Космический отбор для Чудовища

1.1

Ника

Я знала, что это плохая идея!

Очень-очень плохая!

Ужасная!!!

Такие мысли мелькали в голове, пока меня трясло в кресле. Мой маленький капсуловидный шаттл несло через бурю прямо к бушующей воде.

Через прозрачный купол я видела, как подо мной вздымаются чудовищные волны — свинцовые и пенящиеся, готовые поглотить всё.

Жуть!!!

Особенно если представить, какие существа обитают в глубине вод — то становилось и вовсе дурно.

Меня снова тряхнуло. С волос соскочила серебряная заколка-змейка, что удерживала их в пучке, и копна тёмных прядей с единственной светлой, рассыпались по плечам и лицу.

Хорошо хоть амортизирующие ремни и умный материал кресла гасили основную нагрузку, иначе я бы непременно превратилась в сплошной синяк с парой-тройкой переломов.

Капсула была многоместной, но два других кресла, что по бокам от меня, зияли пустотой. Я лежала в своём кресле в облегающем, перламутрово-сером комбинезоне для погружения, с компактной маской на лице — я уже активировала её, готовясь к встрече с водой…

Потому что не факт что шаттл это столкновение переживёт и не развалится.

Как же всё так получилось….

Мне недавно исполнилось двадцать, и я ехала навестить свою племянницу Софию. Мы с ней почти одного возраста — так вышло, что я сама поздний ребёнок от второго брака отца, и мой старший брат успел обзавестись дочерью за два года до моего рождения.

Так что мы с Софией скорее подруги, чем тётя и племянница. И вот — моя любимая великовозрастная “племяшка” София, моя умная, весёлая подруга, взяла… и вышла замуж за какую-то скользкую подводную тварь! То есть… за океанца. Кхм… За русала, как назвали бы это существо в человеческой культуре. Ну, в теории это, наверное, мило и экзотично… так я Софии и сказала, но её не провела. Она долго смеялась над моим кислым лицом. И даже пообещала (или пригрозила?), что мне тоже океанцы понравятся, ведь они спокойно могут принимать гуманоидную форму.

Могло ли мне от этого полегчать? Едва ли.

Понравится ли мне человек-рыба? Ага-ага… обязательно. Только в страшном сне!

Не могу же я себя переделать! С детства недолюбливаю морских существ.

А если ещё честнее — то боюсь, хотя атлантианкам (а ведь я очень родовитая атлантианка по папиной линии!) страх должен быть неведом. Но видно тут что-то поломалось. И мне досталась горсточка ужаса – откуда-то с маминой стороны, от родственников человеческого происхождения.

Так что я боялась.

До дрожи, до озноба! Поэтому, хоть и любила Софию всей душой, от поездок в её новый водный дом отнекивалась всеми способами.

Но неделю назад налегли все. Родственники. И сама София. Подруга во время последнего сеанса видеосвязи жаловалась, что скучает, а ещё умоляла меня спасти Океанию от моего отца, который вместе с моей мамой гостил там уже месяц. И уезжать как будто не собирался. И София говорила, что он, дальше цитата: “вот-вот доведёт моего свёкра, бывшего Правителя Океании, до закукливания в икринку!”

“Закукливания в икринку не бывает, это физиологически невозможно”, — это уже параллельно мне писал загостившийся в Океании папа. Все со страхом называли его “Виан Арон” (за глаза, “виан-тиран”) — он же был негласным главой межкосмического Союза, и довести он правда мог кого угодно и до чего угодно…

В общем моё сердце дрогнуло.

Я ведь тоже соскучилась по подруге. И даже чуть-чуть по родителям.

И решила, что пора взрослеть! И ради Софии перетерпеть свою иррациональную нелюбовь к “подводным гадам”, даже если один из них — её муж.

1.2

А что? Может, это и есть лучший способ побороть фобию? Говорят же — надо смотреть страху в лицо.

Всё было расписано по минутам. План был такой: корабль спокойно входит в атмосферу Океании, мягко отстыковывает небольшой посадочный шаттл, где на борту я и два телохранителя, тот выходит на точку и садится на воду. И меня встречает делегация во главе с самой Софией и её мужем, новым королем Океании.

А что в итоге?

Корабль вошёл в атмосферу… и вдруг — взвыла буря! Просто взяла и материализовалась из ниоткуда. Магнитные колебания были такой мощности, что системы связи отказали! Капитан, бледный, приказал мне и телохранителям занимать капсулу — мол, всё по плану, но «чуть потрясёт».

Я заняла своё место. А Арн и Тель… нет. Что-то случилось на борту, тревожный крик, сигнал тревоги. Они так и не заняли мест рядом со мной, когда шаттл-капсулу вдруг отсоединило.

И теперь, подбрасывая и закручивая, как скорлупку, несло прямо в бушующие волны!

Вода уже была совсем близко!

Я вжалась в кресло, зажмурилась.

Бах!

Оглушительный удар. Столкновение с водой. Меня мощно тряхнуло. Но я отделалась испугом, колотящимся сердцем и сжатыми в кулаки ладонями. Даже купол не треснул. Спасибо атлантианским инженерам и их параноидальной любви к системам безопасности.

Стабилизировавшись, капсула начала плавно погружаться. И я аж замерла…

Невероятно! Там, наверху бушевал ад, а здесь, в толще воды, царила сюрреалистичная тишина. Тусклый свет с поверхности пробивался трепещущими столбами. Снаружи мимо стекла проплыла медуза, прозрачная, с розовыми длинными щупальцами, и я невольно напряглась. Уф… щупальцы я больше всего не любила!

Потом мимо проплыл косяк мелких серебристых рыб, и я вздрогнула снова.

Пальцы похолодели.

Ох…

— Это нерациональный страх. Я в полной безопасности, — прошептала я свою мантру. И почти машинально, успокаивающим жестом, провела пальцами по правому запястью.

Там, под тонкой тканью комбинезона, скрывалась татуировка в форме извивающейся змеи. Мой накс – ментальный помощник. Они появляются у тех представителей атлантианской расы, кто для этого достаточно силён в управлении псионической энергией.

Накс принимают в себя проекцию разума своего хозяина и является отдельным существом со своей волей одновременно. Наксы или как их ещё называют “фрактальные змеи” – были себе на уме. Посвящённые люди звали наксов атлантианскими фамильярами. Но по факту мало кто что-то про них доподлинно знал.

И в отличие от 100% других наксов, мой предпочёл не выбирать физический носитель, вроде трости или перстня. Он просто занял местечко на моей коже графическим изображением обвивающей моё запястье змейки с глазками-рубинами.

“Всё хорошо, Ника”, — прозвучал в сознании его шипящий голос.

— Куда уж хорошо, — мысленно бросила я ему. — Кажется, мы вошли в воду совсем не там, где должны были.

“Это так… Первичная точка приводнения отклонена. Но встречающие уже движутся к нам. Я их вижу”.

— Где? — я вытянула шею, вглядываясь в синеву за стеклом.

1.3

И увидела.

К моей капсуле рассекая воду приближалась группа существ. Русалов. (Они бы оскорбились, назови я их так вслух, так что да-да – Океанцев!)

Их было четверо. Крепкие, мощные мужчины голые по пояс. Мускулатура торсов была идеальной, прямо как у выточенных из мрамора древних статуй. А ниже пояса… ниже пояса у них были не ноги, а огромные рыбьи хвосты, длинные, широкие, мощные, покрытые переливчатой чешуей — у кого-то изумрудной, у кого-то тёмно-красной.

Хвосты мерно изгибались, обеспечивая стремительное, бесшумное движение.

По моей спине пробежал озноб. Брр… рыбы!

А ещё… где София?

Я лихорадочно пыталась разглядеть где-то позади этого мускулистого “косяка рыбок” фигуру Софии. Она же обещала встретить лично! Но её не было. Только эти четверо чужих и сильных мужчино-рыб… Но если меня закинуло далеко, она могла просто не успеть доплыть. И тогда послали этих… океанцев. Которые как раз окружили капсулу.

Один из них, красноволосый, приветственно помахал мне рукой. Видно я угадала. И от этого чуть свободнее вздохнула. Снова кинула взгляд на красноволосого…

Ох и яркие же у них окрасы. Почти все атлантианцы — черноглазые белокожие брюнеты с безупречными чертами лиц. И местное пестроцветие, признаться, с непривычки начинало меня напрягать.

Хотя вот красный цвет мне нравился. Как глазки у моего накса и у папиного.

Красный цвет – это… приемлемо.

Но все равно хвосты я старалась не оглядывать, хоть это было и непросто. Если визуально держать огроменные рыбьи хвосты в расфокусе, проще удерживать мысль, что меня встречают гуманоиды. Что намного… намного менее жутко!

Лицо этого красноволосого океанца… кстати, оно было красивым. Очень. Чёткий, волевой подбородок, высокие скулы, а глаза — ярко-синие, светящиеся изнутри.

Взгляд его был тягучим, внимательным, будто обволакивающим. От этого взгляда по коже пробежали мурашки, но уже иного свойства — настороженного, тревожного интереса.

“Ну, вообще-то, действительно симпатичный, — нехотя признала я про себя. — Если бы не этот… рыбий хвост”.

“Надеюсь, он не будет пытаться коснуться меня этим своим приспособлением? — мелькнула опасливая мысль. — А то я могу не сдержаться и закричать. Или, что хуже, рефлекторно выхватить миниатюрный бластер с пояса”.

Голос бортового ИИ, ровный и безэмоциональный, нарушил мои мысли:

“Добро пожаловать в акваторию Океании. Температура воды: пятнадцать градусов. Внешняя среда безопасна. Биологических угроз, за исключением разумных обитателей планеты, не обнаружено. Получен внешний запрос на разгерметизацию и открытие шлюза. Вы подтверждаете?”

Я проверила на лице маску для дыхания.

Мысленно вновь отругала Софию, что из всех мужчин в галактике она выбрала именно чешуйчатого подводного…

— Подтверждаю, — сказала я вслух.

Ремни с тихим щелчком отстегнулись, втянулись в спинку кресла. Послышалось шипение — капсула начала заполняться водой, выравнивая давление. Комбинезон прекрасно справлялся с сохранением тепла, так что холодно мне не было.

Крышка капсулы поднялась. И я выплыла к ожидающим меня океанцам. Трое из них посторонились, а ко мне сразу подплыл красноволосый. И так обворожительно улыбнулся, что я почти была готова простить ему наличие хвоста.

— Добро пожаловать в Океанию, виана Ника, — хотя мы были в воде, я отчётливо увидела, как он произнёс слова на всеобщем языке. И услышала их.

А потом он вдруг взял мою руку… а он горячий.

1.4

В смысле его кожа… кожа горячая! Океанец поднёс мою руку к своим губам, не сводя с меня странного хищного взгляда. Обозначил касание костяшек моих пальцев губами. Вроде такой обычный жест, старомодный, однако принятый в высшем атлантианском обществе. Воспитанный рыб, надо же…

Невольно я засмущалась и поспешила скорее забрать руку.

Хотя я была атлантианкой — но чуть-чуть неправильной. Не такой смелой, как София. И вовсе не жёсткой и холодной, как мой отец виан Арон. Во мне было больше от матери-человечки.

Но хоть я забрала руку, кажется, красноволосого океанца это ничуть не задело. Наоборот, он как-то особенно насмешливо улыбнулся.

— Моё имя Рейнар. Я младший брат короля Альтаира, законного супруга вашей… родственницы, вианы Софии. Я также верховный командующий армией Океании, гарантирую вам выживание в этих водах в ближайшие часы, виана Ника. Я буду вашим сопровождающим до подводного города.

Ха. Рыбий принц меня встречает. Космос Великий, ну и что мне дома не сиделось?!

— Благодарю, — сухо сказала я в маску.

Рейнар сделал лёгкое, нечитаемое движение головой. Вода шевельнула его алые пряди.

Я позволила принцу Рейнару увлечь себя в открытый Океан. Мой нанокостюм тут нарастил плавники серо-серебристых ласт. Мы двинулись на расстоянии вытянутой руки с вианом Рейнаром. Ещё трое из его отряда рассредоточились чуть дальше позади нас.

Мы поплыли, Рейнар и его отряд подстроились под мою невеликую по сравнению с ними скорость.

Кажется пришло время светской беседы. И я вкрадчиво начала:

— Благодарю за встречу и личное сопровождение, Ваше Высочество. Но где же виана София?

— Планы пришлось скорректировать из-за шторма. И вашего смещения с курса. Виана София ждёт вас в столице.

– А мои телохранители? Мы могли бы их дождаться...

– В них нет нужды. Я лучший военный этой планеты. Поверьте, виана Ника, лучше вам быть в моей компании.

– Эм…

– Атлантианцы и особенно атлантианочки беспомощны, как дети на такой глубине… вам нехорошо?

– Вполне хорошо, виан Рейнар…

– Вы побледнели.

– Неужели? Мило, что вы беспокоитесь. Но все атлантианцы бледные.

– Однако вы белее среднестатистического.

– Даже по меркам подводного обитателя? — я бросила взгляд на его хвост. Лишь на миг и не вглядываясь, лишь чтобы обозначить намёк. И сразу вернула взгляд… нет, не могла я туда смотреть, – благодарю, виан Рейнар. Обязательно сделаю полное сканирование организма по возвращении.

Рейнар одобрительно усмехнулся и как-то более пристально меня оглядел, словно впервые увидел по-настоящему.

– А вы остры на язык, виана-гостья. Хамите принцу?

– ...Даже не начинала, виан-радушный-хозяин.

– И правильно. Я большой и страшный для вас. Океания и Атлантия когда-то были одной цивилизацией, а теперь вы избегаете даже смотреть на мой хвост.
1:0

– Я из хорошей семьи, виан. Не приучена откровенно пялиться на незнакомого мужчину ниже пояса…
1:1

– Только на незнакомого?
2:1

– На любого. У вас с этим попроще, виан?
2:2

Эта перепалка была лёгким и занимательным интеллектуальным упражнением. И вполне походила на тон разговоров за нашими семейными обедами. "Саркастичный футбол" – атлантианская народная забава. Это когда ты перекидываешь саркастичный комментарий от родственника к родственнику, пока тот не превращается в неподъёмный ком чёрного атлантианского юмора.

И виан (его рыбье высочество Рейнар) чисто теоретически мог бы играть с нами вместе в “укуси ближнего”, пока остывают тосты и варится кофе. Но виан Рейнар был рыбой. И верховым главнокомандующим армии этого аквариума. Хаха.

Этот океанец, пожалуй, был интересным… если бы не нарастающее чувство тревоги за грудиной, можно было бы и удовольствие от беседы получить.

– Почему озираетесь, виана Ника? Какой смысл? Тут темно, не считая подсветки вашего костюма...

– Моё сопровождение…

– Я и есть ваше сопровождение. Я уже сказал. Другого не будет. Запамятовали?

Это прозвучало резко. Как угроза. А вкупе с каким-то особенно острым взглядом мужчины моё сердце и вовсе тревожно сжалось.

Визуал 1. Рейнар

Принц Рейнар... Как будто говорит: "Нет-нет, я ничего не задумал"

2.1

Мы уже отплыли от капсулы и подводный пейзаж, точнее его условный силуэт который позволяло разглядеть моё атлантианское зрение, сменился на более мрачный, а мини-отряд океанцев сжал меня более плотным кольцом, словно охотничьи псы с фресок Земли-два, что травили лисичку во время охоты.

От аналогии мне заплохело.

– Я могу вас нести на руках, если устали, виана Ника, – предложил Рейнар, подозрительно оглядывая моё тело, – в замке Великой Впадины Талли уже подготовлены достойные вашей персоны апартаменты.

– Но… Талли — это ведь не столица?

– Аудиенцию было решено перенести туда. Сейчас в Талли начнутся большие традиционные народные гуляния.

В голове застучало. Во рту пересохло и то, что круго́м вода никак не помогало. Напротив, делало хуже.

Про низину Талли разговора у нас с Софией точно не шло. И папа триста процентов об этом ничего не знает!!!

Талли... это вроде как не самый образцовый регион. Там всякие сепаратистские настроения и тому подобное...

Хотя я плохо знаю географию Океании, но... "Город бунтовщиков-низина Талли", это оно? Или я путаю? Надеюсь, что да.

– Слышали прежде о низине Талли?

– Нет, виан Рейнар.

– Наша с королём Альтаиром мать, супруга прежнего короля Зельтаира – Её Величество Талания была оттуда родом. Это считайте вторая столица.

– Угу, ясно…

Тревога нарастала.

– Я всё же помогу, – океанец без спора обнял меня за талию.

Жар касания достиг моей кожи даже через ткань. Это вообще нормально вот так лапать?! Но я забыла об этом своём возмущении в тот миг, когда Рейнар взмахнул своим рубиновым хвостом, и наша скорость тут же начала нарастать. Моя нога, прекратив самостоятельное движение, редуцировала выдвижную ласту автоматически. И я скользнула ступнёй по… эу… по чешуе хвоста этого виана Рейнара!

Чувство жути и не-человечности от этого касания всколыхнуло во мне что-то очень древнее. Лед паники сдавил горло.

Кричать. Бежать. Драться. Несмотря на ужас, как и всякой атлантианке, драться было мне чуть ближе. Даже если это глупо. Особенно если это глупо.

– Пусти, – приказала я. Я всё же дочь того самого "виана-тирана". И я умела говорить тем самым его фирменным железным тоном.

Таким, что приказанное выполнялось рефлекторно.

И океанец от неожиданности ослабил хват.

“Накс. Меня похищают?!”

“Недостаточно данных, Ника. Внешность виана Рейнара сопоставляется с базой данных корректно. Он и правда генерал и младший брат короля Альтаира. Однако Талли едва ли вторая столица Океании. И санкционированность поездки туда под вопросом. Для категоричных суждений не хватает информации”.

Я вдруг отчётливо ощутила, насколько я миниатюрная по сравнению с этим наглым красноволосым океанцем. Даже без учёта чудовищного хвоста он был внушительным — широкие плечи, рельефные мышцы торса, сильные руки, которые так легко сомкнулись на моём теле.

А уж с этим огромным жутким рубиновым плавником мой мозг и вовсе отказывался видеть в нём что-либо, кроме опасного, идеально приспособленного к водной стихии хищника. Вроде краснокнижной глубоководной акулы-гарпии с фресок в атлантианском музее.

А я тогда кто? Беспомощная креветка? Кормовая рыбка?

Дело было плохо… Но нельзя выдавать страх.

– Виан, доставьте меня не в Талли. Не во вторую столицу. А просто в столицу! Ту, что по документам столица. Официально. Это возможно?

– Едва ли, – оскалился Рейнар. Нехорошо так. А клыки у океанцев длинноваты.

– Почему?

— У вас нет полномочий оспаривать это решение, виана, — он окатил меня пристальным взглядом… и всё же отпустил. Я тут же отодвинулась в воде, чтобы плыть на почтительном расстоянии, как и прежде. Позади бесшумно следовали другие три океанца… Охрана. Или надзор?

Из-за того как пристально поглядывал на меня Рейнар, из-за того, что она даже ничего не объяснял… меня начала охватывать паника.

На лице я сохраняла спокойное выражение. Но интуиция сигнализировала об опасности.

Я чувствовала без всякой там категоричной аналитики накса. Это полный абзац. Это подстава. Может, этот Рейнар бунтовщик и государственный изменник? Может, он ненавидит Софию. Может, против власти брата? Да что угодно “может”!

2.2

Сейчас не об этом.

Что мне делать?!

...Атлантианцы — сильнее обычных людей.

Мы быстро двигаемся… Особенно в воде

Может, если одномоментно выложиться, даже быстрее океанцев?

Да, однозначно… но при условии, что океанцев я несколько замедлю. Допустим… полностью.

“Накс установи удалённость столицы".

“Есть”

“Техническая возможность моей маски по экстракции из воды кислорода и характеристики гидрокостюма позволят мне самой туда доплыть?”

…

“Накс?!!!”

“Да. Но речь о нескольких часах пути. Ты устанешь”.

Устану, не устану, но мои нервы кричали, что надо пытаться вырваться из этой западни! Если ошиблась и на меня просто напала паранойя… то потом извинюсь. Потом.

А сейчас доверюсь инстинкту.

Я знала, что делать. Это был момент предельной ясности. Бластер на поясе ментальным усилием перевела в режим парализующего воздействия. Напрягла все мышцы и схватила своё оружие. Я не стала целиться. Доверилась встроенному наведению, развернулась на месте и нажала на спуск.

Тсс-Тсс-Тсс-Тсс

Четыре стремительных как молния игольчатых разряда умчались в синеву. Трое охранников дрогнули. Их глаза закатились, мускулы обмякли, и могучие тела, лишённые воли, пошли ко дну, увлекаемые тяжестью своих хвостов.

Но четвёртый выстрел прошёл впустую. Рейнар не просто увернулся — он исчез с траектории с такой немыслимой для его габаритов скоростью, что я едва не потеряла его из вида. Вот он!

Я вскинула бластер, переводя на ручное управление, поймав в прицел центр его алого, мощного хвоста. Сейчас!

Но вдруг...

МАМА!

Хвост Рейнара расщепился – распался! Раскрылся как цветок – словно взорвался!!

На миг мелькнула мысль, что я случайно стреляла в него разрывными патронами!

Но нет – хвост Рейнара распался на тёмно-бордовые с алым переливом, мощные извивающиеся живые ленты.

Что он за тварь?!?!

Я стала палить наугад! Но синие лучи не задели и края стремительной тени. Миг! И Рейнар уже оказался рядом. Тёмно-алые ленты, в которые превратился его хвост, обрушились на меня.

Одна лента вырвала бластер из пальцев, чудом не вывихнув запястье. Другие – оплели мои ноги, стянули их вместе, ещё одна сдавила талию, выжимая воздух из лёгких.

Только тут до меня дошло – красный хвост распался на столь же красные щупальца!!!

ЩУПАЛЬЦА!

А-а-а! Крик вырвался из горла!

Я дёргалась, билась, стараясь вырваться, но это было бесполезно — как попытка порвать стальные тросы.

И тут ещё одна лента скользнула по моей шее, обвила горячим пульсирующим кольцом.

Паника, чёрная и всепоглощающая, захлестнула с головой. Перед глазами поплыли тёмные пятна, в ушах зазвенело. Это щупальце. Оно на моей шее. Оно…

Мне было страшно, до потери сознания! Пульс бешено колотился в висках.

Рейнар приблизился. Его лицо теперь было так близко, что я видела мельчайшие чешуйки на его висках. В ледяных глазах ни тени прежней игривости. Только холодный, анализирующий интерес, будто паук рассматривал странную бабочку, попавшую к нему в сети.

– Как невежливо, виана Ника, – произнёс он, прижав меня к себе своими жуткими щупальцами. Всем телом я чувствовала, как вздымается мощная горячая грудь этого монстра, как при лёгочном дыхании. Но контакт кожа к коже давал ощутить и его ритмично распахивающиеся жаберные щели между рёбер!

Щупальца сжали меня сильнее.

Одно из них гибко поднялось к моему лицу. Я зажмурилась. Резкий рывок — и кислородная маска сорвана, отброшена в темноту.

Кошмар! Кошмар! КОШМАР!

“Ника!” — звал меня накс, но я сейчас едва ли могла связно мыслить.

Я стремительно теряла сознание! Сквозь нарастающий гул в ушах, сквозь сужающийся туннель восприятия до меня донеслись слова Рейнара, обволакивающие, как шёлковая петля:

– Вы здесь гостья, виана-атлантианка. В ваших интересах… Быть послушной девочкой…

Визуал 2. Ника

Ещё у Ники есть белая прядка, но её держим в воображении!
Как вам визуал?

3.1

Ника

Мне снился кошмар.

Я плыла через непроглядную толщу воды. А из мрака ко мне тянулись алые ленты… Жуткие щупальца! И вдруг одно коснулось моей лодыжки — горячее, пульсирующее. Обвило ногу! Второе обхватило стопу!

И оба они поползли вверх. По голеням, по бёдрам. Их прикосновения оставляли жгучий след.

— Отпустите! Не надо! — в ужасе кричала я. Но щупальца уже обвили талию, сдавили рёбра. Ещё одно скользнуло по руке, от локтя к запястью. Я чувствовала каждую неровность мускулистой плоти. Пыталась вырваться, но щупальца сжимались только сильнее, увлекая в тьму бездны.

— А-а-а!

Я проснулась с задушенным криком.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Тело покрывал холодный пот. Я судорожно вдохнула, осознавая, что лежу не на дне океана в оплетении щупалец, а на чём-то мягком. На кровати.

— Слава Космосу, сон! — прошептала я, переворачиваясь и зарываясь лицом в подушку. Паническая дрожь начала отступать.

Этот сон. Он преследовал меня с детства. Раз в пару месяцев он обязательно накатывал, и всегда в нём повторялось одно и тоже. А началось всё на пляже планеты-курорта…

Мне тогда было пять лет.

Я всё помню как сейчас…

Тёплая, ласковая вода у берега, солёный бриз, смех родителей. И моя бурная радость. Я зашла в воду колено, и вдруг ноги запутались в чём-то скользком. Зелёные ленты водорослей обхватили мои лодыжки.

Не знаю… может солнце создало такой эффект? Но в моём детском воображении они тут же окрасились в зловещий тёмно-красный и превратились в подвижные щупальца. Я онемела, глядя как алые ленты оплетают ноги, как начинают тянуть меня вниз!

Я закричала так, что заложило уши. И уже через миг папа выхватил меня из воды. Ничего страшного не случилось. Но животный страх, впившийся в горло ледяными когтями, не отпустил меня с тех пор.

Позже страх только креп.

Моя племянница София однажды позвала меня сходить в Океанариум. Я согласилась.

И там снова случилось странное…

Когда София подошла к огромному аквариуму, к стеклу тут же устремились стайки ярких, безобидных рыбок-бабочек.

Но стоило подойти мне… Из тёмных уголков выплыли чёрные мурены с клювовидными пастями, смертельно опасные скаты и мелкие злобные акулы. А следом за ними показался и громадный осьминог. Он упёрся в стекло всей массой своего тела и вдруг ударил щупальцами! Бах! И аж нано-акрил задрожал.

Это существа будто хотели сожрать меня!

Словно вкуснее деликатеса для них не существовало!

Как тут можно не бояться?!

Но сейчас я в безопасности. В каюте корабля и …

— Эй, новая невеста! Ты уже проснулась? Ау! — справа донёсся женский голос.

Что?! Кто здесь?!

Резко сев, я осоловело оглянулась. Мгновение — и память нахлынула, смывая остатки сонливости.

Шаттл. Буря. Встречающие “радушные” океанцы. Холодные глаза Рейнара. А потом… его хвост распался на щупальца!

Мой давний детский кошмар ворвался в реальность!

Меня. Похитили.

Я задышала чаще, сердце снова забилось тревожной дробью. Но усилием воли я остановила зарождающуюся панику. Всё же я была атлантианкой и умела гасить эмоции. Сейчас важнее было понять, где я.

Я окинула взглядом помещение.

3.2

К своему удивлению, я оказалась не в темнице или подвале, и даже не под водой. А в небольшой уютной комнате. Стены были окрашены в мягкий розовато-перламутровый цвет и украшены рельефными кругам… чем-то напоминающими присоски на щупальцах осьминогов. Нда уж… ну и вкус!

Мебель выполнена в плавных, обтекаемых формах, будто выточенная водой. Шкаф, небольшой столик. На мне — всё тот же перламутрово-серый комбинезон. Сухой.

— Эй, я с тобой говорю! Можно войти? Слышишь?! Давай кивни, и тогда я, может быть, прощу твою грубость! Игнорировать будущую Королеву — верх невоспитанности, двуногая!

Я повернулась на голос.

На входе в комнату стояли три вычурно одетые девушки.

Впереди всех — явно океанка в гуманоидной форме, с пышными сиреневыми волосами, ниспадающими волнами на плечи. Черты лица были вполне человеческими, даже красивыми, если бы не янтарные глаза — с прямоугольными зрачками, как у осьминога! Её шею обрамляли жаберные лепестки, трепетавшие при каждом слове.

За её спиной виднелись ещё две незнакомки: одна — с зелёными волосами и чешуйками на скулах; вторая — синеволосая с пухлыми губами и взглядом, пустым и расфокусированно-холодным, как у акулы.

В общем — жуть! И тем страннее было, что не я — а именно они смотрели на меня как на экзотическое животное в аквариуме.

“Накс? — мысленно позвала я. — Что случилось пока я спала?”

“Доброе утро, Ника. Мы в низине Талли. В одной из башен королевского дворца. Согласно полученной мной информации, конкретно эта называется “Башня невест”. Тот океанец, которого ты сочла физически привлекательным, оставил тебя в этой комнате”.

“Привлекательный?! — я аж поперхнулась — Ты точно не перепутал характеристику?!”

“Оценка произведена на основе объективных антропометрических данных, а также гормонального рисунка того водоплавающего самца. Его биохимические маркёры не конфликтуют с твоими. Специфическая трансформации его нижних конечностей – спорный момент. Однако эволюционно у радиального типа симметрии тела есть свои положительные стороны. К тому же алая пигментация той мужской особи… эстетически приемлемая”, — невинно откликнулся мой накс.

Я закатила глаза.

Можно потребовать у накса прекратить раздачу положительных характеристик подводному чудищу. Но я знаю моего ментального помощника достаточно, чтобы предсказать: в этом месте накс прикинется слабослышащим. Такой уж характер. Проще игнорировать. И просто слушать дальше.

“... Продолжаю отчёт: ты проспала два полных цикла сна, три с половиной часа по всеобщему времени. Ментальные резервы полны. Физических повреждений не выявлено. Обрати внимание на эту женскую особь, — ментальным жестом он обозначил сиреневоволосую, — она предприняла восемь попыток проникнуть в выделенные тебе апартаменты, с высокой вероятностью – с целью нанести физические повреждения. Однако вход привлекательный для тебя самец закрыл силовым полем. Без твоего ментального разрешения, проникновение третьих лиц невозможно”.

“Ясно…”

“Моя рекомендация — не отключать защиту. По некоторым признакам я бы диагностировал у этих женских особей повышенный уровень агрессии, основанной на удручающе узком коридоре мышления и полное отсутствие толерантности к сухопутным гуманоидам”.

“Согласна… но отсиживаться глупо. Надо собрать информацию”.

“Прояви разумную предосторожность, Ника”.

Я ещё раз пробежалась по собранным данным. И обозначила задачи. А именно — собрать информацию. Понять мотивы похитителей. Выяснить, где я и что происходит. Найти способ связаться с Софией, родителями или хотя бы понять, как отсюда сбежать. Сохранять спокойствие и наблюдать.

Способность к рациональному мышлению у атлантианцев кратно превосходит прочих гуманоидов. И все эти рассуждения пролетели в голове за считанные секунды. Я снова вскинула взгляд на девушек.

— Ау! Не отвечает… Может, отсутствие жабр не единственный её дефект? Бедняжка ещё и глухая? — с наигранной жалостью произнесла девушка с чешуйками. – Мы окажем услугу Его Высочеству, избавив отбор от этой ущербной… все согласны?

Визуал 3

Вот такие варианты обложек у нас получались, пока мы подбирали идеальную! И да... даже с круасаном, хехе. Какая вам нравится?

3.3

— Ау! Не отвечает… Может, отсутствие жабр не единственный её дефект? Бедняжка ещё и глухая? — с наигранной жалостью произнесла зеленоволосая девушка с чешуйками. – Мы окажем услугу Его Высочеству, избавив отбор от этой ущербной… все согласны?

Последняя фраза заставила меня заледенеть.

Это что… угроза? Или я плохо расслышала?

Я, не мигая, уставилась на говорившую взглядом, которому научилась у отца. Он таким заставлял подчинённых падать в обморок. Когда собираешь всё своё внимание в острую иглу и направляешь в собеседника. Прямо в центр его зрачка.

— Что вы сейчас сказали? Извольте повторить, — потребовала я ровным, ледяным тоном.

Наступила тишина.

У зеленоволосой с лица сошли краски, она побледнела, забегала глазами, не выдержав мой взгляд.

— Что? Я… я же пошутила! Просто… шутка такая! У нас тут принято… перед отбором подбадривать… — её голос звучал неестественно высоко, фальшиво.

Я выдержала паузу, позволяя напряжению достичь предела. Потом резко расслабила лицо, уголки губ поползли вверх. Я рассмеялась — лёгким смехом.

— Хах! Да, понимаю! У нас вся семья так шутит. Папа вообще мастер такого юмора. Вот, кажется, вроде мы из разных рас, а менталитет местами схож! Я как будто домой попала!

Все три девушки тоже засмеялись — нервно.

— Ах, конечно-конечно, Наутика просто шутит! — поспешно закивала сиреневоволосая. — Мы же просто зашли познакомиться! Акт вежливости. Мы не какие-то дикари-шиарийцы!

— Буду рада познакомиться. Меня зовут Ника. А вас? — поднявшись, я сделала шаг вперёд, к арке, ведущей из спальни. — Там гостиная, да?

— Верно, верно! — океанка жестом пригласила меня, её движения стали излишне суетливыми. — Проходи, познакомимся! Я Милания. Это Наутика — она кивнула на зеленоволосую с чешуйками, ту самую, что мне угрожала. А это Акулина.

Синеволосая Акулина растянула рот в улыбке, обнаруживая заострённые зубы. Её чуть расфокусированные рыбьи глаза скользнули по мне… Так могла бы смотреть акула… на свой завтрак.

Бррр! Жуть!

Но я сделала вид, что не замечаю ни её зубов, ни этого взгляда.

— Приятно познакомиться, вианы, — сказала я вежливо, с лёгким наклоном головы. — Надеюсь, мы сможем… подружиться.

— Обязательно! — неискренне подхватили девушки.

Я прошла мимо них в гостиную.

Помещение было круглым, с высоким, куполообразным потолком. Стены того же перламутрово-розового оттенка. Несколько арок вели в другие комнаты — видно там жили эти океанки. Из центра потолка свисала люстра — конструкция из гибких, полупрозрачных стержней, светящихся изнутри голубоватым светом. Они медленно извивались… совсем как щупальца, только без присосок.

Посередине в окружении двух полукруглых диванов стоял круглый овальный стол из тёмного отполированного коралла. В углу я приметила фудпринтер последней модели. Радует, что тут в ходу технологии.

— Садись, садись! — Милания, Наутика и Акулина разместились на одном диване. Я же села напротив.

— Ты же из Атлантии, да? Так как ты попала на отбор? — сразу, без предисловий, спросила Милания.

Я притворилась слегка растерянной, чуть расширила глаза — приём, который я подсмотрела у мамы, он всегда вызывал у людей желание объяснять.

— На Отбор? Я, честно сказать, здесь случайно. Думаю, какая-то ошибка произошла.

Три пары глаз уставились на меня с немым вопросом.

— Ошибка? — переспросила Милания, приподняв бровь.

Я сделала грустное лицо. Прогнав в уме варианты ответов, решила, что мне важнее узнать реакцию на правду.

— Да. Дело в том, что меня… украли.

Повисла пауза…

— А, так нас тоже! — махнули руками девушки.

— Что?! …

— Ну так это такой ритуал! — объяснила Милания. — Лучших невест крадут для участия в отборе. Это огромная честь! Конечно, мы все очень рады, что пал выбор именно на нас. Мой отец раз десять прошения отправлял, чтобы меня похитили. Наша родословная достойна королевской крови!

— А я специально одна по Тёмным Рифам плавала, — добавила Акулина своим монотонным голосом. — Прошёл слух, что невест будут красть и там тоже. Риф кишит левиафанами-падальщиками. Но игра стоила свеч.

Я перевела взгляд на Наутику. Та приняла томную позу, откинув назад зелёные волосы.

— А меня вообще прямо из дома с кровати выкрали. Я даже ничего для этого не делала. Всё же самым ценным невестам не надо ни прошений, ни уловок.

Я медленно кивнула, делая вид, что начинаю понимать. Осторожно спросила:

— А если… если кто-то не хочет, чтобы его крали?

Океанки снисходительно засмеялись, будто я сморозила глупость.

— Такого не бывает! — хором ответили они.

— Ну серьёзно, — глаза Милании загорелись азартом. — В этом году выбирать будет аж трое принцев! Самые завидные женихи Тёмных глубин Океании. И среди них… — она сделала драматическую паузу, — принц Рейнар.

… тот самый “Рейнар”?!

По моей спине пробежал озноб.

В памяти всплыли горячие алые щупальца, сжимающие моё горло. Получается, он мне, что… честь оказал?! А я-то, глупая, не порадовалась! Ведь судя по тому, как фанатично загорелись глаза океанок, Рейнар тут был вроде местной рок-звезды.

— О, Рейнар! — Милания прижала руки к груди. — Он совсем недавно раскрыл свою глубоководную природу! И уже всех поразил! Такой сильный! Такой… опасный. Говорят, его щупальца могут удержать даже боевого кракена!

“И сорвать маску с лица беспомощной девушки”, — мрачно добавила я про себя.

— А мне нравятся его глаза, — мечтательно протянула Акулина. — Холодные. Как у глубинной акулы-призрака. Чувствуешь себя… добычей.

“Ну-да, самое полезное качество для будущего мужа… ”, — я с трудом удержалась от саркастического комментария.

“Объективно, — вдруг влез в мысленный диалог накс, — его глаза имеют редкое сочетание синего пигмента и высокого коэффициента светоотражения сетчатки, что создаёт эффект свечения. Эстетически привлекательный признак”.

3.4

Пирожное с ягодкой выглядело и пахло восхитительно… Однако…

Хм, какова вероятность, что первое негативное впечатление о девушках – ошибочно?

“Невысока. С учётом твоих врождённых способностей к интуитивной аналитике”, – флегматично отозвался накс в моём ментальном поле.

Вопрос был риторический. Но моего ментального помощника это, как всегда, не волновало.

Ну и пусть вероятность невысока.

Но всё же – могли ли эти девушки (ну и что, что они – океанки) оказаться вполне простыми радушными жертвами своих культурных традиций и воспитания? Им внушили, что норма, когда тебя крадут. Внушили, что хищные горящие глаза Его Высочества Рейнара – лучшее качество для супруга? Что чувствовать себя жертвой – тот ещё экстаз, а шутки про убийство ближнего – это обхохочешься.

А по факту, – они были вполне себе дружелюбные на свой специфический лад славные девчонки. Вот и пирожным угостили с такой вот манящей красной ягодкой… Говорят же люди, что надо всем давать второй шанс! И вообще — быть позитивнее.

Я взяла поданную Наутикой вслед за пирожным двузубую вилку, словно покрытую чёрным перламутром, и уже медленно потянулась к десерту, как вдруг...

— Внимание Невесты!

На стене гостиной развернулся голографический экран от пола до потолка. С него нам белозубо улыбался какой-то золотоволосый молодой мужчина в немного вызывающем блестящем пиджаке, словно выложенным из мелких чешуек.

Милания, Акулина и Наутика мигом отвернулись от меня и приклеились взглядами к монитору.

— ... Вас приветствую я, Баярд Сиятельный, ведущий Королевского Отбора Независимого Государства Великой Впадины Талли! Счастлив сообщить, что женихи ожидают вас на приветственный конкурс. Действо начнётся уже через считанные минуты!... Будьте готовы явиться для высочайшей оценки вашей красоты и ваших способностей… Наденьте свои лучшие наряды, дабы усладить взор лучших мужей Океании!..”

Ну и дела.

Это что за средневековье?

Какие-то местные важные караси будут оценивать девушек?!!

Вздохнув, я снова потянулась вилкой к пирожному… и тут ощутила знакомое шевеление на запястье. Накс сделал то, что делает, как говорит мама, “редко, но метко”. Материализовался поверх татуировки. Совершил от моей руки бросок, как только змеи умеют – за долю секунды! И снова нырнул в татуировку, а через неё завалился обратно в своё уютное обиталище в подпространстве.

Я моргнула.

… мать моя человечка, он сожрал мою ягоду с пирожного!!!!

Экран как раз погас.

И невесты повернулись ко мне.

Все трое уставились на мою тарелку. Прямо-таки впились в неё взглядом. Эм… а чего такой повышенный интерес к моему десерту?

Я вопросительно вскинула брови. Невесты хранили молчание.

Пауза затягивалась.

— А где… ягода? — наконец, медленно спросила Милания. Её взгляд метался между моим лицом и тарелкой.

Я улыбнулась:

— Съела.

— Съела?! — океанки аж подпрыгнули на месте, их лица вытянулись.

— Да. Вкусная, — я сделала вид, что облизываю губы. — С кофе вообще идеально.

Три пары глаз с невероятной интенсивностью впились в меня взглядами. Девушки как будто чего-то ждали… это было даже немного жутко.

“Что они так смотрят?!” — мысленно спросила я накса

Его голос прозвучал в голове буднично:

“Ну… возможно, потому, что эта ягода содержит высококонцентрированный нейротоксин тетродотоксин-альфа. Для океанской физиологии в малых дозах он действует как лёгкий стимулятор. Для сухопутного гуманоида с твоим метаболизмом… одна такая ягодка вызывает паралич дыхательного центра за двенадцать-пятнадцать секунд. Смерть наступает через полторы минуты. Но, кстати, вкус действительно приятный, с нотками ванили и…”

Вот же мерзавки! Неужели так хочется быть спелёнутыми в осьминожьих объятиях принца Рейнара, что готовы незнакомую девушку на тот свет отправить?!!!

Вдох-выдох, спокойно Ника.

Ты ведь знала, что летишь к дикарям, когда заходила на борт шаттла до Океании? Так чего теперь делать круглые глаза!

Если у них первые лица государства воруют женщин, то чего ждать от общества?

Нет, нет… определённо лечить электричеством…

“Рассуждаешь как потенциальная правительница, – шипяще рассмеялся накс, – желаешь навести порядок во внутреннем законодательстве “Независимого государства Великой Впадины Талли”, Королева Ника?”

“Плевала я на их законодательство, – отбрила я накса, –“всё с ними ясно. Каков принц таковы и поданные. Я ничуть не удивлена”.

“Что будешь делать Ника?”

“Учить…”

“Говоришь как твой отец”

Я лишь усмехнулась в ментальном поле.

Моя перепалка с наксом заняла в пределах двух секунд. Океанки всё ещё смотрели на меня, выпучив глаза. Ждали шоу? Получите, распишитесь.

Я сделала вид, что заваливаюсь на бок, закатила глаза, схватилась за горло и страшно захрипела. Аж сама поразилась, как реалистично вышло!

Акулина и Милания замерли лицами. А Наутика хоть и побледнела – а всё же неприятно победоносно улыбнулась. Или это такая судорога лицевых мышц? Но радостный блеск в глазах океанки всё же читался. Кажется, даже чешуйки на её скулах блеснули ярче.

Изображая конвульсии, я дёрнула локтём и опрокинула в сторону девушек стакан кофе. И вышло-то как хорошо! Разлапистое пятно растеклось на изящном жемчужно-белом платье зеленоволосой отравительницы Наутики!

Далее я начала изображать астматический приступ с затруднённым выдохом, не забывая тянуть к девушкам скрюченные пальцы.

Океанки подскочили, теснясь от меня.

Когда белая как снег Милания начала истерически фальцетом вопить:

– Охрана!!!! Сюда! Я ни в чём не виновата…

3.5

Белая как снег Милания начала истерическим фальцетом вопить:

– Охрана!!!! Сюда! Я ни в чём не виновата…

И вот тогда я не выдержала — расхохоталась.

Отсмеявшись, встала, шагнула к вжавшимся в диван океанкам. Убрала с испорченного платья Наутики невидимую пылинку. Сама девушка — раньше бледная — теперь посерела до цвета асфальта.

– Не думали, что ты съешь ягоду… – пролепетала Милания, – она… декоративная. Сильный аллерген, все в Океании это знают…

“Аллерген” значит?

– Шутка такая… – растянула белые губы в улыбке зеленоволосая Наутика.

Акулина смотрела в никуда своим долгим залипающим взглядом – жутковато, м-да. Но хотя бы не злорадствует.

– Кажется, у меня нет аллергии. – отчеканила тем самым папиным диктаторским тоном. – А вы шутницы, я погляжу, ну-ну. Я тоже шутница. Ждите ответного розыгрыша, вианы…

И в этот момент, на вопли Милании с запозданием таки явились трое гвардейцев.

Или они и планировали прийти – вести нас на “смотрины”? А к девичьим воплям отнеслись по-глубоководному философски?

М-да уж, беспредел – что и говорить!

Когда трое воинов, чеканя шаг, зашли в просторную гостиную – в ней как-то сразу сделалось тесно. Накаченные, мощные океанцы… Военные как военные. Эти каменные лица, – видимо, что-то интернациональное. А вот “весёленькие окрасы” забранных в строгие низкие хвосты шевелюр вообще не располагали бы к подчинению таким представителям силовых структур, если бы не предельная суровость лиц океанцев.

Форма у военных была багряно-чёрная, вроде лёгких доспехов, подобная в папином ведомстве у группы захвата. На поясах – лёгкие бластеры неизвестной мне модели. Что-то местное.

Хотя от ребят с такими средневековыми нравами я ожидала скорее кинжалов и арбалетов.

Да как у них вообще это сочетается: и похищать, и травить, и монитор в полстены, и бластеры? Эклектичная культура, однако. Пёстрая, как их причёски!

– Невесты, – строго объявил один из военных, – пройдёмте на Арену.

Милания и Акулина тут же двинулись за говорившим. Наутика – с некоторым промедлением поднялась и гордо тряхнула зелёной шевелюрой.

– Но моё платье… мне надо переодеться! Как явиться перед принцами в таком виде? Атлантианка нарочно облила меня, чтоб скомпрометировать! Я требую...

Второй военный сделал жёсткий приглашающе-приказной жест рукой в стиле: “следуйте, куда велено, меня эти платья ваши мало волнуют”.

Наутика подчинилась, второй проводил шеренгу взглядом. И двинулся следом.

Третий, видимо, предполагал замыкать. И ждал когда я соизволю присоединиться, дабы этапировать меня вместе с прочими – в светлую семейную жизнь.

– А если я… – я собралась прощупать почву.

– Виана-атлантианка, — вдруг на удивление человечно улыбнулся мне этот оставшийся океанец, кстати — с темно-зелёными, почти чёрными волосами. Если не придираться, этот на человека почти похож, нормальный вроде… — о вас особые распоряжения. Очень прошу, не совершать опрометчивых поступков. Был отдан приказ стрелять…

– На поражение? – театрально округлила я глаза, таки поднимаясь и послушно шествуя рядом с наиболее сносным офицером. Я не просто болтала. Я прощупывала его пси-поле. Я умела располагать, а если приложить короткое целенаправленное усилие – хоть это и незаконно – могла подчинить волю. И пока пси-спектр этого офицера казался подходящим.

Я вотрусь в доверие.

Он откроется. Я нанесу точечное воздействие и продавлю. И этот виан поможет мне сбежать к Софии и родителям!

План-капкан!

– Обязательно. Стрелять на поражение, виана, – хмыкнул офицер, – а как же? Такая служба!..

– И часто приходится?

– Пока ни разу… Королевский отбор — честь. Стрелять скорее придётся по грозным дамам, которым в прошении об отборе отказали. Если они решат взять замок штурмом…

Я рассмеялась.

– И много "отказничков"?

– О… немало. Вам повезло, виана.

– Сейчас помру от счастья.

– О, не спешите. На испытаниях отбора погибнуть и без того запросто можно… Низина Талли — не верхняя столица…

Этот офицер потом не будет понимать, что это его пробило на затяжной трёп с незнакомой атлантианкой.

“Накс, готовь укус. Будем подчинять этого виана”.

“Укус можно совершить только один…”

“Я в курсе… надо укусить этого. Он из охраны, похоже, имеет нужные доступы и псионически слаб в тех спектрах, что мне и нужны. Я его продавлю”.

“Вижу. Понял. Проверяю пси-совместимость. Мы же не хотим его убить?”

“Не хотим… Проверяй. Сколько нужно времени?”

“Возможно несколько часов… Как будет готово, я уведомлю, Ника”

И я пошла на Арену бодрее.

Повезло-то как!

План – есть! Подходящий объект для воздействия, если повезёт с совместимостью, – тоже. Накс его укусит, и этот охранитель порядка сам проведёт меня по слепой зоне всех систем наблюдения. И если это в его силах – доставит прямиком в столицу.

Ну шикарно же.

Я – молодец.

Теперь просто нужно привлекать поменьше внимания. Не есть странных ягодок. В общем — продержаться до вечера.

Разве что-то может пойти не так?

4.1

Вскоре к нашей процессии присоединились другие девушки.

И все такие счастливые… хотя их вели как коз на гуаньский базар. Новости о гендерном равноправии до низины Талии явно ещё не добрались.

Я шла в общей колонне невест, стараясь держаться ближе к своему новому знакомому — охраннику с тёмно-зелёными волосами.

По мере нашего продвижения по узкому, слабо освещённому проходу — нарастал шум. Шёпот сотен голосов, шипение, редкие выкрики…

И вот, нас вывели на арену.

В лазах сразу зарябило. Тут было много людей. Вернее, океанцев. И очень много охраны.

Сама арена вызывала смутные, неприятные ассоциации с теми самыми голо-сериалами о Древнем Риме с Земли-один, которые мы с Софией смотрели в детстве.

Сама арена была выточена из огромного тёмного коралла, отливающего кроваво-чёрным глянцем.

Вместо потолка над ареной нависал гигантский прозрачный купол, за которым колыхались тёмные воды.

Я подняла голову… и чуть не вскрикнула!

Прямо над куполом, медленно изгибаясь, проплыла гигантская тень. Акула. Брюхо, отливающее грязноватой синевой. Сердце стиснул страх, в горле встал ком.

Космос… спасибо, хоть я внутри — там где есть воздух — а не снаружи! Хотя… и тут морских гадов хватает!

Пытаясь успокоить сердце, я скользнула взглядом по периметру. Зона со зрителями была отделена силовым полем… и если я верно считывала спектр, то похоже оно искажало “картинку”.

“Да, для зрителей лица невест размыты”, — подтвердил накс.

Через каждые пять метров вдоль трибун стояла неподвижная фигура в багряно-чёрных доспехах, с бластерами наготове. Бдительные, холодные взгляды сканировали толпу и нас, девичью процессию. Военизированное общество, что и говорить. Паранойя, возведённая в культ.

Центр арены представлял собой хаотичное нагромождение… оружия. Холодного, древнего, доисторического вида. Мечи с зазубренными лезвиями, стальные трезубцы. Всё это было набросано на распахнутые сундуки с жемчугом и самоцветами.

Эм… буду надеяться, что это такая инсталляция для атмосферы.

Пока нас выстраивали в полукруг, я окинула взглядом своих “коллег”. Включая меня, невест было тридцать… океанки. Все разные, но выражения их лиц… — единогласно транслировали все оттенки холодной, хищной гордости. Невесты стояли прямо, выпячивая грудь, изгибая спины, демонстрируя сложные причёски из волос всех оттенков.

Платья переливались, обтягивали тела или, наоборот, вздымались немыслимыми архитектурными сооружениями.

И все невесты то и дело поглядывали на меня. Изучающе, с лёгким брезгливым недоумением, как на странное насекомое, забравшееся не в тот аквариум.

Особенно чувствовался полный ненависти взгляд Наутики, которая при этом всячески пыталась закрыть рукой кофейное пятно на своём платье.

И тут… в нише перед нами растворилось силовое поле. И взгляду предстал пафосный балкон, откуда явно открывался лучший обзор.

Там, на широких диванах в расслабленных позах развалились трое мужчин.

В центре — мой похититель. Рейнар.

Я почему-то напряглась, ожидая увидеть щупальца… но нет. Он был в человеческой форме, как и остальные мужчины. На нём были чёрные штаны, длинная распахнутая тёмная туника. Так что можно было спокойно рассмотреть торс… Не то чтобы хотелось! Только чтобы оценить степень опасности.

И… хм… Мускулатура была… впечатляющей. Густые красные волосы свободно лежали на плечах. В лице океанца читалась скучающая надменность. Он что-то негромко говорил своему соседу слева.

Тот был весь в зелёных тонах: волосы цвета болотной тины, одежда — струящиеся зелёные ткани. Черты лица тоньше и острее, чем у Рейнара, и глаза — змеиные, с вертикальным зрачком.

Справа от Рейнара сидел третий…. Волосы — сиреневые, прямо как у Милании. Но вряд ли они родня, потому как в её сторону “лавандовый жених” не смотрел. Лицо вроде и ничего, но какое-то пустое и холодное, как морская галька. Он явно скучал, медленно попивая из высокого бокала.

“Породистые самцы”, — прошелестело одобрительное у меня в голове.

“Накс, я тебя умоляю!”

“Экстерьер достойный… – продолжал накс, – у всех. Хороший генофонд”.

“Накс, мы тут что, коня для разведения выбираем?!”

“... но наш, красненький, конечно, самый лучший…”

“НАКС!!”

Мне не хотелось смотреть на мистера-щупальце, на Его Высочество “красненького”.

Но игнорировать — глупо. Он не менее важная часть обстановки, а на самом деле куда более важная, чем декор Арены. И его надо изучить. Он – крайне важная переменная. И я это понимала. И только… только поэтому-таки посмотрела в его лицо.

Ля ты осьминог.

Стоило мне сфокусировать на принце взгляд, как Рейнар тоже посмотрел на меня. Его губы тронула саркастичная ухмылка. Он презрительно сузил свои синие-синие глаза, точно я его недостойна даже оглядывать.

А зачем ты меня сюда приволок тогда, радиально-симметричный?!

Что надо-то, Космос Великий?

Должна признать, я потратила на игру в гляделки с Рейнаром драгоценные секунды и не успела толком изучить остальную обстановку.

– Кажется, на сей раз отбор не обойдётся без жертв! – поблёскивая чешуёй пиджака к нам на Арену сошёл тот самый ведущий с экрана – Баярд Сиятельный. И правда, “сиятельный” – в смысле, он буквально сиял: волосы золотые, пиджак тоже. Чисто диско-шар.

“Истероид”, – хмыкнул накс.

“Вижу…”

“А наш — нормальный…”

“НАКС!”

— Дорогие гости! Прекрасные, драгоценные невесты! — голос ведущего разнёсся под куполом, заглушая гул толпы. — Добро пожаловать на Королевский Отбор Независимого Государства Великой Впадины Талли!

Толпа проревела что-то одобрительное.

Баярд грациозно поклонился в сторону трибуны с принцами, затем обвёл рукой наш строй.

– … на нашем отборе есть слабое звено! Сухопутная невеста, каково, а? Вспомним древние традиции, дорогие женихи? Что за отбор, если на нём не утонул никто из сухопутных?! Я как ведущий обещаю вам зрелища!...

4.2

– … на нашем отборе есть слабое звено! Сухопутная невеста, каково, а? Вспомним древние традиции, дорогие женихи? Что за отбор, если на нём не утонул никто из сухопутных?! Я как ведущий обещаю вам зрелища!..

Слова ведущего повисли в воздухе.

Будто по команде взгляды тридцати невест устремились на меня.

Получается тут что… дискриминация на уровне политики партии? Неприятно... Но я знала — в таких случаях нельзя показывать слабость. И делала вид, что мне плевать, сосредоточившись на реакции принцев. Ведь если мне кого и стоило опасаться — так это их.

В своей голове я разделила их по цветам.

Сиреневый смотрел на меня с сонным любопытством. В глазах зелёного мелькнул холодный, расчётливый интерес. А красный… Рейнар… Рейнар смотрел прямо. Его синие, чуть светящиеся глаза были прикованы ко мне. На губах играла острая многозначительная ухмылка. Он будто… изучал мою реакцию. Ждал, увидит ли страх, панику, слёзы… или что-то поинтереснее. От этого взгляда по коже поползли мурашки. Неприятные такие…

Зачем он всё же меня притащил на этот Отбор?

У него какая-то ненависть к моей расе?

Или тут замешана политика и статус моей племянницы-королевы? Скорее всего… Но я не собиралась становиться пешкой на доске.

Я отвела взгляд.

— Ты здесь по ошибке! — прошипела рядом Наутика.

— И я о том же, — ответила я, не глядя на неё.

— Вылетишь сегодня же!

— А хотелось бы “сейчас же”. Но, видимо, придётся ещё потерпеть ваше рыбное общество. Печаль.

Она явно хотела прошипеть что-то ещё, но тут голос Баярда Сиятельного снова взмыл под купол.

— Дорогие зрители! Прекрасные невесты! Женихи не нуждаются в представлении вам, все вы их прекрасно знаете. — Он грациозным жестом указал на трибуну. — Принц Аурелий, чей род восходит к глубинам Лавовых Пещер!

Сиреневый, или как я теперь узнала — Аурелий — лениво поднял бокал в ответ на рёв толпы.

— Принц Конгер, наследник линии стражей Тёмных Проливов!

Зеленоволосый Конгер кивнул. Его зелёные, змеиные глаза скользнули по строю невест.

— И, конечно же, — голос Баярда дрогнул от почтительного трепета, — принц Рейнар, герой глубин, наследник чистой крови, чья недавно раскрывшаяся мощь обещает новой династии невиданную славу!

Рейнар не шевельнулся. Он просто сидел, опершись о подлокотник.

«Интересно, — заметил накс. — Три принца одной независимой низины. Иерархия неочевидна. Красный — явно доминантный самец, но, возможно, права не закреплены…»

— А теперь, — в голосе Баярда зазвенели драматические нотки, — мы переходим к первому, простому, но одновременно невероятно сложному испытанию! Оно покажет вашу грацию, вашу силу духа а также… проницательность и мудрость!

Он указал на груду оружия в центре.

— По моему сигналу — выберите себе лучшее оружие! Будьте внимательны и возьмите только действительно стоящее. А затем под звуки нашей прекрасной, традиционной музыки станцуйте с ним! Покажите, как ваша душа гармонирует с течениями океана! После — те, кого принцы удостоят чести, подойдут к трибуне, покажут выбранное оружие и расскажут, почему именно они достойны стать Королевами!

В толпе невест пронёсся взволнованный шёпот.

— Помните, — предостерёг ведущий, — если ваш выбор оружия будет провальным, а ваш танец не тронет сердце ни одного из принцев… сегодня же, с позором, вы отправитесь домой!

Домой!

Сердце радостно ёкнуло в груди.

Я не удержалась и даже уточнила у Наутики.

— Домой? Это… совсем домой? В свой родной город?

Она посмотрела на меня, как на идиотку, и брезгливо скривила губы.

— Да! Покатишься в свою унылую, пыльную, сухопутную жизнь! Будешь вспоминать этот день как самый позорный в своей никчёмной жизни!

— О, — сказала я, и позволила себе широко, искренне улыбнуться. — Такая поездка мне подходит. Покопошились в придонном песочке, и будет. Не смею конкурировать с лучшими танцорами этого дна.

Лицо Наутики исказилось от полного непонимания. Рядом Милания и Акулина тоже уставились на меня, будто я заговорила не на всеобщем языке, а на древнем космическом наречии.

— Начинаем! — отмахнул блестящим рукавом пиджака Баярд.

Его жест повторился на мониторах-проекциях, что вспыхнули в просторных нишах верхних трибун.

Раздался низкий гул огромных морских раковин-труб.

И невесты кинулись к центру зала.

… это было то ещё зрелище! Прекрасные, изысканно одетые девушки с лицами холодных богинь вдруг превратились в стаю голодных мурен. Некоторые старались сохранить достоинство, но другие толкались и кричали, вырывая друг у друга трезубцы и сабли.

— Этот трезубец мой! Я первая его увидела!

— Отдай этот кинжал, он цвета моих волос!

Они рылись в груде, с силой отшвыривая непонравившиеся предметы. Несколько самых ржавых, неказистых мечей и посохов с кривыми лезвиями и обломанными гардами полетели в стороны, кое-что даже шлёпнулось на пол недалеко от меня.

Одна из невест отбросила старый, покрытый ракушками круглый щит. Он, звеня, покатился и остановился у самых моих ног.

Я стояла на месте, наблюдая за этой суматохой.

Невесты походили на стаю пираний!

“Что ж, — констатировал накс, — демонстрация агрессии для привлечения внимания доминантных самцов. Типично для многих стайных видов с низким уровнем…”

— Ну и нравы… — пробормотала я.

И тут рядом справа раздался спокойный мужской голос:

— Я настоятельно рекомендую вам всё же выбрать оружие, виана-атлантианка.

4.3

— Я настоятельно рекомендую вам всё же выбрать оружие, виана-атлантианка.

Я обернулась.

Рядом стоял тот самый симпатичный офицер с тёмно-зелёными, почти чёрными волосами. Он смотрел на меня, и его лицо выражало лёгкое любопытство. Наверное, с его точки зрения, я должна была метаться там, в центре, вырывая у других самый блестящий трезубец, дабы доказать свою безмерную заинтересованность в местных женихах. Ведь они целые прЫнцы. Какой чести удостоилась!

Что ж…

— Мне оружие брать не нужно, — улыбнулась я океанцу, — ведь оно уже при мне.

— Вы про свою улыбку, виана? — сощурил офицер синие глаза.

Ого! Он сейчас флиртует? Я даже бросила взгляд на трибуну, но принцев, кажется, больше занимала возня в центре. Ладно, хоть с кем-то тут нормальный разговор…

— Я больше про свои манеры. Жаль только тут они не пригодятся.

Офицер засмеялся, и смех был… приятный. Для океанаца, конечно. Отсмеявшись, он наклонился ко мне чуть ниже.

— Вы правы. Манеры в низине не в чести. Здесь они скорее слабость. Так что позвольте всё же дать вам совет, виана.

— Какой?

— Возьмите в руки хоть что-то, иначе пострадаете.

— А?

И в этот момент под куполом заиграла музыка. И тридцать невест с оружием в руках пустились в пляс.

Это было нечто.

Девушки с тяжёлыми двуручными мечами, длиннющими копьями и трезубцами вдруг закрутились, запрыгали, стали выписывать сложные, явно заранее заученные связки и пируэты.

Получилось… как получилось. У кого-то даже смотрелось, кхм, интересно… но в основном грации было мало, зато энтузиазма — через край. Чтобы не перебить друг друга в первом же такте, девушкам пришлось инстинктивно расходиться, занимать больше пространства.

Но даже так вскоре раздался звон сталкивающегося металла, взвизги, когда кто-то задел платье соседки (возможно что и специально), тяжёлое дыхание — всё это накладывалось на музыку, создавая дикую какофонию, от которой рисковала заболеть голова.

Но главное… эти горе танцовщицы теснили и меня!

Я едва успела увернуться от резкого выпада копья, которое было задействовано в танце. Точнее… я не сама увернулась, это меня за плечи дёрнул офицер. Иначе в животе могла появиться дырка.

— Осторожнее, виана, — его дыхание коснулось моего уха.

И тут же рядом сверкнула сталь! Длинный трезубец, украшенный ракушками, пронзил воздух там, где только что было моё плечо. Но снова сильные руки отодвинули меня подальше.

Космос! Такими темпами я до вечера не доживу!

Я глянула на нападавшую — узколицую девушку со взглядом пираньи. Она делала вид, что просто закрутилась в танцевальном пируэте, но в её глазах читалось чистейшее разочарование, как если бы она пыталась задеть меня специально.

— Вам стоит сосредоточиться, виана, — сказал офицер, — если не хотите покинуть отбор раньше времени.

Но я этого хотела! Только не так… не по частям!

Я оглянулась на океанца.

Его прежде спокойное лицо теперь казалось слегка напряжённым. И тут я догадалась… Да ведь он, наверное, сейчас рискует! Вряд ли можно вот так помогать зазевавшимся невестам.

Я испытала к океанцу благодарность. Но одновременно — и правда взяла себя в руки. Мне надо отбиваться самой! Как?! Конечно, оружием удобнее.

Вспомнив про отброшенные невестами предметы, я лихорадочно пошарила взглядом по земле,

Где тот щит? Он бы пригодился! …но не получалось его найти! На самом деле рядом вообще ничего не оказалось, кроме уродливой ржавой стальной палки — которая буквально лежала возле моих ног. Длинной примерно с мой рост, вроде посоха… но крайне уставшего. Изъеденного временем, тусклого. Выдержит ли он хоть один удар?!

Но выбора не было.

Носком я подкинула предмет вверх и схватила. Металл был холодным и шершавым, вес — приятно ощутимым, но не пугающе тяжёлым.

— Хороший выбор, — хмыкнул офицер. И прежде чем я успела что-то ответить, он ловко развернул меня за плечи.

Прямо на меня, изящно переступая в такт музыке, но с явной кровожадностью в глазах, двигалась очередная “танцовщица” — на этот раз с огромным двуручным мечом. Она занесла его в замахе

...замахе, удар с которого пришёлся бы прямо по моему темени!

Инстинкт сработал быстрее мысли. Схватившись двумя руками, я выставила палку.

Бах! Удар пришёлся на центральную часть.

От лязга зазвенело в ушах. Руки онемели от вибрации, но ржавый посох — о чудо! — выдержал. Меч отскочил. Фух!

Офицер, видя, что я справилась, кивнул и отошёл, растворяясь в тени у края арены.

“Слева, на 15 градусов выше”, — прошипел вдруг накс.

Я вскинула “палку” в указанном направлении. Ещё один звон — я парировала удар короткого кинжала. Его обладательница — маленькая океанка с ядовито-розовыми волосами — фыркнула и отпрыгнула, сливаясь с кружащимся хороводом.

И новые “случайные” удары от невест посыпались на меня со всех сторон.

То трезубец попытается зацепить край моего комбинезона, то кончик копья просвистит у виска. Казалось, невесты объявили негласную охоту на атлантианку. И теперь соревновались, кто же первый меня зарубит. Наутика тоже кружилась рядом, явно выжидая момент.

Местные рыбки явно считали, что сухопутную будет легко нашинковать на кусочки.

Их ждал сюрприз…

Половину детства я посещала различные спортивные кружки, в том числе и занятия по обороне… и там нас как раз учили работать с чем-то вроде … посохов. Или точнее с тростями. Но суть одна.

И как только я вошла в ритм, то легко отбивала удары. И наказывать невест не забывала. Одной разорвала платье, вторую повалила подсечкой, а самой обнаглевшей выбила зуб.

Даже в какой-то момент ощутила азарт!

Так и хотелось крикнуть: “Ну, давайте девочки! Кто следующий?! Может, кому причёску подправить? Или изменить угол сгибания руки? Челюстно-лицевая хирургия – также по вашему запросу!”

Накс тоже помогал.

5.1

Мурашки побежали по спине.

“И давно он так смотрит?” — спросила я у накса.

“По моим наблюдениям, этот видный самец вёл непрерывный визуальный контроль с момента твоего появления на арене, — прозвучал невозмутимый ответ. — Я отметил устойчивый рост интереса, когда ты подняла оружие, с пиком в момент твоего контратакующего манёвра против отстающей в развитии особи с зелёным пигментом волос. Нашей отравительницы, Ника!”

“Я поняла”

“...Поздравляю. Ты его впечатлила”.

“С чем это ты меня поздравляешь?!”

Тем временем Баярд Сиятельный, сияющий не только от безвкусных пайеток на пиджаке, но и от явного эмоционального возбуждения, выступил вперёд.

— Вот это да! Вот это страсти! Какая грация! Какая… неукротимая сила духа! Какие неожиданные результаты! Сейчас я подведу итоги, и вы сами убедитесь в невероятности Отбора! Итак…

Цирк продолжился несмотря на то, что в нашем номере с танцевальной дракой – антракт. За то, что у тебя выбит зуб – дисквалификация. За то, что ты выбил кому-то зуб – дополнительные баллы! И всё в таком духе.

“Космос Великий… – Мысленно негодовала я, – реально, это самые полезные качества для будущей королевы? Красиво выбить зуб оппоненту? Интересно знать, как у них проходят заседания правительства? Тоже с мордобоем? Принимаем законодательный акт, который лоббирует победитель? “Ваше Величество, о радиально-симметричный Рейнар, вы удушили своим осьминожьим захватом первого министра! Посему Ваша воля принята единогласно. Аплодисменты (все восторженно шлёпают плавниками)”

“Забавно, Ника, – шипяще рассмеялся накс в ответ на мои фантазии, – может оно и так. Но я так понимаю, что у тебя не самый плохой рейтинг. Отнятые баллы за отсутствие второй ипостаси – досадно. Но ты можешь победить. И изменить формат собраний… Ввести, например, политику в стиле кабинета твоего отца”.

“Если в стиле отца, то так едва ли лучше, – усмехнулась я, – разве что душат без щупалец, а морально. Но суть одна… то есть НАКС! Даже не шути про это! Какая я этому… красному подводному генералу (так его раз эдак) королева?!”

….

–… но есть нюанс! – Баярд Сиятельный сделал эффектную паузу после подсчёта баллов.

Трибуны загомонили.

Битые невесты тоже взбудоражено зашептались. Я скептически изогнула бровь.

Ухмылка Рейнара, которую я оценила чисто из стратегических соображений, – сделалась какой-то кровожадно-саркастичной.

–… оружие! – патетично декламировал Баярд, отбрасывая блики мириадами пайеток пиджака (его счастье, что нет котоидов поблизости – они бы уже гонялись за пущенными им световыми зайчиками, а самого Баярда изрядно потоптали бы обманчиво-нежными розовыми подушечками лапок!)

– …оружие нашей сухопутной невесты, – вещал Баярд, театрально обходя поредевшую шеренгу невест, – девы из Атлантии!!! Неожиданно но…

Так, там про меня говорят? Повышаю внимание к пайеточному на два процента.

– Атлантианка – фаворит Отбора!

ЧТО?!!

–… Ведь оружие, которое избрала… наверняка по чистой случайности наша сухопутная претендентка – ни больше, ни меньше легендарный скипетр Талли! Да-да! Это тоже был тест на внимательность, милые невесты. Кинжалы с ручками чёрного перламутра, копья, инкрустированные жемчугами… всё красиво. Но истинное оружие – порой неприметно и смертоносно! Чудо, что сухопутная гостья смогла взять его в руки, но однако же… поаплодируем! Она выступала достойно, сразу видно, как желает обаять принцев!

Ну фу, пайеточник, что ж ты меня позоришь?

Ещё и накс ржёт.

Что ты будешь делать…

Баярд сиятельный медленно и звучно мне зааплодировал.

Но никто ни на трибунах, ни среди невест его не поддержал. Три печальных хлопка, и они почти угасли в гробовой тишине, в которой я практически осязала ненависть других невест.

Но тут Рейнар небрежным жестом обозначил эдакий ленивый аплодисмент. Через долю секунды обозначили такое же движение руками и два других принца. И тут уж трибуны подхватили – неискренне так, обречённо и безрадостно… но громко.

Я как-то на автомате подняла руку в “монаршем” жесте – всё же мне хлопали. Вышло эдакое сдержанное приветствие избирателей обожаемым лидером. Так отец делал на публичных мероприятиях перед электоратом и журналистами. И я как-то рефлекторно скопировала. А ещё через миг это осознала.

“Молодец, Ника, – тут же заценил накс, – достойно. По-королевски! Наш красненький вновь впечатлён!..”

И правда, у принца Рейнара словно заледенело лицо. А в синих глазах разгорелась очевидная ярость. Наверняка он счёл мой повелительный лидерский жест невиданной дерзостью.

А ну и пусть его, ишь какие мы патриархи.

И я, на сей раз сознательно скопировав папину фирменную манеру “доброжелательного и надёжного лидера” – помахала снова. Раз уж это так всех раздражает.

Ошарашенная публика перестала хлопать.

Голос Баярда сиятельного дал петуха, но он быстро прокашлялся:

– О-однако! Амбициозная гостья, вы в числе пятнадцати лидеров проходите дальше. Прочие – увы и ах – покидают отбор! А теперь – принцы выберут фавориток и подарят танец… Кроме Его Высочества Рейнара!

(Грустное улюлюканье трибун)

И мой облегчённый выдох.

–… Ведь Его Высочество по традиции дарит танец тому, кто прошёл вне конкурса, как представитель самой древней монаршей ветви!..Тому, кто поднял скипетр Талли!

ДА БЛИН! ЧТО ж так не везёт-то?!

Накс молчал. Но я видела внутренним зрением, что... ох ты ж – он пританцовывает! Наворачивает ритмичные серпантины!

– А я не танцую, – пискнула я.

Баярд выключил усилитель голоса жестовым пассом и очень тихо процедил мне:

– Вас не спрашивают, виана.

И снова включил громкость, и над залом разнёсся его поставленный голос:

– Просим принцев на арену!!!

И тут толпа зааплодировала искренне.

5.2

На талию без прелюдии легли руки Рейнара!

– А поклон? – вскинув взгляд на принца, пролепетала я. Как-то само вырвалась.

– Поклон? Не терпится пасть передо мной ниц, виана-атлантианка? – процедил красноволосый принц, прижимая меня к себе на миг особенно жёстко.

Я, конечно, имела в виду его поклон. Как я поняла, все принцы по этикету поклонились партнёршам, а этот… фух, осьминогам видимо этикет не писан!

И вообще… Для танца надо стоять так близко?! И где опция “отказаться”?! Но эти вопросы потонули в очнувшихся воспоминаниях о том… как недавно меня оплетали щупальца этого самого Рейнора.

– Э… – обычно я быстро нахожусь с ответом. Но сейчас меня заклинило.

Липкая покалывающая дрожь ужаса разливалась по коже, обнимала за шею. Расходилась холодом по груди, по спине. Какие-то части тела поджигало, какие-то морозило. Я стала – чисто температурная мозаика. Некомфортное ощущение.

Но что поделать – это рефлекс.

Ведь Рейнар – представитель существ, которые до оторопи меня пугают.

Он весь хищник до самой последней клеточки… Я бы хотела оказаться от него подальше. Но моего мнения не спрашивали.

Заиграла музыка.

Текучая, как вода. И Рейнар повёл меня в… вальсе! А я почему-то поддалась и кружила с ним в паре по арене, выписывая спирали, ловко маневрируя между двумя другими парами. Я против воли подчинялась жестам красноволосого принца, и теперь он “танцевал” мной, словно я какая-то его марионетка. Неприятная роль. А хотя…объективно, получалось органично.

“Самец хорошо двигается, ваши биоритмы легко синхронизи…”

“НАКС, ЗАМОЛЧИ!”

– Кхм…

– Что-то хотите спросить, виана-гостья?

– Скорее уж я виана-похищенная, – наконец, выдавила, с трудом не клацая зубами. – Кстати, об этом, зачем вы меня украли и когда и как я попаду домой?!

– Не вашего ума дело, виана. Вы здесь в связи с нуждами государства, на территорию которого сами же и вторглись.

– Я? Вторглась?

– Так точно. Вторглись. Видимо, это у вас генетическое, однако… — синие глаза холодно сверкнули хищно оглядывая моё лицо. Мужские руки сильнее сжались на талии. В этом почудилась угроза. — Не могу не заметить ваше подчинение мне в танце. Это я одобряю. У вас выходит недурно от того, что вы слабая женщина. Неужели влюбились в меня с первого взгляда? Метите в королевы, как ваша племянница?

Возмущение перебило страх.

Ну каково, а?!

НАКС! Не ржать!!!

– Эм, — выдохнула я вслух, — боюсь, единственную приличную рыбку в этом водоёме выловила моя племянница София… а мне с вами… сочетаться не позволяют убеждения.

– Плевал я на ваши убеждения, виана.

– О. То есть вы реально хотите на мне жениться, что ли? Или всё же утопить?!

– Утопил бы ещё при первой встрече без труда, если бы пожелал. Но ваше место пока здесь. На Отборе.

– …пока здесь. А потом?

–…

– А вы немногословны, вы больше по военным действиям, да? Молчаливый суровый военный? Пыш, и щупальца по волнам…

– Понравились мои щупальца, виана? Теперь о них фантазируете?

– Не знаю, как прилично ответить, виан Рейнар.

– Ответьте неприлично, виана Ника. Мне любопытно.

– О, ответить неприлично – это запросто.

–…то, что вы — горячая девушка, я заметил во время вашего танца со скипетром, пожалуй я могу подыскать вам подходящее занятие на ближайшее время…

–…У меня для вас есть целый список непечатных выражений, Ваше Высочество.

– Слушаю?

Но я не смогла.

Кое-что мне мешало.

Его холодный взгляд. Чёткое понимание, насколько я беспомощна. Тот факт, что я в руках того, у кого кратно превосходящая сила… Накатило острое чувство, что меня поймал хищник… а теперь играется. Чтобы затем съесть. Инстинкт вопил об опасности.

Космос, я должна сбежать как можно скорее!!!

– У вас-таки нет слов? Интригуете, виана, – холодно ухмыльнулся Рейнар, – хотя, как по мне, вы не так остроумны, как нахваливала вас супруга моего брата, ваша родственница. Вы – обычная, посредственная, дерзкая, наглая, капризная атлантианка…

– Фух, сколько эпитетов! – хмыкнула я, кое-как беря себя в руки, – и зачем вы только украли такую посредственную атлантианку?

– Украл? Повторюсь, и на сей раз постарайтесь запомнить. Я взял. Вы в моих водах. На моей территории. Я здесь хозяин по праву рождения.

– Звучит удручающе. А у вас не слишком ли много принцев на кубометр Океана, хм?

– Дерзишь всё-таки? Ты пожалеешь, маленькая атлантианка.

– Разве здесь тюрьма? Девушки ведь могут уйти, если пожелают?

– НО НЕ ТЫ, сухопутная виана.

Я хотела затолкать свой страх подальше и ответить красноволосому наглецу пожёстче... Но тут щиколоток коснулось что-то мокрое… Опустив взгляд я увидела, что от пола… начала подниматься вода! Арена заполнялась быстро и беззвучно! Два удара сердца, и мне уже было до середины голени!..

Ау!!! Тут потоп!

Но никто не обращал на пребывающую воду внимания.

Танец продолжался.
Моё дыхание сбилось, и я против воли вжалась в горячий мощный торс Рейнара – как-то на уровне тела позабыв на миг и о щупальцах и вообще обо всём. Принц с готовностью буквально запечатал меня объятиями, всё также ловко и органично продолжая танец.

– Так-то лучше, Ника. Будь покорной.

– ...????

– Мне нравится, как ты прижимаешься ко мне. Королевой тебе не стать, но… провести с тобой ночь я не против…

– … Ч-ЧТО?!

–… а может, и пару ночей, если научишься держать свой язычок за зубами…

Меня забило крупной дрожью. А вода достигла уже уровня груди. Рейнар всё продолжал кружить меня в танце, меньше чем полминуты – и воды мне будет уже по шею!...

Я задыхалась – от паники, что меня таки утопят, от возмущения, от омерзительного предложения принца Рейнара…

Больше всего на свете хотелось залепить ему пощёчину!

5.3

В струящейся воде, в капкане щупалец Рейнара, я так и замерла — со связанной позади одной рукой. Вторую он пока не тронул, и я вцепилась ею в плечо принца.

Паника накатывала волнами, синхронными с биением сердца. Стук-стук-стук — в висках, в горле, в кончиках пальцев. Ледяные нити страха стягивали грудь.

Я — в воде. В щупальцах! Хищник поймал меня и теперь… теперь… Что “теперь” — я не знала. Но от страха на периферии зрение помутилось…

“Ника… вспомни технику для переключения эмоций”, — голос накса пробился сквозь звон в ушах.

Я ухватилась за эти его слова. Да — такую технику я знала. Ментальная техника для экстренных ситуаций. Простая, но действенная. Сначала надо сосредоточиться на ощущениях… На воде, что струилась вдоль тела… развевала мои волосы… Холодила шею. А ещё… я чувствовала щупальца. Ох…

Я поскорее перешла ко второму этапу — сосредоточиться на чувстве, противоположном страху. Обычно для меня это была радость. Но сейчас больше подходил гнев.

Ведь меня один самодовольный… осьминог! Украл. Притащил неизвестно куда. Угрожает! Намекает на какие-то ночи. И смотрит на меня как на… как на забавного зверька, который смешно дрыгает лапками, пытаясь убежать.

Я подняла взгляд.

Кружа меня в воде, Рейнар смотрел сверху вниз. Его красные волосы струились. Синие глаза лениво скользили по моему лицу. Уголок губ дёрнулся в надменной усмешке.

Захотелось стереть её!

Через свой взгляд я постаралась передать всё, что думаю об этом наглом принц… нет — морепродукте! Только так его буду про себя называть!

Бровь Рейнара насмешливо заломилась.

— Ты пытаешься прожечь меня взглядом? — оскалился он. — Или это такое ваше атлантианское заигрывание?

Я скрипнула зубами. Вот же… осьминог! И даже не ответить ему, потому что я под водой. Лишь бессмысленно выпущу воздух.

Гнев плеснул через край.

Я дёрнулась. И с силой толкнула Рейнара в твёрдую грудь.

Я всё же не человек. Я – атлантианка. И будь передо мной стандартный образец мужчины – он сложился бы пополам с парой-тройкой треснувших рёбер. На месте моего кулака на коже обязательно расцвела бы глубокая синева.

Но рельефная грудь океанца даже не дрогнула под моей ладонью.

Рейнар оскалился.

– Хрупкая атлантианка, – почти промурлыкал он, – и выглядишь почти как человек. И силы в тебе немногим больше. Вот что бывает если смешивать кровь. Неужели род сильнейшего менталиста в Атлантии слабеет?

Щупальце на моей талии сжалось ощутимее. Другое скользнуло выше, по позвоночнику, останавливаясь между лопаток. Словно Рейнар раздумывал: притянуть ближе или позволить мне и дальше бессмысленно упираться в его каменную грудь.

И я должна была бы этого касания к спине жутко испугаться!

Но гнев и возмущение перебили панику.

Ну ничего себе!

И на дне морском нашлись такие вот отъявленные человеконенавистники? Которые при всей нелюбви к атлантианцам – всё же признаю́т их равными, альфа-расой. А вот за человеческую кровь этот мастер-светской-беседы мне только что попенял?

Он. Об. Этом. Пожалеет.

“Гнев – плохой советчик, Ника”

“Этот красно…щупальцевый всё ещё тебе нравится, накс?!”

“Не скрою, здесь есть над чем работать. Но проект перспективный…”

“Ой всё, накс!”

Рейнар накрыл мою руку, что всё ещё упиралась в его грудь, своей горячей ладонью. Так пафосно и покровительственно! Наверняка трибуны там изошли на…хм, эмоции!

А Рейнар так самодовольно и вальяжно рассмеялся, не прекращая кружить меня в танце, что я испытала острейшее желание съездить кулаком по его по-мужски прекрасному лицу…

Но зато эта ярость отвлекала меня от страха.

Желание побить Рейнара стало как будто даже слегка сильнее ужаса перед щупальцами…

На какое-то время.

– Осторожнее, хрупкая виана, – мурлыкнул Рейнар, и мощное щупальце легло мне на плечо, словно прикрывая меня от чего-то.

А в воде вокруг нас замельтешили тонкие сиренево-фиолетовые полупрозрачные ленты… и это не водоросли. А что? Ой, мамочки! Это части… медузы?!

Через секунду я поняла манёвр. В очередном танцевальном пируэте мы с принцем взмыли по воде вверх – я даже временно не упиралась, потрясённая зрелищем.

Сиреневый принц… как там его? Аурелий! Он – частично стал… медузой!

Ох ё… а эти полупрозрачные ленты – это его щупальца, да какие длиннющие, мать моя человечка! Аурелий медленно, меланхолично флотировал по Арене, обнимая Акулину, у которой теперь вместо ног был острый акулий хвост… что уж, смотрелись они весьма эффектно. Главное — наблюдать издалека… желательно с другой стороны аквариума!

Медуза-Аурелий походила на картину из голо-атласа. Какой-то там “кораблик” назывался этот вид медуз… вроде их нейротоксин парализует нервную систему крупного левиафана за три секунды?

“Принц Аурелий ядовит?!!” – вопрос был написан в моих распахнутых на максимум глазах, и красноволосый конечно меня понял.

Я не в восторге от Рейнара, но то, что мы удалялись от других танцующих, всплывая выше и выше, определённо было мне по душе.

– В глубоких водах ядовиты почти всё, – с усмешкой отозвался Рейнар, – неравноценно наши с вами далёкие предки поделили силу, расходясь на водных и сухопутных. Мы стали хищниками, а вы… скорее добычей. У атлантианцев, впрочем, взамен есть наксы, едва ли они ядовиты, но всё же… правда, вы маленькая виана не доросли до накса и вряд ли дорастёте…

5.4

– В глубоких водах ядовиты почти всё, – с усмешкой отозвался Рейнар, – неравноценно наши с вами далёкие предки поделили силу, расходясь на водных и сухопутных. Мы стали хищниками, а вы… скорее добычей. У атлантианцев, впрочем, взамен есть наксы, едва ли они ядовиты, но всё же… правда, вы маленькая виана не доросли до накса и вряд ли дорастёте…

Рейнар с каждым своим самодовольным словом раздражал меня всё сильнее.

Как можно иметь такие приятные черты лица и такой омерзительный характер? Он, пожалуй… нет… да… ДА!... он даже хуже, чем его щупальца.

К щупальцам ещё можно привыкнуть, если постараться, поработать со своими страхами и прочее… Объективно они тёплые и фактура у них… интересная (это если пытаться искать хоть что-то хорошее!). А вот с тем, что принц такой хам – сделать вообще ничего нельзя! Только утопить его… но ведь такой не утонет!

Космос, я просто хочу, чтобы этот танец закончился.

Хочу оказаться на суше. Вздохнуть. И уйти подальше от этого красноволосого мужлана!

Он нахамил мне, пожалуй, больше, чем кто бы то ни было за всю мою прежнюю жизнь совокупно. И я всеми силами стараюсь не думать о щупальцах. От напряжения в теле болят уже все мышцы!

Пожалуйста — пусть танец закончится!

И тут… моё желание вдруг исполнилось. Пары, что танцевали в воде — замерли.

– Благодарю за танец, – чинно произнёс Рейнар и вдруг перехватил мою руку и горячо прижался губами. — постарайся дожить до завтра, атлантианочка… и подумай над моим предложением, сухопутная виана.

А?

Но я не успела обдумать его слова!

Потому что течение вокруг изменилось. Стало агрессивнее. Мы начали двигаться в воде на огромной скорости! Мир наклонился – мы на полном ходу летели в стену!!!

Что Рейнар такое творит?!

Он же сейчас мне голову о край трибуны разобьёт!!!

Но внезапно трилистником стена разошлась, и открылся круглый ход-портал, вроде того, что бывают между космолётом и транспортной капсулой-шлюпкой. В этот ход Рейнар меня беспардонно втолкнул.

Миг-два.

Кажется, я зависла в полном недоумении в какой-то колбе с водой.

Портал, в который меня втолкнул Рейнар, закрылся. И через секунду – открылся с другой стороны.

Вода шумно выплеснулась на серебристый пол.

Я нелепо вывалилась на него следом за водой, как выброшенная на берег рыба. Я кашляла самым шумным и нелепым образом. Я промаргивалась, проясняя зрение.

А когда мне это удалось… обнаружила себя в небольшой комнате – вроде технического помещения. Освещение – скупое, от потолочных изогнутых светильников. Пол в воде – это из моего "портала" натекло.

И единственный, кто обнаружился здесь со мной – зеленоволосый виан-офицер.

Понимающая, даже немного извиняющаяся улыбка, мягкое выражение синих глаз и… махровый белый халат, который явно для меня этот военный держит на вытянутых руках. Мило.

– Я здесь, чтобы сопроводить вас в ваши покои, виана… – доброжелательно выдыхает офицер, – позвольте-ка…

Он перекидывает халат на предплечье и галантно помогает мне подняться. Не стоит принимать такие вот спонтанные акты джентльменства от океанца… но я так изголодалась по хорошим манерам у мужчин после танца с Рейнаром – что остро нуждаюсь в поданной руке офицера и в накинутом на плечи халате.

И всё равно даже эта внезапная забота не приглушает во мне гнев на красноволосого осьминога! Видеть его больше не хочу… НИКОГДА! А для этого…

“Накс! Приоритетная задача — сбежать! Ты сможешь взять под контроль этого зеленоволосого офицера? Чтобы он меня вывел отсюда…”, — мысленно спрашиваю я.

“Тестирую совместимость… – ровно произносит накс в моём разуме, – ответ предварительно положительный. Пси защиту преодолею. Смогу взять его разум под временный контроль. Будет подчиняться твоим приказам… Если проведёшь с этим вианом чуть больше времени в непосредственном физическом контакте, то справлюсь быстрее”.

Это уже план!

Поглядываю на океанца. А потом аккуратно беру его под руку, одариваю осторожной улыбкой. (Это выражение лица я позаимствовала у мамы. Папин арсенал я уже потратила на публичные выступления сегодня).

– Если проводите меня, виан, я буду очень благодарна, – я неловко веду плечами, – голова слегка кружится. Ничего, если я буду за вас держаться?..

– Как вам угодно, виана, – тактично кивнул зеленоволосый океанец, и мы медленно двинулись к выходу из странного помещения, – к слову, я с этого момента ваша личная охрана. Вы одна из фавориток Отбора… так положено. Кстати, поздравляю…

– С чем?

–… вы заинтересовали Его Высочество Рейнара, виана. Большая честь.

Я нервно со смешком фыркнула.

Виан-офицер едва обозначил улыбку.

– Вам ведь самому смешно, виан. Почему даже не улыбаетесь?

– Хотите меня под трибунал подвести, виана? – хмыкнул океанец. – Есть вещи, над которыми мне устав не позволяет смеяться.

– О, так то, что ваш принц — мужчина мечты и невероятный красавец – прописано в уставе?

– Ну… – изобразил задумчивость океанец, – не то чтоб прямым текстом, но…

Я рассмеялась.

Космос, оказывается, мне это было очень нужно.

5.5

С этим вианом мне было уютно, и я буквально сбросила напряжение. Но, кажется, перестаралась: расслабилась, и ноги как-то почти подогнулись.

– Виана! – офицер подхватил меня на руки молниеносно, – твёрдо решили подвести меня под трибунал, да? Если с вверенной мне для охраны персоной что-то случится, с меня спросят по полной…

А он славный.

Для океанца.

Надо поблагодарить за заботу. Ведь едва ли ему за тактичность накидывают жалование. Вон принц у них не парится с такими вещами, а этот… очень эмпатичный виан.

Но говорю я почему-то не это:

– Виан, а всё-таки… у вас наверно… тоже щупальца. Только зелёные…

– Вы на это надеетесь или опасаетесь? – сверкнул кончиками чуть удлинённых клыков в улыбке офицер.

– Я… эм… не знаю даже, – подхватила я веселье, позволяя себе раствориться в непринуждённой беседе.

“Очень хорошо, Ника. Закончу через несколько минут. Если не прервёшь физический контакт”, – доложился накс.

А офицер тем временем извитыми гладкостенными коридорами нёс меня в направлении моей комнаты.

На удивление мы по дороге ни души не встретили, да и здесь было очень тихо.

Офицер поставил меня на ноги у самых дверей и внезапно решил договорить:

– Зелёных щупалец у меня нет, виана, – легонько покачал он головой, всем видом, давая понять, как ему жаль, и снова приятно улыбнулся.

Сделал шаг назад.

“Ника, я не закончил!!! Не отпускай его!” — распорядился Накс.

– Зайдите ко мне, офицер! – схватила я за руку океанца, – мне… нехорошо… может…

Что? Что сделать?! Лекарств попросить?

Тьфу ты, может ещё температуру померить?

– Мне здесь… не слишком комфортно… – предельно честно выдавливаю я.

– Слышал, – глухо отозвался офицер, – атлантианцы любят кофе. У вас в комнате есть миниатюрный фудпринтер… могу помочь вам установить программу кофе на быстрый набор… или…

– ДА! Прекрасная мысль! – я чуть ли не протащила океанца через порог, – может, и выпьете со мной кофе?..

– Вот тут не уверен…

– А вы пробовали?

– Нет…

– Обязательно нужно!

– Зачем это, виана? – мягко рассмеялся океанец.

– А если я ваша будущая королева, хм?

– Пока не уловил вашу идею… – офицер улыбнулся шире.

– Учтите. Отказ от кофе приравняю к госизмене в первые шесть секунд правления!

Офицер расхохотался, что-то нажал на стенной панели у кровати – та отъехала в сторону! о… и правда фудпринтер! Ого, как хорошо спрятан. Под пальцами океанца развернулась мягко светящаяся голографическая панель меню.

– Вы умеете убеждать, виана, – весело сверкнули синие глаза океанца.

– Это генетическое, – хитро подмигнула я.

– Не знаком с вашей роднёй. Но почему-то мне кажется, что это что-то чисто ваше…

“Ника, я закончил анализ совместимости”.

Я отцепила от предплечья офицера руки. Космос, у этого виана было достаточно времени, чтобы подумать, будто невоспитанная атлантианка к нему клеится.

Офицер начал настраивать что-то на фудпринтере, доставать из специальной ниши конические бокалы, устанавливать их на выводной блок фудпринтера. Было похоже на старомодную кофеварку с Земли...

А мне… стало вдруг дико неловко.

Этот виан ведь ни в чём не виноват.

“Ника, этот виан нам подходит. Совместимость отличная. Мы его не покалечим укусом ни физически, ни ментально… я готов начать”.

Тянуть не следовало. А то ещё засомневаюсь. И упущу момент!

Офицер развернулся ко мне, дружелюбно улыбаясь с двумя прозрачными бокалами чёрного кофе в руках. Мои щёки запылали, я улыбнулась офицеру в ответ лучезарно, как только могла. Хотя в душе меня подмывало отвести взгляд, потому что…

Космос… как же мне стыдно. Простите, виан-офицер… Я постараюсь как-то загладить вину и защитить вас от наказания…

Мне жаль. Очень. Правда…

Но мне надо отсюда сбежать.

– Спасибо за кофе, виан…

Моя рука с татуировкой накса накрывает руку офицера. В таком положении, в котором наксу удобнее всего совершить бросок.

“Накс, ФАС его!”

…это даже не доля секунды.

Накс влетел в наше пространство. Сделал неуловимый глазом выпад и исчез.

Грохнули об пол бокалы, кофе разлился. …

И тут же на колени рухнул виан-офицер, судорожно зажимающий своё укушенное запястье. И вдруг мне померещилось что на его руке проступил какой-то узор… хм, так разве должно быть? Но я моргнула и узор пропал. Померещилось?!

Мужчина вскинул на меня взгляд.

Непонимание, неверие и наконец – ярость – так я трактовала калейдоскоп эмоций в синих глазах.

– Простите… – еле слышно прошептала я, – но мне очень надо в столицу… и вы поможете мне…

– КАК ты посмела?!! – прорычал океанец.

Я отпрянула.

Черты офицера зарябили, слегка меняясь, становясь уж слишком знакомыми.

Зелёные, почти чёрные волосы от корней тронул рубиново-алый оттенок и стремительно потёк к кончикам густых волос, скрадывая зелень.

“НАКС, ЧТО ЭТО?!!!”

Когда метаморфозы с внешностью океанца завершились – я была готова заорать от ужаса.