Космические странники: книга 1 Миссия неизбежна

Пролог и глава1

ПРОЛОГ
   
   В год 1016 от основания Верховной Судейской Власти (ВСВ) и в 3020 от начала Великого Исхода человечества с материнской планеты Земля случилось то, что историки назовут падением Закона.
   Законом была власть Верховной Коллегии Судей, установившей мир и порядок в Галактике на целое тысячелетие. Кто были эти люди, арраданцы, кринобанты, квиланги, амальгуссцы и сотни, сотни других разумных существ, понимавших, что только совместными усилиями, опираясь на справедливый Социальный закон, можно покончить с войнами, разрухой и беззаконием, царившими в Галактике тысячи лет.
   Каждая раса выдвигала своих лучших представителей, прошедших отбор на генетическое, моральное и интеллектуальное совершенство. Постепенно образовывались судейские кланы, происходила преемственность поколений.
   В своём правлении Верховная Коллегия опиралась на Межпланетный Звёздный флот и Внутренние силы правопорядка. Наукой и развитием технологий занимался Научный Совет Академии, членом которой состоял когда-то и я, ваш покорный слуга.
   То было величайшее государство, возможно, самое величайшее из всех, когда-либо существовавших в этой Галактике. Социальная справедливость стала его основой, его идеологией, его религией.
   Но всему когда-нибудь приходит конец. Недовольство зрело давно, многие расы считали себя обделёнными властью и влиянием (надо признать, претензии их не всегда были необоснованными). И даже в среде самих судей произошёл раскол.
   В 976 году, на восьмом году председательствования Верховного Судьи Александра Кравцова, одна из судейских фракций, называвших себя Реформаторами, открыто порвала с Верховной Коллегией. Причиной конфликта стало их несогласие относительно того, как строить отношения с фамаронцами.
   Кто такие фамаронцы? Полагаю, рассказывать о них подробно нет нужды. Кто не знает этих полуорганических, полумеханических созданий, бросивших вызов нашей цивилизации. Явились они извне Галактики с огромным флотом и моральными ценностями противоположными не только Социальному закону, но и биологическому закону жизни вообще.
   Фамаронцы укрепились на краю нашей Галактики, в Илвирианской системе, уничтожив почти всех её прежних обитателей из числа разумных существ. Захваченный сектор они превратили в неприступную крепость, выставив на подходах к своим планетам защитные поля. Природа этих полей до сих пор не известна (хотя, ваш покорный слуга эту тайну, все-таки, разгадал).
   Но войны, всё же, можно было избежать. Фамаронцы не требовали для себя слишком многого, к тому же они с интересом начали знакомиться с жизненными ценностями нашей цивилизации и, возможно, со временем смогли бы влиться в сообщество ВСВ. Но Реформаторы посчитали уступку Илвирианской системы проявлением слабости нашего государства. Их тогда поддержали многие, особенно влиятельные чиновники, чьим родственникам не посчастливилось оказаться в том секторе, когда туда явились захватчики. Их, конечно, можно понять. Но Реформаторы на волне народного возмущения набирали себе политические очки. Их лидер, бывший судья, а позже Верховный Реформатор Владимир Липатов собрал огромную армию из своих сторонников и втянул наше государство в невиданную по своим масштабам войну. Напрасно фракция Умеренных из Верховной Коллегии под руководством Александра Кравцова пыталась остановить царившее тогда безумие. В войне оказались заинтересованы не только Реформаторы, но и лидеры финансово-промышленных групп, создавшие так называемый Корпоративный Союз. Они наживались на военных поставках, их руководители, люди жадные и беспринципные, день ото дня увеличивали своё богатство, укрепляли власть и всё глубже проникали в сферу управления государством. Их пытались обуздать, но это ни к чему не привело. Так, закон Социальный постепенно менялся на страшный бесчеловечный закон Капитала.   
   Фамаронцев же, так и не удалось победить. Более того, после стольких потерь и чудовищных разрушений (56 секторов, примыкавших к Илвирианской системе были разгромлены, погибло 360 миллионов наших сограждан) война закончилась внезапно и при странных обстоятельствах. Пришельцы просто перестали сражаться. Их корабли исчезли, сигналы боевых станций смолкли. Но остались защитные поля - непреодолимый энергетический барьер, уничтожающий любой корабль, вошедший в соприкосновение с ним.
   Поначалу было немало смельчаков, пытавшихся проникнуть в закрытые миры, но по мере их гибели, желающих становилось всё меньше.
   Что можно на это сказать? Мне удалось распознать тайну смертоносной энергии этих полей. Я нашел способ преодолеть барьер. Но в этой главе моего повествования хочу рассказать о другом.
   Война с фамаронцами изменила нашу цивилизацию, всё наше общество, и дороги назад уже не было. Мы до дна должны были испить эту горькую чашу. Падение началось. Реформаторы требовали для себя высшей власти, многие расы, враждебно настроенные к человечеству, особенно марчи, открыто выступили за свержение ВСВ. Могучий Корпоративный Союз, разбогатевший в годы войны и создавший собственную армию, заявил, что только власть капитала способна навести порядок.
   Так, на руинах некогда великого государства разгорелась новая война. В 1016 году под ударами Реформаторов, Корпоративного Союза и их сторонников из миров Центрального кольца пала власть Верховной Коллегии. Александр Кравцов, его жена Елена и трое его братьев со своими семьями погибли в бою. В живых остались лишь двое малолетних детей Кравцова - четырехлетний мальчик Влад и двухлетняя девочка Настенька. Для всех, кто не знал правду, они бесследно исчезли. Одни говорили, что дети погибли под развалинами Дворца Судей, другие утверждали, что звездолёт, на котором их пытались вывезти с Олимпии был взорван на орбите, третьи клялись, что дети спаслись, но где-то в нейтральном секторе стали добычей работорговцев.
   Но что бы там не говорили, правду знали лишь я и мой ассистент Николай. Да, именно мы спасли детей - потомков последних Судей, истинных наследников власти в нашей Галактике. Но могли ли мы обеспечить им защиту? Могли ли воспитать их так, как того требовало их происхождение, и вернуть им то, что было отнято предателями и мятежниками? В то время, конечно же, нет, ведь и мы с Николаем стали жертвами преследования. Когда враги напали на Академию, нам ничего не оставалось, как собрать всё самое ценное и бежать. Имея на руках двоих малолетних детей, чьи жизни были дороже наших собственных, мы прибыли сначала в Арраданскую систему, где рассчитывали на помощь друзей и союзников. Но вскоре выяснилось, что Реформаторы следуют за нами по пятам. Мы были вынуждены бежать в Нейтральный сектор. К своему стыду, там-то мы и потеряли детей. Эту вину я полностью признаю за собой. Её мне никогда не искупить. Как это случилось? Я расскажу. На пустынной планете Медум, где наше пребывание было лишь временным, мы попали в эпицентр сражения между окончательно тогда рассорившимися силами Корпоративного Союза и Реформаторов. В неразберихе, царившей на планете, я потерял малышей. Но нам необходимо было спасти хотя бы свои научные труды, поэтому, присвоив, в общем-то, брошенный хозяевами большой пассажирский корабль "Звёздный вихрь", мы с Николаем продолжили наше бегство.
   Вскоре случилось, кое-что удивительное. По воле злодейки-судьбы нашим спутником стал человек, непосредственно повинный в том ужасном положении, в котором мы теперь прибывали. Им стал никто иной, как сам Владимир Липатов. Мы встретили его или, вернее сказать, наткнулись на его спасательный модуль на периферии Медумийской системы. Как оказалось, его флагманский корабль был уничтожен, а сам он едва успел катапультироваться. Мы подобрали его. Как я сожалею теперь, что не послушался тогда советов Николая выбросить этого негодяя обратно в космос. Банальное человеческое сострадание не позволило мне сделать это - ведь он был ранен и беспомощен. Мы выходили Верховного Реформатора и все вместе продолжили наш путь.
   Поскольку дело Реформаторов было проиграно, Липатов счёл наиболее благоразумным для себя бежать от Корпоративного Союза подальше. Мы же с Николаем бежали не только от наших врагов, но и от той жизни, которую они начали насаждать, жизни, построенной на одной лишь купле-продаже, на звериных законах конкуренции, наживы и тотального обмана. Кроме того, на нас лежала огромная ответственность за те научные знания, что удалось вывезти с Олимпии. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эти труды и наши научные разработки попали в жадные руки капиталистов.
   Так куда же мы могли бежать? Лично меня всегда влекла тайна фамаронских технологий. Мы отправились к Илвирианской системе, где два года занимались изучением защитных полей. Нашим домом стал "Молот реформаторов", так захотел переименовать Липатов наш корабль. Я, в общем-то, не возражал, поскольку это уже не имело никакого значения, а Верховному Реформатору новое название, должно быть, грело душу. Николай, естественно, был недоволен, но я посоветовал ему не обращать внимания на подобные пустяки.
   Нашим Научным центром стала маленькая рукотворная лаборатория, устроенная в одной из пустующих кают. Здесь, в тишине и спокойствии, мы разгадали тайну фамаронских полей. Надо признать, Липатов оказался не чужд науки, в его лице я нашёл не менее ценного помощника, чем Николай.
   Не стану сейчас вдаваться в подробности (об этом я расскажу в отдельной главе), но мы проникли в Илвирианскую систему и обосновались на одной из планет. Вам трудно даже представить, что мы там увидели, сколько невероятных тайн нам открылось, сколько мы втроём пережили, скольких опасностей избежали. Все эти совместные испытания и долгие годы, проведённые вместе, как-то незаметно породили дружбу между нами и Владимиром Липатовым. По крайней мере, так нам с Николаем казалось. Но это был лишь обман, Липатов ждал удобного момента, чтобы выкрасть наши научные проекты, особенно те, работа над которыми ещё велась. Как я уже говорил, Липатов был не чужд науки, только воспользоваться ею он решил для захвата власти. Одним из проектов, на который он обратил особое внимание, был "Фобион" - оружие, действительно способное сокрушать целые армии и народы.
   Разгадав планы Верховного Реформатора, я разделил прибор на несколько частей и, спрятав эти части на разных планетах, окружил их особой защитой. Липатов был в бешенстве, он хотел убить меня, но на его пути встал мой верный помощник, мой друг Николай. Липатов, не колеблясь, убил его, мне же удалось скрыться. Прихватив космобот, я нашёл убежище в астероидном поясе. С тех пор Липатова я больше не видел. Позже, вернувшись на нашу базу, я обнаружил, что "Молот Реформаторов" исчез. Этот негодяй, по-видимому, решил покинуть Илвирианскую систему. Обиднее всего было то, что в лаборатории осталось ещё немало моих изобретений, информационных дисков, чертежей и других документов. Я так и не узнал, удалось ли Липатову выбраться из системы. Я очень надеюсь, что он ошибся в расчётах и неправильно составил вектор выхода через защитные поля.
   Я же, по сей день живу на нашей базе, единственный человек на планете. Чтобы скрасить своё одиночество, придаюсь воспоминаниям и пишу эти строки. Надеюсь, что когда-нибудь судьба улыбнётся мне, и я вернусь к людям. Если Липатов, всё-таки, выбрался, я молю бога о том, чтобы мои проекты не были использованы для насилия и разрушений. Я живу надеждой, что человечество не скатится в пропасть продажной капиталистической системы жизни и ценностей, а Социальный Закон опять восторжествует.
   
   
   Год 1023 от основания ВСВ
   Илвирианский сектор
   Планета Крона
   
   Выдержка из дневника профессора И. Данилова.
   
   
   
ГЛАВА 1
 
   Пангея, крохотная луна на периферии Медумийской планетарной системы долгие годы была погружена во тьму. Находясь слишком далеко от местного солнца и не имея ледового покрытия, от которого отражался бы скудный свет далёких звёзд, Пангея неторопливо ползла по своей вытянутой эллипсовидной орбите, совершая полный оборот вокруг Медума за 967 стандартных лет.
   Местные власти давно позабыли об этой луне, поскольку никакой ценности она не представляла, да и все торговые маршруты пролегали далеко в стороне. Но видимо, кто-то все-таки вспомнил о никчемном каменном обломке. Один из полюсов луны, внезапно, на секунду озарился бледно-фиолетовой вспышкой. То была характерная вспышка, означающая выход из гиперпространства космического корабля. Точка выхода не была случайной - геостационарная орбита крохотной луны являлась ориентиром - одним из ключевых пунктов навигационной программы. Самым удивительным было то, что из гиперпространства вышел первоклассный грузовой звездолёт. На обоих бортах корабля красовалась жёлто-фиолетовая эмблема в виде спиральной галактики, что указывало на принадлежность к Кассиопейской республике. Звездолёт не имел названия, только серийный номер - 744/ТгЗ 898. Достигнув заданной точки, корабль лёг в дрейф.
   Поскольку грузовик шёл на автопилоте, в рубке управления было темно и холодно. В отсутствии экипажа системы жизнеобеспечения работали на минимальном режиме. Но темнота постепенно стала отступать, на пульте управления одна за другой оживали лампочки, мягким ровным светом загорались индикаторы. На стенах и потолке начали включаться световые панели, царящую до этого тишину нарушили тихо попискивающие датчики, ровно и ненавязчиво загудели терморегуляторы. В коридорах и отсеках повеяло теплом. Корабль готовился к пробуждению экипажа.
   В криогенной камере бесшумно отъехали в сторону крышки четырёх капсул. В трёх из них были люди, в четвёртой зеленокожий арраданец. Центральная компьютерная система корабля запустила программу пробуждения. Спустя минуту человек в ближайшей к двери капсуле открыл глаза.
   Капитан Станислав Ракитов всегда просыпался первым. Таков был порядок - раз и навсегда установленный Звёздным флотом - сначала капитан, затем его помощник и уж потом все остальные. Первое, что сделал Ракитов - это посмотрел на хронометр. Прибор располагался на потолке, прямо над капсулой капитана. Показания хронометра заставили Ракитова озабоченно нахмуриться. Центральная система разбудила экипаж слишком рано. Учитывая секретность выполняемой миссии, такая ошибка наводила на самые худшие подозрения.
   На запястье правой руки капитана был прикреплён дисководный Дпв-48414-Р-клг - баснословно дорогой прибор дальней аудио связи, настроенный на определённую частоту и канал. Капитан взглянул на бегающие по кругу синие огоньки.
   Ни одного красного!
   На всякий случай он приблизил прибор к губам и тихо позвал в маленький микрофон.
   - Сопровождающий страж-4, я на связи.
   В ответ - тишина. Этого и следовало ожидать, ведь не горело ни одного красного огонька. Что за чертовщина? Где же конвой? Ракитов встревожился не на шутку. Нужно как можно быстрее все выяснить.
   В помещении было еще довольно прохладно, так, что капитан зябко поежился и поспешил к выступающей из стены панели. Нажав зеленую мигающую кнопку, он смог получить полный комплект капитанской формы - нижнее белье, фиолетовые брюки со строгими стрелками, белую рубашку и фиолетовую куртку с эмблемой Кассиопейской Республики. Желтые нашивки на рукавах указывали на то, что Ракитов является капитаном торгового флота первого ранга.
   Обувшись в крепкие, начищенные до блеска, ботинки и, одев фиолетовую фуражку с козырьком-поляризатором и все той же эмблемой, он поспешил в рубку управления. Как только капитан скрылся за дверью, процесс пробуждения начался и в других капсулах. Следующим был помощник капитана, потом - арраданец, выполняющий обязанности инженера-ремонтника, и био-геолог - специалист высокого класса, в обязанности которого входило обеспечивать сохранность перевозимого груза. Этот-то груз и не давал покоя капитану Ракитову.
   Вбежав в рубку управления, капитан буквально впрыгнул в свое кресло и бросил встревоженный взгляд на центральный обзорный экран. Первое, что он увидел, была крохотная, местами, изрытая кратерами луна, едва освещаемая бортовыми огнями корабля. Далеко в космосе ярко сиял желто-оранжевый шар какой-то планеты. На ее орбите мигали едва заметные искорки. Скорее всего, это были торговые флаеры, доставляющие пролетающим мимо кораблям все необходимое для дальнейшего путешествия. В общем, вокруг все было спокойно.
   Капитан Ракитов хмыкнул. Он ожидал увидеть совсем другое, например, атакующие пиратские корабли. Никаких пиратов вокруг, вроде бы не было. По команде капитана центральная система начала сканировать окружающий сектор, одновременно подключились все обзорные экраны, так что Ракитов мог визуально ознакомиться с местными достопримечательностями. Очень скоро поступила информация о местоположении корабля. Изучив ее, Ракитов присвистнул.
   Система Цевтра - одно из захолустных местечек Нейтрального Сектора. Желто-оранжевый шар впереди - планета Медум, а луна, возле которой очутился его грузовик, - Пангея - никому не нужная, совершенно бесполезная каменная глыба, занесенная, однако, в Общегалактический Каталог под номером 3274855611.
   Медум. Что за дьявольщина? Капитан продолжал знакомиться с информацией, ползущей по экрану центрального компьютера. Планета входила в Галактическую Конфедерацию, хотя имела статус свободной торговой зоны. Правительство выбиралось всеми ближайшими членами Конфедерации, а те, в свою очередь, выбирали губернатора.
   Во время гражданской войны Медум изрядно пострадал, хотя и не представлял ценности ни для одной из враждующих сторон. По окончании войны власти победившей Кассиопейской Республики сослали туда более семисот тысяч мятежников адмирала Липатова. Первые двенадцать лет их охраняли патрулирующие в системе крейсера, но потом корабли вернулись на базы, а планета получила статус свободной торговой зоны. С тех пор ни одно из правительств Конфедерации ею не интересовалось. О Медуме вспоминали раз в пять лет, ко времени очередных выборов. Да и выборы эти носили чисто формальный характер. Пост губернатора вот уже третий срок подряд занимал один и тот же тип, скорее всего взятками, купивший себе эту должность до конца своей жизни.
   - Ну и какого хрена мы здесь делаем?
   Вопрос был адресован в пустоту и носил чисто риторический характер. Капитан не ожидал услышать ответ. Но голос за его спиной уверенно произнес:
   - Ждем.
   Ракитов повернулся в своем крутящемся кресле и увидел Пальнова.
   Пальнов был его помощником по должности, пилотом второго уровня по званию, а по жизни - близким другом Ракитова, хотя знакомы они были не очень долго - три с половиной года. Их связывали двадцать четыре совместных рейса и десяток переделок, из которых они выбрались благодаря взаимовыручке. Ну а сейчас Пальнов стоял в дверях пилотского отсека и энергопистолет в его правой руке был направлен в грудь Ракитова.
   Да, было от чего лишиться дара речи. С полминуты капитан неотрывно смотрел на дуло энергопистолета, потом, немного придя в себя, посмотрел в глаза своего помощника, своего друга. Или бывшего друга?
   - Это шутка? Если да, то очень глупая.
   - Нет, это не шутка, - ответил Пальнов.- Сейчас, всё как раз очень серьёзно.
   - Я не понимаю. Что, чёрт возьми, происходит? Может, объяснишь?
   - Всё очень просто, корабль теперь под моим командованием и мы ждём гостей.
   - Что за дерьмо! - рявкнул капитан. - Как мы здесь оказались? Какие ещё гости?
   - Из уважения к нашей дружбе, я всё объясню, - спокойно сказал Пальнов. - Я перепрограммировал наш маршрут, чтобы мы оказались здесь. Корабль не пойдёт на Олимпию, груз теперь моя собственность и я намереваюсь толкнуть его за кругленькую сумму.
   На поясе Ракитова был портативный шокер для самообороны, входящий в комплект капитанского обмундирования. Он потянулся рукой к этому малоэффективному в данной ситуации оружию, чем вызвал горькую улыбку Пальнова.
   - Не стоит даже пытаться, дружище. Подними-ка руки вверх, только сначала отцепи ДПВ. Конечно, сопровождение нас вряд ли быстро найдет, но на всякий случай...
   Судя по всему, Пальнов был настроен решительно. Он вполне мог выстрелить, Ракитов видел это по его глазам. Поэтому, он расстегнул крепеж и бросил прибор связи на пол. Туда же, полетел и шокер.
   - Без обид, ладно? - в голосе Пальнова было нескрываемое сожаление. - Это вынужденная мера. Но, как только все закончится, я трижды попрошу у тебя прощения. Заработанные деньги поделим, я ведь не забыл о нашей дружбе. Я готов отдать тебе десять процентов, а может и больше, там посмотрим. Корабль этот тоже будет наш, смотаемся куда-нибудь подальше и заживем, как люди.
   - Похоже, ты бредишь. - усмехнулся Ракитов. - Несешь полную чушь. Лучше отдай оружие. Обещаю не выдавать тебя, пока летим до Олимпии, посидишь под арестом.
   - Думаешь, я спятил? - разозлился Пальнов - Неужели ты думаешь, сумасшедший, так смог бы все спланировать, что подцепил правительственный груз?
   - Только сумасшедший бы и решился. - кивнул Ракитов. Скажи-ка мне лучше, зачем ты все это устроил и кто твои... покупатели?
   - Зачем устроил, спрашиваешь? А тебе самому не надоело так жить, от зарплаты до зарплаты, которая не очень то и велика? Вспомни наш последний рейс на Арнатогу. Пляжи, море, девочки, роскошные флаеры, гостиницы и коттеджи в розовых утесах. Я видел, как там живут люди, и теперь знаю, как надо жить. Мне надоело работать на это чертовое правительство, мне надоело копить полжизни, чтобы раз, или может быть два отправиться на ту же Арнатогу туристом. Мне надоело смотреть на роскошь издалека, я хочу купаться в ней. Что же касается моих покупателей, то скоро ты их увидишь.
   - Ничего у тебя не выйдет, - сказал Ракитов, несколько обескураженный речью Пальнова. Он и не думал, что его друг... бывший друг, так страдает при виде чужого счастья, богатства и благополучия. Да, Ракитов и сам был не доволен социальным расслоением общества, случившимся после падения Судейского режима и образования Кассиопейской республики, но идти на преступление, предать Правительство, которому давал присягу... нет, до такого Ракитов не докатился. И не докатится никогда. Он попытался напомнить Пальнову о его долге, но тот горько рассмеялся:
   - Присяга, верность? Кому, черт возьми? Всем этим продажным министрам, банкирам и олигархам? Не надо кривить душой, мой друг. Ты ведь и сам знаешь, что груз в нашем трюме тоже украден.
   Да, это была правда. Груз принадлежал народам Конфедерации. Потребовались многие годы, усилия тысяч людей и других разумных существ, чтобы эти четыре тонны, отяжеляющие трюм корабля дошли до всех нуждающихся. Но узкая группа министров Кассиопейской республики, в основном, промышленные олигархи, решили по-другому. Груз должен быть тайно переправлен на Олимпию - столичную планету республики, где перейдет в собственность олигархов, а они и будут решать, как выгоднее им распорядиться.  
   Ракитов знал все это, поскольку тесно соприкасался с властными кругами. Но почему-то ему хотелось верить, что все будет по справедливости. Да, олигархов все ненавидят за их жадность, неправедно нажитое богатство, но видимо характер у Ракитова был такой, что он готов был простить, готов поверить в то, что человек может измениться к лучшему. Отправляясь в это рейс, он тешил себя самообманом, что груз не будет присвоен, что на нем не станут наживаться, ведь эти чертовы министры и без того богаты. Для личных же целей им не понадобится все четыре тонны. Да на всю их кучку из нескольких человек хватит одного-двух килограмм. И вот теперь непредвиденный случай в лице Пальнова, перемешивал все карты. Кто же его покупатели? Сколько же они обещали за захват груза? Должно быть не мало, раз Пальнов согласился, хотя за доставку груза на Олимпию, ему, как и остальным членам экипажа обещали премию, на которую можно было бы безбедно прожить целый стандартный общегалактический год.
   Внезапно на пульте управления раздался короткий, резкий сигнал.
   - А вот и наши гости, - довольно произнес Пальнов. - Наконец-то.
   Ракитов чуть повернул голову, так, чтобы видеть обзорный экран. Поначалу, он видел лишь черноту космоса, прошитую россыпью далеких звезд, но вот одна из этих звезд стала быстро увеличиваться. Внешние сенсоры видеоэкранов автоматически начали сканировать приближающийся объект, и через несколько секунд Ракитов рассмотрел прибывший корабль. Сердце его учащенно забилось, в предчувствии еще большей беды, чем предательство Пальнова. Это был марчианский корабль класса "трезубец" - отлично вооруженный, с высоким уровнем защиты, маневренный и высокоскоростной. Ни названия, ни каких либо других опознавательных знаков он не имел. Хищные контуры "трезубца" сверкнули в лучах местного солнца в тот самый момент, когда корабль пошел в атаку.
   Марчи были хорошо известны в Галактике. Миры Центрального Кольца, которыми они владели, официально входили в Галактическую Конфедерацию, но особенной дружбы между людьми и марчами не было. Даже напротив, некоторые круги марчианского общества питали откровенную вражду к человечеству и причиной тому, было трехсотлетние господство людей в эпоху Судейского режима, когда марчи были покорены силой оружия. Со временем, они получали все больше свободы, а перед началом гражданской войны Верховный Судья даровал им автономию, но это лишь подогрело сепаратистские настроения. Марчи приняли активное участие в разрушении Судейского режима, после чего, создали собственное независимое государство. Поначалу, они планировали полностью прекратить все контакты с людьми, но торговые, политические и историко-культурные связи, да и близкое соседство вынудили их вступить в Конфедерацию, где главенствующую роль играла Кассиопейская республика. Марчи вновь оказались на вторых ролях, что естественно не добавило любви к человечеству.
   Отношения между двумя расами были терпимы, однако, это не мешало марчам практиковать пиратство, в том числе и здесь, в нейтральном секторе. Приближающийся "трезубец" был типичным кораблем, который использовали пираты всех мастей, но марчи особенно.
   "Трезубец приближался к грузовому кораблю по широкой дуге, достигнув удобного угла для атаки, он открыл огонь. Две протонные самонаводящиеся ракеты стремительно понеслись к грузовику и поразили двигатели. Мощная встряска чуть не опрокинула Пальнова. Ракитов лучше сохранил равновесие, поскольку держался за спинку кресла. Воспользовавшись секундным преимуществом, капитан бросился на своего помощника. Он перехватил руку предателя с пистолетом, ловко вывернул ее и одновременно ударил Пальнова коленом в живот.
   - Уух, - помощник согнулся пополам, энергопистолет выпал из его ослабевших пальцев и тут же оказался в руке у капитана.
   Торжествуя, тот отступил назад к пульту и активировал защитные экраны. Еще две торпеды ударили в двигатели, но на этот раз мощные разрывы не причинили вреда, хотя встряска была порядочная.
   - Дурак, - прохрипел Пальнов, пытаясь подняться с колен и жадно хватая ртом воздух. - Ну и дурак... Он не заряжен.
   Капитан не сразу понял, о чем речь, но тут его осенило, и он посмотрел на индикатор энегропистолета. Отметка мощности заряда была почти на нуле. Можно было сделать один единственный выстрел, да и тот парализовал бы человека не более чем на двадцать секунд.
   - Я не мог рисковать, - наконец поднявшись и восстановив дыхание - сказал Пальнов, - Ты ведь мой друг. Я не смог бы тебя убить. Просто хотел напугать, а потом предложить войти в долю.
   Ничего не ответив на это, Ракитов подошел к стенному шкафу, открыл одну из дверок, набрал необходимый код, и вытащил полную энергобойму. Загнав ее в магазин, проследил, как вырастает уровень смертоносной энергии, и индикатор из зелёного становится рубиновым.
   - Так, что твои дружки? - спросил капитан.
   - Что?
   - Как что? Почему обстреливают нас? Они не уверены, захватил ли ты корабль?
   - Сам не понимаю, - Пальнов был искренне удивлен и раздосадован. - Если ты позволишь выйти с ними на связь, возможно, удастся договориться.
   - Держи, - Ракитов отстегнул от пояса портативный передатчик и бросил его Пальнову. - Успокой своих подельников. Скажи им, что контролируешь ситуацию. Пусть стыкуются и входят через центральный шлюз. Сколько их там?
   - Ну... Этого я не знаю.
   - Черт! Ладно, постарайся заманить их всех. Скажи, что ящиков много, а погрузочных роботов нет, так что им в ручную придется перетаскивать, а для этого нужно задействовать весь экипаж. И постарайся говорить по убедительнее. Они все должны оказаться в шлюзе.
   - Что ты задумал?
   - Угроблю их. Как только войдут в шлюз, мы отстыкуемся, и им хана.
   - Это рискованно, - Пальнов побледнел. - А если, они не все придут, а если на них будут скафандры?
   - Придти должны все, или почти все, ты уж постарайся. А что касается скафандров, то здесь нечего волноваться, главное, чтобы они вывалились в космос, тогда мы сожжем их дюзами. Слава богу, еще две двигательные установки уцелели.
   - Я...я не знаю, - Пальнов был испуган и растерян. - А что будет со мной? Что будет потом?
   - Мы решим, что будет потом. Сейчас нужно избавляться от этих чёртовых марчей. Неужели ты не понял? Они не станут соблюдать условия вашей сделки. Какого черта они, по-твоему, стреляли? Я тебе объясню: хотят нас обезвредить, потом войдут внутрь. Всех перебьют и заберут груз бесплатно. Ты им тоже не нужен, ни как партнер, ни тем более, как свидетель.
   - С чего ты решил, что они убьют нас всех? Им наплевать, будут свидетели, или нет. Кто их станет искать в Мирах Центрального Кольца? Правительство марчей прикрывает пиратов. Пообещают найти, и на этом все. Уже, сколько раз так было.
   - Нет, не все так просто. Твои приятели действуют, не как обычные пираты. Не хотят рисоваться. На их кораблях нет ни опознавательных номеров, ни названия. Это запрещено во всех мирах, даже здесь, в этом чертовом захолустье. Наверняка, они обезличили себя перед самым нападением на нас. Должно быть, у них еще не мало дел в этом секторе, возможно, они даже базируются где-то неподалеку - здесь, в нейтральной зоне, или где-то на территории республики. Так что, нечего тут думать и сомневаться, включай передатчик и начинай вешать им лапшу на уши. Говори так, как я тебе велел. Или, мы все, тут подохнем. И ты, в том числе.

глава 2

ГЛАВА 2
   
   В загородном баре у космопорта стоял невообразимый гвалт. Здесь, собирались авантюристы со всех концов Галактики. Такое разнообразие форм разумной жизни, привело бы в замешательство, даже, самых искушённых этнологов.
   Здесь были арморны с Триаса с обезьяньими лицами, покрытые рыжей шерстью; климкары из системы Онгра с вилкообразными головами, закутанные в ослепительно белые плащи; заралинги, раздувающие головы-пузыри и выпучивающие во все стороны десятки фасеточных глаз.
   Волкообразные марчи прилетели из миров Центрального Кольца и звёздного скопления Амнизарон. Они о чём-то шумно разговаривали на своём лающе-рычащем языке с родственными им кирочами - людьми-псами из планетного содружества Уриллия.
   Лоссури, схожие с пауками, ограждали себя чем-то вроде кокона из паутины, и их толком никогда не удавалось рассмотреть.
   Вьо из системы Кзимтано тщательно прятали свои кристаллические тела в плащи из металлизированной ткани и раскрывали бутоны щупалец, на конце каждом из которых, помещался любопытный глаз.
   Могучие жабообразные арворуги с зелёной влажной кожей о чём-то спорили с мембиорами, похожими на чудовищно огромных муравьёв. Обе эти расы жили в системе Ретриссо, отличались невероятной физической силой и воинственностью. Одеты они были в чёрную бронеформу Гильдии Наёмников, и за деньги готовы были служить кому угодно. С давних пор арворуги и мембиоры снискали в Галактике неоднозначную репутацию: с одной стороны их знали, как жадных и продажных, но с другой, таких воинов ещё стоило поискать.
   Но больше всего находилось в зале людей. Впрочем, в отличие от тех же самых арворугов, мембиоров или лоссури, они не стремились держаться вместе. Более того, представители человеческой расы с недоверием поглядывали друг на друга. Две банды пиратов никогда бы не расположились за соседними столиками, также как беспощадная конкуренция между контрабандистами, развела бы такие группы по разным концам бара.
   Первый этаж заведения был огромен: семьсот столиков, большая круглая сцена посередине и три барные стойки, где могло бы разместиться ещё две-три сотни посетителей. Кроме этого было 18 закрытых кабинок, для клиентов, желающих уединиться и располагающих для этого необходимой суммой.
   Второй этаж представлял собой галерею, окаймлённую балюстрадой. Там было двести пятьдесят мест, как правило, занимаемых преступными авторитетами. Большинство из них составляли арраданцы, по крайней мере, в этой части Галактики. И хотя эти арраданцы, как и большинство других посетителей были изгоями собственного общества, среди остальных преступников они занимали столь же почётное место, какое занимала Арраданская Республика в Галактической Конфедерации.
   Посетители располагались, за так называемыми универ-столиками, которым можно было придать любую форму, в зависимости от понимания удобств и комфорта, той или иной расы. Некоторые, например лоссури, вообще прикреплялись к стенам.
   Не смотря на различные способы сидения, на разное физическое строение, все они собирались здесь, как правило, для того, чтобы выпить, закусить, решить свои торговые дела и, конечно же, поразвлечься со "звёздными девочками". Последних, было так много, что рябило в глазах. Они прохаживались между столиками, сидели у барных стоек, а наиболее элитные и дорогостоящие поджидали клиентов в закрытых кабинках. "Девочек", принадлежащих к человеческой расе было больше всего, но в силу разных психологических причин, да и физического строения, они предлагали свои услуги, как правило, только представителям своей расы. Конечно, случались и межвидовые контакты. Например, марчу, вполне могла понравиться женщина человеческой расы, также как марчианки были весьма привлекательны для людей-мужчин. Но подобные случаи были крайне редки. Смешение не приветствовалось никем. У смельчаков, решившихся нарушить естественные границы, установленные биологией, возникало впоследствии слишком много проблем. "Девочки" других рас, тоже, старались держаться своих.
   Исключение составляли эрги. Это были странные создания, по природе своей настоящие метаморфы, способные принять облик представителя любой расы, сходной с ними по размеру. Никто и никогда не видел эргов-мужчин. Все эрги в зале были исключительно женщинами. Так, по крайней мере, казалось, ведь никто и не знал, как на самом деле выглядит эрг. Пока, они были заняты с клиентами-людьми, или прогуливались между столиками, все видели высоких великолепно сложенных женщин, биологически схожих с женщинами человеческой расы. Одеты они были в длинные платья с огромным декольте и с разрезами на боках, демонстрирующие полные груди и невероятно красивые, стройные ноги. У всех у них были почти одинаковые черты лица, поражающие, просто невероятной красотой, а сексуальный эффект усиливался нежно фиолетовым оттенком кожи, полными чувственными губами и огромными золотистыми глазами, излучающими глубокую загадочность и таинственность. Волосы эргов были иссиня-чёрными, длинными и заплетёнными в сотни тонких косичек. Секс с этими созданиями считался особо волнующим и опасным одновременно. Волнующим, потому, что эрги являлись самыми умелыми, невероятно страстными и распутными любовницами во всей Галактике. Никто, даже не пытался это оспаривать. Опасность же заключалась в том, что по слухам, эрги поглощали у своих любовников огромное количество жизненной энергии, и восстанавливать её приходилось несколько дней, отдыхая и усиленно питаясь. По тем же, непроверенным слухам, некоторые клиенты умирали. Впрочем, никаких доказательств этого не было, и желающих рискнуть с эргами не убавлялось.
   Шум и гвалт в зале не утихали ни на минуту. Со сцены гремела рок-музыка, ублажающая слух людей, марчей, арраданцев, кирочей, арворугов и мембиоров. Другие, не воспринимали музыку вообще и потому прикрывали свои слуховые органы. Третьи, нацепив наушники, слушали свою музыку, показавшуюся бы людям и другим гуманоидам, чем-то несусветным.
   В зал входили всё новые и новые посетители: шестилапые, пятиголовые, стоглазые, мелькали ноги, щупальца, лапы, клешни, ходули, присоски и другие конечности для передвижения.
   Большинство присутствующих являлись отважными космическими бродягами. Их жизнь состояла из скитаний между планетами и системами, они торговали, разбойничали, занимались контрабандой, финансовыми махинациями, а затем сбывали свою добычу на чёрных рынках Галактики.
   Наибольшим авторитетом в Галактике, безусловно, пользовались арраданцы, но и человеческая раса занимала весьма привилегированное положение, кроме тех её представителей, что собрались в этом баре. Многие из них находились в конфликте с законом, и претендовать на лидерство могли лишь в среде себе подобных. Это были отверженные, живущие каждый только ради себя, ну или может быть нескольких друзей, зачастую, таких же отверженных. Часто, их домом был звездолёт, женою случайная подруга, а судьбою бесконечные скитания среди далёких миров.
   Пиратские и контрабандистские группы размещались за разными столиками, подальше друг от друга и внимательно следили за соседями. В этом зале постоянно царила атмосфера тревоги и напряжённости, как правило, пилоты держали оружие наготове.
   Группа Везунчика обосновалась в углу бара, отдельно от скопища негуманоидов и людей, поближе к кухням, откуда можно было бы побыстрее добраться до чёрного входа.
   Везунчик был высокий светловолосый, крепкого телосложения парень 28 лет. Одет он был в кофейного цвета рубашку и куртку-безрукавку из натуральной жёлтой кожи медумийского песчаного дьявола. Его серо-дымчатые штаны были заправлены в высокие ботинки армейского образца. На широком кожаном поясе слева, крепилась кобура, из которой высовывалась, и тускло поблёскивала рукоятка энергопистолета марки "Стикс-5". Это была отличная пушка, рассчитанная на десять выстрелов с поражающим эффектом 0.1 означающим смертельный исход. Перезарядка составляла всего две секунды и снова десять выстрелов, три из которых с эффектом 0.1, Везунчика расстраивало лишь одно - при входе в бар всё энергетическое оружие пропускали через энергоблокиратор, так что на руках у посетителей оставалось оружие обычного парализующего действия. Но это был закон бара и ему подчинялись все без исключения. Запрет в равной степени касался и других видов оружия, например гранат, бомб, ядовитых газов. Конечно же, служба безопасности не могла изъять или заблокировать все средства уничтожения. Некоторые предметы даже не были похожи на оружие или вообще не просматривались на сканере, посетители просто проносили их под одеждой. В большом внутреннем кармане куртки у Везунчика была как раз такая игрушка - полуавтоматическая винтовка "Беркут" с ёмкостью магазина 35 бронебойных пуль. Устраивать перестрелки в барах считалось последним делом, но на всякий случай молодой пилот хотел иметь запасной "козырь в рукаве".
   Везунчик свободно и непринуждённо развалился в кресле. В левой руке он держал кружку с великолепным пивом красноватого цвета, что делают лишь на сельскохозяйственных планетах Отрогианской системы, правой он обнимал за талию свою подругу Сластёну.
   Сластёна без преувеличения была просто великолепна - девушка редкостной красоты, гибкая, стройная с безумно роскошными, длинными чёрными волосами. Черты её лица были правильны и пропорциональны, носили даже оттенок какого-то аристократизма, что было необычно для обыкновенной провинциальной девушки родом с этой планеты. Зелёные глаза Сластёны имели редкий изумрудно-золотистый оттенок, а улыбка могла сразить наповал любого, хотя девушка улыбалась редко. Этому, по-видимому, способствовали стиль её одежды и поведения, известные в Галактике как "Готик". Сластёна носила всё кожаное и чёрное. Её куртку и штаны усеивали металлические клёпки, на шее поблёскивало ожерелье из маленьких металлических черепов, на широком поясе, кроме кобуры крепились металлические цепочки, а на средних пальцах обеих рук сверкали кольца: синие сапфиры в оправах из начищенного до блеска металла. Сластёна была поклонницей тяжёлого рока и космороллерной субкультуры, возникшей лет двадцать назад, когда промышленная корпорация "Гипер-Ролл" начала массовое производство космороллов. Но готический стиль, ни в коей мере не скрывал женскую привлекательность Сластёны. Частенько она носила куртку нараспашку и маленькая чёрная маячка, очень выгодно подчёркивал упругую округлость её грудей, также, как чёрные кожаные штаны подчёркивали стройность и красоту её длинных ног. Под стать красоте был и её ум. В свои 24 года Сластёна разбиралась в ремонте и пилотировании всех видов роллеров и грависфер, кроме этого была дипломированным программистом и навигатором. Рассчитывать и прокладывать курс звездолёта являлось её основной обязанностью в команде Везунчика. Прозвище же своё, она получила за неуёмную любовь ко всяким кондитерским сладостям. Хотя, сколько бы она их не ела, на ее фигуре это никак не сказывалось.
   Слева от этой парочки расположился Умник, темноволосый парень 27 лет. В команде он был вторым пилотом и по рангу заместителем Везунчика. Как и Сластёна, он предпочитал в одежде тёмные расцветки. На нём была чёрная кожаная куртка от фирмы "Галант" с терморегулирующей подкладкой, тёмно-фиолетовая рубашка, такого же цвета брюки, всегда выглаженные и с идеальной стрелкой. В обуви, он, как и командир, предпочтение отдавал армейскому варианту. На широком поясе Умника было множество кармашков и отделений, во многих из которых размещались энергобатареи "дор-7" с редким и очень дорогим источником питания - кристаллом "Атлант", что добывают на планетах системы Видорус. В отличии от своего командира, который в минуты отдыха вёл себя довольно-таки беспечно, Умник всегда был настороже. Вот и сейчас, время от времени он окидывал зал внимательным взглядом, не забывая рассмотреть и каждого, вновь приходящего посетителя. Так что, пока Умник был рядом, Везунчик мог позволить себе по-настоящему расслабиться. Умный и хитрый помощник вовремя заметит опасность и предупредит.
   Ненадолго оторвавшись от своих наблюдений, Умник сделал глоток из кружки и хлопнув командира по плечу произнёс:
   - Пока, всё вроде спокойно. Дело, конечно, мы провернули лихо, главное теперь не попасться на пустяке.
   - Не волнуйся, - улыбнулся Везунчик. - Я уверен, что нигде и никак мы не засветились. Пока эти тупоголовые законники, что-то сообразят, мы умотаем отсюда.
   - Товар увели прямо у них из-под носа. Вот это круто! Это я понимаю! - заржал Чудик, ещё один член команды.
   Он был среднего роста в пиджаке в жёлтую клетку и в штанах в синюю полоску. На голове он носил клетчатую кепку с наполовину оторванным, вернее отгрызенным козырьком. Этот наряд придавал ему вид экстравагантный и невероятно смешной. Небритая глуповатая физиономия лишний раз доказывала, за что он получил своё нелицеприятное прозвище.
   Впрочем, Чудик не жаловался, хотя многие над ним потешались, а друзья подшучивали. Частенько, его также ругали за дурацкие выходки, но вместе с тем, любили за добрый весёлый нрав и мягкий характер. Было у Чудика ещё одно достоинство, за которое его бы взяли в любую команду. Он был техником-ремонтником от бога. Никто лучше него не мог настроить работу бортовых приборов и сбалансировать тахиквантовые потоки в двигательных установках. Кроме этого, он увлекался конструированием и разбирался в тонкостях электромагнитных полей. На левом глазу, он носил собственное изобретение - особый приборчик с инфракрасным визором и стереоскопической системой, стилизованный под старомодный монокль.
   Напротив Чудика расположились Ночка и Налейка, молодые и очень привлекательные девушки.
   Ночка получила своё прозвище за смуглую кожу и чёрные, словно смоль, волосы. Являясь уроженкой системы Айшадирр, эта 24-летняя красавица была одета в традиционный женский наряд своей Родины. Малиновый лифчик расшитый золотистыми цветами, скорее не скрывал, а напротив, подчёркивал округлость и полноту её грудей. Голый живот Ночки украшала тонкая золотая цепочка, обвитая вокруг талии, а в пупке поблёскивала маленькая жемчужина. Сверху на плечах девушка носила фиолетовую полупрозрачную накидку из тончайшего шёлка с серебристыми звёздочками. На узком пояске Ночки, слева, крепилась кобура для шокер-иглы "оса". Это было не слишком мощное, но многозарядное и скорострельное оружие.
   Малинового цвета шальвары скрывали ноги смуглянки до половины икр, но это не мешало понять, насколько они стройны и изумительно красивы, что ещё более подчёркивалось изящными серебряными туфельками с чуть загнутыми вверх носками.
   Красотой, Ночка, едва ли уступала Сластёне, а в глазах немалого числа мужчин даже выигрывала за счёт необычной внешности. Кроткий и вместе с тем таинственный взгляд её чёрных бархатных глаз мог заставить трепетать любое мужское сердце. Уроженцев системы Айшадирр редко видели в этой части Галактики, так что такая девушка волей-неволей приковывала к себе внимание. Впрочем, добиться её расположения было непросто. Даже в кампании друзей, она была немного замкнутой и отстранённой. Поначалу к ней пытался подкатить Умник, но у них так ничего и не сложилось. Откровенно поговорив, они решили остаться просто друзьями. В команде, Ночка отвечала за медицину и кроме этого умела хорошо готовить.
   Сидящая рядом с ней голубоглазая блондинка носила прозвище Налейка. Это была весёлая жизнерадостная девушка. Налейкой её называли за любовь ко всякого рода праздникам, где можно было, как следует "приложиться". В общем, то, девушка спиртным не злоупотребляла, просто, почти всякий раз у неё получался "перебор".
   В одежде, как и в жизни, Налейка была смела и раскована. Даже находясь в баре, среди множества мужчин, она не побоялась надеть маленькие оранжево-жёлтые шортики, плотно обтягивающие её соблазнительно круглую попу и короткую белую маячку, обтягивающую роскошной формы груди и оставляющую живот открытым. Голые ноги Налейки, от вида которых захватывало дух, были обуты в изящной формы сапожки из мягкой кожи снупса, обитающего на планете Ретриссия.
   По внешним данным, Налейка в общем-то, не уступала подругам, хотя черты её лица были попроще, в них не было аристократизма Сластёны или экзотики Ночки, но её энергичность, неистощимый оптимизм, жизнерадостный блеск в глазах действовали безотказно. Частенько, мужчины обращали внимание в первую очередь на неё.
   Но своё сердце, девушка давно уже отдала Грому - главному ремонтнику в команде. Гром был высоченный, мускулистый блондин с добродушной простоватой физиономией. Своим басом, он мог заглушить, даже вой марчей и неоднократно соревновался с ними, всякий раз доказывая своё превосходство. С Везунчиком его связывала давняя дружба. Их родители жили по соседству и в день лакрузийской бомбардировки погибли все вместе. Гром остался сиротой, у Везунчика из родственников остался родной брат его отца, дядя Влад, известный под прозвищем Пустынник. Он воспитал обоих мальчишек, один из которых выучился на пилота и стал командиром, другой же, был склонен к технике и механнике и стал первоклассным ремонтником.
   Одевался Гром просто и неброско, предпочитая рабочие спецовки и грубую крепкую обувь.
   Многие в этом баре давно знали друг друга или были наслышаны, однако не редко именно здесь друзья могли превратиться в злейших врагов, а иногда можно было стать свидетелем самых необычных альянсов.
   Время от времени в разных концах зала вспыхивали ссоры и спорщики отправлялись на улицу для дальнейших разборок. Но нередко бывало и так, что несогласные друг с другом решали свои разногласия на месте. Иногда, между столиками, вспыхивали нешуточные потасовки, часто заканчивающиеся чьей-либо смертью, если кто-то умудрялся пронести в бар огнестрельное, холодное, или какое, либо нестандартное оружие. Для представителей некоторых рас смертельно опасен был, даже сниженный заряд энергопистолета.
   Команда Везунчика привлекла к себе внимание нескольких марчей. Это были типичные представители своей расы - высокие, широкоплечие, стремительные в движениях и очень вспыльчивые. Внешне, они очень походили на людей, с той лишь разницей, что их челюсти были немного более массивны и чуть сильнее выдавались вперёд. Глаза людей-волков, по большому счёту зелёные или жёлтые, имели вертикальные зрачки. Все марчи, без исключения и женщины и мужчины носили длинные волосы чёрного или тёмно-серого цвета, причём мужчины - марчи гордились, если их волосы на загривке были густые и всклоченные. Считалось, что так, они имеют более солидный и воинственный вид. Женщины же, напротив, старались делать красивые причёски, часто, следуя модным тенденциям в Кассиопейской республике. Они и на теле выбривали все волосы, подражая женщинам человеческой расы, и следили за гладкостью и нежностью кожи. Многие марчи, особенно из числа самых молодых, даже стачивали свои клыки, в тайне, желая походить на людей. Это очень не нравилось представителям более старших поколений. Но даже, они не могли не признать, что человеческая цивилизация, имеет на обитателей миров Центрального Кольца, куда большее влияние, чем им того бы хотелось.
   Впрочем, подошедшие марчи, судя по всему, во внешнем облике придерживались традиций предков, все они, хищно сверкали клыками и имели всклоченные гривы. Одеяние их состояло из кожаных курток-безрукавок тёмно-коричневого цвета, с изображением свирепой оскаленной морды богини Ранхазды, матери-волчицы, прародительницы всех марчей, также на них были кожаные штаны, широкие ремни и сапоги до колен с ботфортами. Шедший впереди марч, был немного выше и шире в плечах, чем другие - явно лидер. За ним, следовал марч с особо всклоченной гривой и как отметил Умник, с энергоформом с жёлтой рукоятью, означающим мастера шестого уровня в боевой дисциплине "Эр- акинак". Люди-волки остановились возле столика, и самый высокий из них уставился на Грома.
   - Меня зовут Равар, - представился он на межгалакте.
   - Очень приятно, - неохотно отозвался механик.
   - Ты слышал обо мне? - осведомился человек-волк.
   - Нет, не приходилось.
   - А я о тебе слышал. Говорят, ты можешь заглушить марча. Это правда?
   - Ну, такое бывало, - усмехнулся Гром.
   - Не верю, - оскалился марч. - Такого просто не может быть. Предлагаю тебе честный поединок. Поединок прямо здесь и сейчас.
   - Сколько ставишь? - деловито спросил Везунчик, вмешиваясь в разговор.
   - Десять арраданит по пятьдесят каждая, - заявил марч и вызывающе уставился на Грома.
   - Идёт, - кивнул Везунчик. - Где устроим? Кто будет судьёй?
   - Предлагаю у нашего столика. Судья, как всегда Уламар.
   - Хорошо, мой человек подойдёт через пару минут, а вы пока предупредите Уламара.
   Равар кивнул и вместе с товарищами удалился.
   Гром посмотрел на Везунчика.
   - Профинансируешь?
   - Без вопросов, - молодой командир извлёк из внутреннего кармана куртки пять тонких пластиковых карточек. Арраданиты издавна служили межгалактической валютой и почитались в большинстве миров, где велась хоть какая-то торговая деятельность.
   - Ну, давай, - Везунчик дружески похлопал Грома по плечу, - не подведи.
   - Обижаешь командир, - улыбнулся Гром.
   Налейка обеими руками нежно сжала мощную ладонь Грома и с любовью посмотрела ему в глаза.
   - Давай, милый, сделай этого клыкастого.
   Механик улыбнулся, ободряюще подмигнул Везунчику и неспешно, вразвалочку направился к столику марчей. Всем своим видом он демонстрировал спокойствие и уверенность.
   Люди-волки встретили его недоверчивыми взглядами. Тут же рядом, его уже поджидал Уламар. Этот могучий арворуг, негласно, уже с давних пор считался судьей всех соревнований, поединков и дуэлей, случавшихся в баре, порой даже самых нелепых и экзотических.
   - Равара я уже проверил, - сказал Уламар. - Тебя, я знаю очень давно. В проверке смысла не вижу, но марч настаивает.
   - Никаких проблем, проверяй, - весело улыбнулся Гром.
   Уламар отстегнул от пояса акустический детектор и поводил им из стороны в сторону перед лицом Грома, потом на уровне груди, живота и коленей. Прибор тихо жужжал и больше не издавал никаких звуков.
   - Он чист, - наконец изрёк судья. - Нет никаких акустических имплантов, усилителей или модуляторов.
   - Не может быть! - воскликнул Равар. - Как же он надеется победить? Проверяй ещё раз!
   - Я проверил и говорю, он чист! - прогремел Уламар. - По правилам, если одна из сторон не довольна действиями или решениями судьи, она может вызвать судью на поединок. Это может быть рукопашный бой или бой с применением холодного оружия. Выбор остаётся за судьёй, в чьей объективности усомнились. Лично я, предпочитаю рукопашный.
   Равар нервно почесал затылок, ещё раз оглядел могучую трёхметровую фигуру арворуга, нависающую над ним, как скала и кисло улыбнувшись, сказал:
   - В объективности уважаемого судьи не сомневаюсь.
   - Ну, раз так, пора начинать, - провозгласил Уламар. - Ты первый, поскольку бросил вызов.
   Равар выложил на стол деньги, потом откинул голову немного назад и завыл. Баритоны его голоса поднимались всё выше и выше. Вой заглушил все другие звуки и привлёк внимание почти всех посетителей. Соперников обступили со всех сторон, затаив дыхание все ждали развязки. Вой марча звенел по всему бару, заставляя лоссури закутываться поглубже в свою паутину; кринобантов - полупрозрачных пилотов с Лимлана затыкать уши трубочки, а роботов - официантов системы ВиР-5 отключить свои особо чувствительные акустические сенсоры.
   Гром выждал секунд десять, как того требовали правила и заревел, как буйвол. Почти сразу же, он заглушил соперника и Равар пристыжено замолчал.
   - Ну, всё здесь ясно? - прошамкал огромными губами Уламар. - Все слышали? Нет надобности смотреть на показания прибора?
   Одобрительный гул был ему ответом.
   - Итак, победил человек!
   Уламар похлопал шестипалой конечностью Грома по плечу и тепло поздравил его.
   Светловолосый механик сгрёб со стола десять арраданит, каждая достоинством в пятьдесят единиц и спрятал их в карман. Равар проводил карточки недовольным взглядом, ему ещё предстояло угостить за свой счёт десять зрителей, сумевших пробиться в первый ряд.
   Сияя от счастья, Гром вернулся на своё место и высыпал на стол выигрыш.
   - Ну, ты даёшь! - воскликнул Везунчик. - Я конечно не сомневался, но... Этот марч тоже горластый. Но ты уделал его! Конкретно уделал!
   - Милый ты великолепен! Ты у меня самый-самый!
   Радостно смеясь, Налейка бросилась Грому на шею и влепила ему в губы смачный поцелуй. Остальные друзья тоже, очень тепло поздравили своего чемпиона.
   Везунчик, взял семь арраданит и спрятал их в карман куртки, эти деньги пойдут на общие нужды команды, три оставил Грому на личные расходы.
   - Своевременный выигрыш, деньги нам понадобятся.
   - Так мы вроде бы, теперь сказочно богаты, - усмехнулась Ночка. - Даже странно, что надо ещё как-то зарабатывать.
   - Ну, богатство наше относительно, - заметил Умник. - Прежде, чем мы сможем реально им воспользоваться, пройдёт какое-то время.
   - Если недолго ждать, то ещё подождем, - рассмеялся Чудик. - Зато потом, будем купаться в роскоши.
   - Не торопись, - предостерёг Умник. - Сейчас главное не забывать об осторожности. На вашем месте, я бы, не спускал глаз с этих марчей. Проигрыш здорово их обозлил.
   - Соревнование было честным, - возмутился Гром. - Все это видели.
   - Так-то оно так, но всё же, держите ушки на макушке. Здесь они вряд ли, что-то предпримут, но когда мы покинем бар, вполне могут устроить нам неприятности.
   - Пусть лучше сами поберегутся, - проворчал Везунчик.
   - Но опасность исходит не только от них, - задумчиво произнёс Умник.
   - От кого ещё? - встревожился молодой командир.
   - Власти меня беспокоят, - ответил Умник. - О захвате груза скоро станет известно правительству Кассиопейской республики. Тут такой шорох станут наводить,... Мало не покажется.
   - Ну нет, вряд ли, - возразил Везунчик. - Медум свободная торговая территория, кассиопейцы не могут тут, вот так просто распоряжаться. Пока они договорятся с другими правительствами, с местной властью, мы уже смоемся.
   - Я бы на это не сильно надеялся, - покачал головой Умник. - Сдаётся мне, что мы ввязались в слишком опасную игру. Чую, скоро запахнет жаренным.
   - Ну, ты и паникёр, - расхохотался Гром. - Расслабься, выпей пивка.
   Умник, поглощённый своими мыслями даже не услышал его. Глядя в одну точку, он что-то бормотал, пока остальные подшучивали над ним. Внезапно, он посмотрел на Везунчика и сказал:
   - Может выйти на связь с Ласточкой?
   - Да ну её, она такая зануда, - поморщился Везунчик. - Зачем, она тебе вообще понадобилась ? Вы же года три назад расстались. Или нет? Или я, чего-то не знаю?
   - Да, с Ласточкой, мы расстались, но у нас хорошие приятельские отношения, - ответил Умник.
   - Ох, прости, конечно, приятельские, - заулыбался Везунчик.
   Не обращая внимания на хихиканье друзей, Умник включил коммуникатор. Прибор издал протяжный писк и после пошли неприятные шумы. Что-то блокировало линию связи. Тогда, Умник вытащил свой портативный видео-интерком с более мощным уловителем всех видов сигналов от обычных радиочастот до фотонных и волновых коммуникаций и начал набирать код вызова.
   - Между прочем, не забывайте, что она орбитальный торговец, - заметил Умник.
   - И что из того? - спросила Сластёна, продолжая посмеиваться
   - А то, что она в курсе всех новостей.
   Маленький экран, встроенный в коммуникатор засветился и через секунду, на нём появилась симпатичная рыжеволосая девушка.
   - Умник! - радостно воскликнула она. - Сто лет тебя не видела! Где пропадал? Как дела?
   - Здравствуй, Ласточка, - тепло отозвался первый помощник. - У меня всё отлично. Как сама?
   - Да всё в порядке. Так, по тебе немного скучала.
   Умник сделал вид, что этого не услышал, его же друзья многозначительно переглянулись и снова захихикали.
   - Я вижу, ты со своей кампанией, - оживилась Ласточка. - Как там Везунчик и Сластёна поживают? И этот у вас ещё... Здоровенный такой парень...
   - Гром, - подсказал Умник.
   - Да, да, Гром. Он с девушкой своей ещё не расстался? Я бы сразу его в оборот взяла.
   Налейка мгновенно выхватила коммуникатор у первого помощника.
   - Эй, что это за разговорчики? Успокойся, девонька, я ещё на боевом посту.
   - А, ты тоже здесь. - Ласточка заметно приуныла. - Не сердись, я пошутила. Ну, правда, это только шутка была.
   Налейка фыркнула и вернула коммуникатор Умнику.
   - Попридержи свою бывшую, ишь расшутилась.
   Снова увидев первого помощника, Ласточка тут же повеселела.
   - Умник, есть предложение. Прилетай сейчас ко мне. Отметим встречу. И всё такое...
   - Прости Ласточка, но сейчас я занят.
   - Да чем, ты занят то? Твой сигнал исходит с планеты. Так. Откуда ? Из района космопорта. Ну да, конечно, сидишь в баре, небось. Что ты мне о делах то, рассказываешь? Хочешь выпить? Так ведь и у меня можно. Ах да, друзья у тебя там. На меня времени нет. Как всегда!
   - Нет, Ласточка, я и вправду занят. Одного человека дождаться надо.
   - Ну да, ну да, дождаться. Сказочки внукам будешь рассказывать. Вот что, у меня ещё лучшее предложение появилось, бери всех своих друзей, раз уж не можешь с ними расстаться и прилетай.
   - Ласточка, послушай, ещё раз тебе повторяю, сейчас не могу. Как-нибудь в другой раз.
   Девушка долго и пристально на него смотрела, потом холодно спросила.
   - Зачем я тебе нужна? Ты ведь не просто так вышел на связь, чтобы поздороваться.
   - Ну да, - пробормотал Умник, обескураженный её внезапно сменившимся тоном.
   - Так что тебе надо?
   - Маленькая услуга мне нужна. Просто хотел узнать, что делается в ближайшем космосе.
   Ласточка удивлённо посмотрела на бывшего возлюбленного.
   - Да, что в нём может особенного делаться?
   - Ну, может патрулей стало больше, или какие-нибудь корабли незнакомые появились.
   - Да всё, вроде бы, по-прежнему, - в недоумении ответила Ласточка. - Странный ты какой-то стал. Кораблей тут всегда новых полно, торговый сектор всё-таки.
   - Ну, подозрительного ты ничего не замечаешь? - не унимался Умник.
   - Самый подозрительный в этой части космоса - ты, - рассердилась Ласточка.
   - Ну не кипятись детка, не кипятись, - примирительно заговорил первый помощник. - Пожалуйста, прощупай сканерами пространство ещё разок, вдруг, что-то будет.
   - Что-то ты скрываешь, - решила Ласточка. - Натворил каких-то дел, как пить-дать натворил. Давай-ка рассказывай.
   - Да нечего рассказывать, - начал отпираться Умник. - Просто любопытно, что там наверху.
   - Вот прилетай ко мне, вместе и посмотрим.
   - Опять ты за своё...
   - Ладно, так и быть, посмотрю. Пользуешься моей добротой. Дура я, дура. Всё для тебя делаю. Хоть бы ласковое слово сказал, хоть бы поблагодарил.
   - Поблагодарю обязательно, - торопливо заговорил Умник. - И спасибо скажу, тысячу раз спасибо.
   Ласточка на это только хмыкнула:
   - Нужно мне... твои тысячи. Хотя бы разок в гости заглянул и не надо никаких спасибо. Ладно, что тут у нас? Так, тут торговый караван с Ломуна. А здесь у нас, что-то большое... А это транспорт вйо. Дурацкая, скажу, у них посудина. Так, а это что? Странно, странно...
   - Что там? - Умник весь подобрался.
   - В секторе 7411, это как раз периферия нашей системы, что-то происходит. Детекторы массы фиксируют несколько больших объектов. В систему, почему-то не входят.
   - Сколько объектов?
   - Шесть. Два застыли на месте, остальные двигаются вдоль периферии. Вот и всё.
   Ласточка взглянула на первого помощника.
   - Ну, удовлетворил своё любопытство?
   - Ещё не совсем, - озабоченно пробормотал Умник. - Перешли мне все данные.
   Ласточка снова в недоумении покачала головой, но информацию переправила.
   - Как сама думаешь, кто это может быть? Почему не входят в систему?
   - Наркоторговцы, наверное. Причём с очень крутой наркотой. Сюда они не любят соваться. В секторе 7411 полно астероидов, самое удобное место, чтобы делишки свои провернуть.
   - А почему корабли такие большие? На военные похожи.
   - Да что ты пристал? - рассердилась девушка. - Откуда я знаю? Может, чтобы наркоты побольше провезти.
   - Ну, всё, больше никаких вопросов, - пообещал Умник. - Только одна просьба. Маленькая такая просьбочка. Не могла бы ты последить за этими кораблями? Вдруг ещё, что-то интересное случиться. Сообщи, пожалуйста.
   Ласточка задумалась, потом хитро посмотрела на него и сказала:
   - Услуга за услугу.
   - Конечно, детка, всё что угодно.
   - Сегодня вечером, ты прилетаешь ко мне в гости.
   - Детка, я бы с радостью, но никак не получится...
   Ласточка сердито прищурилась. Умник видел только её лицо, но готов был поспорить, что она упёрла и руки в бока.
   - Знаешь что?
   - Что?
   - Достал ты меня! Шёл бы ты куда подальше, придурок. Мне работать надо, некогда тратить время на твои глупости.
   Не попрощавшись, она отключила связь. Умник шумно вздохнул и откинулся на спинку стула.
   - Ну что, пообщался? - усмехнувшись, спросил Везунчик.
   Сластёна, Ночка и Налейка снова захихикали.
   - Говорил тебе, незачем выходить на связь. Толком ничего не узнал, а нервы и ей и себе натрепал.
   - Любовь зла! - изрёк Чудик.
   - Ты бы, вообще помолчал, - раздражённо накинулся на него Умник. - Без твоих комментариев обойдусь.
   - Да, что я такого сказал?
   - Ладно, ребята, не кипятитесь, - вмешался Везунчик. - Хватит на эту тему. Вы девчонки, тоже перестаньте. Умника сейчас не дёргайте, видите, не до веселья ему.
   - Не до веселья, это точно, - кивнул первый помощник. - Нельзя нам тянуть, сбагрить бы этот товар побыстрее.
   - Так никто и не собирается тянуть, - уверил его Везунчик. - Посидим здесь ещё с полчасика, потом я навещу дядю, кое-что закупим и отправимся.
   Умник поёжился.
   - Вот и хорошо, а то у меня какое-то предчувствие дурное.
   В бар между тем входили всё новые и новые посетители: маленькие мохнатые вурртоны с ледяных планет системы Ундия, луухнии, похожие на высушенных крыс без шерсти, люди-ящеры айви, прибывшие из самой удалённой части обитаемой Галактики, какие-то монахи в фиолетовых сутанах с капюшонами, закрывающими им лица. На вновь прибывающих, мало кто обращал внимание. Пилотов, избороздивших всю Галактику, уже вряд ли что-то могло удивить.
   Почти все столики в нижнем зале были уже заняты, немало народу теснилось и у барных стоек. Шум от разговоров, звон посуды, пьяные выкрики перемежались с грохотом музыки. В одной части бара кто-то с кем-то подрался, в другой заключали сделку и никак не могли сойтись в цене. Спор был такой шумный и горячий, что люди, следящие за порядком, даже стали подвигаться поближе, чтобы вовремя пресечь назревающую потасовку. Где-то с грохотом разбилась бутылка, а в это время несколько охранников волокли к выходу два бесчувственных тела - человека и кринобанта, умудрившихся одновременно парализовать друг друга. За соседним столиком трое изрядно подвыпивших мембиоров, затянули на своём языке какую-то жуткую песню, при этом, каждый, старался перекричать другого и заодно звучащую в зале музыку.
   Внимание Сластёны привлёк высокий крепкого телосложения монах. Сначала он сидел в группе таких же монахов неподалёку от входа в бар, но потом поднялся и начал пересаживаться с места на место, пока не оказался, совсем рядом. На первый взгляд, ничего в нём особенного не было, но Сластёна почувствовала, что он за ней пристально следит. Лица его, не было видно под глубокой тенью, отбрасываемой капюшоном.
   - Он мне не нравиться, - сказала девушка.
   Везунчик прервал свой разговор с Умником и удивлённо посмотрел на подругу.
   - Что? Что ты сказала?
   - Он мне не нравиться, - повторила девушка. - Уставился и смотрит. Чего так пялиться, не пойму.
   - Да кто?
   - Вон, тот монах. Просто мороз по коже.
   Везунчик с подозрением оглядел монаха и вопрошающе посмотрел на Умника.
   - Что думаешь?
   Помощник тем временем, очень внимательно изучил странного незнакомца и задумчиво потёр подбородок.
   - Да, всё ещё более странно, чем, кажется. Этот монах принадлежит к Ордену Божьего Гнева. Фиолетовые сутаны с красным крестом на груди и белым на спине их знак.
   - И что это значит? - не понял Везунчик.
   - Что значит, понятия не имею. Знаю только, что религиозная концепция Божьих Судей весьма схожа с догматами Очистителей.
   - А это ещё кто такие?
   - Это крайне экстремистское течение Церкви, фанатики, считающие весь мир греховным и потому подлежащим уничтожению. Я видел одного фанатика на Анторге. Он вошёл в такой же вот бар, только там ещё был стриптиз и швырнул в толпу плазменную гранату. Останки посетителей потом отскребали от стен пару дней.
   - Вот как? - Везунчик встрепенулся и оглядел монаха ещё раз, но уже с неприязнью и подозрением. Но тот, сидел спокойно и вроде бы ничего такого предпринимать не собирался.
   - Сидит не шевелиться, - командир немного расслабился. - Успокойся Сластёна, он и не смотрит на тебя больше, о чём-то своём думает.
   - Но он смотрел. Так пялился, что словами не передать.
   - Она права, - поддержал Умник. - Его взгляд мне тоже не понравился.
   - Ну, что же делать теперь? - Везунчик картинно развёл руками. - Сластёна то у меня, какая. Девочка-конфетка! Не удивительно, что даже монах на неё загляделся.
   Девушка вся зарделась от такой похвалы и порывисто обняла командира. Он нежно обнял её и поцеловал.
   - Просто не обращай внимания на этого типа, - посоветовал Везунчик. - Если ему так хочется, пусть смотрит. В самом деле, многие на тебя поглядывают. Что же мне теперь, на каждого мужика с кулаками кидаться? Паранджу на тебя, я тоже не надену.
   - Это было бы самое плохое решение, - сказала Ночка. - Уж я, то, знаю.
   Прошло несколько минут и о монахе все позабыли. Подъехал робот-официант и друзья заказали дорогой Алантианский коньяк и горячие закуски, чтобы отпраздновать свой успех. Выпив по первой и принявшись за еду, они продолжили оживлённую беседу.
   - Я прошёл всю школу "Эр-Акинака" 5-го уровня и теперь осталось сдать экзамен на Лиминтаи у мастера Киу, - рассказывал Умник. - Вот завершим наши дела, и я непременно отправлюсь туда.
   - Подумаешь Эр-Акинак, - хмыкнул Везунчик. - Все твои фокусы с энергоформом, не стоят даже обычного огнестрельного оружия, я уж не говорю о лазерных или плазменных пушках. Или вот хотя бы, взять мой энергопистолет. Ты меня сможешь достать с пяти метров, а я тебя с трёхсот.
   - Энергопистолет, это конечно хорошо, - кивнул Умник. - Но что ты будешь с ним делать в ближнем, контактном бою?
   - Ну, на этот случай, у меня есть ты! - расхохотался командир.
   - Вам бы мужикам только о драках говорить да силой хвастаться, - рассмеялась Сластёна. Вытащив из кармана конфетку и освободив её от золотистой обертки, она отправила лакомство в рот. - Ну, а стоит какой-нибудь красотке вильнуть задом, так вы мужики, таете прямо, как масло на сковородке.
   - Точно, точно, - поддержала её Налейка.
   - Сластёнка, ты иногда такой занозой бываешь - хихикнул Чудик. - Каждому ведь своё. Нам мужикам драки, а вам детишек надо рожать. Почему бы тебе ребёночка не родить? Стала бы мамочкой.
   Сластёна исподтишка взглянула на спорящего с Умником Везунчика и задумчиво пробормотала.
   - Может, ты и прав. Об этом стоит подумать.
   На её слова Везунчик никак не прореагировал, он просто не услышал, так как был занят спором со своим помощником.
   - Вот-вот, подумай, - снова хихикнул Чудик. - Из тебя получилась бы отличная мамочка.
   - Ты бы сам женился, - усмехнулась Сластёна, - а то, ходишь всё неприкаянный, да стёклышком своим дурацким блестишь.
   - Я жениться? - в ужасе воскликнул Чудик. - Да я с детства ненавижу всё это! Толстая крикливая жена, сопливые дети... Ну нет, моя жизнь - космос, приключения! К чёрту эту семейную жизнь!
   Страстная речь Чудика была прервана шумом, возникшим у входа в бар. Умник первым посмотрел в ту сторону, и на лице его появилась тревога.

Глава 3

                      ГЛАВА 3

   - О, чёрт! Законники! – разнеслось сразу из нескольких уголков зала.  
   Все занервничали, заёрзали. Да что там - в тревоге зашевелилось,  прямо-таки всё заведение. Чудик уронил монокль себе на колени и надвинул на глаза свою дурацкую кепку. Грохотавшая в зале музыка стихла, всем сразу стало, как-то неуютно. Каждый понимал, что законники зашли сюда не по стаканчику пропустить, а по чью-то душу.
   Шестеро солдат и офицер в янтарного цвета бронеформах сил Планетарной безопасности начали прохаживаться среди столиков, при этом они не стеснялись тыкать в посетителей стволами мощных энерговинтовок, если кто-то отворачивался от них. Судя по всему, они искали кого-то. Наконец, законники приблизились к компании Везунчика.
   - Эй ты, белобрысый! - рявкнул офицер. Из под закрытого шлема с полоской тёмного тонированного стекла для глаз, голос его отдавал металлом.
   - Я? - Везунчик изобразил крайнее удивление.
   - Да ты! К тебе обращаюсь, засранец. Назови-ка мне своё имя.
   Везунчик мгновенно понял, что дело неладно и бухнул первое, что пришло на ум.
   - Дёрганый.
   - Как ты сказал? Дёрганый?- расхохотался офицер. - У вас, уродов, наверное, и имён-то уже нет, одни клички поганые. Ладно, ладно, не дёргайся, я хочу расспросить тебя кое о чём.
   - Да, господин офицер, я слушаю.
   - Прежде всего, где находится твой корабль? К какому классу он относится? Назови его серийный номер.
   - У меня нет корабля, господин офицер. Я местный житель, перемещаюсь лишь в пределах планеты.
   - В самом деле? И кто это подтвердит?
   - Кто? Да вот, хотя бы они, - Везунчик окинул взглядом свою кампанию. - Мои друзья.
   - Хм... Офицер подозрительно оглядел друзей, на Сластёне задержал взгляд чуть дольше, но более всего его заинтересовал Чудик. Он даже приподнял клетчатую кепку и заглянул под неё. Перед ним была небритая, улыбающаяся физиономия, самая дурацкая из всех, когда-либо им виденных.
   - Что ещё за идиот? - грозно спросил офицер.
   - Это не идиот, это Чудик, - пояснила Сластёна.
   - Понятно, - офицер водворил кепку на прежнее место.
   - Так значит, местные, говорите? - он снова повернулся к командиру. - Скажи-ка, а про Везунчика ты, что-нибудь слышал?
   - Нет, почти ничего, разве только то, что он славный парень.
   - Славный?! - свирепо вскричал офицер. - Да по нему аннигиляционная камера плачет!
   - Офицер, а что собственно случилось? - смело спросила Сластёна.
   Законник снова задержал на ней взгляд, ещё более пристальный и оценивающий, потом громко на весь зал сказал:
   - Несколько часов назад на торговый корабль возле этой планеты было совершено нападение. Служащие из Объединённого патрульного флота 6-ти секторов опросили владельцев торговых флаеров и узнали, что пиратский звездолёт принадлежит некоему Везунчику. Так что, я хочу знать, где этот недоносок.
   - А почему вы меня спрашиваете? - осторожно спросил Везунчик.
   - Потому что, ты белобрысый. Судя по описаниям, Везунчик - блондин.
   - Ну и что? - возмутился командир. Он указал на Грома. - Вон мой друг, тоже блондин. За соседним столиком сидит блондин. Вон там, у входа, кажется, тоже есть кто-то светловолосый. Тут полно таких.
   Тяжёлый взгляд офицера заставил Везунчика замолчать.
   - Если в ближайшее время преступник не будет найден, думаю, придётся арестовывать всех подряд и допрашивать с пристрастием. Не волнуйся, как только я получу разрешение от губернатора, я лично приду за тобой и твоими приятелями.
   - А почему вы решили, что Везунчик на этой планете? - спросил кто-то из-за соседнего столика. - Может, он давно уже смылся в другую систему?
   - Вы что, считаете законников тупицами? - рассвирепел офицер. - Мы определили, куда направился пират. Он где-то на этой планете. Теперь Медум обложат так, что и мышь не проскочит. Усиленное орбитальное патрулирование, точно будет. А я бы, вообще всю систему обложил и вычистил бы её, как следует.
   Все притихли, ошеломлённые неприятным известием. Кроме того, каждого разбирало любопытство, что же такое похитили, если понадобятся столь крайние меры, как усиленное патрулирование, или даже блокада свободной торговой планеты.
   - Ну, так что? - офицер обратился к залу. - Никто не знает Везунчика?
   - Не знаем! - послышались голоса. - А если бы знали, то не сказали!
   - Что?! - заорал офицер. Он мгновенно вскинул энерговинтовку и выпалил в стол, откуда, как ему показалось, донеслась последняя реплика.
   Раздался грохот и звон падающей посуды, курильница с лёгким разрешённым наркотиком, стоящая на столе разлетелась вдребезги. Густой сизый дым заволок помещение. Когда он немного развеялся, за столом уже никого не было, валялись только осколки бутылок и оплавленные покорёженные кружки.
   - Вы, подонки! Ублюдки, мать вашу! - рявкнул офицер. - Мерзавцы! Отбросы поганые!
   Глухой шлем скрывал лицо офицера, но не мог скрыть презрения в его голосе.
   - Все вы! - законник, вытянув руку, провёл ею полукруг, давая понять, что обращается к каждому в зале. - Все вы, мать вашу отправитесь за решётку. Я вам обещаю. Каждую вонючку упеку!
   Офицер махнул рукой и законники неспешно направились к выходу. Все спокойно и облегчённо вздохнули, когда последний скрылся за дверью. В зале наступило некоторое оживление. Но тут опять показался офицер. Его голова появилась в проёме полуоткрытой двери, глаза зло сверкнули под защитным стеклом.
   - Вы меня поняли, да? Все меня поняли, мерзавцы? Каждого засажу!
   Только после этого офицер скрылся. Поняв, что законники наконец-то ушли, посетители опять загалдели, начали пить, спорить, драться, вновь со сцены загремела музыка.
   - Уф, кажется, пронесло, - сказал Везунчик.
   - Я бы, не был так уверен, - тревожно оглядываясь, тихо произнёс Умник. - Кто-то нас видел и заложил.
   - А я с самого начала говорил, не надо лезть на этот чёртов корабль, - зашипел Чудик. - Ну, что я вам говорил? Смотались бы побыстрее и всё. Теперь голова не болела бы. Если бы мы...
   - Тихо, - шикнул на него Умник. - Сюда идут.
   И, действительно, к ним приближались четверо, и среди них огромный арворуг Уламар. Трое других тоже были хорошо знакомы: капитан Каппайр из системы Ретриссо, знаменитый наркоделец Валитан и лидер пиратского сообщества "Чёрный гром" легендарный капитан Ураган.
   Со всеми ними у Везунчика были неплохие отношения, но сейчас лица людей и жабообразная физиономия Уламара были весьма озабоченные, похоже, разговор предстоял серьёзный.
   Не дожидаясь приглашения, они уселись за столик, а Ураган бесцеремонно согнал Чудика со стула и сам устроился на его месте.
   - Везунчик, - негромко обратился Уламар к молодому командиру, - мы ждём объяснений.
   - По поводу? - Везунчик изобразил на лице крайнее удивление.
   Уламар на его уловку не поддался.
   - Ты дурочку-то, не валяй. Повод ты знаешь. Итак, мы слушаем.
   - А! Так это по поводу чёртового законника? - Везунчик рассмеялся. Но смех получился какой-то нервный и невыразительный.
   Уламар даже не улыбнулся, а продолжал, молча и пристально смотреть на Везунчика.
   - Да всё нормально, - командир заёрзал в кресле и нервно забарабанил пальцами по краю стола. - Чёрт возьми, что вы хотите услышать?
   Уламар шумно вздохнул и сказал:
   - Скажи Везунчик, сколько мы с тобой знакомы?
   - Лет десять, наверное, - оторопело ответил молодой командир.
   - Десять! - Уламар поднял вверх палец. - Немалый срок. Урагана, Каппайра и Валитана ты тоже знаешь давно. И вот мы, твои друзья, пришли к тебе ради откровенного разговора. И что же получаем в ответ? Ты начинаешь выкручиваться. Между прочим, тебя не выдали, потому, что каждый из нас знает, что такое честь и дружба. Так вот, от тебя мы ждём того же. Докажи нам свою дружбу. Расскажи, что такого ты натворил? Почему законники собираются обложить всю планету? Братьев это сильно тревожит. Сложившаяся ситуация очень плоха для наших дел.
   - Откуда мне знать, - фыркнул Везунчик. - Вы же слышали, грабанули какого-то торговца, а я контрабандой занимаюсь. Да вы, сами знаете.
   - Знаем, - кивнул Уламар. - Но законник назвал твоё имя.
   - Это прозвище, - уточнил Везунчик.
   - Не важно, - отмахнулся Уламар. - Тебя назвали. Тебя ищут. Братьев беспокоит блокада планеты. Что ты такого натворил?
   - Да ничего я не натворил! - воскликнул Везунчик. - Ничего об этом не знаю. Отцепитесь от меня. Что ещё за вопросы? Почему, я вообще должен отвечать?
   - Да ты должен быть благодарен нам за то, что эти вопросы задаём мы, а не тот законник.
   - Ха! Ну, так выдали бы меня!
   - Ты наш брат, и своих мы не выдаём. Но бывают исключительные случаи, когда речь идёт об интересах и благополучии большинства. Мне бы не хотелось, чтобы ты стал этим случаем.
   В разговор между тем вступил Умник.
   - Послушайте, мы и в самом деле ничего не знаем. То, что законник назвал Везунчика - это ошибка. Ну подумайте, ребята, мы занимаемся мелкой контрабандой. Что такого мы можем натворить? Да и потом, людей с прозвищем Везунчик немало.
   - Ну, хорошо, - кивнул Уламар. - Что собираетесь делать?
   - В смысле? - уже по-настоящему удивился Везунчик.
   - Как собираетесь выпутываться? Ты же понимаешь, многие тебя здесь знают, есть среди них и недоброжелатели. В конце концов, законники выйдут на тебя.
   - Это мои заботы, - буркнул Везунчик. - Сам выпутаюсь. Хотя впрочем... Если у тебя есть какие-то идеи - выкладывай.
   - Скрыться бы тебе. Тебе, да и всем твоим ребятам. Скажем денька на два или три, пока всё затихнет.
   - Я не виноват, а должен скрываться! - Везунчик изо всех сил изображал праведное возмущение. - Нет у меня проблем с законом. Слышишь, нет!
   Уламар впервые с момента начала разговора улыбнулся, слова Везунчика развеселили и всех остальных.
   - Груз у тебя сейчас, какой?
   - Дарфурское дерьмо, - оторопел Везунчик.
   - Ну, а говоришь, что проблем нет.
   Молодой командир смутился:
   - Ну да, понятно. Но это, же не связано с тем, что там произошло. Не из-за дерьма же, они так засуетились?
   - Наверное, нет. - Уламар смерил Везунчика долгим задумчивым взглядом. - Дерьмо тут не при чём. Вот только все мы, по уши в нём сидим.
   Арворуг вздохнул и поднялся из-за стола, то же сделали его товарищи.
   - Как бы там не было, об одном тебя попрошу, решая свои трудности, не создавай проблем другим.
   - Не будет никаких проблем, - заверил его молодой командир.
   - Хочется надеяться.
   Как только Уламар и его спутники удалились, Везунчик схватился за голову.
   - Во, влипли!
   - Спокойно. - Умник потрепал его по плечу. - Что-нибудь придумаем. Уламар прав, нам нужно залечь на дно.
   - Я знаю, где скрыться! - встрепенулся Везунчик.
   - У твоего дяди, где же ещё, - усмехнулась Сластёна.
   - Да, у него. Надо только придумать, как незаметно переправить туда груз.
   - Это я беру на себя, - сказала Сластёна.
   - В самом деле? - удивился Везунчик. - Что ты придумала?
   - Не ты один имеешь связи и хороших знакомых, - улыбнулась девушка. - Найму пару экспедиторов. Пойду прямо сейчас, вернусь через полчаса.
   Везунчик взял её за руку, на лице его появилась озабоченность.
   - Ты пойдёшь к нему?
   Сластёна, в первую секунду растерялась, потом на её губах появилась ласковая и успокаивающая улыбка.
   - Там всё в прошлом, дорогой, ты же знаешь.
   - Так то, оно так, но всё-таки, не доверяю я этому Гонщику.
   - Главное, доверяй мне. Мне ведь ты доверяешь?
   - Тебе, да.
   - Вот и хорошо. Теперь, я пойду.
   - Подожди. - Везунчик протянул ей портативную рацию. - Попробуй связаться с дядей, может на улице сигнал, наконец-то пройдет.
   - А стоит ли? - усомнилась Сластёна. - Если законники действительно усилят орбитальное патрулирование, они могут перехватить разговор.
   - Но они ищут меня, а не тебя, - заметил Везунчик. - Поздоровайся с дядей, скажи, мол, прилетели, пусть готовиться к встрече. Просто не говори про меня, в разговоре называй настоящим именем.
   - Не стоит рисковать, - возразил Умник. - Едва твой дядя услышит Сластёну, сразу обрадуется и бухнет, что-нибудь вроде: " О как здорово, что вы прилетели! Где там Везунчик? Как поживает мой любимый племянник?"
   - Да, тогда, пожалуй, не стоит связываться, - кивнул молодой командир. - Придётся свалиться дяде, как снег на голову. Не любит он этого.
   - Ничего, потом ему всё объясним, - сказал Умник.
   - Да, объясним..., - вздохнул Везунчик. - Удобрения он, конечно, заказывал, но как объяснить ему про наш второй груз?
   - Как-нибудь объясним, - вступил в разговор Гром. Он отличный мужик, всё поймёт и поможет. И вообще, ребята, что вы приуныли? Мы взяли четыре тонны руария, обвели законников вокруг пальца. Удача плывёт к нам в руки. Посмотрите, везёт даже в том, что сегодня в баре нет наших врагов и конкурентов, ну хотя бы команды Лавиана. Он бы, точно заложил нас законникам.
   - Врагов говоришь, нет? - скептически заметил Умник. - Я вот, в этом не уверен.
   Все проследили за его взглядом. Как оказалось, Умник наблюдал за марчами, проигравшими спор Грому. Они, о чём-то шептались и недобро поглядывали в сторону Везунчиковой команды.
   - Ребята, будьте внимательны, у нас с ними могут быть проблемы, - тихо сказал Везунчик. Незаметно он сунул руку за пазуху и поудобнее поправил свой "Беркут". Всем стало, как-то неуютно, напряжение, прямо-таки повисло в воздухе. Однако время шло, а марчи вели себя спокойно. Через несколько минут они и вовсе перестали смотреть в сторону людей и принялись оживлённо разговаривать с подошедшими к их столику двумя кирочами.
   - Наверное, нам показалось? - подала голос Ночка.
   - Наверное, - неопределённо ответил Умник.
   - А не могут, это быть те самые марчи, которые дрались с патрульными, когда мы прилетели в эту систему? - неожиданно спросил Чудик.
   Друзья замолчали, поражённые таким неприятным предположением. Потом, Умник отрицательно покачал головой.
   - Вряд ли. Тех, либо патрульные уничтожили, либо они смылись из системы. Нет, не могут быть они.
   - И все-таки будьте настороже, - предупредил Везунчик. - От этих клыкастых только и жди всяких неприятностей.
   - Как бы там не было, но мне нужно идти, - сказала Сластёна. - Нельзя терять время.
   - Я с тобой.
   Везунчик хотел было подняться, но Сластёна успокаивающим жестом удержала его на месте.
   - Не нужно. Ну, в самом деле, не нападут же они на меня.
   Поцеловав Везунчика и поправив кобуру на поясе, она неспешно направилась к дверям бара. Всё то время, пока она шла к выходу, друзья следили за ней и марчами. Люди-волки по-прежнему вели себя спокойно. Один из них бросил мимолётный взгляд на девушку, но тут, же вновь присоединился к беседе с кирочами. То, что Сластёна покидала заведение их, похоже, совершенно не волновало.
   Девушка благополучно дошла до контрольно-пропускного пункта возле выхода. Там, один из служащих, пропустил её оружие через энергоблокиратор в режиме подзарядки. Помахав рукой друзьям, Сластёна вышла на улицу.
   Друзья следили за марчами так пристально, что никто из их не заметил, а если кто и заметил, то не придал значения другому событию. Почти сразу, как только Сластёна покинула своё место и направилась к выходу, из-за соседнего столика поднялся монах из секты «Божьего Гнева». Он вышел вслед за девушкой быстрой торопливой походкой.
   
    *    *    *
   
   Полдень на Медуме всегда особенно жарок. Местное солнце, находясь в зените, припекает так сильно, что существа, биологически плохо переносящие жару, спешат где-нибудь укрыться.
   Губернатор Медума господин Заволоков любил проводить это время на верхней террасе своей небольшой, но весьма благоустроенной виллы. Владения его, располагались на берегу живописного реликтового озера, окружённого причудливыми каменными пиками. В этом месте, почти на краю Каменного пояса было всегда тихо и почти безветренно. Даже мощные медумийские бури никогда не проникали сюда. Вот только жара... от неё некуда было деться. Поэтому, много лет назад господин Заволоков приказал возвести над террасой большой прозрачный купол. Под этим куполом был сооружён бассейн в окружении изящных белокаменных колонн с позолоченным барельефом. Между ними были возведены цветники и клумбы, небольшие фонтанчики и искусственные водоёмы, выложенные круглыми камнями. Под куполом, посредством автоматизированных систем искусственного микроклимата всегда поддерживалась приятная для человека температура. Вода в бассейне была изумительно чистой и прохладной, хотя при желании хозяин всегда мог отрегулировать её температуру по собственному вкусу. Десять колонн, окружающих бассейн были напичканы самой разной аппаратурой, отвечающей не только за климат, но и обеспечивающие губернатору безопасность и связь.
   Прибывая в самом благодушном настроении, Заволоков, этот лысоватый невысокий толстячок, возлежал в кресле на краю бассейна, наслаждался прохладой и солнечными лучами, проникающими сквозь прозрачный купол.
   Губернатор не ожидал, что его уединение будет прервано. Послышалось тихое гудение, характерное для появления голограммы. Один из проекторов, встроенный в колонну ожил и Заволоков увидел изображение начальника своей службы безопасности.
   - Господин губернатор, - взволнованно начал он, - тут с вами...
   - Ну что такое! - вскричал, срываясь на фальцет Заволоков. - Я же просил не беспокоить меня!
   - Да, господин губернатор, - виновато произнёс начальник службы безопасности. - Но дело очень важное. С вами требует связаться законный представитель Кассиопейской республики.
   - Это подождёт! - возмутился губернатор. - Что там может быть такого важного?
   - Они взяли под контроль нашу систему связи, - начальник службы безопасности был бледен и испуган. - Сейчас их представитель...
   Он не договорил, голограмма вдруг дёрнулась и пошла рябью. Через пару секунд, вместо своего подчинённого, губернатор увидел совершенно незнакомого человека. Незнакомец был коротко, по-военному подстрижен, жестко очерченная линия рта и пробирающий до дрожи пристально-цепкий взгляд из под густых бровей, указывали на суровость его нрава и скверный характер.
   - Моя фамилия Золотов, - без обиняков представился он. - Я возглавляю Объединённый штаб СНБ Кассиопейской республики.
   - Служба национальной безопасности, - пробормотал губернатор.
   - Совершенно верно, - кивнул Золотов. - Мне нужен ваш отчёт. Прямо сейчас.
   - Простите, - губернатор поперхнулся. - Ну я... Как бы это сказать. Не совсем готов к разговору.
   - Ну что вы, - усмехнулся Золотов. - Отсутствие одежды ещё никому не мешало говорить правду.
   - О чём это вы? - удивился Заволоков.
   - Да так, просто вспомнил одну непреложную истину. На допросах с пристрастием, людям обычно уже не до таких мелочей, как одежда, или скажем причёска.
   - А мне что, угрожает допросе с пристрастием? - изумился губернатор.
   - Нет, конечно, - вновь усмехнулся Золотов и добавил: - Пока во всяком случае.
   - Мне не нравятся ваши намёки, - с нескрываемым беспокойством ответил губернатор. - Вы в чём-то собираетесь обвинить меня?
   - Пока нет. Мне просто нужен ваш отчёт.
   - А как вы отключили мою службу безопасности?
   - Это не трудно, у нас к этому предостаточно возможностей, - ответил Золотов. - Не забывайте, какую организацию я возглавляю.
   - Я протестую! - на высокой ноте завопил губернатор. - Зачем вы это сделали? Чего это вы так вторглись! Послали бы официальный запрос!
   - У меня нет времени на бюрократию, - отрезал Золотов. - Итак, ваш доклад.
   - О чём вы? Какой ещё доклад?
   - Что значит какой? - Золотов гневно сдвинул брови. - Вы что, не в курсе? На транспортное судно Кассиопейской республики было совершено нападение! Между прочим, в районе вверенной вам планеты! Вам что, не доложили?
   - Конечно, доложили! - возмутился губернатор.
   - Тогда, я хочу знать, как продвигается расследование. Что вам удалось выяснить на этот час?
   - Ну, мы ищем, ищем, - замялся Заволоков. - Делаем все, что в наших силах. Да и вообще, что особенного то случилось? У нас тут сектор опасный, нападения часто происходят. Там транспортник то был небольшой, если я не ошибаюсь, а столько шума!
   - О его ценности не вам судить! - рявкнул Золотов. - Какие меры вы предприняли к поиску преступников?
   - Ну, для начала мы всех оповестили, - забормотал губернатор. - Ну, там все спецслужбы, орбитальные патрули... Наши люди даже по местным барам и забегаловкам прошлись, высматривали подозрительных. В общем, все при деле.
   - Этого не достаточно, - сурово произнёс начальник СНБ. - Вы узнали, кто совершил грабёж? Это были люди, экзоты или смешанный экипаж? Как называется корабль преступников? Какие у него серийные и идентификационные номера? Вы всё это выяснили?
   - Ну я..., - губернатор растерянно заморгал. - Такие, знаете ли, вопросы у вас...
   - Обычные вопросы, - Золотов казался удивлённым. - Вы должны были выяснить кто владелец корабля. Кстати, вам известно, что его возможное прозвище Везунчик и что он, предположительно блондин? У вас уже должна быть эта информация. Мне известно, что командир патрульного крейсера N 4007 майор Рудный передал вам видеозаписи с разграбленного транспортника, сделанные лично капитаном Ракитовым.
   - Ну да, ну да, - закивал Зоволоков. - Наши спецслужбы их тоже изучили.
   - Ну и?
   - Что и?
   - Удалось им что-то разузнать?
   - Господин Золотов, но ведь это не делается так быстро, - опешил губернатор.
   - С момента нападения прошло уже 8 часов вашего местного времени! - вскричал Золотов.- Сколько ещё, вы будите тянуть?
   - Всего то 8 часов? - наигранно удивился Зоволоков.
   - Целых восемь часов! - заорал начальник СНБ. - Это уйма времени!
   - У нас недостаточно опыта, - залепетал губернатор. - Средств не хватает.
   - Хватит оправданий! - бушевал Золотов. - Вы ничего не сделали, а прошло уже 8 часов! Представьте, сколько всего могло случиться за это время! Почему так медленно идёт расследование? Вот вы сказали, что ваши люди прошлись по разного рода заведениям. Что это дало? Аресты производились?
   - Что вы! Какие аресты? - вскричал губернатор. - Для ареста необходимы веские основания.
   - Вовсе не обязательно, - хмыкнул начальник СНБ. - Если не было арестов, эта ваша акция с проверкой пивных - лишена смысла.
   - Ну почему же? - возмущённо запротестовал Заволоков. - Наши люди, хотя бы присмотрелись.
   - Чушь и ерунда, - отрезал Золотов. - Нужно, в первую очередь, искать корабль грабителей.
   - Но господин Золотов, вы же знаете не хуже меня, что у того корабля не было никаких опознавательных знаков. Известно лишь, что это был звездолёт класса "пирамида-горизонталь". Таких кораблей в Галактике великое множество, а на Медуме сейчас, около шестисот, если не ошибаюсь.
   - Вы проверили их?
   - Ну да, мы их зарегистрировали.
   - Я имею ввиду, обыскивались они, или нет?
   - Как это обыскивались? - изумился губернатор. - У нас здесь нейтральный сектор! Мы не уполномочены на обыск!
   - Как, совсем? - теперь уже изумился начальник СНБ. - Как же вы боритесь с преступностью?
   - Преступность у нас под контролем, - фыркнул Заволоков. - Здесь, на Медуме главари разных кланов и прочие авторитеты нам в этом, очень помогают. Соблюдение порядка в их же интересах. В космосе против пиратов действует Объединённый патрульный флот 6-ти секторов. Что же касается обыска, он возможен, - губернатор сделал многозначительную паузу, - в особых случаях.
   - Это, как раз такой случай! - рявкнул Золотов. - Все корабли нужно обыскать, их владельцев задержать и допросить.
   - У нас так не делается! - возмутился губернатор. - Прямое нарушение медумийских торговых и миграционных законов! Мы можем это сделать, только, если есть угроза терракта, биологического или инфекционного заражения и прочих подобных вещей, угрожающих значительному числу наших граждан. Аресты, также возможны, если вина определенного лица доказана и не вызывает сомнений.
   - К чёрту ваши законы! - побагровев, заорал Золотов. - Под угрозой интересы Кассиопейской республики! Делайте, как я сказал, иначе поплатитесь!
   - Не угрожайте! - взвился Зоволоков. - Я был выбран Координационным Советом шести государств!
   - Одним из них является Кассиопейская республика, - сухо заметил Золотов. - С остальными мы тоже договоримся, будьте уверены. Вы, кажется, засиделись на посту губернатора. Этот вопрос, мы, тоже быстро решим.
   - Беспредел! Беззаконие! Я буду жаловаться!
   - Не вынуждайте меня, - пригрозил Золотов.
   - Это шантаж! Что вам от меня нужно?
   - Для начала успокойтесь, - потребовал начальник СНБ.
   Когда губернатор приутих, он продолжил:
   - Как я уже сказал, от вас требуются энергичные меры. Мобилизуйте все свои силы и начинайте обыск кораблей и арест их экипажей. Все вылеты с планеты нужно прекратить. Даю вам шесть часов. Если по прошествии этого времени от вас не будет вразумительного доклада, я прикажу начать высадку войск.
   Губернатор уставился на голограмму собеседника и судорожно сглотнул. На мгновение, он просто потерял дар речи. Потом, с трудом выдавил:
   - Что вы сделаете?
   - Начну высадку войск, - повторил Золотов. - Вы не ослышались, именно это я и собираюсь сделать. Вы потратили впустую 8 часов, я такую глупость не допущу. Три часа назад мои силы, уже приступили к блокаде внешнего периметра системы.
   - Что, простите? - губернатор не мог поверить собственным ушам.
   - Ваша система блокирована ударной группировкой из шести авианосцев, - ответил Золотов. - Как я уже сказал, мы пока на периферии системы и лишь отслеживаем прилетающие к вам корабли.
   - Нет, просто не могу поверить, - пробормотал губернатор. - Вы, только что сказали, что отслеживаете приходящие к нам звездолёты. А как насчёт улетающих?
   - Их мы задерживаем, обыскиваем, экипажи арестовываем.
   - Вы с ума сошли! - вскричал губернатор. - Это ведь, сколько кораблей!
   - Вот именно, - мрачно сказал Золотов. - Было бы проще задержать всех на Медуме. Пару звездолётов мы, к сожалению упустили. Но ничего, скоро к нам подойдут подкрепления и тогда, капкан надёжно захлопнется. Каждый звёздолёт будет обыскан, а экипажи задержаны до полного выяснения всех обстоятельств.
   - Вы полагаете, это возможно? - ужаснулся губернатор. - Да вы не знаете, какой народ тут у нас собирается? Да, по большому счёту это контрабандисты, пираты и прочие нарушители закона, но все они смелые, гордые, а главное свободолюбивые существа. Каждый день, в среднем, их бывает на Медуме до 50-ти тысяч. Здесь, в нейтральном секторе, они признают только наши местные законы и то, не всегда. И как вы собираетесь их задерживать? Вы что, хотите превратить Медум в зону боевых действий?
   - Никаких боевых действий не будет, - жёстко отрезал Золотов. - Вы всерьёз полагаете, что это отребье представляет для нас угрозу? Под моим командованием спецназ и части регулярной армии. Ваши свободолюбивые и пикнуть не посмеют. Но если, вы не хотите всех этих осложнений, возьмите ситуацию под контроль своими силами. Мы же, ограничимся поддержкой из космоса.
   Губернатор состроил, кислую физиономию. Кому, как ни ему знать всю эту космическую вольницу, этих отчаянных авантюристов. Они не дадут себя в обиду. То что, людям Золотова, кого-то там удалось задержать, ни о чём ещё не говорит. Когда на Медуме узнают, что установлена блокада, такое начнётся... даже подумать страшно.
   - Ну, хорошо, - неуверенно начал губернатор, - допустим, я соглашусь на крайние меры. Но чем, мне мотивировать такие действия? Ведь придётся отчитываться перед Профсоюзом Вольных торговцев и перед Гильдией марчианских кланов. Ещё у нас очень авторитетны Гильдии перевозчиков и арраданский торгово-промышленный концерн "Плазма". Все они, наверняка будут против моих действий.
   - Это ещё кто такие? - удивился начальник СНБ.
   - Местные саморегулирующиеся организации, - ответил Заволоков. - Без них было бы очень трудно поддерживать порядок и держать космическую вольницу под контролем.
   - Вы же губернатор! - возмутился Золотов. - Хозяин планеты! Заставьте всех заткнуться! Надо же, самоуправляющиеся организации! Чушь какая-то!
   - У нас сложная социальная и этническая обстановка на планете, - начал объяснять Заволоков. - Система сдержек и противовесов просто необходима. Благодаря такой системе торговля у нас хорошо развита, отсюда и доход неплохой и относительный порядок. Если же я попробую ущемить чьи-то права, все ополчаться. Администрация и лично я потеряем доверие, начнутся беспорядки. Я не хочу ломать всё то, что складывалось годами.
   - О беспорядках я позабочусь, - мрачно сказал Золотов. - Ваши чёртовы законы! Сами себе руки связали! Развели тут... Теперь сами не знаете как быть! Вам сейчас, просто необходима полнота власти. Полистайте вашу Конституцию, Хартию, или что там у вас ещё. Объявите, наконец, что есть угроза биологического заражения. Вы сами говорили, что это как раз тот случай, когда можно ужесточить власть.
   - Но ведь это, будет враньё! - вскричал губернатор. - Если это откроется, как потом всё объяснить? Знаете, у нас тут очень пронырливые журналисты.
   - Можно по-настоящему, - на губах начальника СНБ появилась мрачная ухмылка.
   - Что по-настоящему? - осторожно спросил Заволоков.
   - У нас есть средства, - сказал Золотов. - Можно устроить настоящее биологическое заражение в небольших масштабах, разумеется. Тогда не будет никаких кривотолков.
   - Не смейте! - в ужасе вскричал губернатор. - Это не допустимо. Это переходит уже всякие границы!
   - Всё допустимо, ради достижения цели, - безапелляционно заявил Золотов. - Впрочем, как знаете. Действуйте, как посчитаете нужным. Если будите нам помогать, я от имени Кассиопейской республики обещаю вам полную поддержку. Все возможные убытки и расходы будут вам компенсированы. Вам будет вынесена личная благодарность, и награда, тоже будет достойной.
   - Хорошо, я постараюсь, сделаю всё что возможно, - тихо сказал губернатор. - Но вы, так до сих пор и не сказали, что мы ищем. Думаю, я должен знать.
   Золотов помолчал немного, что-то обдумывая, потом сказал:
   - Ваша задача искать не столько груз, сколько похитителей. - Но, чтобы облегчить вам работу, так и быть сообщу, что вес груза 4 тонны. Упакован он следующим образом.
   На несколько секунд изображение Золотова исчезло, а вместо него губернатор увидел длинный прямоугольный ящик из тёмно-серого металла с необычным фиолетовым отливом. Потом снова появился Золотов.
   - Запись вам переслали. Снабдите ею всех ваших людей. Если такие ящики будут обнаружены, их не вскрывать, выставить охрану и немедленно докладывать мне.
   - Я понял, - придушенно выдавил губернатор.
   Настроение его было окончательно испорчено. Он в тысячный раз проклял этот день.

глава 4

                ГЛАВА 4

   
   Оказавшись на улице, Сластёна попала под яркое солнце Медума. Было жарко и безветренно. Она оглянулась по сторонам. Всё для неё здесь родное и знакомое. Медум девушка знала с детсва, хотя до сих пор так и осталось загадкой, родилась ли она именно здесь, или где-то в другом мире. Но то, что всё её детство и ранняя юность прошли на Медуме, это она знала точно. Сластёна была круглой сиротой, своих родителей она совершенно не помнила, а воспитывали её практически с младенчества в государственном пансионате для бездомных детей. Таких стало особенно много после череды гражданских войн и мятежей, сотрясавших Галактику более двадцати лет назад. В приюте Сластёна получила начальное образование, а потом  с успехом окончила начальные курсы по навигационному программированию.
   Сластёна не спеша направилась вперёд. Двери бара закрылись у неё за спиной.
   Сам бар представлял собой двухэтажное, сложенное из каменных блоков здание с огромной светящейся вывеской, которая, по сути, была голографическим экраном. На вывеске, периодически сменяя друг друга, появлялись изображения представителей самых разных галактических рас. Каждый из них держал в руке, лапе, щупальце или другой конечности здоровенную пивную кружку.
   От входа в бар вела выложенная камнем дорожка, через тридцать шагов выводящая к транспортной стоянке. Здесь, подобно разнообразной публике в баре царило такое же разнообразие средств передвижения. Больше всего было, конечно же, роллеров - высокоскоростных машин оборудованных генераторами антигравитации, предназначенных, как правило, для полётов в атмосферах планет. От их моделей рябило в глазах: сигарообразные, овальные, треугольные, с обтекаемыми корпусами или наоборот угловатые, разных размеров, от одноместных до тяжёлых грузовых и пассажирских. Всех их роднил кольцевой тип двигателя марки Ринт 700-1 с электромагнитным ускорителем и ртутным наполнителем.
   Тут же были и фликсы, способные поднимать значительные грузы на орбиту и стремительные "рапиры" с одинаковым успехом летающие, как в атмосферах планет, так и на средние дистанции в космосе. Немало было и экзотических аппаратов, начиная с энергетических пузырей арраданцев, вибролётов капридерров и заканчивая космороллами самых разных размеров и моделей, на которых, обычно гоняли звёздные рокеры - по мнению многих настоящие самоубийцы.
   Кроме этого, на стоянке, можно было встретить совсем уж экзотику. Пока Сластёна пробиралась к месту, где команда припарковала два своих роллера, она заметила в дальнем углу стоянки самый настоящий космический истребитель. Правда он был устаревшей модели, но истребитель, он и есть истребитель. Такая машина была способна за пару секунд превратить в груду обломков всё, что сейчас было на стоянке. Конечно, ничего необычного в самом истребителе не было, просто было странно, что кто-то использовал его, как свой частный транспорт. Впрочем, удивляться было особенно нечему. После многолетних войн, в Галактике так и не установился порядок, а неучтённой армейской техники и вооружения в частных руках было и не сосчитать.
   Оба роллера Везунчиковой команды были четырёхместные. Первый, модели "Зерд-4", другой "Вихрь-700". Машина ей, сейчас была не нужна, до Гильдии перевозчиков, куда она собиралась, было, рукой подать. Она лишь вытащила из бардачка маленькую пластиковую карточку и спрятала в карман куртки, затем вновь заблокировала систему управления роллером и направилась к выходу со стоянки. Неподалёку от огромных решётчатых ворот девушка остановилась, чтобы полюбоваться на только что прибывшую группу звёздных рокеров. Это были крепкие ребята в чёрных кожаных куртках, увешанные металлическими цепями и браслетами. Но более всего, Сластёну привлекали их космороллы модели "Шторм - аТи 900", одноместные, стремительные и невероятно маневренные машины. Девушка не могла отвести глаз от их кинжалообразных обтекаемых корпусов, огромных хищно изогнутых рулей, кресел с высокой спинкой и четырёх двигательных установок, вынесенных далеко от корпуса с помощью подвижных энергоподавателей. Точно такой же "Шторм" хранился в трюме "Звёздного Скитальца", но Везунчик после долгих споров настоял, чтобы Сластёна больше не прикасалась к этой "хреновине", как он выразился. Как и большинство, консервативно настроенных звездолётчиков, Везунчик с опаской относился к космороллам, на которых решились бы летать только безумцы.  
   Ностальгически повздыхав, девушка покинула стоянку и, пройдя мимо кассовой будки, где брали небольшую плату за парковку, оказалась на весьма оживлённой улице.
   К югу от стоянки, сверкая огромными окнами, возвышалось шестиэтажное здание с куполообразной крышей - это был один из больших торговых центров, где можно было найти буквально любой товар из любой части Галактики. Над крышей центра вращалась рекламная голограмма. Прежде всего, в глаза бросалось изображение унитаза и вспыхивающая золотистыми буквами надпись: КОМПАНИЯ "РАДОСТЬ ОБЛЕГЧЕНИЯ" ВСЕГДА С ВАМИ! Всё это сопровождалось оркестровой музыкой, и голос вещал на всю округу: "Унитазы! Любых форм и расцветок! В неограниченных количествах! У нас есть унитазы с подогревом, с цветомузыкой, с дополнительной функцией массажа! Последняя новинка - модель Интеллектуальный унитаз! Пока вы справляете нужду, он может вести с вами любые разговоры, на выбранную вами тему! Спешите! Северное крыло торгового центра, третий этаж! Сделайте вашу жизнь ещё прекраснее!"
   Гильдия перевозчиков находилась к северу, неподалёку от гостиничного комплекса и собственно космопорта. Добраться туда можно было за каких-то 15-20 минут. С любопытством посматривая по сторонам, девушка направилась в нужную сторону. Краем глаза она заметила нескольких монахов, вышедших вслед за ней со стоянки, но не придала этому значения, тем более что те сразу свернули к югу. Но монахи лишь сделали вид, что идут в другом направлении. Один из них, тут же повернул вслед за девушкой, двое других, скрываясь за встречными зданиями, двинулись параллельным курсом с расчётом обогнать и выйти ей на встречу, когда старший, следующий за ней самой подаст сигнал.
   
* * *
   
   Гильдия торговых перевозчиков располагалась в конце улицы. Обширный двор со всех сторон был обнесён высокой каменной оградой. Огромные двухстворчатые ворота из кованого металла располагались в западной стене. Сейчас они были открыты. Ещё издали Сластёна слышала, как со двора раздаётся лязг, грохот и характерный металлический звон. Когда она вошла в ворота, её взору предстал огромный двор, застроенный гаражами, транспортными площадками, мастерскими и складами. Посреди двора возвышалось трёхэтажное здание администрации, причём первый этаж был из белых пенобетонных блоков, а второй и третий из металлопластика. Само здание выглядело неказисто, словно его возвели на скорую руку, как временную постройку. Однако, эта временная постройка, задержалась здесь, уже лет на сорок. Повсюду на земле виднелись чёрные и бурые масляные пятна, на каждом шагу валялись металлические и пластиковые обломки, а в самом дальнем углу двора возвышалась гора из сломанных механизмов и разбитых транспортных средств. Среди всего этого хлама и мусора сновали рабочие в спецовках, ремонтники более высокой квалификации в униформах черного цвета и наконец, сами перевозчики-экспедиторы в жёлтых спецкостюмах и оранжевых беретах, украшенных эмблемой Гильдии - серебристый пузатый грузовоз на фоне чёрного треугольника.
   Не долго раздумывая, Сластёна направилась к центральному зданию. Возможно, любая другая девушка на её месте, чувствовала бы себя здесь не очень-то уютно, среди всех этих грузоподъёмников, транспортных средств, грохота, рёва и шипения гидроусилителей, но только не Сластёна. Как раз, именно это место, она и могла бы назвать своим домом. Среди встречающихся людей было много знакомых, приветствующих её тепло и дружелюбно. Молодые мужчины смотрели на девушку с нескрываемым интересом, те же, кто был постарше, называли её не иначе, как "дочка".
   В 17 лет, покинув стены детского приюта, Сластёна устроилась работать в Гильдию, где окончила курсы звёздной навигации и освоила управление десятком транспортных средств. Воспоминания об этих днях, всякий раз, наполняли её душу необыкновенной теплотой. Преисполненная самими приятными чувствами, девушка вошла в здание и кивнула знакомому охраннику, сидевшему при входе в будке из прозрачного пластика.
   - Привет, Кормач, Гонщик у себя?
   Охранник заулыбался:
   - И тебе привет, Сластёна. Давненько тебя не видел. Три года кажется?
   - Точно, - улыбнулась девушка. Совсем нет свободного времени Кормач. Дела. Сплошные дела.
   - Может, пора отдохнуть от дел то?
   - Может, - вздохнула Сластёна. - Ну так как, Гонщик на месте?
   - На месте.
   - Ну, так я к нему.
   - К нему? Эээ... Видишь ли, сейчас у него обеденный перерыв.
   - Так. И что?
   - И он там - не один.
   - Ничего страшного, - весело бросила Сластёна, взбегая вверх по лестнице, сваренной из кусков самой настоящей танковой брони. - Я к нему ненадолго.
   Кормач только открыл рот, как девушка уже исчезла из виду.
   Она быстро поднялась на третий этаж и остановилась перед большой звуконепроницаемой дверью, обшитой фиолетовой псевдокожей. Дверь была снабжена электронным замком, но у Сластёны была карточка. Если только, Гонщик не поменял код...
   Код он не поменял. Дверь бесшумно открылась и Сластёна, волнуясь, словно пятнадцатилетняя девочка вошла в кабинет.
   Прямо перед собой она увидела огромный прямоугольный стол, снабжённый переговорным устройством и видеоэкраном. Тут же, располагался компьютерный терминал для быстрой связи с одной из орбитальных станций и информационными спутниками.
   За столом сидел мужчина лет 35-ти весьма впечатляющей и запоминающейся внешности. Черты его лица были красивы и преисполнены благородства, высокий лоб и чёрные глаза с живым блеском говорили о незаурядном уме. Патрицианский нос и чувственные губы придавали ему ещё больше аристократизма, как и тонкие чёрные усики, плавно переходящие в круглую аккуратную бородку. Его чёрные волосы были зачёсаны назад и связаны на затылке в густой хвост. Правда, в данный момент общий благородный облик несколько портили женские трусики, натянутые на голову, да сидящая у него на коленях совершенно голая молоденькая блондинка.
   - Привет, Гонщик! - выпалила Сластёна. - За прошедшие три года, ты так и не удосужился сменить код замка.
   В первую секунду Гонщик оторопел, но почти тут, же на его лице появилась самая, что, ни есть радостная и приветливая улыбка.
   - Ах ты, чёрт! Ты ли это, Сластёна? Здравствуй, детка!
   Он стряхнул с колен девицу и небрежным жестом указал ей на дверь.
   - Иди-ка, погуляй, дорогуша.
   Блондинка хмыкнула и, уперев руки в бока, нетерпеливо стала притоптывать ножкой, словно, чего-то ожидая.
   - Ну, погуляй, тебе говорю, - рассердился Гонщик.
   Блондинка манерно закатила глаза, потом издала картинный вздох разочарования, словно её заставляют общаться с невероятным тугодумом, и протянула руку.
   Сластёна хихикнула:
   - Ты даме то, верни её имущество.
   - Ах, да! - спохватился Гонщик, стянул с головы трусики и поспешно сунул их блондинке. - Ну, всё, теперь давай, давай отсюда.
   Девушка снова хмыкнула, и, не утруждая себя их одеванием, демонстративно покачивая бёдрами, вышла из кабинета.
   Гонщик выскочил из-за стола и порывисто обняв Сластену, поцеловал её в щеку.
   - Можно я тебя чмокну?
   - Вообще-то, ты это уже сделал.
   - Ну да, точно, - Гонщик растерянно переминался с ноги на ногу, потом выдвинул из дальнего угла комнаты табурет, одним махом смёл с него кучу винтов, гаек, подшипников и сказал:
   - Ну давай, присаживайся.
   Сластёна не заставила себя уговаривать. Она расположилась на табурете со всем изяществом и грацией, которыми одарила её природа.
   Гонщик вернулся за свой стол и некоторое время с улыбкой наблюдал за ней. Похоже, минутная растерянность и волнение, вызванные неожиданным появлением девушки прошли. Самообладание уже вернулось к нему.
   - А ты, всё хорошеешь, девонька, - улыбнулся Гонщик.
   - Стараемся, - ответила Сластёна.
   - Давно прилетела? Надолго ли? Как там Везунчик поживает?
   - Хорошо поживает. Привет тебе шлёт.
   - Правда, что ли? - расхохотался Гонщик. - Чего же, сам не пришёл?
   - Дела у него, - уклончиво ответила Сластёна. - У меня, кстати тоже. Я к тебе, как раз по одному важному делу.
   - Я весь во внимании, моя сладенькая.
   - Мне нужно переправить за город груз. Переправить нужно быстро и по возможности, не привлекая внимания.
   Гонщик весь поддался вперёд.
   - Контрабанда?
   - Дарфурское дерьмо.
   - Сколько?
   - Двадцать тонн.
   - Ого! Это почти серьёзно. Хочешь знать, почему почти? Тут на днях один ловкач вас немного переплюнул. Припёр на планету 23 тонны этой штуки. Мы и ещё одна Гильдия целые сутки развозили это...по разным фермам. Так что, дело для нас знакомое. Кстати, фермеры были недовольны. Не всем хватило. Они чуть не передрались друг с другом. И спрашивается из-за чего? Точно не нормальные. Может, ваши двадцать тонн удовлетворят их потребности?
   - Не думаю, - улыбнулась Сластёна. - Местные агрономы, как-то подсчитали, что на этой планете каждому фермеру нужно не меньше 200-300 тонн высококачественных удобрений. Самое качественное поставляют с Дарфура.
   - Видимо потому-то, власти и пытаются наложить свою лапу на поставки, - хмыкнул Гонщик. - Как вы, товар то этот заполучили?
   - Долгая история Гонщик, - вздохнула Сластёна. - Почти два года работали над этой проблемой. Товар с Дарфура мало заполучить, его ещё надо суметь вывезти из системы.
   - Так всё это время, вы в Дарфурской системе торчали?
   - Почти. И теперь, чтобы не застрять еще, и здесь, я пришла к тебе за помощью. Мне нужен грузовоз, Гонщик и пара надёжных ребят. Лучше конечно, чтобы были мои ребята. Светляк и Ломоть ещё тут работают?
   - Конечно. Куда они денутся? С транспортом не будет проблем, так же как с перевозчиками. А вот как насчёт оплаты?
   - Мы всё оплатим, - заверила Сластёна. - Ты же знаешь, я держу слово.
   - Да я не об этом, куколка. Просто хочу знать, есть ли сторонние заказчики.
   - Нет, платить за доставку буду я.
   - А, так это твоё дерь...Ой! То есть, я хочу сказать, товар принадлежит тебе?
   - Да, товар мой. Ну, так как насчёт грузовоза? Гонщик, миленький, мне бы поскорее. Я заплачу наличными.
   - Понимаю твою торопливость. На дарфурское дерьмо законники слетаются, как мухи. Насчёт оплаты, киска моя, тоже можешь не волноваться. Возьмём с тебя чисто символически - ну скажем, пару сотен кредиток.
   - Вот спасибо, Гонщик. Век не забуду!
   Она вытащила из кармана куртки две пластиковые кредитки, достоинством в сотню каждая и положила их на стол. В этот момент, её руку сильно, но мягко накрыла ладонь Гонщика. Их глаза встретились. Они молчали несколько томительных секунд, потом Гонщик тихо и вкрадчиво сказал:
   - Я скучал по тебе. Правда. Все эти три года, как мы расстались - скучал.
   - Так ли? - усмехнулась Сластёна, но руку убирать не спешила. - Сегодня я видела, как ты скучаешь. И тогда... Три года назад видела.
   - Ну, сладенькая моя, что же мне было делать? - искренне возмутился Гонщик. - Ты бросила меня. Улетела с этим...Везунчиком. Я был так одинок, а вокруг полным полно хорошеньких женщин. Что же мне было делать? Ну, не узлом же завязывать?
   - Когда с тобой была я, тебе тоже женщин не хватало. Ты всегда был ненасытным. Сначала мне это нравилось, но потом стало проблемой. Ты никогда не знал, когда следует остановиться.
   - Не преувеличивай, детка. Все те женщины, даже та рыжая, с которой ты застукала меня тогда, три года назад - не в счет. Тебя одну, я любил по-настоящему. Ты же, всё слишком близко принимаешь к сердцу.
   - Конечно! Ведь я любила тебя! - Сластёна попыталась высвободить руку, но Гонщик удержал её и даже притянул ближе.
   - Любила?
   Он наклонился к ней. Красавец. Соблазнитель. Перед его мужским очарованием было не просто устоять.
   - А сейчас? - прошептал он. - Сейчас ты меня любишь?
   Сластёна зажмурилась, чтобы не видеть этих полыхающих огнём глаз. В этом огне, она, когда-то сгорала. Она боялась видеть его губы так близко. Эти губы, когда-то покрывали её жаркими поцелуями.
   - Сейчас, я люблю другого, - тихо, но твёрдо сказала она. - Я люблю Везунчика. Он моя жизнь.
   Девушка высвободила руку, точнее Гонщик сам её отпустил. Магия почти рассеялась. Наваждение уходило. Сластёна удивилась сама себе. До этого, не было ни одного случая, чтобы кто-то устоял перед Гонщиком. Он, молча, смотрел на неё, как будто узнавал заново, потом улыбнулся и сказал:
   - Везунчик значит. Видно и вправду он запал в твоё сердце. Я рад за тебя Сластёна, правда. Будь счастлива с ним.
   Девушка очень хорошо знала, когда Гонщик врёт, а когда говорит правду. Сейчас, он был совершенно искренен. Она перегнулась через стол и поцеловала его в щёку.
   - Спасибо. Мы не любовники больше, но ведь друзьями то, останемся навсегда?
   - Верно, - кивнул Гонщик.
   Девушка улыбнулась ему и показала на хронометр, висящий на стене, как раз напротив стола.
   - Время Гонщик. Очень мало времени. Как с нашим делом?
   - Это мигом, - Гонщик нажал встроенную в стол большую янтарную кнопку. Микрофон, также встроенный в стол зашипел. Гонщик поморщился, стукнул по нему кулаком и когда шипение прекратилось, сказал:
   - Бригада 7, срочно явитесь к председателю! Повторяю, Бригада 7, срочно к председателю!
   Прошло несколько минут и вот, раздался звонок в дверь. Нажав на своём столе-пульте соответствующую кнопку, Гонщик заставил дверь открыться. В кабинет, тут же вошли двое молодых мужчин.
   Оба были одеты в оранжевые спецкостюмы экспедиторов, в руках держали ярко жёлтые береты. Тот, что вошёл первым, был высокого роста и мощного телосложения, но черты лица его были очень мягкие, с оттенком некоторой инфантильности. Все знали его под прозвищем Ломоть.
   Второй был среднего роста, худощавый, даже скорее жилистый и резковатый в движениях. Голова его была начисто выбрита, лысина так и блестела, за что, в общем-то, он и получил прозвище Светляк.
   Поскольку, Ломоть вошёл в кабинет первым, Сластёна с радостным воплем "Привет!" прыгнула прямо на него. В первую секунду парень оторопел и едва не свалился. Светляк же радостно воскликнул:
   - Да это же Сластёнка! Клянусь ветрами западных дюн - она!
   Ломоть сию же секунду признал девушку. Тепло и удивительно нежно, с учётом его комплекции он обнял её.
   - Привет сладкоежка.
   Девушка чмокнула обоих.
   - Ребята, как я рада вас видеть!
   - И мы рады, - закивал Светляк. - Кажется, года три не виделись? Или больше?
   - Три, - подтвердила Сластёна. - Как у вас дела? Ещё ходите в холостяках?
   - Я женился, - сказал Светляк. - Почти год уж как. Ты помнишь Золотинку? Так вот, мы теперь вместе.
   - Да, ты что! - всплеснула руками Сластёна. - Это та девчонка, у которой медумийцы роллер угнали? Ну, она чинила его, чинила, а это старое корыто никак не хотелось заводиться.
   - Ну да, - закивал Светляк. - Она значит сердитая вся, решила водички попить, передохнуть немного.
   - И тут появились медумийцы! - воскликнул Ломоть, тоже хорошо знавший ту историю. - Забрались в роллер, решили поживиться, чем-нибудь. Дёрнули не за ту ручку и...
   - Роллер вдруг завёлся, да как рванул! - засмеялся Светляк.
   Вся компания дружно захохотала.
   - Да, это та самая девчонка, - отсмеявшись, кивнул Светляк. - Здесь, у нас в Гильдии тоже теперь работает.
   - Поздравляю, - улыбнулась Сластёна. - И тебя поздравляю и её. Золотинке привет передавай. Не знаю только, вспомнит ли она меня. И огромного вам счастья.
   - Спасибо, всё передам, - кивнул Светляк. - А ты сама, как?
   - Я? Да нормально всё. С Везунчиком по-прежнему вместе. Нам хорошо вдвоём.
   - Ну, ты давай, давай, рассказывай, - нетерпеливо затараторил Ломоть. - Как вообще жизнь? Где была всё это время? Что интересного видела? Мы вот, кроме Медума ничего ведь и не знаем. Ты была на Торговой Луне? Говорят это нечто! С детства мечтал её увидеть.
   - Так, ребятки, - вмешался Гонщик, - я рад за вас, что вы старые друзья вновь увиделись. Но у нас тут, повод для встречи совершенно серьёзный. Надо переправить за город товар - двадцать тонн дарфурских удобрений. Чуете, чем пахнет? Нет, не надо так на меня смотреть. Я имел в виду не деньги.  
   - А я, так и думал, что не деньги имелись в виду, - улыбнулся Светляк.
   Гонщик отмахнулся от него и продолжил:
   - Так вот, в отправке за город товара заинтересована Сластёна. Разумеется, для нашей девушки мы всё сделаем по льготному тарифу. Пахнет же здесь, уточняю для непонятливых...
   - Ну, если не деньгами, то наверное, дарфурским дерь..., - начал было Ломоть и тут же осёкся.
   - Неприятностями с законом, - жёстко отрезал Гонщик. - Так что, груз нужно переправить очень быстро и очень незаметно. Берите грузовоз, нашу Сластёну и дуйте в космопорт. Вы меня поняли?
   - Чего же не понять? - хмыкнул Светляк. - Надо - сделаем.
   - Вот, это по-нашему, - кивнул Гонщик. - Вперёд!
   Оба экспедитора вышли за дверь. Гонщик почти вплотную подошёл к девушке, взял её руки в свои ладони и заглянул в глаза.
   - Ну что, конфетка, пока. Передавай привет Везунчику. Желаю вам, всего самого хорошего.
   - Спасибо тебе, - глаза Сластёны увлажнились. - Спасибо за всё. Я тебя никогда не забуду, Гонщик.
   Он улыбнулся, отпустил её руки и сказал:
   - До встречи. В следующий раз заглядывайте в гости вместе. Только, сладенькая моя, предупреждай заранее.
   - Непременно, - рассмеялась девушка. - Удачи тебе.
   Она послала ему на прощание воздушный поцелуй и вышла за дверь.
   Ломоть и Светляк дожидались её на первом этаже в вестибюле.
   - Ну что, идём? - Ломоть весело улыбнулся.
   - Дорогу в гараж помнишь? - Светляк отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. - Знаешь, у нас ведь новая коробочка.
   - Правда? - удивилась Сластёна. - А, что же со старой?
   - Да тут, мы, где-то год назад попали в Бешеную трубу...
   Сластёна охнула. Бешеной трубой на Медуме называли особо страшные песчаные смерчи, приходящие из глубин пустыни. Возникали они мгновенно, а главное неожиданно. Огромные наэлектролизованные пылевые столбы, двигались почти параллельно земле и достигали порой десятков километров. Вращаясь со страшной скоростью, они были способны уничтожить почти всё на своём пути.
   - Как, вы, живы-то остались?
   - Сами, до сих пор удивляемся. Краем трубы нас зацепило. Грузовоз перевернуло, но прежде, разворотило весь левый борт и верхушку снесло. Мы товар перевозили в ближайший городок, а тут эта Бешеная труба, откуда ни возьмись. И ведь ничего не предвещало.
   - Понятно, - Сластёна покачала головой. - Повезло вам. Как хорошо, что вы уцелели. Будьте осторожнее ребята, очень я за вас волнуюсь.
   - Да мы осторожные, - улыбнулся Светляк. - Теперь у нас и грузовоз новый. Малыш, что надо, более мощный, маневренный, броня покрепче, а главное прогнозист у него последней модификации, куда совершеннее, чем раньше был.
   - Да, теперь, каждую трубу можно вычислить и её маршрут, намного быстрее, - подтвердил Ломоть.
   Так, разговаривая, они подошли к огромному ангару, двустворчатые двери которого были открыты. Изнутри доносились знакомые для Сластёны с детства звуки: металлический грохот и звон, свист газовых клапанов и гидроусилителей, рокот моторов и тяжёлая, лязгающая поступь ремонтных и грузовых роботов.
   Молодые люди вошли внутрь. Ещё на подходе сердце Сластёны учащённо билось, а тут, её охватило, прямо-таки сильнейшее волнение. Она выросла в таких вот гаражах, провела здесь свою раннюю юность. Как ей было забыть эти огромные ремонтные эстакады, пульты технической диагностики, подвижные потолочные краны и механосборочные конвейеры.
   Но самое главное - грузовозы экспедиторов. Это было первое транспортное средство, на котором Сластёна ездила. Вот они, огромные бронированные машины, стоят на своих местах, а вокруг кипит работа. Грузовоз, был способен за раз перевезти 180 тонн груза. Каплевидная кабина была рассчитана на четырёх человек, за ней располагались небольшая спаленка и кухня. По бокам, к кабине примыкали подсобные помещения. Но особенное впечатление производили грузовое отделение и огромная двигательная платформа-трансформер. Первое, было разделено на четыре секции, каждая из которых имела ещё множество отделений. При желании, их размер можно было менять за счёт внутренних подвижных перегородок. Каждая секция была снабжена целой кучей приборов для регулирования температуры, давления, влажности и даже гравитации. Грузы приходилось перевозить разные, некоторым приходилось создавать особые условия на время перевозки. Двигательная платформа содержала в себе 8 огромных колёс и антигравитационный привод. В пустыне всякое могло случиться, было необходимо иметь альтернативный способ передвижения. Грузовоз имел вместительные баки для жидкого топлива и стандартный ртутный движитель.
   Загудели моторы и грузовоз, неспешно выехал из гаража. За пультом управления расположился Светляк, в центральном кресле устроилась Сластёна, а Ломоть, усевшись с другой стороны, непрерывно болтал, рассказывая девушке последние новости.
   Так, они выехали во двор и, лавируя среди куч металлопластикового мусора, достигли центральных ворот. Гильдия осталась позади, машина выбралась на городскую улицу и тут Сластёна увидела то, отчего её сердце радостно забилось. Это была небольшая торговая лавочка, одна из многих, расположенных на этой улице. Но именно в этой продавали милые сердцу Сластёны экзотические сладости, привезённые со всех уголков Галактики. Девушка просто не могла проехать мимо.
   - Ребята, высадите меня здесь.
   Светляк понимающе закивал.
   - Сластёна, ты не меняешься, - рассмеялся Ломоть, вылезая из машины, чтобы пропустить девушку. - Такая же сладкоежка.
   - Вы меня не ждите, - сказала Сластёна. - Поезжайте к бару, там найдите Везунчика, а я минут через двадцать подойду.
   - Ладно, но ты тут не слишком увлекайся, - напутствовал Светляк, улыбаясь.
   Грузовоз развернулся и, утробно рыча, направился в сторону портового бара. Девушка устремилась к торговой лавочке. Последняя, на самом деле, была межпланетным флаером достаточно редкой и дорогой модели. Сластёна немного знала, как устроен "Трансформер-орт-7". Транспорт сочетал в себе не только вместительный торговый лоток, но еще четыре холодильные камеры, соединённые с двумя полностью автоматизированными складскими помещениями, тогда как в обычных орбитальных флаерах было лишь две камеры и один склад. Кроме этого, к секциям хозяйственного назначения примыкали жилые отсеки, переходящие в рубку управления. По краям шли узкие технические коридоры. Находясь на поверхности планеты, флаер имел форму диска с пирамидальной сердцевиной. При выходе же в космос он трансформировался в эллипсоид и высвобождал двигательную фотонную установку, позволяющую хозяину флаера путешествовать в пределах отдельно взятой солнечной системы.
   В данный момент, вся хозяйственная секция, имеющая полусферическую форму и торговый лоток, были выдвинуты вперёд. Над лотком, мягко светились и неспешно вращались голограммы кондитерских изделий, многообразие и яркие расцветки которых поражали воображение. По другую сторону лотка в удобном передвижном кресле, расположилась симпатичная блондинка лет 30-ти. Заметив интерес девушки к своему товару, она сказала:
   - Всё самое свежее и много новинок. Вот, посмотрите, на Линтарусе появилось необыкновенное печенье с начинкой из десяти видов тамошних местных ягод. Вкус обалденный! Вот конфеты - паларии, марчианские кажется... марчей я не люблю, но эти их конфеты, просто чудо! Есть силлурийские рулетики. Они маленькие, но зато очень вкусные и питательные. Крем в них сделан на основе молока лучших пород валоней. Вообще, силлурийцы мастера делать крем. Я слышала у них 10 000 тысяч видов крема.
   Торговка нажала на пульте прилавка ярко жёлтую кнопку. Одна из голограмм исчезла. Но секунду спустя, на её месте появилась другая, с изображением круглой коробки с прозрачной крышкой под которой, что-то искрилось и переливалось всеми цветами радуги.
   - Леденцы с Триаса. Эксклюзив! Туда добавлен лёгкий сексуальный наркотик. Если интересует... - женщина улыбнулась. - Рекомендую. Вставляет по полной.
   - Нет, нет, это не надо, - рассмеялась Сластёна. - С этим у меня всё в порядке.
   - Так и у меня, - женщина рассмеялась. - Но просто, после этих леденцов, чувствуешь себя богиней, можно без перерыва всю ночь...
   Сластёна между тем смотрела на другую коробку - красную с синими блестящими цветами.
   - А вы, милая, настоящая гурманка, - рассмеялась торговка, проследив за взглядом Сластёны. - Литмасские пряники не новинка, но это лучшее, что есть в мирах Центрального Кольца.
   - Их я и возьму, - сказала девушка. - Но хотелось бы, ещё, что-нибудь новенького. Только, пожалуйста, без наркоты.
   Торговка на секунду задумалась, потом положила перед Сластёной плоскую прямоугольную коробку, что-то нажала сбоку и верхняя крышка отъехала в сторону. Девушка увидела в коробочке десятка два продолговатых лимонного цвета прямоугольников. Внутри каждого, равномерно пульсировала алая звёздочка.
   - Аламакский мармелад, - торжественно провозгласила торговка. - При приготовлении добавляют сок цветка аламака и его сердцевину. Это придаёт особую изысканную кислинку, а вкус у мармелада вообще такой, что и наркоты не надо. Кто хоть раз попробовал аламакский мармелад, отказаться от него уже не сможет.
   - Ну, там точно ничего такого? - засомневалась Сластёна.
   - Уверяю вас, милая, никаких вредных добавок. А то, что отказаться уже не возможно, это я так, для красного словца сказала. Ну, уж очень он вкусный.
   - Хорошо и его возьму, - Сластёна улыбнулась. - Что ещё можете показать?
   - А что вас интересует? Новенькое, но традиционное, или самая настоящая экзотика?
   - Ну, экзотику покажите.
   - Хорошо. - Торговка вынула из камеры хранения черную глянцевую коробку. Под крышкой оказалась прозрачная кристаллическая плёнка. Под этой плёнкой что-то шевелилось, что-то розовое и влажно блестящее.
   - Маугийские черви, - сказала торговка, при этом её заметно передёрнуло. - Сама не пробовала и даже не собираюсь, но говорят, вещь что надо. Еще говорят, что каждый двадцатый червь особый. Он не переваривается, а живёт внутри съевшего его и растёт. Брр... Ужас.
   - Точно, ужас, - скривилась Сластёна. - Давайте лучше, что-нибудь попроще и, действительно, потрадиционнее.
   Торговка кивнула и с нескрываемым облегчением убрала коробку с червями обратно в камеру. Оттуда же, она достала прозрачный флакон с пронзительно голубой жидкостью и поставила перед Сластёной.
   - Что думаете о рундафии Лоссурийской?
   - Не знаю, - девушка пожала плечами. - Что это? Освежающий напиток?
   - Нет, всё намного интереснее, - загадочно улыбнулась торговка. - Подставьте ладошку, милая.
   Сластёна секунду поколебалась, но все, же послушалась. Женщина открыла флакон и капнула ей на ладонь пару капель. С жидкостью, что-то произошло, за какую-то пару секунд она изменилась, и в руке Сластёны оказались два перламутровых, довольно плотных шарика.
   - Попробуйте, - предложила торговка, вид у неё по-прежнему, был очень загадочный.
   Сластёна взяла один шарик и, положив в рот, надкусила. Описать, что она почувствовала, едва ли было возможно. Нежный вкус, ягодная свежесть, аромат, чего-то прекрасного и неизвестного...
   - Что... Что это?
   - Рундафия Лоссурийская. Сначала сок, потом при соприкосновении с воздухом, превращается вот в такую штучку.
   Сластёна незамедлительно отправила в рот второй шарик.
   - Без наркоты?
   - Абсолютно, - кивнула женщина. - Изделие прошло все необходимые проверки, получило сертификат, и признано безопасным к употреблению.
   - Тоже возьму, - решила Сластёна.
   - Сколько вам литров?
   - А сколько самая большая бутыль?
   - Два литра.
   - Да, давайте такую.
   Оплатив товар и сложив коробочки со вкусностями в переносной пластиковый контейнер, Сластёна быстро направилась в сторону космопорта. Но, свернув в один из переулков, чтобы сократить путь, вынуждена была остановиться. Впереди, шагах в двадцати от неё стояли двое монахов.
   Они молчали и пока ничего не предпринимали, но совершенно недвусмысленно преграждали ей путь. Было ясно сразу, пройти девушке они не позволят.
   Не долго думая, Сластёна метнула в их сторону контейнер с купленными сладостями и выхватила из кобуры энергопистолет. Но, в этот же миг, внезапно, чья-то сильная рука вцепилась в её локоть, другая, буквально вырвала из её пальцев оружие.
   Девушка вскрикнула и обернулась. Как оказалось, её обезоружил другой монах - тот самый, который сидел за соседним столиком в баре. Бросив энергопистолет Сластёны одному из своих напарников, он резко прижал девушку к бетонной стене какого-то дома.
   Несколько секунд монах пристально смотрел на неё, на губах его была странная улыбка. Такая, наверное, бывает только у сумасшедших.
   - Как тебя зовут? - наконец, хрипло спросил он.
   - Сла...Слас...тёна, - девушка испугалась ни на шутку. Похоже, этот человек был не только фанатиком, но и умалишённым в придачу. Это подтверждали его сверкающие безумием глаза и эта странная блуждающая улыбка.
   - Настоящее имя! - рявкнул он.
   Сластёна вздрогнула, у неё едва не остановилось сердце. Но даже в этот кошмарный момент, она решила не называть своего имени.
   - Я Сластёна, все меня так зовут. Всё время так звали.
   - Хорошо, Сластёна, пусть так, - губы монаха скривились в нехорошую ухмылку. Она, эта ухмылка, сильно портила его лицо - по-настоящему красивое аристократическое лицо. - Ты сама-то знаешь, кто ты?
   - Я вас не понимаю. В чем дело? Ничего плохого я не сделала!
   - Я не об этом, чёрт тебя возьми! Знаешь ли ты, кто ты на самом деле? Кто твои родители? Где ты родилась?
   - Я сирота! Больше, я ничего не знаю!
   - Врёшь, сучка! Твоё биополе содержит,... Может, ты местная шлюха? Ты спала с кем-то из избранных? Биокод! Может ли, он так передаваться? Нет, невероятно! Как жаль, я не видел истинное лицо его жены. Проклятый 75 закон!
   Сластёна вся дрожала от ужаса. О чём бормочет проклятый монах? Похоже, у него начался приступ безумия. Внезапно, он вытащил из кармана своей тёмно-фиолетовой сутаны пистолет. Хотя нет! Это был инъектор странной конструкции. Таких, девушке ещё не приходилось видеть. Вероятно, эту штуковину при желании, можно было использовать и как оружие.
   То, что это не обычный энергопистолет, а инъектор, испугало девушку ещё больше. Что собирается делать чертов монах?
   Она и глазом не успела моргнуть, как монах прижал ствол инъектора к её шее и нажал на спуск. Сластёна взвизгнула, хотя никакой боли не почувствовала. Но почти сразу возник, какой-то дискомфорт. Сначала, перед глазами девушки всё поплыло, потом в животе полыхнуло жаром, в ушах неприятно зазвенело. Впрочем, через пять-десять секунд всё прошло, она по-прежнему стояла прижатая к стенке, а монах между тем убрал инъектор в карман.
   - Идём, - сказал он, грубо схватив её за ворот куртки.
   - Куда? Куда ты меня тащишь?
   - Заткнись, просто топай.
   - Я никуда не пойду! - закричала Сластёна. Её страх начал сменяться гневом. Что позволяет себе этот подонок?
   - Кто ты такой? Чего тебе надо? Я свободный человек! - Сластёна ударила держащую её руку. - Отвали от меня!
   - Заткнись, сука! Убью! - монах тряхнул девушку с такой силой, что она едва устояла на ногах.
   Шум борьбы и крики Сластёны привлекли внимание троих мужчин, проходивших мимо. Тёмные куртки, перепачканные машинным маслом указывали, что это механики, возможно работники какой-то гильдии.
   - Девушка, у вас проблемы? - спросил один, останавливаясь напротив. Двое других механиков прошли чуть дальше и остановились возле монахов, перекрывших выход из переулка.
   - Помогите! - закричала Сластёна.
   - Ну, ты, не лезь не в своё дело, - угрожающе прошипел монах, державший Сластёну. - Топай себе.
   - Кому это ты тыкаешь? - недобро прищурился механик. Он подошёл ближе, лицо его начало краснеть от подступающей злости.
   - Последний раз предупреждаю, - главарь монахов ткнул пальцем в сторону механика. - Не подходи, поплатишься.
   - Ты, сучара, кому угрожаешь? - механик сжал пудовые кулаки. - Святоша хренов! Да я из тебя всё дерьмо выбью!
   Вместо ответа, монах отпустил девушку и нанёс противнику молниеносный удар в челюсть. Сластёна была поражена, с какой скоростью и мастерством это было сделано. Вот так монах! Её защитник, мужчина внушительной комплекции упал, как подкошенный. Его товарищи на мгновение остолбенели, но их замешательство длилось не долго. По-видимому, они знали толк в уличных драках, со всеми их превратностями, мгновенным изменением ситуации и раскладом сил. Поэтому, с угрожающими воплями, они вдвоём бросились на главаря. Воспользовавшись кутерьмой, Сластёна кинулась бежать. Один из монахов попытался её задержать, но ему помешал его, же товарищ, бросившийся на помощь главарю. Сластёне удалось ловко увернуться от обоих. До пивного бара было рукой подать. Девушка рассчитывала оказаться внутри помещения минуты через три. Уж эти чёртовы фанатики, наверное, не решаться напасть на неё там, да и Везунчик с ребятами будут рядом. Позади неё слышались крики, ругань и как ей показалось, раздался звук ударов. Девушка надеялась, что вступившимся за неё ребятам не сильно достанется. Она, даже рискнула обернуться, но кто там побеждает, так и не поняла, ей только удалось увидеть, как с другого конца переулка появились ещё двое монахов. Нельзя было терять ни секунды. Она почти добежала до транспортной стоянки, когда почувствовала, что-то неладное. Сначала, внутри головы стало горячо, потом то же ощущение появилось в груди, животе, разлилось по всему телу.
   Потом её пронзила боль.
   Боль была везде!
   Ни какой-то отдельный источник, а боль повсюду, как будто что-то сильно и жестоко скрутило всю её нервную систему. В ушах начался противный звон, она, наверное, закричала, но собственного крика не услышала. Проходившие мимо неё, и мирно о чём-то беседовавшие человек и кринобант испуганно отшатнулись. На лице человека, даже, появилось брезгливое выражение, должно быть он принял её за наркоманку у которой началась ломка.
   Каким-то чудом Сластёна удержалась на ногах, добралась до стоянки, снова пошатнулась и ухватилась за металлическую ограду. Позади послышался шум - топот и каскад отборных ругательств. Девушка обернулась и увидела, что к ней бежит главарь фанатиков, остальные монахи следовали за ним, при этом, один из них заметно прихрамывал. Механиков видно не было, должно быть им всё-таки досталось, как следует. Сластёна надеялась, что они хотя бы остались живы.
   Главарь, что-то держал в руке, но не инъектор, а предмет, напоминающий дистанционный пульт управления с лазерным наведением.
   Собрав остатки сил, Сластёна вбежала в бар. К ней, тут же, бросилась охрана. Видя её странное состояние, один из охранников схватил девушку за плечи и попытался развернуть её лицом к уже захлопнувшейся двери.
   - Отпусти! - в отчаянии закричала Сластёна. - За мной гонятся! Они убьют меня!
   - Все разборки за пределами заведения! - заорал охранник прямо ей в ухо.
   Сластёна ударила его каблуком по колену. Охранник охнул, но скорее от неожиданности, чем от боли. Так или иначе, девушку он выпустил. Сластёна бросилась в глубину зала. Она уже видела друзей, видела, что и они, обратив внимание на шум у входа, повскакали с мест.
   Её перехватил другой охранник и поволок к выходу, но девушка уже видела, как её команда, а вместе с ними и Ломоть со Светляком бегут ей на выручку.
   - Везунчик! - пронзительно закричала она. - Везунчик!
   Этот крик лишил её остатка сил, страшная боль пронзила и скрутила, её тело. Перед глазами всё поплыло, она видела и воспринимала действительность, как замедленную киносъёмку. Главарь фанатиков уже вошёл в бар, позади него теснились его товарищи. Охранник тащил девушку прямо к ним. Но в это мгновение налетевший, как коршун Везунчик сбил охранника с ног. Они оба упали, опрокинув, крайний к выходу столик. Сидевшие за ним трое паллати, с пронзительным писком кинулись наутёк. У входа в бар началась возня и толкотня, но чем всё это закончилось, Сластёна не увидела. Её сознание заволокло туманом. Последнее что она запомнила - склонённое над ней перекошенное злобой и яростью лицо монаха.

глава 5

  
               ГЛАВА 5  
 
   
   Потеря сознания длилась не более нескольких минут, поскольку когда Сластёна пришла в себя, словесная перепалка между её друзьями и монахами была в самом разгаре.
   Она обнаружила себя, лежащей на могучих руках Грома, в то время как Везунчик, Умник, Чудик, Ломоть и Светляк загораживали их полукольцом. Все были вооружены энергопистолетами, направленными на группу монахов из пяти человек. Ночка и Налейка стояли по сторонам от Грома, обе злые и тоже вооружённые.
   - Гром, мне уже лучше, - тихо сказала девушка.
   - Правда? - он осторожно поставил её на ноги и придержал за плечи, потому, что она пошатнулась.
   - Всё нормально, - пробормотала она, обретя равновесие.
   - Если что...- Гром многозначительно подмигнул. - Мне не тяжело, ты, как пушинка.
   - Спасибо Гром, я и вправду в порядке.
   Могучий техник ободряюще кивнул ей и, вытащив из кобуры свой энергопистолет, встал в один ряд с другими защитниками.
   Разборка происходила на небольшом пустыре у западной стены пивного бара. Вернее эта стена находилась сейчас за спиной у Сластёны, а проще говоря, команда Везунчика была прижата к этой стене. Справа находился небольшой дворик, ведущий к дверям бара. Там в этом дворике девушка заметила марча. Человек-волк наблюдал за перепалкой людей с нескрываемым интересом. Сластёне показалось, что он из команды Равара, хотя полной уверенности у неё не было. Впрочем, девушке сейчас было не до него. Злой голос Везунчика полностью отвлёк её внимание.
   - Я ещё раз повторяю, валите отсюда, уроды!
   Ему ответил не менее злой голос главаря фанатиков:
   - Уйди с дороги, недоносок! Мне нужна эта сучка! Прикончу каждого, кто мне помешает!
   Увидев, что Сластёна очнулась и выглядывает из-за спин товарищей, он сделал шаг вперёд. Сластёна вскрикнула, энергопистолеты с обеих сторон взметнулись, готовые открыть огонь. Главарь замер, похоже, сквозь пелену переполняющей его бешеной злобы, до него начало доходить, чем всё может кончиться, если дело дойдёт до драки.
   Он часто и глубоко задышал, пытаясь успокоиться, даже отступил назад.
   - Ну! - рявкнул Везунчик. - Кишка тонка?
   Внутренняя борьба, отразившаяся на лице монаха, продолжалась с полминуты, или около того. Наконец, он обуздал свои чувства, убрал энергопистолет в кобуру и поднял руку в примирительном жесте.
   - Вот что ребятки, надо поговорить.
   - Не о чем нам разговаривать, быстро валите отсюда!
   - Спокойно, - монах вполне дружелюбно улыбнулся. - Всё можно решить мирным путём.
   Больше всего поражало то, с какой быстротой этот человек смог взять себя в руки и начать мыслить трезво.
   - Ребятки, давайте всё обсудим по-хорошему. Я уверен, мы сможем договориться.
   - Договориться о чём? - Везунчик по-прежнему был взбешён. - Ты напал на мою девушку! За такоё, я тебе, сучара, башку оторву!
   Лицо монаха потемнело от гнева, но он сумел сдержаться и снова улыбнулся.
   - Не нужно этих пустых угроз и оскорблений. Я понимаю твои чувства, парень, но поговорить нам, все-таки придётся.
   - Серьёзно? И как же ты заставишь меня?
   - Мне нужна твоя девчонка. Но я могу и убить её, если понадобится.
   - Ну-ка, попробуй!
   - Хочу сказать кое-что, просто, чтобы ты знал. Я ввёл в её организм детонирующую капсулу. - Монах вытащил из кармана пульт управления. - Здесь шесть кнопок регулирующих уровень боли и одна для мгновенного уничтожения. Ты же не хочешь, чтобы я нажал её?
   - Дерьмо всё это, - зло сплюнул на песок Везунчик. - Эту штуку засунь себе...
   - Везунчик, - тихо позвала Сластёна.
   - Да милая, - откликнулся он. Голос выдавал его переживания, но он не обернулся, а продолжал пристально следить за монахами. - С тобой всё в порядке?
   - Со мной всё хорошо. Но он и вправду, что-то ввёл мне с помощью инъектора.
   - Вот урод! Вот гнида! - Везунчик прицелился в главаря, но остальные монахи тут же заслонили его.
   - Я прикончу её! - заорал главарь. - Убери оружие, кретин!
   Умник быстро шагнул к Везунчику и положил ему руку на плечо.
   - Командир, боюсь, нам все-таки придётся с ним поговорить.
   - Что? Говорить с ним? Я не верю своим ушам, Умник. Ты предлагаешь побеседовать с этим... этим...
   - Командир, он зацепил нас на крючок, - спокойно произнёс первый помощник. - Очень крепко зацепил. С ним придётся поговорить.
   Везунчик часто и шумно задышал. На лице его отразилась внутренняя борьба самых противоречивых чувств. Пару минут, он старался обуздать свой гнев и взять под контроль эмоции. Наконец, ему это почти удалось.
   Злость по-прежнему клокотала в нём, но голос разума всё же победил. 
   Молодец Умник, как всегда он прав. Ради спасения Сластёны стоило послушать этого проклятого монаха.
   - Хорошо, - с трудом сглотнув, произнёс Везунчик. - Чего ты хочешь?
   - Разговор не на пять минут, - заметил монах. - Боюсь, беседа затянется. Нам лучше, где-то устроиться поудобнее и поговорить обстоятельно. Полагаю, этот бар вполне подойдёт.
   - Мы идём внутрь и ждём вас там, за тем же столиком где сидели, - сказал Умник.
   По сигналу Везунчика, команда направилась обратно в бар. Марч, наблюдавший за развитием конфликта всё это время, поспешно скрылся за дверью. Впрочем, в сложившейся ситуации никто не обратил на него особого внимания, хотя он, наверняка был из команды Равара.
   Друзья сейчас, куда больше были озабочены другой проблемой. Они постоянно оборачивались и бросали на группу монахов встревоженные взгляды, а Гром так вообще, отступал спиной вперёд, следя за монахами постоянно. Никто не был уверен, что они не начнут стрелять в спину.
   Внутри помещения, пройдя процедуру обесточивания оружия, друзья направились к своему столику. Охранники им ничего не сказали, но их недовольные взгляды были красноречивее всяких слов.
   Их столик уже облюбовал какой-то пьянчуга, в рваной одежде и с недельной щетиной на одутловатой физиономии. Развалившись в одном из кресел, он откупоривал бутылку какого-то дешёвого пойла.
   - Это место занято, - сказал ему Умник.
   - Кем это? - рыгнув, спросил пьяница.
   - Нами.
   - Но... Вас не было здесь. Здесь был я.
   - За это место заплачено. На весь вечер, так что проваливай.
   - Но я..., - пьяница попытался возразить, однако, потерявший к тому времени терпение Гром, одним рывком поднял его за шиворот и пинком отправил в сторону выхода. Следом, полетела так и не откупоренная бутылка. Каким то чудом, пьяница сумел поймать её и, ругаясь на чём свет стоит, скрылся в толпе, теснящейся у стойки бара.
   Когда друзья расселись по местам, Светляк спросил:
   - Что нам с Ломтём делать? Может, пока остаться с вами?
   - Спасибо дружище, но думаю, здесь мы справимся сами, - сказал Везунчик. - Наш товар, в любом случае надо доставить за город. Вы отправляйтесь в космопорт. Причал 318. Через некоторое время, я или кто-то ещё из нас, тоже там будет. Ну а если что, будут какие - то задержки или прочие неприятности, я с вами свяжусь.
   - Хорошо, - кивнул Светляк.
   В это время к столику подошёл главарь монахов. Светляк бросил на него злобный взгляд и, повернувшись к Сластёне и Везунчику, сказал:
   - Ладно, мы пошли, а вы здесь поосторожнее.
   Перевозчики направились к выходу. Монах, проводив их взглядом до самых дверей, уселся на свободное место рядом с Чудиком. Тот, поспешно отодвинулся от столь нежеланного и опасного соседа.
   - Ну, так мы вас слушаем, - подчёркнуто вежливо, но, не скрывая неприязни, сказал Умник.
   - Дело у меня важное, не терпящее отлагательства, - начал монах. - Именно поэтому я так разозлился, когда ваша девка сначала не захотела сотрудничать, а потом попыталась сбежать.
   - Для начала, хотелось бы знать, с кем имеем дело, - раздражённо перебил Везунчик.
   - Имя вам нужно? - монах на несколько секунд задумался. - Можете, называть меня Фениксом.
   - Феникс? Рождённый из пепла? - удивился Умник. - Интересно. Но нам это, ни о чём не говорит.
   - И не должно, - усмехнулся монах. - Во-первых, вам это ни к чему. Во-вторых, у вас сейчас и так проблем хватает.
   - Полагаю, нашей проблемой ты считаешь себя? - опять начал закипать Везунчик.
   - Отчасти это так, - кивнул монах. - Но в основном, проблема в ней, - он указал на Сластёну. - Я ведь говорил, что ввёл этой девчонке детонирующую капсулу? Ну да - говорил. В общем, её жизнь теперь в моих руках. Но решение, убить её или оставить в живых, теперь зависит от ваших действий.
   - Ну, ты и сволочь, - зашипел Везунчик.
   - Мамочки, мамочки, - залепетала Сластёна.
   - Так, тихо! - повысил голос Умник. - Давайте все успокоимся.
   Пристально взглянув на монаха, он спросил.
   - Чего вы хотите?
   - У меня два варианта, - сказал Феникс. - Вариант первый - вы отдаёте мне девчонку и мирно расходимся...
   - Даже не думай! - рявкнул Везунчик.
   - Тогда, вариант второй, - невозмутимо продолжил Феникс. - Сказать по правде, для меня он не очень удобен, но, поскольку первый ведёт в очевидный тупик, на втором стоит остановиться.
   - Продолжайте, - кивнул Умник.
   - Для начала я хочу знать, кто для вас эта девушка? Знает ли она сама, кто такая?
   - Её зовут Сластёна, - начал было Умник.
   - Я сама ему скажу, - рассерженно перебила Сластёна. - У тебя святоша, то ли со слухом плохо, то ли с памятью. Я же говорила тебе, что зовут меня Сластёна. Я сирота. Своих родителей не помню, и вообще никогда не видела.
   - В самом деле, - кивнул Умник. - Она с ранних лет жила на этой планете, воспитывалась в детдоме для сирот. Зовут её вообще-то Настя, но она сама, следуя традициям свободных космолётчиков, предпочитает прозвище Сластёна.
   - Ну, зачем ты! - возмутилась девушка.
   - Что?
   - Зачем моё имя сказал?
   - Не бойся, - начал успокаивать её Умник. - Почему, он так интересуется? Может, он что-то знает про тебя? Ну, откуда ты, кто твои родители?
   Первый помощник пристально посмотрел на монаха.
   - Это ведь так? Что-то, ведь вам известно?
   - Кто дал тебе имя? - как-то странно глядя на девушку, спросил Феникс.
   - Одна из воспитательниц, - ответила та. - Позже она отдала мне маленькое колечко, на котором было написано "Анастасия". Воспитательница сказала, что когда меня нашли на улице, это кольцо было при мне.
   - Могу, я взглянуть на него? - тихо спросил монах.
   - Я покажу, но в руки не дам. - Сластёна пошарила в одном из нагрудных карманов куртки и вытащила крошечное вольфрамовое кольцо, явно рассчитанное на детский пальчик. Кольцо было тёмно-фиолетовым с посеребренной надписью.
   - Да, - неопределенно сказал Феникс.
   - Что означает это "да"? - не понял Умник. - Вы что-то знаете? Вам знакомо это кольцо?
   Но Феникс, казалось, не слышал его. Взгляд монаха стал задумчивым и грустным. Целую минуту он сидел молча, все, затаив дыхание, наблюдали за ним.
   - Я подозревал, - вдруг пробормотал он. - Почти сразу, как только появился сигнал. Всё сходится.
   - Что сходится? - взволнованно спросила Сластёна. - Ничего не понимаю. Ты, что-то знаешь о моих родителях?
   - Что? - монах вышел из задумчивости. - Что ты сказала?
   - Я спросила, что тебе известно...
   - То, что мне известно, останется при мне, - неожиданно резко перебил он. - Вы, ребятки должны, кое-что для меня сделать.
   - Ну да! - хохотнул Чудик. - Прям щас, разбежались!
   Монах искоса взглянул на него и продолжил:
   - Если выполните моё поручение, я, так и быть, расскажу, кое-что о вашей девушке. Если нет, Насте-Сластёне конец.
   - Я пристрелю тебя раньше, чем ты успеешь нажать кнопку на своём поганом пульте, - угрожающе произнёс Везунчик.
   - Это ничего не изменит, - усмехнулся Феникс. - Детонирующая капсула через шесть месяцев взорвётся в любом случае.
   - Как взорвётся?! - вскричала Сластёна. Из глаз её брызнули слёзы. - И ничего нельзя сделать? Ах ты, гад! Скотина!
   - Попрошу, без оскорблений, - холодно произнёс монах. - Разумеется, я могу нейтрализовать капсулу, но сделаю это не раньше, чем вы выполните моё поручение.
   - Ну, хорошо, что за поручение? - нетерпеливо спросил Умник.
   - Нужно слетать в Илвирианскую систему и добыть там один предмет.
   За столиком повисло гробовое молчание. Все были настолько изумлены, что даже позабыли, насколько они злы на монаха.
   Первым обрёл дар речи Чудик.
   - Ничего себе! Дурдом стучится к нам в дом!
   - Если это шутка, насчёт Илвирианской системы, то очень дурацкая, - хмыкнула Ночка.
   - Ты что, святоша? В своём ли ты уме? - Везунчик покрутил пальцем у виска. - Нет, ты точно не в себе!
   - Пить меньше надо! - прыснула со смеху Налейка. - А если пьёшь, то закусывай!
   - В Илвирианскую систему никто не летает, - возмущённо сказал Гром. - С тех пор, как в ней обосновались фамаронцы, туда и близко никто не суётся.
   - Знаю, - спокойно сказал Феникс. - Неужели вы думаете, я стал бы отправлять вас с поручением, не зная, как проскочить через защитные поля?
   - Вот уж не знаю, - съязвил Везунчик. - После встречи с тобой, можно ли хоть чему-то удивляться?
   - Каждый знает, защитные поля фамаронцев не проницаемы, - убеждённо сказал Умник. - Многие пытались проникнуть через них, но никто не выжил.
   - То, что вы предлагаете, невозможно! - возмущённо воскликнула Налейка. - Настоящее самоубийство!
   - Я же говорю, натуральный дурдом! - воскликнул Чудик. - Бред! Идиотизм!
   Его вопли привлекли внимание посетителей за ближайшими столиками. Некоторые стали подходить ближе, ожидая увидеть драку или ещё что-нибудь интересное.
   - Всё хорошо, ничего не происходит, - торопливо обратился к ним Везунчик. На Чудика он раздражённо зашипел:
   - Сядь, черт возьми.
   Тот подчинился, а посетители стали нехотя расходиться, досадливо ворча, что, дескать, в этом баре, просто со скуки умереть можно. Когда внимание к команде исчезло, Везунчик снова посмотрел на монаха и устало спросил:
   - Сколько, ты хочешь?
   - Ты о чём? - прищурился Феникс.
   - Я о деньгах. Сколько тебе заплатить, чтобы ты избавил мою девушку от капсулы и оставил нас в покое?
   - Деньги мне не нужны, - на лице Феникса появился звериный оскал. - Я не нуждаюсь в подачках.
   - У нас товар на очень приличную сумму, - Везунчик даже обиделся. - Такие деньги подачкой не назовёшь! Огромные деньги! Я всё тебе отдам, только отвяжись от нас.
   - Ты, как я вижу, не хочешь понять одну простую вещь! - рявкнул Феникс. - Жизнь твоей девчонки висит на волоске, а ты торгуешься, как базарная баба! Лучше заткнись и внимательно слушай, что я скажу!
   Неожиданно властный тон Феникса, сила и решимость его голоса заставили Везунчика растеряться. Монах между тем продолжал:
   - Сделка такая - нужно лететь в Илвирианскую систему и добыть там для меня одну вещь. Потом, я освобождаю Сластёну от её проблемы, заодно рассказываю все, что мне известно об этой девушке, и после вы свободны. Иных вариантов нет. Ни деньги, ни ваш товар, или что там у вас ещё есть, мне не нужно. Это понятно?
   - Всё нам понятно, - ответил Умник. Внимательно наблюдая за Фениксом, он быстро понял, что этот человек вовсе не сумасшедший. Возможно одержимый, но вполне в своём уме. Кроме того, человек этот источал невероятную силу духа и властность. Он привык повелевать, привык добиваться цели, невзирая на средства. Его нельзя было переубедить, с ним невозможно было сторговаться, во всяком случае, в данной ситуации. Обмануть его было чрезвычайно трудно. Оставалось лишь принять то, что он предлагал. Кое, каких уступок, от него, конечно можно было добиться, но лишь в том случае, если сам Феникс посчитает предложения оппонента разумными, а главное, выгодными для него - Феникса.
   - Итак, нам всё понятно, - повторил Умник. - Думаю, мы могли бы взяться за это дело.
   Все опять возмущённо загалдели, но Умник жестом успокоил друзей и, посмотрев на монаха, продолжил:
   - У нас здесь, кое-какие осложнения. Проблемы с властями. Законники, прямо-таки висят на хвосте. Есть ещё и конкуренты. И товар у нас скоропортящийся. Продать его нужно поскорее.
   - Все эти ваши дела подождут, - хмыкнул монах. - Жизнь вашей подруги, как я полагаю, для вас важнее. Кроме того, полёт в Илвирианскую систему избавит нас от законников.
   - Простите, избавит нас, вы сказали? - переспросил Умник.
   - Именно нас, - усмехнулся Феникс. - Неужели вы думаете, что я отпущу вас одних? Нет, друзья, я и двое моих людей отправимся с вами.
   - Нет, так не пойдёт! - возмутился Везунчик. - Терпеть тебя на своём корабле я не стану!
   - В самом деле, давайте обойдёмся без этого надзора, - поддержал командира Умник.
   - Это не обсуждается, - жёстко сказал Феникс. - Я должен быть уверен, что всё идёт как надо.
   - У нас нет лишних мест, - попробовал возразить Умник.
   - Не тревожьтесь. Если моё присутствие вам так неприятно, я буду на своём корабле. Для меня неважно кто, на каком корабле полетит и в каком составе. Главное, чтобы в Илвирианскую систему полетела Сластёна. Ну, а поскольку девушка в этом кровно заинтересована, я ещё раз рискну предложить первый вариант. Я, Сластёна и мои люди летим в Илвирианскую систему. Вы, ждёте здесь. Заодно, все свои проблемы порешаете.
   - Такой вариант мне не нужен, - зло сказал Везунчик.
   - Как хочешь, - монах пожал плечами.
   Молодой командир задумался. На его лице отразилась внутренняя борьба чувств и переживаний. Наконец, он посмотрел на свою команду, взгляд его был полон горечи и тоски.
   - Вот, что я решил, - начал он, - мы со Сластёной отправимся вдвоём. Одну её, не отпущу. Вам же рисковать не нужно. Оставайтесь на Медуме, присмотрите за кораблём. И действительно, решите все наши дела.
   - Подожди, командир, - перебил Умник. - Что-то, ты не на тот вектор выходишь. Мы ведь команда. Мы все вместе. Всегда и везде. Или я не прав?
   Умник окинул взглядом остальных. Все его дружно поддержали.
   - Тут, не может быть вариантов. - Умник рубанул воздух ладонью. - Я с тобой командир.
   - И я, - подал голос Гром. - Куда вам без главного механика?
   - Куда Гром, туда и я, - улыбнулась Налейка. - Хотя, если бы он вдруг отказался лететь, я всё равно, была бы с вами.
   - Без меня вам тоже не обойтись, - сказала Ночка, сверкнув чёрными глазами. - Конечно, можно и полуфабрикатами питаться, но клянусь, через пару дней, вы взвоете.
   - И без меня нельзя! - воскликнул Чудик. - Гром, один не справиться. И потом, вы так летаете, что за вами нужен глаз да глаз!
   Пока они все говорили, Сластена, и Везунчик взволнованно смотрели то на одного, то на другого.
   - Спасибо, - голос Везунчика слегка дрогнул, а глаза, как-то по-особому заблестели. - Спасибо вам, ребята.
   Сластёна ничего не сказала, лишь обняла одной рукой Ночку, другой Чудика, сидевших к ней ближе всего.
   Феникс всё это время молчал, с его губ не сходила ухмылка. Наконец, он сказал:
   - Ну, как я понял, вы определились. Вы летите на своём корабле, я на своём. Ну что, тогда прямо сейчас и отправляемся.
   - Постой-ка! - вскричал Везунчик. - Как это прямо сейчас?
   - Да очень просто, - Феникс казался удивлённым. - Не вижу причин тянуть.
   - Ну, ты бы рассказал, чего ради мы рискуем, - возмутился Везунчик. - В Илвирианской системе полно планет. Хоть, на какую летим то? Что ищем? И зачем, мы, тебе вообще понадобились?
   - Вы мне, абсолютно не понадобились, - фыркнул Феникс. - Нужна только ваша подружка. Что же касается этого дела, я всё расскажу по дороге.
   - Информация нам нужна сейчас, - настаивал Везунчик. - Я должен знать, куда поведу корабль.
   - Кроме этого надо подготовиться, - добавил Умник. - Нужно закупить продукты, медикаменты, кое-какое оборудование. Ещё, наш корабль должен пройти техосмотр и мы планировали небольшую модернизацию некоторых систем.
   - Хорошо, хорошо, - Феникс нетерпеливо закивал головой. - С чего начнём?
   - В смысле? - не понял Везунчик.
   - С моих разъяснений по предстоящему делу или с подготовки к полёту?
   - С разъяснений, - сказал Умник.
   - Ну, хорошо, спрашивай.
   - Как мы проникнем в систему?
   - Легко, - улыбнулся Феникс. - Я дам вам навигационную программу. У вас же есть опытный навигатор?
   - Я навигатор, - хмуро ответила Сластёна.
   - Правда? - удивился Феникс. - Так это, даже хорошо. Ради собственной жизни ты вдвойне постараешься.
   Он вытащил из внутреннего карманы сутаны информационный диск-кристалл.
   - Вот. Включишь, прочитаешь, разберешься. На этом диске есть все необходимые данные. Помни только, что при вхождении в энтропийный рукав под углом 700-4-300 необходимо по заданному вектору совершить гиперпрыжок на 3 световые секунды. Только так удастся избежать сходящиеся волны гравитонов и антигравитонов. Да, ещё кое-что важное. Прежде, чем приближаться к Илвирианской системе, рекомендую поместить диск в дисковод и активировать код Безопасности. Вам ведь, наверное, известно, о Фамаронских Стражах? Они патрулируют всё прилегающее к системе пространство. Код Безопасности преобразует сигнал от вашего корабля в сигнал типичный для фамаронских кораблей. Так вы избежите нападения. Впрочем, ладно, о подробностях позже поговорим, когда будем на месте.
   Сластёна протянула руку за кристаллом, при этом на лице её было такое выражение, словно она собиралась взять ядовитое насекомое. Но Феникс, усмехнувшись, убрал диск обратно в карман.
   - Не сейчас дорогая, я отдам тебе его, когда будет нужно.
   - Я могла бы, пока изучить...
   - У тебя будет время.
   - Хорошо, допустим, мы обманем Стражей, а как быть с фамаронцами? - спросил Умник. - Они ведь, оккупировали Илвирианскую систему.
   - Фамаронцы? - рассмеялся Феникс. - Как давно ты видел хотя бы одного из них?
   - Я их, вообще не видел, - в тон ему ответил Умник. - Война с ними закончилась ещё до моего рождения.
   - Так чего же ты переживаешь?
   - Ну...
   - Знаю. Наслушался сказок от старых пилотов. Вот что я вам скажу, фамаронцы и в самом деле находятся сейчас в Илвирианской системе. Их флот - примерно три тысячи кораблей дрейфует на орбите одной из планет. На этой же планете находятся их склады, заводы, архивы и усыпальницы.
   - Усыпальницы? - Умник был заинтригован.
   - Да, усыпальницы, гробницы, если угодно. Фамаронцы прибывают там, в состоянии анабиоза. Если их не тревожить, они абсолютно безопасны. К тому же, нашей целью будут вовсе не они. Прежде, чем рассказывать дальше, хочу сразу пояснить одну вещь - я учёный.
   - Сумасшедший учёный, - вставил Чудик.
   Феникс косо, с недовольством взглянул на него и продолжил:
   - Так вот, я учёный, сделавший много открытий в самых разных областях науки. Мною сконструированы десятки приборов, но один из них под названием "Фобион" мне особенно дорог.
   - Фобион, - задумчиво пробормотал Умник. - Это, как-то связано со страхами?
   - Это вам знать ни к чему, - отрезал Феникс. - Прибор разделён на четыре части, каждая часть на отдельной планете. Вам нужно собрать все части и отдать их мне.
   - А зачем его распилили на части? - удивлённо спросил Чудик.
   - Не распилили, а разделили, - сердито поправил Феникс. - Так было нужно. Теперь, я расскажу то, что для вас наиболее интересно.
   - Какую роль во всём этом играет Сластёна, - догадался Умник.
   - Правильно, - кивнул Феникс. - Ты весьма сообразительный, чёрт возьми. Дело в том, что каждая часть прибора окружена особым защитным полем. Это поле убивает всякого, пройти может только Сластёна.
   - Я? - удивилась девушка. - Но почем я? Что во мне такого особенного?
   - Долгая история, - уклончиво ответил Феникс.
   - Нет уж, договаривайте, - стал настаивать Умник. - Мы должны знать.
   - Частота колебаний частиц защитного поля совпадает с частотой её биополя, - ответил Феникс.
   - Это всё заложено на генетическом уровне. Как я это узнал? Есть у меня прибор, который улавливает подобные частоты. Сегодня утром, войдя в бар, я услышал сигнал от прибора и быстро определил источник. Сказать по правде, я и не надеялся встретить человека с подобным биополем. Ещё больше было моё удивление, когда это оказалась ваша Сластёна. Мне просто невероятно повезло.
   - А мне вот нет, - фыркнула девушка. - Как такое может быть? Как моё биополе и то поле могут совпадать? Я даже в Илвирианской системе ни разу не была. Может здесь какая-то ошибка? Ты наверняка, что-то перепутал.
   - Ошибки нет, - возразил Феникс.
   - Ну да! И я должна верить тебе на слово? А не получиться так, что я войду в это твоё чёртово поле, а меня раз... И прихлопнет! Ты же, руками разведёшь и скажешь: "Ой, простите, ошибочка вышла".
   - Нет никакой ошибки, - твёрдо повторил Феникс.
   - Вы сами то, как думаете, почему оно совпадает с биополем Сластёны? - спросил Умник.
   - Теории, мы позже обсудим, - недовольно проворчал Феникс.
   - Но почему же, давайте сейчас, - не унимался Умник. - Вы, что-то там о генетике говорили. Похоже, мы возвращаемся к теме Сластениных родителей.
   - К этому мы не возвращаемся, - перебил Феникс. - Когда прибор будет у меня, вот может тогда и вернемся, но не раньше.
   - Может, ты их убил? - угрожающе спросила девушка. - Если я узнаю, тебе не жить.
   - Не нужно пустых угроз, - хмыкнул монах.
   На мгновение повисла тишина. Обстановка стала вновь накаляться. Умник поспешил перевести разговор в иную плоскость.
   - Послушайте, давайте лучше поговорим о том устройстве, как выглядят его части, где нам их искать?
   - На диске, который я вам показывал, есть всё, - сухо сказал Феникс. - Если будет что-то непонятно, объясню, когда прибудем на место.
   Поднеся левую руку ко рту и обнажив запястье, на котором блеснул портативный коммуникатор, он сказал:
   - Лорд и Герцог, войдите.
   Через полминуты возле столика стояли двое угрюмого вида монахов.
   - Вот, мои помощники, - сказал Феникс. - Подумайте, как их лучше разместить.
   - В смысле, разместить? - не понял Везунчик. - У нас, на корабле?
   - Именно, - кивнул Феникс.
   - Я не согласен! - возмутился Везунчик. - Это твои люди, вот и летите втроём на своей посудине!
   - Это не обсуждается! - рявкнул Феникс. - Вам нельзя доверять! Я должен быть уверен, что вы ничего такого не выкинете!
   - У нас на борту чужих не будет, - не сдавался Везунчик. - Мы тебе и так уже во всём уступили. Кто полетит на моём корабле, решаю я.
   - Это твоё окончательное решение? - зло, глядя на молодого командира, спросил Феникс. При этом на виду у всех появился, уже знакомый черный, зловещий пульт. Феникс демонстративно положил палец на красную кнопку. Сластёна с расширенными от ужаса глазами вжалась в спинку кресла.
   - Командир, надо поговорить, - обратился Умник к Везунчику.
   Они поднялись из-за стола, и отошли к самой дальней стойке бара, где ловкий шестирукий ловантиец с невероятной быстротой обслуживал нескончаемый поток, желающих промочить глотку. Везунчик был весь красный от злости. Умник рисковал нарваться, но все, же вынужден был сказать:
   - Нужно соглашаться.
   - Правда? - вскипел Везунчик. - Может, одному из них командиром у нас стать? Вместо меня!
   - Не говори ерунды, - спокойно произнёс Умник. - Я бы такого никогда не предложил.
   - В самом деле? Да ты только и делаешь, что во всём соглашаешься с ними.
   - Я всегда действую в интересах нашей команды. Ты это знаешь.
   - Так было раньше! Но сейчас...
   - И сейчас. - В голосе Умника слышалась обида. - Скажи, хоть раз, хоть единственный раз подвёл я тебя?
   - Ну...
   - Было такое?
   - Не было.
   - Доверяешь ли ты мне?
   - Конечно, доверяю, - Везунчик чувствовал себя крайне неловко, поняв, как близок был к тому, чтобы потерять друга.
   - Раз доверяешь, позволь дать тебе совет. Ты командир конечно и твоё слово будет решающим, но не совершай ошибку, послушай меня.
   Выдержав небольшую паузу, чтобы командир немного успокоился и настроился на продолжение разговора, он сказал:
   - Горькая правда в том, что Феникс крепко нас зацепил. Очень крепко, командир. Я понимаю, что это, как ножом по сердцу, но нужно соглашаться.
   - Принять его условия? - кипел Везунчик.
   - Да, принять, но с некоторыми оговорками. Сейчас мы эту проблему не решим, нужно время. С Фениксом и его людьми потом разберёмся. Сейчас самое главное - наш товар. Нужно уговорить Феникса повременить с отлётом, а там глядишь, найдётся способ избавиться от него.
   - Хорошо, действуй, - кивнул Везунчик.
   Они вернулись и заняли свои места. Феникс с подозрением поглядывал то на одного, то на другого.
   - Ну, все вопросы решили?
   - Почти, - ответил Везунчик. - На твои условия мы согласны, но...
   - Но?
   - Твои люди не должны вмешиваться в наши дела. Пусть не лезут со своими советами и прочим дерьмом. На моём корабле капитан - я.
   - Это приемлемо, - кивнул Феникс. - Они будут придерживаться этих правил до тех пор, пока вы действуете в соответствии с моими указаниями. Ну, а теперь, когда мы, наконец, достигли взаимопонимания, думаю пора начать подготовку к полёту. Что, вы там говорили, нужно? Продукты, лекарства? Мои люди - это обеспечат.
   - Есть ещё один вопрос. Наш товар, - сказал Умник.
   - Этот вопрос мы вроде бы решили, - нахмурился Феникс.
   - Не всё так просто, - покачал головой Умник. - Товар ждёт покупатель. К перевозке привлечена одна из Гильдий. Их люди в космопорте ожидают нас.
   - Ерунда, - отмахнулся монах, - забудьте об этом. Всё бросайте и думайте только о нашем деле.
   - А что делать с перевозчиками?  
   Феникс кивнул на коммуникатор, висящий на поясе Умника.
   - Отзовите их. Скажите, что в их услугах больше не нуждаетесь.
   - Здесь так не делается, - возразил Умник. - Мы обязаны им заплатить. Они что, зря технику гоняли?
   - Чёрт возьми, одни препятствия! - обозлился монах. - Счёт в банке у этой Гильдии есть? Скажите, что деньги им перечислены. Если надо, я сам оплачу.
   - Так не положено, - покачал головой Умник. - Оплату за работу, можно, конечно и через банк перечислить. Но в нашем случае - отказ от услуг. По местным правилам это убытки, а они оплачиваются наличкой. Кроме этого, мы должны извиниться перед перевозчиками и объяснить причины отказа.
   - Бред какой-то! - возмутился Феникс. - Может, ещё в одно место их поцеловать? Нужно быстрее улетать отсюда, всё необходимое закупим где-нибудь по дороге.
   - Да как это сделать? - вскричал Везунчик. - Тебе же сказали, перевозчики ждут нас в космопорту!
   - Очень просто, - прорычал Феникс. - Проходим мимо, ничего не объясняем, входим в корабль и улетаем.
   - Такой номер не пройдёт, - усмехнулся Умник. - Они в Гильдию сообщат.
   - Да пусть сообщают, - фыркнул монах. - Нам то, какое дело?
   - Гильдия пожалуется губернатору, - продолжил объяснять первый помощник. - Губернатор всегда пляшет под их дудку. Он запретит нам покидать планету. Могут, даже арестовать. Кому нужны такие осложнения?
   Феникс выслушал его и недовольно проворчал:
   - Столько времени зря тратим. Тут быстрее лететь надо, а вы со своими проблемами.
   - Мы с Везунчиком слетаем и всё быстренько решим, - сказал Умник. - Заодно о техосмотре договоримся.
   - Почему вы двое? - с подозрением спросил Феникс. - Я думал, мы все сейчас в космопорт отправимся.
   - Нет смысла, - возразил Умник. - Техосмотр займёт часа три. Лучше это время здесь провести, а не толкаться на причале всей толпой.
   - А этот, техосмотр... Без него нельзя обойтись?
   - Нельзя! - выпалил Везунчик. - Я не полечу, черт знает куда, пока не буду уверен в своей технике на все сто!
   - Хорошо, - согласился Феникс. - Отправляйтесь, но Лорд и Герцог полетят с вами.
   - Это не обязательно, - попробовал возразить Везунчик.
   - Мои люди полетят с вами, - с нажимом повторил Феникс.
   Спорить, похоже, не имело смысла. Умник и Везунчик поднялись со своих мест.
   - Пока мы улаживаем дела в космопорте, займитесь закупками, - сказал молодой командир, обращаясь к своим.
   - Займёмся, - ответил вместо них Феникс. - Поспешите, время не ждёт.