Мир Семи Звёзд

5. Югеал

6. Сердце Армы. Стремление скрыться

7. Экипаж «Миража»

8. Молчание двоих

9. Когда наступит рассвет

10. Космическая Империя и ФААСААТ

1. Приём у владыки Космической Империи.

1. Приём у императора Космической Империи.

На фоне холодной черноты космоса «Ю́тэр» выглядел красиво и величественно. Он двигался без спешки, с достоинством, оправдывая свой статус главного императорского лайнера. Его блестящая обшивка, сделанная под цвет золота, выделялась среди других космических объектов. «Ютэр» считался не просто крупным, а очень огромным лайнером, гордо летевшим впереди остальных, словно вожак стаи. Эту космическую флотилию он водил по просторам галактики уже почти две сотни лет.

Небольшой корабль, взлетевший с ближайшей обитаемой планеты, приблизился к Космической Империи и, лавируя между большими и важными лайнерами, направился прямо к «Ютэру». Подлетев к нему, он вошёл в шлюз и вскоре приземлился на посадочной площадке, находившейся в нижнем трюме. Это место было настолько обширно, что тут могло уместиться столько космических объектов, как на космодроме средних размеров.

Из корабля вышло около двух десятков людей разных возрастов. Пятеро из них были облачены в форму патрульных Космической Империи, остальные представляли собой совершенно разномастную толпу.

– Добро пожаловать на территорию Космической Империи и в «Ютэр»! – приветствовал прибывших пожилой человек, подошедший к кораблю, и тут же представился: – Меня зовут Кти́о Ле́йдор, я буду вас сопровождать.

Ктио выглядел полноватым, но представительным человеком. Его вид был безупречен начиная от причёски и строгого костюма и кончая осанкой. Светлые волосы уже начинала украшать благородная седина, от чего они выглядели скорее пепельными, чем тёмно-русыми, но серовато-зелёные глаза не утратили блеска молодости. Элегантная и одновременно строгая форма серовато-сизого цвета свидетельствовала о том, что господин Лейдор имеет далеко не косвенное отношение к служителям порядка в Космической Империи. Между тем он не носил при себе никакого оружия и занимался исключительно гражданскими делами.

– У них всё в порядке с документами? – осведомился у сопровождающих Ктио.

– Да, – коротко ответил один из патрульных, бросив взгляд на прибывших, которые глазели по сторонам с видом детей, попавших в сказку, а ведь тут пока и любоваться было особо нечем.

– Прекрасно, – слегка улыбнулся Ктио, и обратился к новоприбывшим: – Следуйте за мной. Император Аламги́р уже ждёт вас.

Люди с готовностью последовали за ним, неся с собой только исключительно лёгкие кейсы и сумочки с документами и самыми важными мелочами. Остальную поклажу уже разгружали специальные работники.

Патрульные вернулись в корабль и тут же отбыли: их миссия была завершена.

Ктио привёл группу эмигрантов на стоянку автомобилей, где находился транспорт различных марок, словно специально собранный с различных планет на выставку.

– Этот автомобиль наш, господа, – Ктио жестом указал на открытую и очень длинную машину белоснежного цвета с золотым вензелем императора и неизменными звёздами, служившими символом Космической Империи. – Ваш багаж доставят носильщики чуть позже. Можете не переживать, ничего не пропадёт.

Прибывшие без спешки и суеты разместились в отведённой для них машине. Места хватило всем, поэтому споров и недовольств не возникло. Ктио лично сел за руль, и направил машину на небольшой скорости в сторону подъёма. За белым длинным автомобилем следовал грузовой, который вёз багаж. По винтовому подъёму они поднялись на вышерасположенный ярус и уже здесь поехали быстрее.

Ровная и широкая, два десятка километров в длину, дорога пролегала по центру лайнера. Весь этот путь пассажиры белого автомобиля таращились по сторонам, тихо обмениваясь впечатлениями, а их было не мало. Дети оживлённо вертели головами, рассматривая всё вокруг, ведь они впервые видели столь огромный лайнер изнутри. Он содержал в себе целый мир, который даже одним взглядом сразу не охватить. Взрослые вели себя сдержанно, однако и в их глазах отражалось неподдельное любопытство. Уже с первых минут пребывания на территории Космической Империи, а конкретно в «Ютэре», переселенцы уловили отличие здешней среды от условий любой из планет: тут отсутствовал ветер, воздух был хоть и свежим, но с каким-то едва уловимым оттенком искусственных ароматов, освещение, пусть и яркое, казалось чуть приглушенным и не резало глаза, как в особо солнечных мирах.

Дорога пролегала между цветущими садами, парками и клумбами, площадями и ансамблями живописных беседок, раскинувшихся между искусственными водопадами и водоёмами. Лучшие архитекторы и ландшафтные дизайнеры современности приложили свою руку, чтобы создать этот уголок идеального по своей красоте мира. Тут не поместили ничего лишнего, или не вписывавшегося в общий пейзаж. Кое-где гуляли праздные придворные, а также небольшие группы туристов из Объединения Планет Млечного Пути. «Ютэр» был очень широким и потому из-за искусственных холмов, водопадов и высоких деревьев не всегда предоставлялась возможность увидеть его стены. Свод лайнера над головами его обитателей возвышался почти на два километра и излучал приближённый к солнечному свет, очень мягкий и приятный. Можно было подумать, что автомобиль мчался по какой-нибудь планете, если бы не отсутствие характерных звуков, присущих живой природе, а потому всё, как правило, утопало в торжественной тишине.

Дорога привела к большому и красивому дворцу уникальной архитектуры. Он занимал почти всю ширину передней части «Ютэра», размещаясь точно по центру, и его фасад стоял сплошной стеной, украшенной колоннами, террасами, барельефами и балконами. Возвышался сей шедевр не менее, чем на двести метров, изумляя своей неповторимой отделкой и многими деталями, делавшими его не просто дворцом, а высокотехнологическим чудом современного мира. Разумеется, всё это было обнесено особой оградой из кружев, выкованных из какого-то редкого дорогого металла. На прилегающей к дворцу уже приватной местности, недоступной для обычных посетителей «Ютэра», приезжие тоже нашли на что полюбоваться. В любом случае их поездка от космодрома до дворца не прошла в скуке, подарив массу впечатлений и не оставив никого равнодушными.

2. Семья Альесто-Риану

Флегонт открыл дверь и впустил своё семейство в квартиру. За небольшой прихожей следовала уютная гостиная, а к ней примыкали три просторных спальни. Здесь так же имелся балкон с чудесным видом на императорский парк. Ещё одна дверь из прихожей вела в кухню и подсобные помещения.

Багаж уже был доставлен и находился в прихожей, но его никто распаковывать не спешил: все понимали, что это временное пристанище и скоро предстоит переселиться в другое жильё.

– Я очень устала, – пожаловалась Альмонда, почти упав на диван, она откинулась на спинку и закрыла глаза.

– Мама, я хочу есть! – сказала Адельфина, сев возле Альмонды и потормошив её за руку.

– А я хочу спать, – заявила Альфия, пристроившись с другой стороны и прижавшись к девушке.

– Артур, уж не перестарались ли мы с маскировкой? – спросила Альмонда Флегонта, бросив взгляд на пёстро одетых девочек и собственное яркое платье в крупных экзотических цветах, она чувствовала, что у неё сильно рябит в глазах.

Спегиаль и Адриан вообще без звука примостились в первых попавшихся на их пути креслах. У них, казалось, даже на комментарии по поводу происходящего уже ни сил, ни желания не имелось.

Оставшись без посторонних, семья Альесто-Риану могла сбросить маски и быть сама собой. Под именами этимерян скрывались совсем другие люди, связанные больше дружественными, чем родственными, узами. Артур Эйрант, временно глава этого сборного семейства и по совместительству Флегонт, сразу занялся тем, что расставлял в неприметных местах глушители звука. Меньше всего сейчас «этимерянам» хотелось быть прослушанными кем-либо. Артур прибыл в Космическую Империю вместе с сыном и дочерью. К их семье примкнули сестра его покойной жены Юдифь, а также терианка Стелла с со своей приёмной дочерью Нейритой.

Вовсе не являясь ни с какой стороны этимерянами, семья Альесто-Риану проникла в Космическую Империю по личным причинам. Что их собрало вместе и загнало сюда, далеко от населённых планет, знали пока только они, да и то не до конца. Последние двое суток приготовлений выдались особенно тяжёлыми для Стеллы, поэтому она в буквальном смысле валилась с ног.

Раздался мелодичный сигнал со стороны входной двери. Все тут же насторожились и временно попрощались с расслабленными позами.

Артур на миг замер, а после пошёл узнать, кто мог прийти с визитом.

Стелла тут же собралась, мастерски скрыв усталость, и сосредоточилась.

– Помните, в разговорах с посторонними вы должны упоминать исключительно наши вымышленные имена, – тихо напомнила терианка детям, собравшимся около неё. – Ошибки сейчас недопустимы.

В гостиную вошли Артур и Киото Лейдор.

– Мне нужно с вами поговорить, – обратился приближённый императора в основном к главе семьи.

– Да, конечно. Располагайтесь где вам удобно, мы вас слушаем, – стараясь быть максимально вежливым и предупредительным, ответил «этимерянин».

Ктио разместился так, чтобы видеть в основном Артура, на остальных особо внимания не обращал, к их пущей радости. В его понимании не только дети, но и девушки выглядели слишком юными, чтобы можно было вести с ними серьёзную беседу.

– Я, как доверенное лицо императора и начальник управления дворцом, должен вам всё более детально объяснить, – приступил и изъяснению своей цели визита Ктио. – Прежде всего, как и все остальные, вы первым делом начнёте искать работу и жилище, а в мои обязанности входит помогать переселенцам.

– Мы будем вам очень признательны, – отозвалась Стелла.

Терианка была рада взвалить хоть часть проблем на другие плечи. Ведь она, как и прочие из Альесто-Риану, оказалась в мире, совершенно им не знакомом. Вернее, они постигли лишь теорию об укладе строя в Космической Империи, да и то на базовом уровне.

– Я знаю хорошие места для трудоустройства. Вас, господин Флегонт, я могу устроить работать на конюшни. Впрочем, это не совсем подходящее слово и устаревшее… Скорее, так называется место, где собраны животные с многих планет. Они очень разные, но у них есть кое-что общее: все они служат для верховой езды и упряжи. Эти звери предназначены для прогулок в парках, а также скачек. Многие из них ещё плохо изучены, и мы точно не знаем, как за ними ухаживать. Если вы возьметесь их обучать, тренировать и следить за их здоровьем, то многие будут вам очень признательны. Так как это, откровенно говоря, совсем не престижная профессия в Космической Империи, хоть и востребованная.

– Я согласен, – Артур не обдумывал долго ответ, ему было в принципе не важно, как зарабатывать теперь на жизнь.

– Госпожа Альмонда Фоэлина Эс… простите, я плохо запоминаю длинные имена, – смущённо признался Ктио, обратившись к Стелле.

– Господин Лейдор, называйте меня первым именем – Альмонда, этого вполне достаточно, – облегчила ему задачу терианка, а Артур невольно скрипнул зубами, так как она произнесла это со слишком большим снисхождением для обычной девушки, словно сделала одолжение императорскому служащему. – Не стоит обращаться к нам, простым этимерянкам, имеющим низкое положение в обществе, столь почтительно, упоминая все имена сразу. В быту мы ограничиваемся одним именем, обращаясь к женщинам. А близкие зовут меня вообще просто А́ли.

– Так вот, госпожа Альмонда, – продолжил Ктио, не обратив собственно внимание на те мелочи, которые не ускользнули от землянина, – я просмотрел ваши документы и рекомендации, и обнаружил, что вы редкий специалист в ювелирном деле.

3. Что случилось с Группой Риска-III.

Некоторое время назад.

Артур с досадой вонзил свой кинжал в песок.

– Я так и знал, что Климу нельзя было доверять! – прорычал землянин.

Упомянутый им человек пришёл в Группу Риска-III на стажировку месяц назад. Он выглядел не плохим парнем и хорошо подготовленным, но Артуру он сразу не понравился. Том и Рэм не были настроены так предубежденно к Климу, как командир, хотя им тоже не хотелось принимать нового человека в свою команду. Пусть их Группа уже пять лет оставалась не полной, но они достаточно сработались и вполне доверяли друг другу. Кроме того, их связывали общие тайны, в которые они не посвящали порой даже своих самых близких родственников. Поэтому, появление незнакомца среди них не вызвало всеобщей радости. Однако Кипс настоял, чтобы Клим – молодой сотрудник ЦМБ – был принят в команду Артура. Землянин исполнил приказ начальства весьма неохотно, и стал постоянно следить за новичком.

В то время не было никаких заданий и потому Группа Риска-III собиралась всего пару раз, да и то в офисе ЦМБ. Следя за Климом, когда это было возможно, Артур не видел ничего подозрительного. Но всё же что-то его настораживало. Он решил посоветоваться со Стеллой, но она всё ещё никуда не выходила из дома своей приёмной матери, поправляясь после очередной серьёзной травмы, полученной на последнем задании.

Навестив Стеллу в доме семьи Риа, Артур ей всё рассказал. Он знал, что способная видеть сущность людей терианка может развеять любые сомнения. Она без сомнений прольёт свет на то, что не увидят другие. Это был самый верный способ узнать, что собой представляет новичок. Но вся проблема заключалась в том, что для этого Стелле необходимо было увидеть самого Клима.

Артур с нетерпением ждал, пока сверхисследовательница окончательно встанет на ноги и у него будет предлог собрать всю команду вместе, чтобы дать ей возможность увидеть нового сотрудника.

Но не успела Стелла до конца поправиться, как Кипс неожиданно, как и всегда, отдал приказ о срочном задании. Это никого не удивило, чаще всего так и происходило, ведь очередную беду никогда не планируют, она приходит сама, когда её меньше всего ждут.

Стелла не осталась в стороне, хоть ей настоятельно рекомендовали ещё некоторое время не вести активный образ жизни. Вся Группа Риска-III поспешно собралась, и «Палеус» помчался спасать заложников. Было много работы и первые сутки Стелла вообще не видела Клима. Он умышленно или случайно избегал встреч с терианкой.

Погоня была беспрерывной и упорной. Никто, даже ЦМБ, достоверно не мог знать местонахождение лайнера, который угнали террористы. Группа Риска в числе многих других команд прочёсывала определённую местность в «слепой» зоне космоса, стараясь отыскать скрывшихся в неизвестном направлении злоумышленников. Тут не работали маяки, не летал пассажирский и грузовой транспорт. И всё же, именно Группе Риска посчастливилось первыми отследить угнанный лайнер.

Наконец «Палеус» достиг необитаемой маленькой планеты, но вполне пригодной для жизни на ней живых существ, и совершил на ней посадку. Вся Группа Риска-III, в том числе и Тибо, покинули корабль, чтобы пробраться незаметно к лайнеру с заложниками и освободить людей. Но Артур в последнюю минуту вернул Клима в «Палеус», так как не хотел оставлять корабль без присмотра и к тому же опасался, что новичок будет мешать.

Стелла, выйдя первой, вместе с Тибо уже двигалась вперёд, разведывая дорогу к захваченному лайнеру и потому вновь не увидела Клима, о существовании которого, она, впрочем, пока напрочь забыла, занятая более важными вопросами.

Напасть на захваченный леруями лайнер внезапно не удалось. Несмотря на царившую в этой местности ночь, людей из ЦМБ уже ждали и встретили ливнем огня из засады около космического объекта. Это казалось невероятным, как будто кто-то уже знал будущее наперёд…

Далее последовало заявление террористов, что лайнер заминирован и если Группа Риска не отступит и не улетит восвояси, то заложники будут уничтожены. Несмотря на превосходившую их численность противника, Артур не мог отдать своей команде приказ просто оставить всё, как есть. Это был их долг, спасти этих людей. Артур по рации связался с Климом, распорядившись, чтобы он вызвал космических патрульных для помощи и поспешил сам к остальным. Новобранец явился через несколько минут, воспользовавшись аэромобилем. Тут-то уж он и попался прямиком на глаза терианке.

Едва увидев в первых лучах зари Клима, Стелла шарахнулась он него в сторону, крикнув:

– Он – предатель!

А тот и не собирался оправдываться.

– Да! – воскликнул разоблачённый Клим, в его руке моментально появилось огнестрельное оружие, направленное на Стеллу.

Он действовал настолько стремительно, что его никто не успел остановить.

Прогремел выстрел без глушителя.

Пуля прошла через рёбра Стеллы навылет, но терианка даже не вскрикнула и осталась стоять, потрясённо глядя в глаза Клима. Казалось, она не почувствовала даже боли, возможно потому, что слишком часто получала ранения.

Секундой позже выстрела на руке Клима повис мёртвой хваткой Тибо. Огромный пёс повалил его на камни, а Артур отобрал у него оружие. Больше никому этот парень навредить не успел.

Клим, упав, вскользь ударился головой об острый камень и из раны заструилась кровь. Но он, как загипнотизированный смотрел на Стеллу. Её фиолетовая форма исказила истинный цвет крови, заливавшей её, но капли, падавшие на светлые камни и песок, уже не могли скрыться при свете восходящего тусклого светила.

4. Увольнение

4. Увольнение.

Четыре человека в фиолетово-серебристой форме и собака с дорогим ошейником шли по коридорам Центра Межпланетной Безопасности. Группа Риска-III направлялась к своему непосредственному начальнику – Иринарху Кипсу. Судя по тому, как он резко разговаривал накануне по связи с Артуром, от этого визита ничего хорошего не ждали. Во всяком случае наград, премии и похвалы не предвиделось.

Когда все пятеро вошли в кабинет и сели около длинного стола, на какое-то время повисла тишина. Кипс пристально посмотрел на каждого из сидящих перед ним людей, и не обошёл вниманием даже собаку.

– Я вами не доволен, – мрачно и без всяких смягчающих вступлений произнёс Кипс. – Ваше последнее задание никуда не годится!

– Но мы же спасли заложников, – возразил Артур. – Из них никто не пострадал.

– Да, их вы спасли, но вы не обезвредили ту банду и проворонили лайнер. Не подоспей вовремя к вам на выручку пограничники Сферы, там бы вас и похоронили! Что с вами происходит? Раньше вы служили честно и с рвением. И несмотря на то, что вы всего лишь запасная Группа, вы были порой лучше двух других.

– Мы и сейчас работаем с полной отдачей, – не согласилась с таким обвинением терианка.

– А тебе, Стелла, лучше вообще помолчать! – рассердился вконец Кипс, сделав гневный жест. – Видимо, тебе чаще, чем остальным, нужно делать выговоры!

– За что? – удивился, с трудом сдержав возмущение, Артур. – Стелла хорошо выполняет свою работу.

– Но она слишком часто оказывается в руках врачей! – продолжал Кипс. – Сколько у неё на счету ранений? Сколько раз её считали погибшей? Я уверен, что вы не сможете на это с точностью ответить сразу. У тебя, Артур, не команда спасателей, а какое-то сборище любителей самодеятельности и экстрима. Посмотри: даже осторожный Том ранен, а между тем вы столкнулись всего лишь с шантажистами, захватившими лайнер и заложников.

– Но они были пособниками леруев, а там, как вы знаете, порой один человек стоит десяти опытных террористов.

– Это не оправдание для вас! Вы что, только вчера с улицы на работу в ЦМБ были взяты? Почему не смогли сами справиться с двумя-тремя десятками уголовников? – злился Кипс.

– Они были леруями, – убийственно-спокойным тоном напомнил Рэм.

– И ещё, – теперь Артур уже перешёл в контрнаступление по отношению к Кипсу, – как я вам уже доложил, Клим оказался шпионом леруев. Я сразу почувствовал, что этот человек не тот, за кого себя выдаёт, а вы настояли, чтобы я его принял в команду. Так что в том, что мы едва не провалили задание, есть и ваша вина, господин Кипс.

– Хорошо, я признаю, что на этот раз сотрудники Центра допустили оплошность, но план враг составил идеальный. У Клима есть ещё два брата, они все тройняшки. Проверку и экзамены на поступление в ЦМБ проходил очень достойный и хороший парень. Но леруи подменили его уже завербованным в их ряды братом, и на задание с вами отправился не Клим, а один из его близнецов. Такого никто не мог предвидеть, ведь нельзя же проводить проверку каждому новичку ежедневно. Но это вас не оправдывает, и не возлагает всю ответственность только на меня. Вы и сами не безгрешны, и в последнее время занимаетесь не тем, чем нужно. Слишком много отсебятины! – Кипс снова повысил голос.

Группа Риска переглянулась. Том лишь слегка пожал плечами, ему вовсе не хотелось вступать в какие-либо перепалки с начальником. В отличие от живучей и быстро поправляющейся терианки, руктаорец всё ещё выглядел бледным после двух ран и большой кровопотери.

Опередив остальных, Кипсу с самым искренним недоумением ответил Рэм:

– Мы вас не понимаем.

– Ах, вы меня не понимаете?! – вскипел командир трёх Групп Риска. – Ну хорошо, я вас просвещу. Будьте так любезны скажите, где вы попадали целых четыре земных месяца и чем занимались?

– Когда это было? – Артур мастерски изобразил полное неведение, хотя, как и остальные члены его команды, уже догадался к чему клонит Кипс.

– Не старайтесь казаться невинными ягнятами! – рассвирепел Кипс, и даже ударил кулаком по столу. – Вы умеете подмечать любую оплошность людей из ЦМБ, но в упор не хотите видеть своих деяний! Наши агенты наблюдали за вами и вели расследование в последние две недели вашей таинственной операции, которую вы тщательно старались скрыть даже от близких людей. Следить за вами оказалось практически невозможно и здесь нужно отдать должное вашей профессиональной конспирации, осторожности и умению заметать следы. Мои люди не смогли узнать всё о той деятельности, которую вы вели. Однако, они предоставили мне кое-какие факты, на первый взгляд не связанные между собой. Я самостоятельно провёл расследование и узнал, что вы внедрились в один из штабов леруев, а затем едва не погибла Стелла. В результате стало известно, что после вашей авантюры, не имеющей ничего общего с заданиями Центра, ты, Артур, нашёл своих детей.

– Это чистая правда, – не отрицал Артур. – А что в этом плохого? Если мы сумели сделать то, что оказалось не под силу следователям из ЦМБ, то вы должны бы нас похвалить, а не упрекать.

– Артур, ты переходишь все границы! – рявкнул Кипс. – Речь не о том, чем всё кончилось, а о том, какими способами вы этого достигли! Скажите, почему, обнаружив штаб леруев, пусть и небольшой, вы не сообщили сразу же об этом в Центр?

5. Новое начало в Космической Империи

На следующий «день», а вернее, когда наступило в пределах Космической Империи условное «утро» очередных суток, семья Альесто-Риану приготовилась встретить новый этап в своей непредсказуемой жизни. Отныне, как все полагали, у них начнётся спокойный период. Будет время просто пожить, передохнуть от напряжения физического и морального, задуматься о планах на будущее. Идея Тома – укрыться на какой-то период в Космической Империи – теперь несомненно казалась им наилучшим решением настоящего времени.

Артур без промедлений приобрёл в одном из жилых лайнеров комфортабельную квартиру, которая удовлетворяла даже королевские запросы Стеллы. Комнат там оказалось ровно десять, не считая подсобных помещений и большой кухни. Каждая из них имела новейшую изысканную обстановку и украшена разными безделушками и цветами. В огромных иллюминаторах, а они в этой квартире присутствовали в половине жилых помещений, что очень высоко ценилось среди местного населения, были видны сверкавшие далёкие созвездия и отдельные крупные звёзды, рядом с которыми пролетала Космическая Империя. Дорогие и уникальные ковры на полах и стенах создавали не только атмосферу уюта, но и меняли окраску и даже рисунки, словно живые картины. Подобные предметы обихода изготавливались только в Космической Империи и невероятно дорого стоили за её пределами. Вместо люстр и светильников часто можно было встретить мастерски изготовленный из сияющего стекла букет цветов или гроздь экзотических ягод, либо лиану. Они делали жилища космических бродяг небывало красивыми и неповторимыми, напоминая людям о том, что где-то есть не искусственные, а живые растения.

Осматривая квартиру, Стелла включила светильник в виде вьющейся по стене розы. Изумительно-прекрасные цветы тонкой работы засияли мягким нежно-розовым светом, словно распыляющим в воздухе мельчайшие частицы искр. Кроме того, вокруг сразу расплылся едва уловимый неповторимый аромат роз.

– Я обязательно заведу на Тере такие же оригинальные предметы освещения, – сказала она Артуру, разглядывая убранство по истине неземной красоты квартиры.

Весь «день» ушёл на переезд в новое жилище и на то, чтобы определить тайжеров на хорошее место.

Тибо, вернувшись после карантинной проверки, сразу залёг спать в первой попавшейся комнате. Настроение у него было не самое лучшее. Он даже от трапезы отказался. Заявив, что хочет основательно выспаться, он уединился, но уже через минуту из комнаты донёсся шум, грохот и негодующее ворчание собаки.

Не зная, что случилось, Артур и Стелла поспешили к Тибо. За ними побежали и дети.

Тибо нашли лежавшим у книжной полки. Он был засыпан книгами, а на его лбу вскочила большая шишка.

– Тибо, что произошло? – встревоженная Стелла кинулась к собаке, но тут же с визгом, чуть не сбив с ног Артура, она в один миг запрыгнула с ногами в ближайшее кресло, и разве что на спинку не взобралась.

На лице сверхисследовательницы читался неподдельный испуг, паника и недоумение.

Юдифь, Нейрита и Азалия последовали примеру Стеллы и, как по команде, одновременно залезли на диван, с воплями:

– Мышь! Мышь!

Артур не разделял этой паники, и вместе с сыном хранил спокойствие. Разве что немного растерялся, при виде реакции на происходящее присутствующих членов своей «семьи».

– Теперь вы сами увидели, в чём дело, – проворчал из-под книжного завала Тибо.

– Здесь водятся мыши! – воскликнула Стелла, не скрывая своего отвращения.

– Это факт, – невозмутимо согласился Тибо, поднимаясь на лапы.

По ковру вновь пробежала толстая и жирная мышь. Она ловко прошмыгнула между Артуром и Робертом и скрылась под креслом, на котором сейчас находилась Стелла.

Это едва не повергло девушку в истерику, казалось, грызун имел намерение преследовать именно её.

– Нам нужно завести кота! – сделала решительное заявление терианка.

– Ни за что! – тут же запротестовал Тибо. – Зачем нам кошки?

– А ты предлагаешь, чтобы мышей ловили тайжеры? – на глазах Стеллы показались непрошенные слёзы, как бы она не храбрилась, но от боязни грызунов избавиться так просто не могла.

Терианка начала в душе уже досадовать на то, что так рано обрадовалась красивому жилищу, не разузнав о всех «бонусах», которые могли их тут поджидать. Возможно, квартиру и продали относительно не дорого именно потому, что тут до этого проживали не только люди.

По ковру пробежала ещё одна мышь. На этот раз она почти наткнулась на ногу Артура, и он успел разглядеть грызуна.

– Сколько же их ещё здесь? – с каким-то отчаянием разглядывала ковёр Стелла, не смея и шага сделать вниз.

Азалия больше всех хотела сбежать из этой комнаты, и уже едва не плакала. Не смея покинуть спасительный диван, она хотела, чтобы отец как можно скорее вынес её отсюда, так как она боялась даже ступить на пол.

– Успокойтесь, это не мыши, – неожиданно заявил Артур, опустившись на одно колено и рассматривая огромный, на всю комнату ковёр.

– А кто же? – Стелла уже начинала злиться. – Кошки?

– Нет, это проделки ковра, его, так сказать, дополнительные спецэффекты. Это он пускает мышей, которые всего лишь мастерски сделанная иллюзия. Смотрите! – Артур указал на один из углов.

6. Император Аламгир и ФААСААТ

Работа придворным ювелиром для Стеллы началась с того, что ей отвели рабочую комнату среди мастерских, расположенных на территории не просто «Ютэра», а в самом дворце. Лучшие мастера трудились именно тут. На третьем этаже дворца, особо тщательно охраняемым считался Отсек Ювелиров Императора. Сюда попадало всё только самое дорогое, уникальное и неповторимое. В том числе и люди. Глава придворных ювелиров, скромно именовавшийся коротким именем Фэгр и имевший в придачу к ней труднопроизносимую для всех длинную фамилию, которую так никто и не смог на слух запомнить, считался самым лучшим профессионалом и был строг.

Новую сотрудницу Фэгр встретил любезно.

– Как вас зовут? – осведомился глава ювелиров.

– Альмонда Фоэлина Эстоласта Рэтандэ Альесто-Риану, – без запинки представилась Стелла, отчеканив имя так, как будто и правда жила с ним с самого детства.

– Вы этимерянка?

– Да.

– Сколько вам лет?

– Почти двадцать два.

– Разве? – брови Фэгра удивлённо взлетели, и он признался: – Я бы вам вообще больше семнадцати не дал.

Казалось, он испытал немалое облегчение, что его подчиненная всё же старше, чем кажется, и продолжил:

– У нас нет ни одного такого молодого ювелира, тем более, что из всех нас тут всего две женщины. Однако, у вас изумительные рекомендации, и по личному распоряжению императора я предоставлю вам работу. Идёмте.

Фэгр выглядел лет на шестьдесят, и за свою профессиональную деятельность многое повидал. Он не смог скрыть замешательства, что к нему прислали столь молодого ювелира, но обязан был предоставить ей работу, ведь это воля самого императора.

Стелла прошла вслед на своим новым начальником. Они миновали несколько коридоров, где через стеклянные стены были видны большие залы, в которых люди и машины сортировали драгоценные камни, выявляя среди них те, что имели дефекты и другие недостатки, или, наоборот, неоспоримые достоинства. Затем потянулась череда дверей в отдельные кабинеты, в которых трудились по одному или вдвоём, придворные ювелиры. Здесь стены были не прозрачными, и Стелла не могла видеть, кто работает в этих помещениях. Тем не менее, по коридорам иногда проходили люди, и она в одном из них узнала знакомого, который всего год назад работал на королеву Альдеруса и хорошо знал Стеллу. Терианка невольно прикрыла лицо концом своего покрывала, но ювелир прошёл мимо, к её счастью, даже не взглянув на спутницу Фэгра. Возможно, в костюме этимерянки, она и правда, сейчас была не похожа на саму себя. Но покрывало не закрывало её лицо, а только частично волосы, и Стелла решила, что не плохо в следующий раз надеть вуаль, чтобы не быть случайно узнанной кем-нибудь из знакомых.

– Вот ваш кабинет, – Фэгр остановился у одной из дверей и открыл её.

Прежде, чем войти, сверхисследовательница успела запомнить номер около косяка, чтобы потом не ошибиться комнатой. Достаточно просторное и светлое помещение имело не только самое совершенное современное оборудование, но и выглядело уютным, чтобы работа проходила максимально в комфортных и приятных условиях. Разумеется, это же – Отсек Ювелиров Императора! Тут не только удобства, но и защита на высшем уровне.

«Интересно, а отсюда тоже могут человека похитить?» – невольно подумала Стелла, медленно проходя вперёд и оглядывая кабинет.

Через небольшой восьмиугольный иллюминатор проникал тусклый свет ближайшей звезды. Как скоро Стелла догадалась, это был не настоящий вид в космос из императорского лайнера, а всего лишь имитация, правда очень качественная, имевшая естественную подвижность. На одной из стен крепилось что-то вроде застеклённой витрины, где на узких полках лежали разные камни, уже огранённые и разложенные по величине.

– Альмонда, прежде чем взять кого-либо на работу, пусть даже по приказу самого императора, я должен дать новичку какое-нибудь задание. Какими бы ни были ваши рекомендации, я сам оценю ваш труд. Имейте в виду – я очень требователен! Вам тоже предстоит такой экзамен. Если ваше изделие удовлетворит своим качеством императора, то я приму вас в штат сотрудников.

Стелла слушала нового начальника вполуха, она гораздо с большим интересом сейчас бы выслушала то, как именно и какими методами производится охрана дворца. Ведь как она заметила, тут даже камер наблюдения практически не встречалось в коридорах.

Фэгр тем временем приблизился к витрине, на которой лежали самоцветы. Открыв стекло, он указал на одну из двадцати полок, где размещались крупные и мелкие камни. Они располагались по цветовой гамме. Слева были бледно-розовые, фактически белые, а дальше направо, они постепенно переходили в тёмные оттенки малинового цвета и даже почти чёрные.

– Видите эти камни? – указал на полку Фэгр.

– Да.

– Вы знаете, как они называются?

– Эти камни относятся к группе хротуг, – без раздумий ответила сверхисследовательница, подойдя ближе и взглянув на них, – они добываются на одном из спутников планеты, относящейся к солнечной системе звезды Вега. Это очень редкие камни и дорогие.

– Правильно, – кивнул Фэгр, удовлетворённый ответом. – Заполучить их было очень непросто, а потому это редкое сокровище. Вы когда-нибудь работали с хротугом?

– Нет, – Стелле пришлось соврать, хоть не так давно она сделала в подарок своей сестре Элиэнте диадему из этих самых невообразимо дорогих камней.

7. История одной прогулки

На следующий день, сбежав с работы пораньше, Юдифь тут же принялась за дела. Первым делом она взяла уже приготовленные Стеллой три шкатулки. Одну из них оставила в своей комнате, а другие отнесла Азалии и Нейрите. Обе девочки сидели у иллюминатора и скучающе смотрели на звёзды.

– Вот ваши украшения, Стелла уже поработала над ними, – Юдифь поставила на стол две шкатулки и, взглянув на детей, нахмурилась: – И чего вы такие удручённые? Сидите тихо, как мыши, даже на себя не похожи.

– Юдифь, скоро придут папа и Роберт? – жалобно спросила Азалия, повернувшись к тёте.

– Да, уже скоро. А вам не стоит сидеть с кислым видом. Пора переодеться, ведь нас сегодня обещали повести в парк пообщаться с тайжерами, – улыбнулась Юдифь.

Нейрита поднялась на ноги, немного удивлённо посмотрела на свою одежду и произнесла:

– А разве нельзя пойти в этом платье?

– Нет, это слишком изысканная одежда для скромных этимерянок, – возразила Юдифь. – В таком виде вы можете ходить в квартире, где вас никто не видит, но на люди вы должны одеваться соответственно статусу и носить исключительно этимерянские платья. Берите пример со Стеллы. Даже будучи терианкой, она сейчас обходится практически без украшений и довольствуется платьями, которые носят этимерянки среднего достатка.

– Но здесь все так модно и современно одеваются, – вздохнула с некоторым сожалением Азалия.

Юдифь невольно улыбнулась. Она понимала, что племянницу за короткое время успел избаловать экипаж «Миража». Хоть они и пробыли у них относительно недолго после тягот и лишений, перенесённых в плену и рабстве, но Азалия быстро привыкла к роскошной жизни.

Чтобы утешить девочек, Юдифь сочла нужным объяснить:

– Вам кажется, что мы выделяемся своей простотой среди других, потому что мы поселились в лайнере, где живут достаточно состоятельные люди. А в других жилых звездолётах есть семьи и беднее нас. Но не унывайте, скоро Артур, Стелла и я начнём получать зарплату и станем жить лучше. Мы должны вести себя тут так, чтобы никто не обратил внимание на резкое изменение нашего быта. Пока что придётся вести себя естественно и не опережать события, вы же понимаете, как это важно. А теперь переодевайтесь.

Четверть часа спустя Азалия и Нейрита вошли в гостиную полностью готовые к прогулке. Их золотистые с едва заметной зелёной отделкой платья выглядели вполне убедительно для той маскировки, которой придерживались Альесто-Риану. Юдифь удовлетворённо посмотрела на них и помогла прикрепить на затылок каждой воздушное покрывало.

– Ну вот, это совсем другое дело. Вы точно сойдёте за истинных этимерянок, – одобрила их внешний вид девушка. – Украшения не забыли? Помните, что на каждой из вас должно быть постоянно хотя бы одно из них. Только так мы сможем знать о месте пребывания друг друга.

Вскоре пришли Артур, Рэм и Роберт. Дети были рады видеть зэрграверянина, которому сейчас во всём этом временно досталась незавидная роль раба.

– Как всё прошло? – спросила Юдифь, её взгляд был полон тревоги.

– Успокойся, Рэм без проблем был перепродан нам, – слегка улыбнулся ей Артур, – его последний хозяин даже цену значительно скинул. Возможно, герцог Трапринак пожалел, что спешке купил его, или просто штат врачей уже укомплектован и ещё один оказался там лишним. Так или иначе, нам очень повезло, и теперь Рэм будет с нами. Я и не думал, что с их тщательными проверками всё пройдёт настолько быстро и гладко. Том даже кое-какую аппаратуру скоро нам передаст для более успешной работы. Похоже, у него есть свои секреты для контрабанды.

– Вот только контрабанды нам и не хватало, – вздохнув, Юдифь неодобрительно покачала головой.

Дела старших её несколько беспокоили, но она доверяла им.

– А когда мы пойдём в парк? – глаза Азалии горели нетерпением, она слегка потормошила тётю за рукав.

– Как только вы будете готовы, – ответил Артур.

– Мы уже готовы! – в один голос воскликнули дети, едва не подпрыгивая от радости.

– И я тоже, – отозвался Тибо, появившись из соседней комнаты.

– Очень хорошо, через пять минут выходим, – обрадовал всех Артур, и обратился к врачу: – Рэм, можешь занять любую свободную комнату. Тебе стоит отдохнуть.

– Отлично, – такая перспектива вполне устраивала Рэма, которому надо было ещё устроиться на новом месте. – Пока вас не будет, я ознакомлюсь с квартирой и проверю запас медикаментов. Надеюсь, ещё никто не получил травм или ран?

Угадывая без слов, что этот намёк скорее всего относился в первую очередь к терианке, Юдифь усмехнулась:

– Не переживай. Стелла пока ещё никуда не успела влезть. На её счастье, и работу ей подыскали не опасную. Так что рёбра, руки и ноги целы, как и голова.

– Но думаю, это продлится не долго и нужно быть готовыми ко всему.

– Очень рациональная мысль, – согласился с врачом Артур.

– А ещё стоит немного прибраться в квартире, – Рэм многозначительно посмотрел на состояние гостиной, – кажется, здесь маленький бардак.

– Да, Стелле пока не хватает времени на основательную уборку, она ведь работает чуть ли не круглые сутки, – вынужден был признаться Артур. – Юдифь тоже занята, да и я. А дети ещё слишком безответственные в этом плане, как и Тибо. У них пока что получается только устраивать беспорядок в процессе игр.

8. Пропала Нофрет

Проведя в размышлениях бессонную «ночь» и не сумев уснуть даже на несколько минут, Стелла встала рано. Смутные тревоги лишали её покоя, но терианка пока закрывала на них глаза и не желала даже мимоходом обдумывать их и анализировать. Она сейчас словно бежала от действительности, не готовая принять то, что уже постепенно подкрадывалось к ней. До начала рабочего дня оставалась ещё больше четырёх часов, и сверхисследовательница вновь решила поработать с информацией.

Погружённая в свои мысли, Стелла машинально оделась в платье этимерянки, и застегнула на шее ожерелье из золотистого жемчуга в три нити. Прихватив вуаль и обувь, она покинула свою комнату и направилась в кабинет. Не потревожив дремавшего Тибо, она босиком прошлась по мягкому ковру. Стелле предстояло ещё много работы, и она не хотела упускать и минуты. Расследование, за которое взялась бывшая Группа Риска-III обещала дать, в результате успешного завершения, хорошее вознаграждение. А для этого требовались терпение, труд и прилежание.

На этот раз терианка была более сосредоточена. За пару часов она успела порыться в тайных досье на десяток различных посольств из Дипломатического Корпуса, а также не забыла заглянуть в информационный банк полиции и узнать, не выяснили ли официальные следователи чего-то нового по делу императорских детей. Сводку светских новостей тоже пробежала вскользь. Кое-что именно в этом разделе её насторожило и даже вызвало неприятное чувство незащищённости.

– Стелла, я не знал, что ты уже встала и работаешь, – раздался бодрый голос Артура, вошедшего в библиотеку. – Давно ты здесь?

Терианка, словно вор, застигнутый с поличным, слегка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Что с тобой? – землянин внимательнее всмотрелся в лицо сверхисследовательницы, и поставил её перед выбором: – Сама всё расскажешь или из тебя опять информацию по одному слову вытаскивать придётся?

– Да нечего тут скрывать, – проворчала, понурив голову, Стелла, удивив своим покладистым поведением землянина. – Новости тревожные.

– А конкретно можно?

– Вчера вечером были похищены сыновья того господина, который прибыл в Космическую Империю вместе с нами.

– Фич? – изумился Артур, припомнив человека с военной выправкой, его молодую жену и двух маленьких мальчиков-близнецов.

Стелла кивнула, и немного угнетённо, вполголоса, добавила подробностей:

– Да, именно. Похитители пригрозили, что убьют детей, если его служанка-сыщик не прекратит своё расследование. Жена Фича едва инфаркт не получила, а он сам теперь слёзно умоляет императора Аламгира как можно скорее выслать его из Космической Империи, так как только за её пределами ему обещали вернуть сыновей.

Артур и без телепатии понял, почему у Стеллы такое настроение. Ведь подобная беда могла постичь даже их. Преступники не дремали и по-прежнему оставались невидимыми ни для кого. И пока что ФААСААТ от такой опасности защищала только секретность. Да, Том хоть и поставил их снова под риск пострадать, приложил все усилия, чтобы максимально защитить от внимания злоумышленников.

– Это значит, – не обращаясь ни к кому конкретно, произнёс землянин, – что преступники способны проникать в Космическую Империю и покидать её пределы, оставаясь незамеченными даже для служб безопасности. Кто же они такие, что действуют так уверенно? Наглости им точно не занимать. А из этого можно сделать вывод, что они не просто шайка шантажистов.

Стелла упорно молчала, да тут и без слов было понятно, что дело весьма тёмное.

– А что-нибудь в плане информации полезного нашла? – спросил Артур.

– Нет. Похоже, все только о том и думают, как лучше угодить Космической Империи. В интересах послов сохранить мир с такой сильной и богатой державой и заполучить доверие императора. Думаю, зря я теряю время, проверяя тех, кто и так на виду и не плетёт интриг.

– А что там с местной знатью?

– Тоже самое. Все довольны и живут в достатке. Элита Космической Империи в основном отдаёт свои деньги в казну Аламгира, делает инвестиции и получает за это проценты. Никто не уличён в теневом бизнесе или контрабанде. Им даже напрягаться не надо, чтобы жить в роскоши. Так зачем же рушить такой идеальный мир? Нет, ЭКИ это точно не выгодно ни с какой стороны. Даже простые люди тут практически не конфликтуют друг с другом, преступность почти нулевая. Жители Космической Империи выглядят инфантильными лентяями, и только гении и учёные трудятся в поте лица, изобретая что-то новое. Другие просто следуют проторенной дорогой. Считаю, что я просто зря теряю время разыскивая то, чего нет.

– Почему ты так думаешь?

– А полагаешь, я одна тут такая умная? Какой бы ни была секретная информация, её рано или поздно могут похитить. Просто через компьютер я могу отследить деятельность в основном честных людей и законных сделок. Любой секрет или заговор не будут доверять ни бумаге, на аппаратуре.

– В этом ты права. И всё же, в мире, полном электроники разного рода, должны же остаться хоть какие-то следы преступников. Они же как-то общаются, передают сведения, согласовывают свои действия, перемещаются.

– Артур, крупные злоумышленники не так наивны, чтобы не позаботиться о своём алиби и хорошей репутации. Тайные преступные группировки или отдельные личности могут поступить так, как и мы. Они тоже могут найти способ проникнуть в разные базы данных и ввести туда ложные сведения о своих личностях. Они, как и мы, могут подделать свои документы, только использовать будут другие методы. А те, кто причастен к исчезновению детей из семьи Сид-Шанов, отнюдь не рядовые мошенники. Иначе бы их давно раскрыли. Это осторожные и умные люди, работающие по особенному плану. Поэтому просто отыскать их следы через разного рода информацию у нас, вероятно, шансов нет.

9. То, о чём не знали люди

Катер влетел в один из шлюзов императорского лайнера и совершил посадку на нижнем ярусе возле множества других объектов, способных выходить в открытый космос и производить перевозки грузов и пассажиров. Здесь люди пересаживались в разного рода машины и отправлялись кому куда надо.

В «Ютэре» царило оживление. В основном все, кто с самого «утра» прибыл сюда, были либо вельможами, спешащими нанести императору визит, либо простыми людьми, работающими при дворце. Гораздо меньше встречалось тех, то попал сюда благодаря приобретённой за огромные деньги экскурсии.

Среди всех этих людей находилась и Стелла. В это «утро» она немного нервничала, так как рядом шагал Тибо.

Служебный транспорт доставил к императорской резиденции специалистов разного рода профессий, которые не находились тут круглосуточно и работали только «днём» или посменно. Высадив всех на определённой площадке, тут же умчался за другими.

Все спешили во дворец, и только Стелла будто с трудом ноги передвигала. Уже через минуту она и Тибо значительно отстали от остальных.

«Стелла, да что с тобой? – удивлялся Тибо. – Ты не завтракала что ли?»

«Да какой завтрак при таких делах», – уныло донеслось на телепатическом уровне со стороны терианки, а её взгляд был устремлён на громадину императорского дворца, возвышавшуюся впереди.

«И чего ты так переживаешь? – не понимал Тибо. – Я всего-то навещу нового знакомого и перекинусь с ним парой слов. Не на войну ведь собрался».

«Всё-то у тебя просто. А поводов для волнений хоть отбавляй. Пойми, ты дружбу свёл не просто с императорской собакой. Я вчера ведь уже всю информацию на этих космических умников добыла. Тревожат меня они. Сервелат сказал тебе, что их больше не размножают, потому что он дочери императора не приглянулся. Но так ли это? Я видела фотографии этих собак. Они невероятно красивы! А ещё более – умны. Нет, они просто гениальны!»

«И что с того? – не видел проблем Тибо, с интересом глядя по сторонам. – Я тоже умный».

«Ты – другое, – попыталась на доступном для своей собаки уровне объяснить Стелла. – Ты уникальный сам по себе индивидуум, с которым я много занимаюсь по сей день. А космические собаки от рождения наделены таким интеллектом, что страшновато становится. Они всё понимают, только не говорят. Умеют даже выводы делать, анализировать разные ситуации. Им бы всем югеальские универсальные браслеты-переводчики, и они вполне бы могли справляться даже с ролью учителей для маленьких детишек. А добавь к этому развитую интуицию и отменный нюх – и ты получишь уже в некоторых аспектах очень опасную особь».

«Хочешь сказать, что эти космические собаки могут плести заговоры?»

«Даже думать о таком боюсь, – призналась сверхисследовательница. – Но для чего-то же эти эксперименты с животными проводили, добиваясь таких фантастических результатов в их интеллекте. И, кто знает, не используют ли их сейчас в тайне какие-нибудь недоброжелатели Сид-Шанов? Потенциал космических собак трудно оценить в данное время».

Конечно, Стелла понимала, что животным, даже и суперумным, ни к чему власть над человеческим миром. Вот только собаки всегда будут преданны своим хозяевам, не важно, кто они. И именно этот момент вселял тревогу. Стелла только накануне открыла для себя эту страницу жизни Космической Империи, которая пыталась обогнать весь мир по уровню новых технологий и развитию разных направлений науки. Космические собаки стали для неё почти шоком. Да, они красивы, но слишком, просто неправдоподобно умны! И самое удивительное, интеллект их развивался стремительно. То есть, уже годовалый пёс имел умственное развитие современного подростка лет тринадцати, тогда как человеческие дети в это время только начитают ходить и учиться говорить. Что уж говорить про собак более старшего возраста.

Все свои тревоги сверхисследовательница пока старалась держать при себе и никого не обвинять. Но наличие разных непредсказуемых сюрпризов во дворце, взять хотя бы этих же уникальных космических собак, ей спокойствия не добавляло. Кто знает, с чем ещё ФААСААТ столкнётся в этом для них, по сути, незнакомом мире.

Благополучно добравшись непосредственно до дворца и миновав охрану у ворот, ведущих не к парадному ходу, а одному из боковых, терианка телепатически спросила:

«Ну, Тибо, что ты намерен делать дальше?»

«Отыскать собак принцессы Нофрет, но видимо, это будет сложнее, чем я предполагал», – ответил тем же способом пёс, глядя на исполинские размеры императорского дворца, занимавшего почти всю переднюю часть гигантского лайнера.

Территория вокруг этого сооружения тоже впечатляла масштабами. Тут заблудиться было проще простого.

Тибо впервые попал в «Ютэр» и немного растерялся.

Стелла снисходительно улыбнулась:

«Еще бы. Думал, ты так легко добьёшься желаемого? Хорошо, я тебе немного помогу. Я подготовилась и уже добыла полезную для нас информацию. Видишь эту тропинку в парке?»

Терианка указала рукой влево.

Тибо внимательно проследил за её жестом, заодно оглядывая окрестности.

«Иди по этой тропинке и никуда не сворачивай, – дала наставление Стелла. – Только не попадись никому на глаза. Так ты придёшь к отдалённой части парка, окружённой отдельной решеткой. В этой зоне обычно гуляют собаки, принадлежащие императорской семье. Кроме них там находятся несколько слуг и охранников, но как много их, я не знаю. Будь внимателен и не дай себя увидеть. Только там ты имеешь шанс встретиться с Велатом, но будь осторожен. На всякий случай на тебе сегодня есть не только браслет-переводчик, но и устройство аудиозаписи. Так что ваш разговор мы будем знать в деталях».

10. Тайная прогулка

Хронометр указывал, что приближается «полночь».

Везде стояла тишина. В квартире ФААСААТ после суматошного дня быстро уснули и взрослые, и дети.

Стелла пребывала в состоянии между сном и бодрствованием. Она словно в бреду металась по кровати. Не в силах избавиться от мыслей, мешавших сну, терианка села на постели и, потерев рукой лоб, на который падали пряди длинных волос, посмотрела отрешённо в иллюминатор.

Так Стелла просидела несколько минут. Сон улетучился и ей больше не хотелось спать, осталось только чувство накопившейся усталости. Она задумчиво смотрела на звёзды. Космическая Империя приближалась к одному из светил и огонь этого ещё далёкого солнца отразился в чёрных глазах терианки.

Словно лишённая воли, Стелла медленно встала и закуталась в просторный пеньюар, ёжась от прохлады. Терианку грызло какое-то странное и необъяснимое чувство, такого она не испытывала прежде ни разу в жизни. К этому примешивалась тревога и вина за что-то, что, как казалось Стелле, она никогда не совершала. Терианка дрожала от прохлады и ещё чего-то необъяснимого и непостижимого для её понимания.

Сев в кресло, Стелла откинулась на спинку и, закрыв глаза, попыталась успокоиться, сосредоточиться и разобраться в себе. Ей крайне важно было понять, что её так беспокоит и страшит. Чего она боится? В раннем детстве Стелла точно так же пугалась темноты, но это прошло. Страх перед тьмой, так же, как и перед голубым светом, она давно утратила. А между тем что-то вызывало в терианке нервную дрожь и напряжение каждой клетки. Организм Стеллы будто подсознательно боялся заснуть. Потому что именно во сне начиналось на её подсознание это пугающее воздействие чего-то невидимого. А пока она бодрствует, эта неведомая сила будто просто наблюдает за ней, притаившись поблизости.

Сидя, терианка не заметила, как погрузилась в сон. Но едва он дошёл до какой-то границы, как мозг словно взорвался страхом и Стелла, сильно вздрогнув, моментально проснулась. Рука непроизвольно попыталась найти рядом стилет, а сердце учащённо билось, отдаваясь стуком в голове и пульсацией. Перед глазами Стеллы плавали цветные пятна и круги. Организм упрямо отказывался засыпать, убегая от очередного неизбежного стресса. Измученная этим, терианка заставила своё сердце остановиться. Оно, бунтуя и возражая, покорилось не сразу, но, наконец, стих последний удар.

Перестав дышать, с отсутствующим пульсом и нарушенным кровообращением Стелла всё же продолжала жить. После того, как угомонилось сердцебиение, она почувствовала себя лучше и ей не хотелось возвращаться в прежнее состояние. Такой желанный сон, а вернее уже состояние настоящей летаргии, было совсем близко. Оно сулило временный отдых и забвение. Однако, Стелла мало тренировалась прежде и без побочной помощи медикаментов не могла долго прожить с остановившимся сердцем. Это вынудило её через несколько минут сделать медленный и глубокий вдох. Сердце вновь забилось, но в этот раз оно не металось и не выстукивало частую дробь, а билось равномерно и осторожно, словно опасаясь, что его вновь остановят.

Наведя порядок в своём организме, терианка решила заняться и состоянием души, которая на подсознательном уровне ещё делала странные попытки метаться и приводить Стеллу в панику. И с чего вообще всё это? Подобный вопрос ставил сейчас сверхисследовательницу в тупик. Ведь не было ничего такого, что могло спровоцировать подобное психическое состояние. Поднявшись с кресла, Стелла подошла к большому зеркалу, где могла видеть себя в полный рост. Не включая света, она посмотрела на своё отражение, не подходя близко.

Глаза терианки такие же тёмные, как и безвоздушное пространство космоса за иллюминаторами, посмотрели в глаза своего отражения. В ту же секунду Стелла перешла на своё внутреннее зрение и просканировала душу. Та, как и всегда, предстала перед ней в точности похожей на физическую оболочку. Никаких особых изменений не было, старые раны зажили и боль не терзала её, сердце не кровоточило.

Но в этот раз что-то пряталось невероятно глубоко в её душе, и та, выразительно посмотрела на неподвижную Стеллу холодными глазами и с беспощадностью произнесла:

– Салжур!

Это подействовало на терианку как удар. Она шарахнулась от зеркала и со стоном упала на кровать.

«Салжур! Салжур! Салжур!» – звучало в голове Стеллы.

Она наконец поняла, что не давало ей покоя, и перестала прятаться от действительности. Минуту пролежав неподвижно, словно после нокаута, терианка приняла решение.

Поднявшись с широкой кровати, на которой она сейчас лежала поперёк, Стелла прошла в небольшую гардеробную, примыкавшую к её спальне. Проигнорировав все этимерянские платья, она взяла терианское, белое, и такого же цвета плащ с большим капюшоном. Вместо туфель Стелла взяла сандалии, которые являлись частью её национальной одежды. Поспешно одевшись, открыла тайник. Именно туда совсем недавно она спрятала конфискованный из рук Нейриты стилет терианских королей. Сейчас Стелла достала и оружие, и широкий пояс из серебряных пластин, на который прикрепила ножны. Всё это она проделала уверенно и без суматохи. Потом без колебаний на время отключила свои часы и нсимп, оставив последний в спальне.

Быстро собравшись, Стелла бесшумно прошла в кабинет, где теперь находилась некоторая аппаратура, переданная им Томом.

«Как вовремя», – подумала сверхисследовательница отыскав один из футляров, в котором лежал маленький прибор.

Взяв его и удостоверившись, что её никто не увидел, Стелла с поспешностью покинула квартиру. Тибо ночевал в комнате Нейриты, и потому даже он остался в неведении о действиях своей хозяйки.

11. Старые долги

Прежде всего бросалось в глаза то, что обитатели астероида имели весьма неординарный вид, хоть и являлись людьми. Внешне они походили на землян и имели в основном одинаковый рост выше среднего. Здесь не было очень высоких или низких людей, как, впрочем, не оказалось и слишком полных или тощих. Однако, представителей подобной расы Стелле лично встречать ещё не доводилось. Несмотря на то, что черты лиц у всех выглядели правильным и даже красивыми, кожа у них была чернее ночи, а волосы тёмно-бордовыми, густыми и вьющимися крупными волнами. Впечатляли глаза этих людей, имевшие миндалевидный изящный разрез и насыщенный ярко-жёлтый цвет. Они слегка сияли в полутьме, но не так сильно, как у руктаорцев. Эти глаза на фоне гладкой, как полировка, чёрной кожи и бордовых волос, выглядели экзотически и эффектно. Их взгляды, бесстрастные, холодные и спокойные, излучали силу. В них отражались мудрость и величие, а ещё скрытый гнев. Все обитатели астероида носили преимущественно штаны, поверх которых тёмно-коричневые тоги изящно окутывали их торсы. Обувью всем служили полусапожки. У мужчин одеяния были короче, чем у женщин, которые носили не брюки, а юбки длинной в пол. Никто не имел оружия, за исключением девятерых, держащих в руках копья. У каждого из людей был тонкий пояс из золота на талии, а у некоторых такой же закреплялся на голове и поддерживал волосы, чтобы они не падали на лицо. У мужчин Стелла украшений не заметила, за исключением немногочисленных колец. Женщины щеголяли большим числом золотых изделий, которые резко выделялись на их гладкой чёрной коже.

Как определила Стелла, на первый взгляд, в зале собрались люди примерно одного возраста, соответствовавшего землянам от тридцати до сорока лет. Детей терианка нигде не увидела, как и дряхлых стариков. Женщин тут присутствовало немного меньше, чем мужчин.

И только пять людей, находившихся на возвышении, несколько отличались от остальных, в основном своим возрастом и элементами одежды. Их кресла стояли полукругом. Во главе этой пятёрки восседал мужчина лет семидесяти на вид. Его тога чёрного цвета и серебристый плащ, застёгнутый на плечах массивными аграфами, придавали ему почти королевское величие. Справа от него сидел мужчина лет сорока с суровым лицом. Одет он был так же, только его штаны и тога имели тёмно-коричневый цвет, а не чёрный. С края расположился молодой человек, которому не могло быть больше тридцати лет. У него выражение лица казалось столь суровым, что даже более старшие его сородичи не выглядели так грозно. И это впечатление в основном создавали холодные глаза, выглядывавшие из-под длинной косой чёлки. Чёрную одежду его, состоявшую из короткой тоги и брюк, покрывал такого же цвета плащ.

Слева от старика, сидевшего в центре, занимал место ещё один мужчина в тёмно-коричневом одеянии и сером плаще. И он выглядел практически его ровесником, только не столь солидным и властным казался. Самой крайней с левой стороны находилась женщина. Она выглядела лет на сорок, не старше. Её изысканная тога и юбка, как и плащ, были сшиты из серебристой мягкой ткани. Женщина не демонстрировала особую холодность, её вьющиеся бордовые волосы ниспадали до пояса, чуть нависая на глаза из-под золотого изящного обруча.

У всех пятерых, находившихся на возвышении, были одинаковые кулоны, висевшие на шее. Каждое украшение являло собой красиво огранённый крупный золотисто-жёлтый камень в оправе на массивной золотой цепочке. Кроме этого, самый молодой мужчина держал в руке копьё, а на его поясе крепился нож, вероятно тоже не служивший сувениром.

Стелла и жители астероида с минуту рассматривали друг друга, пристально изучая. Терианка первой осмелилась пошевелиться. Она приблизилась к возвышению и остановилась метрах в десяти от него. В зале по-прежнему царила тишина. Стелла ощущала на себе любопытные, настороженные и недоброжелательные взгляды жёлтых глаз. Но вместе с тем странное чувство контроля над её зрением исчезло, она будто пришла в себя и теперь видела всё четко и без искажений.

– Я пришла, – негромко и спокойно, как будто говорила о само собой понятном ходе событий, произнесла Стелла, обратившись к пятёрке на возвышении.

Она сказала это тихо, но её услышали все. В глазах Стеллы не было страха, но и вызова тоже.

– Мы не звали тебя, – холодно ответил старейший, и его глаза сверкнули.

– Нет, вы звали меня, иначе бы я не пришла так скоро, – возразила Стелла. – Хотя, рано или поздно, я бы вас нашла.

– Мы не звали тебя! – громче повторил старик.

Терианка сделала шаг вперёд и уверенно, словно констатируя очевидный факт, сказала:

– Вы хотели видеть правителя Теры.

– Да, мы не отрицаем этого, – подтвердил самый младший из пятерых.

– Я из Флаэсов, – без обиняков, напрямую объявила Стелла, не желая затягивать разговор.

На миг в зале повисла неживая тишина.

– Что?! – воскликнули все пятеро почти одновременно, едва осознав услышанное.

На их лицах отразилась сложная гамма чувств, не сулившая Стелле ничего хорошего. Люди вокруг негромко загомонили, по залу поползла будто волна гнева, возмущения и изумления одновременно.

– Моё имя Луифидели Стелла Риа де Флаэс, – негромко, но невозмутимо, представилась терианка, удивляясь собственному самообладанию.

– Ты – терианская королева? – задал вопрос человек, сидевший справа от старейшины, на его лице отразилась нескрываемая ненависть.

– Нет, но я ей буду, – не видела смысла лгать непрошенная гостья.

12. Соглашение

Дочь Крабирхуда поднялась со своего места и, спустившись с возвышения, плавной поступью приблизилась к Стелле. Всем своим видом она олицетворяла грациозность и изящество, хоть уже не считалась юной и подвижной даже среди форсангеров.

- Идём, я провожу тебя к катеру, – Чина слегка улыбнулась, достаточно тепло и искренне, будто хотела сгладить тот недружелюбный приём, которым встретили Стеллу.

Чёрная салжурка и белая терианка пошли рядом. Некоторое время они двигались медленно и молча. Стелла заметила, что Чина настроена к ней доброжелательней, чем кто-либо из салжурцев. Обитатели астероида бесшумно разошлись по своим делам, и уже никто не обращал внимание на неожиданную гостью.

– Чина, почему вы не верите мне? – отважилась наконец спросить Стелла, когда они дошли до конца зала, где кончался серый ковёр.

– Я ждала этого вопроса, – немного удручённая Чина говорила не громко. – Ты совершила ошибку, явившись сюда. Услышав наш зов, надо было бежать, и как можно дальше, а ты пришла прямиком к нам. Ты очень рисковала.

– Риск – это моя работа, – безрадостно вздохнула Стелла, понимая всю ответственность, которой становилось больше с каждым годом у неё перед своим народом. – Я почти шесть земных лет провела в Группе Риска. Меня тринадцать раз считали погибшей. Но я пришла сюда не из праздного любопытства, а чтобы остановить салжурцев, полагая, что именно вы похищали детей императора Аламгира. И ещё я хотела выяснить истину о прошлом и добиться примирения. Ведь плохой мир лучше доброй войны, правда? Однако, наткнулась на непробиваемую стену непонимания с вашей стороны…

– А чего ты ожидала от нас? Радушного и тёплого приёма?

– Нет, разумеется, нет. Я не питала иллюзий относительно вашего отношения к терианам. Но разве то, что пришла сюда совершено одна и практически безоружной, не говорит о том, что я не желала войны и моя миссия мирная? Я ведь не сделала ничего, чтобы спровоцировать вас. Это же очевидно.

– Ты так наивна, – покачала головой Чина, и в этом жесте промелькнули сочувствие и сожаление. – Едва ты вошла в Эрандсен, я готова была тебя убить, как и другие. Впервые увидела живую терианку, и во мне кипел гнев. Но когда взглянула на твою душу, поняла, что заблуждаюсь в своих суждениях и нужно лучше во всём разобраться. Это я воспрепятствовала Рофесу убить тебя на пороге Эрандсена. Поэтому, только я могу понять тебя до конца и поверить в твои благие намерения.

– А другие?

– Они сделали вид, что простили териан, но это лишь маска, и ты хорошо это понимаешь, потому что видела их внутреннюю суть. Но не суди моих соотечественников строго. Ведь нельзя же за какой-то час искоренить в себе тысячелетний корень ненависти. Однако, не бойся, тебя не убьют, я защищу тебя.

– Меня никто не защитит, если я не отыщу Саг-бро-Уни, – Стелла не рассчитывала, что это будет легко.

– Да, ты должна найти и вернуть наш артефакт, это твой последний шанс доказать, что териане нам не враги и примирить два народа. Только будь осторожна.

– Чина, я не понимаю тебя. Как вы можете уничтожить меня, если вы не в состоянии даже узнать, где ваш предатель Юзр и чем он занимается, если ещё жив?

Салжурка грустно улыбнулась и стала спускаться по широкой лестнице, ведущей из зала в нижнее помещение. Стелла шла рядом и внимательно смотрела на неё, а не на ступени под своими ногами.

– Хорошо, я отвечу на твой вопрос даже вопреки моему самолюбию. Дело в том, что тебе не сказали всю правду, но некоторые форсангеры могут на время покинуть астероид и переместиться на небольшое расстояние, – немного поколебавшись, призналась Чина.

– Даже не имея космического корабля или хотя бы катера?

– Да, даже не имея ничего, кроме своих способностей разного уровня. Ведь если немного постараться, мы можем захватить какой-либо транспорт из вашей цивилизации и воспользоваться им.

– Но если вы можете покинуть астероид, то почему не разыщите Юзра своими силами? Зачем вам в этом деле я? Или вы настолько трусливы?

– Стелла, какая же ты дотошная, – вздохнула салжурка.

– Да от этого сейчас, быть может, моя жизнь зависит! Я хочу услышать ответ на свой вопрос, а не очередную критику в свой адрес, – настаивала на своём терианка.

– Знаешь, а ты мне всё больше нравишься, – Чина с симпатией взглянула на девушку. – Хорошо, я объясню. Мы не покидаем Эрандсен потому, что не можем рисковать. Астероид держится на наших совместных усилиях. Если хоть один из пятёрки старейшин погибнет, другие не смогут своими силами поддерживать баланс жизнеобеспечения. Мы ответственны за жизнь и безопасность нашего народа, хоть от него почти никого не осталось. Форсангеры не многочисленны, и даже далеко не у каждого из нас рождаются одарённые дети. И только ради мести, потеряв последнюю надежду на будущее, кто-то точно рискнёт вырваться наружу и разыскать тебя. Но даже на такое способны, да и то в разной степени, исключительно я и Рофес, у других нет подобного дарования.

«Значит, Чина намекает на Рофеса, ведь сама она вредить мне не станет. Хорошо, будем считать, что она меня тайком предупредила. Я запомню это», – подумала сверхисследовательница, не забыв при этом отгородить свои мысли от находящегося рядом телепата.

– А что насчёт Юзра? – Стелла вернулась к тому, что её в данное время тревожило больше, чем изолированные в Эрандсене озлобившиеся салжурцы.

13.Тревожный день

Стелла вернулась так же незаметно, как и ушла. Проскользнув в свою комнату, терианка облегчённо выдохнула. По-видимому, о её ночном похождении никто не догадывался, даже Тибо. Часы показывали половину шестого «утра». Значит, Стелла отсутствовала часов пять, не больше.

Остановившись посреди комнаты, терианка замерла и прислушалась. Она хотела удостовериться, что её точно никто не заметил и все спят. Тишина, царившая в большой квартире, могла быть обманчива, а Стелле сейчас меньше всего хотелось столкнуться с кем-либо из ФААСААТ и давать пояснения своего таинственного отсутствия. Она простояла неподвижно несколько и наконец убедилась, что всё по-прежнему спокойно. Вероятно, Рэм уже встал и готовил завтрак, но кухня находилась достаточно далеко от комнаты терианки.

Спать Стелле не хотелось, да и некогда уже. До пробуждения остальных ей необходимо переодеться, спрятать терианское платье и стилет, как и прочие вещи в виде подарков форсангеров. Сбросив плащ, она достала этимерянский наряд. Особо тщательно в это утро приведя себя в порядок, Стелла скрыла все улики, вплоть до едва заметного чуждого аромата, которым могли пропитаться её одежда, кожа и волосы в Эрандсене.

Ставшее уже повседневным одеяние этимерянки, вполне подходило Стелле и даже придавало её коже, за счёт ярких жёлтых цветов, более румяный оттенок, скрывая терианскую белизну. Живя в Космической Империи, она стала избегать носить большое количество украшений, хоть и раньше этим не злоупотребляла. Но, являясь придворным ювелиром, она не могла вообще оставаться без них. Придирчиво выбрав несколько широких браслетов и подходящие к ним серьги, сверхисследовательница закончила своё приготовление к предстоящему дню.

Подарки салжурцев, а именно: книгу, кулон и перстень, тоже необходимо было спрятать, и куда надёжнее чем то, что выдавало в ней терианку. Обзаведясь ещё одним долгом, Стелла отнюдь не почувствовала себя счастливой. Но решить проблему с форсангерами стало не просто делом отношений между Салжуром и Терой, тут уже в случае провала могли пострадать многие планеты, а про Космическую Империю и говорить нечего. Все три подарка Стелла уместила в свою шкатулку с драгоценностями, благо та была не только большой, но и имела второе дно. Об этом секрете знала только её приемная дочь. Но Нера не питала особой любви к драгоценностям и потому Стелла не опасалась, что девочка из любопытства полезет в шкатулку и обнаружит там то, что другим не следовало видеть.

Покончив с сокрытием улик ночного похождения, Стелла взяла свой личный компьютер в виде книги и устроилась в кресле около иллюминатора. Уже через несколько минут она полностью погрузилась в информацию о знати Космической Империи, родословной этих семей и всех скандалах, в которых когда-либо они были втянуты. Интереса никакого для сверхисследовательницы эти сведения сами по себе не представляли, но она их внимательно изучала, отмечая некоторые детали. Всё, что могло вызвать тайную ненависть какой-нибудь титулованной семьи к императору, Стелла изучала особо внимательно.

Время пролетело незаметно. Стелла оторвалась от чтения лишь тогда, когда в комнате появилась Нера и подбежала к ней.

– Мама! Мама! – возбуждённо и радостно кричала девочка. – Тётя Нейман на связи!

– Нейман? – удивилась и несколько растерялась Стелла.

Перед глазами терианки тенью мелькнули события прошедшей ночи.

– Да, она соединилась с нами через «Палеус», – пояснила Нера, торопя Стеллу. – Идём же скорее!

Обе поспешили в библиотеку, где с Нейман разговаривал Рэм, принявший сигнал с «Палеуса» и включивший видеосвязь. Увидев вошедших, зэрграверянин удалился из комнаты, сказав, что ему нужно завершить последние приготовления и отвезти Роберта к герцогу Трапринаку, у которого сейчас находилась принцесса Глэдис.

Стелла, почему-то ощущая предательскую дрожь в коленках, опустилась в большое кресло напротив видеосвязи. Оживлённая и ни о чём не подозревающая Нера примостилась на широком подлокотнике рядом с ней.

– Нейман, как я рада тебя видеть! – Стелла пыталась изо всех сил казаться радостной и ничем не обременённой.

– Я тоже, – улыбнулась в ответ Нейман. – Нера, как у тебя дела?

– Хорошо, но только скучно, – даже не думая приукрашать действительность, с чисто-детской искренностью поведала девочка.

«Я бы сейчас отдала тонну бриллиантов, чтобы мне тоже было просто скучно», – невольно подумала Стелла, отгоняя рой мыслей, пытавшихся атаковать её голову ежеминутно.

– Нейман, что-то произошло? – вдруг обеспокоенно спросила Стелла, вспомнив, что не у неё одной могут возникнуть проблемы.

– Нет, всё в порядке, – успокоила её сестра, при этом ничуть не покривив душой. – А почему должно обязательно что-то случиться?

– Я подумала, что нагрянула какая-то беда, иначе бы ты не стала искать способ связаться со мной. До нас сейчас очень сложно добраться.

– Да, это так, – согласилась Нейман. – Не слишком ли сильно вы законспирировались? Я целый день потратила, пока смогла связаться с «Палеусом», и затем томилась ожиданием, когда Том настраивал сообщение с вами по какому-то особо секретному каналу. Но не тревожься, никаких плохих новостей ты от меня не услышишь.

– Как твоя семья? Как дела у Эсфири?

– У меня всё хорошо, и дети здоровы. Эсфирь с мужем и новорожденными сейчас прилетели на Теру. Я же собираюсь в ближайшие дни погостить на Альдерусе у Изабеллы, и потом наведаюсь на Айдэн.

14. Начало неприятностей

«Утро» началось, как обычно, если не считать, что Стелла не вышла из своей комнаты даже к завтраку, а Артур был мрачнее тучи.

Терианка помогла Нейрите одеться в платье служанки и подготовиться к предстоящей работе, давая советы. После этого девочку передали Рэму, чтобы он сопроводил её к герцогу Трапринаку. Нейрите очень шёл её наряд, и она была в восторге от того, что сегодня ей не придётся весь день сидеть в квартире. Новые знакомства и впечатления, которые сулили ближайшие часы, затмили собой потенциальную угрозу, которая могла притаиться рядом с принцессой Глэдис. Стеллу это тревожило, но она верила, что на маленькую девочку из числа прислуги вряд ли злоумышленники станут покушаться. Ведь и ранее никто из числа придворных или слуг при похищениях детей императора не погиб и не пострадал, за исключением последнего случая, когда телохранителей просто усыпили.

Артур ушёл, прежде несколько раз повторив Юдифи, чтобы та приглядывала за Азалией и глаз с неё не спускала. Странное поведение Стеллы прошлым вечером не давало ему покоя. Юдифь поняла, что теперь Артур и близко не подпустит терианку к дочери. Ей это не нравилось, ведь все они были больше, чем просто командой, их не один год связывала дружба и крепкие доверительные отношения. Теперь же в просторной квартире словно стало мало место, атмосфера резко изменилась. Переживая за всех сразу, Юдифь между тем в душе ворчала больше всего на Стеллу. Даже если той что-то и показалось, могла бы не обрушивать свои догадки так сразу на голову Артура, а сначала посоветоваться с ней или Рэмом, который всегда и всех готов выслушать и помочь.

Юдифь вместе с Азалией, Робертом и Тибо находилась в гостиной, когда туда медленно и бесшумно вошла Стелла. Она никого не хотела напугать и выглядела, вроде бы, как обычно. Терианка издали первым делом бросила изучающий и пристальный взгляд на Азалию. К сожалению, девочка как раз в это время была скрыта от неё стоявшим рядом Робертом.

Юдифь похолодела, едва перехватила этот взгляд, хотя терианка смотрела вовсе не на неё.

Дети оказались куда более беспечными. Ни о чём не догадываясь, они тут же с радостью подбежали к Стелле, едва увидев её. Юдифь, не отдавая себе отчёта в том, чего так внезапно перепугалась, чуть ли не панически отозвала поспешно детей к себе и старалась держаться между Стеллой и Азалией.

Тибо молча наблюдал за этой сценой. В это утро он не пытался умничать. На первый взгляд всё выглядело достаточно обыденно и мирно, но на самом деле между терианкой и землянкой пролегло недоверие и предубеждение, исходившее от последней.

Стелла ничего не сказала, хоть на душе стало горько, а на сердце лежала тяжесть. Она не видела смысла в словах, потому что и сама не понимала ситуацию до конца, не могла привести никаких весомых аргументов. А в подсознании, словно набат, продолжала звучать тревога.

Искоса бросив взгляд на Азалию, которую Юдифь позаботилась отослать подальше, чуть ли не в другой конец просторной комнаты, Стелла приблизилась к роялю. Остановилась и немного помедлила, словно взвешивая, делать задуманное или нет. Она не хотела никого обидеть или нанести вред, но и оставить всё, как есть, тоже не могла. Следовало прояснить ситуацию до конца.

Юдифь же, в свою очередь, тоже оставалась начеку, не зная, что творится в голове у терианки.

Не сводя глаз с замершей и почему-то испуганной девушки, Стелла открыла крышку рояля.

– У меня ещё есть время, – с едва уловимой улыбкой произнесла сверхисследовательница. – Азалия, ты такая способная пианистка, а я совсем забросила твоё обучение. Иди сюда, поиграй немного.

Стелла говорила мягко и ласково, а Юдифь пробрала невольно дрожь, словно вместо хорошо знакомого ей человека в гостиную пробрался дикий тигр, способный в любую минуту сменить мурлыкание на грозное рычание. Слова терианки показались ей двусмысленными и вкрадчивыми, мозг тут же начал накручивать ситуацию без всякого повода.

Услышав слова Стеллы, уже садившейся за рояль, растерялась и Азалия. Она, видимо, что-то почувствовала и сначала посмотрела в проницательные, пугающие ледяным холодом глаза Стеллы, а потом перевела взгляд на Юдифь. После девочка, не обронив ни слова, спряталась за свою тётю, сидевшую в кресле поодаль от рояля.

Стеллу её поведение огорчило ещё больше.

Роберт по-прежнему ничего не замечал и преследовал цель растормошить Тибо, дремавшего после сытного завтрака. Будучи телепатом, пёс чувствовал, что собирается нешуточная гроза и вот-вот грянет гром. Только предотвратить её не мог. Даже он не понимал, что происходит, а потому не спешил вмешиваться.

Сверхисследовательница едва заметно усмехнулась, словно хищник, загнавший в ловушку добычу. Потом небрежно взяла несколько аккордов, несвязных и тихих. Казалось, она не могла определиться с тем, что именно исполнить.

Азалия, не увидев ничего страшного, уже отошла от Юдифи и присоединилась к брату в его попытках вовлечь Тибо в игры.

Стелла, сделав вид, что её никто не интересует, исполнила негромко и весьма невыразительно фрагмент какой-то лёгкой мелодии. Со стороны казалось, что ей просто нечем заняться и она пальцы разминает. Взгляд, напряжённый и хмурый, она потупила вниз, сосредоточившись на клавишах. Словно раздумывала, доводить ли начатое до конца, ведь если ошибётся, то неизбежно испортит отношения не только со всеми Эйрантами.

И вот, решение было принято, колебания отброшены. Стелла исподлобья посмотрела на оцепеневшую Юдифь, но не пыталась смягчить свой взгляд, хоть и понимала, что сейчас он источает холод. Она молча бросила вызов той, которой Артур доверил заботиться в его отсутствие об Азалии.

15. Поиск Азалии.

Покинув квартиру, Стелла быстро преодолела длинный коридор. Учитывая, что большинство жильцов являлись зажиточными людьми, они либо ещё спали, либо уже работали, если этого требовало их непосредственное участие. Праздношатающихся в этом жилом лайнере точно не имелось. Те же, кто и вёл свободную жизнь, чаще всего активизировались ближе к «вечеру».

Пять громадных жилых отсеков выходили своими окнами не только на внешнюю сторону лайнера, но и внутреннюю, образовывавшую в своём центре просторную площадь. Множество лифтов, как и причудливых лестниц, перемежавшихся с галереями, опоясывали двадцатиэтажные корпуса зданий, стоявших почти вплотную друг к другу.

Каскады светящихся изысканных растений ниспадали с многих террас, балконов и лоджий. Своеобразные растения не все являлись чудом передовых технологий: многие из них были с заботой выращены умелыми садовниками. Обитатели Космической Империи, окружённые постоянно в основном искусственным миром, просто обожали всё живое и тратили огромные деньги и усилия, чтобы раздобыть особенно редкие экземпляры флоры, растущие на планетах. Ведь так хочется похвастаться перед соседями чем-то живым и уникальным!

В иное время Стелла бы не прошла мимо ни одного из таких живых «водопадов» из листьев и цветов, не почтив их особым вниманием. Ведь многие из этих редчайших растений она до сих пор могла видеть лишь в видеосъёмках и на фотографиях. Даже не каждый ботанический сад мог похвастаться такими диковинками. И вот, планировавшая пожить свободной и спокойной жизнью в Космической Империи хоть непродолжительное время, терианка опять за кем-то гонится и что-то ищет. Казалось, прошлое никак не хочет её отпускать.

Несмотря на то, что ФААСААТ поселился на восьмом этаже, Стелла не воспользовалась лифтом, а предпочла чёрный ход и запасную лестницу, которой вообще долго не пользовались, о чём красноречиво свидетельствовал едва различимый слой пыли на ступенях. Оказавшись вне здания, и тут терианка не позволила себе неосмотрительное поведение. Ведь ей нельзя привлекать к себе внимание. Поэтому бежать сломя голову не получится.

Избегая встреч с немногочисленными прохожими, в основном курьерами по доставке разных товаров, терианка достигла эскалатора и спустилась на нижний ярус лайнера. Тут располагалась стоянка, на которой вот-вот могли появиться Артур или Рэм. Ни с кем из них Стелла не должна была сейчас пересечься, и уж тем более допустить того, чтобы они отправились дальше с ней. И не только потому, что она опасалась за жизни своих друзей и берегла их как могла. Причиной тому служили салжурцы. Ведь, если во всей этой истории даже косвенно замешан кто-то из них, тайна Эрандсена непременно всплывёт на свет. А этого не должно произойти раньше времени, иначе всё может обернуться непредсказуемыми последствиями в первую очередь для Космической Империи. По этой причине для неё встреча с Артуром или Рэмом сейчас нежелательна и недопустима.

Удвоив бдительность, Стелла нырнула в первый попавшийся катер-такси. Сверхисследовательница высказала пожелание, чтобы её доставили как можно скорее туда, где можно взять катер напрокат. Сидя позади пилота, она взглянула на поисковый прибор, который держала в руке. Он был прямоугольным и маленьким, вмонтированным в пластичный браслет. Его легко можно было спрятать в ладони, а так же просто прикрепить к одежде или даже поясу. В очередной раз посмотрев на его показания, Стелла застегнула браслет на руке и попросила пилота лететь быстрее.

Не прошло и полчаса, после ухода Стеллы, как из квартиры вышел Артур. Он воспользовался личным катером своей команды и направился к ближайшим лайнерам, где были расположены пункты проката разного рода транспорта – начиная от космических кораблей и кончая вплоть до прогулочных велосипедов для детей. Землянин посетил уже четыре подобных компании, но так и не обнаружил следов Стеллы. Не теряя терпения, он настойчиво продолжал поиск.

– Что вам угодно, господин? – вежливо осведомился служащий пятой стоянки, увидев вошедшего в помещение Артура.

– Я хотел бы узнать, не появлялась ли в течение последнего часа здесь девушка лет семнадцати на вид, в чёрной одежде и с длинными каштановыми волосами? – задал вопрос землянин.

Ответ он получил незамедлительно и без всяких ухищрений со стороны незнакомого человека:

– Да, где-то около часа назад здесь появилась такая особа. Я не очень разглядел её, но под капюшоном плаща, похоже, действительно пряталась молодая девушка. Она спешила и ушла, едва я оформил документы.

– Она взяла катер или корабль?

– Сейчас посмотрю.

Служащий проворно отыскал в электронной регистрационной книге запись и вывел её на экран, показывая Артуру:

– Вот, взгляните. Тут указано время и тип транспорта, взятого напрокат. Это был катер. А девушка назвалась Астрой.

– Астра, значит, – не смог сдержать усмешку Артур, и вполголоса добавил, скорее говоря самому себе: – Идентичное по смыслу имя со Стеллой. Что ж, хорошим конспиратором тебе не быть.

– Вы что-то сказали? – не расслышал служащий.

– Нет, ничего. А не подскажете ли вы, как выглядел катер, которым она воспользовалась?

– Он чёрный, с натюрмортом из фруктов на боку.

– Спасибо, – поблагодарил Артур и быстро направился к двери.

Но не успел он сделать и двух шагов, как парень за регистрационной стойкой вдруг спохватился и воскликнул:

16. Две вместо одной

Девочка сидела, обняв колени руками и испуганно глядя на Стеллу. Распущенные волосы Нофрет находились в полном беспорядке, выглядели крайне растрёпанными. На ней оставалось то самое дорогое пурпурное платье, в котором её похитили, но не было ни одного украшения.

– Не бойся, я не из числа твоих похитителей, – тихо успокоила принцессу Стелла, отказавшись на время от официального обращения к дочери Аламгира.

Она села напротив Нофрет и убрала с её лица давно не видевшие расчёски пряди волос. Та всмотрелась в неё и узнала.

– Альмонда? – дрожащим, обессиленным голоском отозвалась юная узница, всё ещё не веря своим глазам и дрожа от страха.

– Да, верно, это я, – тихо и ласково ответила Стелла. – Ты меня узнала?

Девочка ничего не ответила, а разрыдалась и уткнулась лицом в плечо терианки.

– Не плачь, всё будет хорошо, – пообещала ей Стелла, прижав девочку к себе и гладя её по голове. – Теперь нас непременно найдут. И очень быстро.

В последнее, правда, слабо верилось. Но Стелла очень рассчитывала на Артура, который точно легко от поисков не откажется, когда из его окружения пропало уже двое людей, в том числе и дочь. Да и Тибо без труда сможет взять свежий след, а уж своей собаке терианка верила, как никому другому. Не говоря уже про то, что как только оба телепата окажутся неподалёку от неё, она тут же их почувствует и сможет без проблем направить по верному пути спасательную операцию.

– Кто эти люди? Что им от нас надо? Тебя тоже похитили? – всхлипывая, задавала вопросы Нофрет.

– Нет, я здесь по своей воле.

– Ты пришла за мной? – обрадовалась принцесса, уцепившись за призрачную надежду.

Стелла огорчённо покачала головой, и не стала скрывать правду:

– Нет, я искала другую девочку и не ожидала найти тебя. Наша встреча для меня такая же неожиданность, как и для тебя.

Нофрет вытерла слёзы и посмотрела в глаза Стеллы, признавшись:

– Я не знаю, как сюда попала. Как же мы отсюда выберемся?

– Что ты помнишь последнее из того, что было перед тем, как ты тут оказалась?

– Я побежала за Лией. А потом в коридоре погас свет. Я потеряла сознание и очнулась уже здесь. Рядом никого не было, я страшно перепугалась! Сюда почти никто не приходит. Тут холодно и мне дают минимум еды… Я хочу уйти отсюда!

– Да, мы обязательно уйдём, потерпи ещё немного. Сначала я должна найти Альфию.

– Кто она? – встревожилась ещё больше Нофрет. – Её тоже похитили?

– Да, – ограничилась коротким ответом терианка, не вдаваясь в подробности.

Встав, Стелла подошла ближе к лампе, чтобы лучше рассмотреть показания поискового прибора, который внезапно словно стал терять заряд энергии. Что-то в этих подземельях было не так. Явно, тут располагалось нечто, что глушило многие сигналы. Вероятно, даже паралитическое оружие не станет работать исправно. Между тем, поисковый прибор фиксировал, что кулон Азалии совсем рядом, буквально в соседней комнате. Если бы решётка не остановила Стеллу, она бы уже, вероятно, встретилась с девочкой.

– Нас убьют? – вновь прозвучал дрожащий голос Нофрет.

– Я не допущу этого, – Стелла посмотрела на принцессу спокойным взглядом, чтобы та хоть немного обрела уверенность и успокоилась. – Мне вовсе не нравится перспектива умереть здесь.

«Раз уж я на правильном пути, и сама зашла на территорию врага, то есть причина надеяться, что скоро и судьба остальных императорских детей будет известна. Лишь бы Артур и Рэм не опоздали. Хорошо бы они догадались подключить к поискам людей герцога Трапринака», – подумала Стелла, основательно осмотрев стены темницы и убедившись, что тут нет камер наблюдения.

– Но мы же не можем сбежать! – воскликнула давно отчаявшаяся Нофрет, не видя никакой перспективы к спасению.

Её короткая реплика заставила Стеллу взглянуть на ситуацию с другой стороны. Она вдруг подумала, что просто находиться сейчас в бездействии может оказаться непростительной глупостью. Ведь ей невдомёк, чем именно в эту минуту заняты злоумышленники и какие планы вынашивают. Да и что за «Госпожу» они там упоминали вскользь? Что если эта таинственная особа явится сюда раньше, чем придёт помощь от ФААСААТ, и прикажет уничтожить и Стеллу, и Нофрет? Всё выглядело так, что просто пассивно ждать помощи, как иногда, когда она оказывалась в опасности, на этот раз у терианки не выйдет.

– Сможем, Нофрет, обязательно сможем, – Стелла даже не допускала поражения, иначе ей просто не будет оправдания. – Я приложу все усилия для этого. Я не стану сидеть и ждать смерти.

– Ты что-то придумала? – обрела слабую надежду Нофрет.

– Буду надеяться, что у меня хватит сил, чтобы защитить себя, Альфию и вас, ваше высочество, – официально подчёркнуто и твёрдым голосом обратилась к принцессе терианка, чтобы вселить в неё больше храбрости.

Но та вдруг почти возмутилась, запретив:

– Не называй меня так! Мы же равны.

– Мы равны, пока сидим в этой норе, – с иронией произнесла Стелла, вновь бросив взгляд на поисковый прибор и убедившись, что его показания остаются неизменными. – Как только мы отсюда выберемся, всё будет по-прежнему и вернётся на свои места.