Космоэра: Путь к Звездам

Глава 1

Ссылка на первую книгу: https://litnet.com/shrt/PKyE

События перед рейдом. Бункер.

Я шёл по посёлку в сторону базы.

— Блин, я уже на пределе по времени пребывания в игре. Пора бы уже сворачиваться и выходить. Но! Раз уж дёрнули — надо посмотреть, что стряслось. Не от скуки же они это сделали, наверняка что-то интересное, — пробормотал я себе под нос, проходя мимо торговых рядов.

На одном из прилавков взгляд зацепился за нечто действительно стоящее. Не просто снаряжение — целый боевой мех!

Ахренеть… Я думал, такие штуки появятся только когда мы обоснуемся в космосе, начнём штурмовать корабли и станции. Тогда подобные «доспехи» будут на вес золота, и начнётся настоящая охота на их пилотов — ведь управлять такой махиной не просто.
Но это всё ещё мечты… А пока мы застряли на планете. Тем не менее, характеристики и комплектацию стоило изучить, так, на будущее.

>> [ИНФОСКАН]: Набор «Абордажный Штурмовик»

>> ПОКОЛЕНИЕ: 5+

>> КОМПЛЕКТ:

▸ Полный бронескафандр

▸ Замкнутая система дыхания (запас воздуха: 8 ч)

▸ Атмосферные фильтры (норма / экстремум / токсичная среда)

▸ Металлокерамика + титан-карбоновые соединения

▸ Защита от гамма- и рентген-излучения (двойное покрытие)

▸ Встроенное вооружение:

— Плазменная пушка «Пульсар» [⚠ Высокое энергопотребление]

— Укороченный крупнокалиберный автомат

— Пистолет + нож (на бедре, адаптация под носителя)

>> СОСТОЯНИЕ: 63%

>> ПРИМЕЧАНИЕ: Подходит для боя в открытом космосе и агрессивных условиях

Хех, с такой защитой можно выдержать попадание из большинства лёгкого и среднего оружия, особе не теряя в подвижности за счёт эластичных и прочных соединений. Остальное оружие было довольно стандартным, эффективным и удобным с возможностью размещения под ведущую руку. Автомат крепился на спине, слева. Можно было легко достать и не мешать плазменной пушке с правой стороны. «Пульсар» потреблял неимоверное количество энергии, при данном уровне развития — полностью бесполезная штука в долгом бою.

Хотя комплект и был не первой свежести, некоторые системы глючили — но даже такое добро обычно достаётся на развалинах кораблей. Причём не абы каких, а штурмовых или того круче.

Значит, где-то в округе нашли неразграбленный корабль, и теперь у кого-то из кланов появилась сила уровня флотских штурмовиков. Что наводило на весьма интересные мысли. Продажа такого сета? Это либо отчаяние, либо уверенность в более серьёзной добыче.

Всё это пахло скорой войной за сферы влияния и контроль над верфями.

— Сколько? — спросил я у продавца.

— Сто тысяч за комплект, — прозвучал в ответ голос.

Я даже не стал торговаться. Просто подтвердил сделку.

>> [ТРАНЗАКЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА]

>> ПРЕДМЕТ: «Абордажный Штурмовик» отправлен в инвентарь игрока

Полезная штука. Подлатаем, модифицируем — и будет у нас ходячий танк. Басти точно оценит такой подарок, будет у нас неубиенный ходячий танк.

Я призадумался насчет того, что осталось мне в наследство на Корсаре, если вообще что-то осталось, и какое там поколение.

— Эх, побыстрее бы добраться до него, все-таки засиделись мы на планете, — подумал я и двинулся ко входу в наш район.

Пока шёл по нашему району, обратил внимание на то, как идет стройка у соседей. Масштабы завораживали: огромная крепость с высокой центральной башней, где явно будет располагаться центр связи. Периметр с двойной защитой — капитальная стена, укрепления, а за ними вышки и лазерная ограда.

В просветах, не до конца достроенного защитного периметра, виднелись стены громадных комплексов, вероятно производственные цеха или тренировочные базы. Это уже не просто база клана — это полноценная планетарная цитадель. Если они такими темпами продолжать расширяться, то скоро им явно станет тесновато.

Ладно, хватит пялиться. Дел ещё полно, свою ведь базу тоже развивать надо. А то защита скоро сработает — и фиг потом зайдёшь обратно, — пробормотал я с себе под нос вздыхая.

Добравшись до зала заседаний, я отправил приглашения всем, кто был в сети из нашей группы. Когда команда собралась, я без лишних слов начал собрание:

— Как вы прекрасно знаете, у нас есть один небольшой бонус, который даёт нам заметное преимущество над другими. И теперь он стал ещё мощнее.

>> [КАПСУЛА: ВХОДЯЩИЙ СИГНАЛ]

>> СИГНАЛ ИЗ РЕАЛЬНОГО МИРА: УРОВЕНЬ ПРИОРИТЕТА — ВЫСОКИЙ

>> СООБЩЕНИЕ: «С вами пытались связаться несколько раз: один контакт из приоритетных, один — не зарегистрирован в списке контактов.»

Вот блин… Реал зовёт. Надо поторопиться.

— Начнём со спутниковой разведки. Показывайте, что удалось получить. Отметьте на карте, какие квадраты — актуальные, а какие — восстановлены из логов.

Над столом для совещаний появилась огромная голограмма планеты. Она была разделена на сектора — большинство подсвечивались зелёным, что означало наличие актуальной информации в полном объёме.

Моё внимание привлёк один из удалённых секторов, окружённый водой. В его центре виднелось нечто массивное — и при этом необычное. Прежде всего — из-за размытого изображения, тогда как остальные секторы отображались чётко. Это навевало мысли о маскирующем поле или защите от наблюдения.

Я выделил квадрат и сказал:

— Вот этот сектор изучите более подробно со спутников. Он мне не нравится.

Девушки синхронно кивнули, будто слаженная команда, и принялись за работу. Внесли пометки в КПК, покопались в данных и заговорили:

Глава 2

Рейд. Новая угроза.

Выспавшись в настоящей мягкой постели, а не в виртуальной имитации, я ощутил настоящее счастье. Всё-таки постоянное нахождение в игре утомляло и постепенно стирало грань между вымыслом и реальностью. Питательная смесь в капсуле не давала нормального насыщения, да и желудок, после длительного пребывания на ней, начинал сбоить, мягко говоря. Медицинская система капсулы тоже жила своей жизнью, расходуя препараты каким-то чудным образом. Так что медблок приходилось пополнять регулярно. В связи с этим иногда я ощущал себя каким-то наркоманом, сидящим на стимуляторах и прочей дребедени. Хоть создатели сего чуда техники и заявляли о «практически полной безвредности для здоровья», но вот слово «практически» как слегка настораживало.

В общем, было принято решение лучше следить за своим здоровьем. Ну как принято… Кира поставила ультиматум: после её приезда меня ждут тренировки по утрам, нормальное питание, сон и прочие радости. А то, говорит: «У тебя не то что тело жиром заплывёт, так ещё и мозги посадишь таким задротством». Вот так и происходят счастливые перемены в жизни.

Ещё немного поразмыслив о грядущих изменениях и окончательно проголодавшись, я решил выйти из дома. Поем, а заодно немного прогуляюсь.

Дойдя до кафе, взял себе лёгкий завтрак и чашку хорошо сваренного кофе. От одного его аромата по телу прокатилась волна бодрости.

— Хорошо вот так иногда выбраться из дома и вкусно поесть, — подумал я, допивая кофе. — Особенно когда вокруг не особо много людей, — продолжил я свою мысль.

Вдоволь насладившись завтраком, я отправился ещё немного погулять по городу, заодно расходники для капсулы прикупить. На всё про всё ушло порядка двух часов, после чего я поспешил домой. Вернувшись, шустро пополнил запасы и почистил капсулу, привёл в порядок свой игровой инвентарь и поспешил обратно в игру.

— Да здравствуют Корсары! Нас ждёт большой и сложный рейд! — радостно пробормотал я, залезая в капсулу и предвкушая захватывающие события.

>> [СТАТУС ВХОДА]

>> АВТОРИЗАЦИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: Успешно.

>> ПРОВЕРКА СОСТОЯНИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: Все параметры в пределах нормы

>> ЗАГРУЗКА МИРА: «КосмоЭра»

>> ВЫ ОБРАТНО В ИГРЕ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!

И вот я снова в мире тайн и загадок.

Всегда немного волнительно возвращаться обратно, будто заходишь домой после долгой поездки.

Оказалось, пока я отдыхал в реале и занимался своими делами, в «КосмоЭре» успели накатить обновление. Видать, после известных событий с борделями и взломами капсул некоторых игроков, разработчики поспешили усилить защиту.

Я вышел из своей комнаты и направился прямиком в оружейную, где уже должна была ждать в полной боевой готовности вся наша честная братия. Само здание больше походило на обычный склад — бетонная коробка с небольшим углублением, толстые стены без окон, эдакий бункер. Именно там и хранилось основное вооружение для членов организации.

По пути проверил, кто в сети. Группа практически собралась, не хватало только Юли и Хильды. В запасе ещё было немного времени, так что я решил пока начать подготовку тех, кто уже на месте.

Первым делом вызвал к себе Шаахтис, сказав, что у меня для неё есть большой и страшный сюрприз. Она явилась через пять минут, явно не понимая, что именно я для неё приготовил.

— Милая, откровенно говоря, я собираюсь стать страшным бабником и устроить себе в отряде настоящий гарем, но обещаю, всех партнёрш буду согласовывать лично с тобой, — сказал я ей с самой серьёзной миной на какую был только способен, как только она вошла.

Шаахтис застыла как вкопанная, в глазах читалось полное недоумение. Видимо, пыталась понять, шучу я или нет. Секунд через пять она пришла в себя и сказала:

— Ты дурак? Нет, я, конечно, понимаю, у нас лист заявок на вступление в организацию ломится от баб и все такое, но не надо так шутить. Хотя бы до тех пор, пока не сможешь меня в реале на лопатки уложить, а то может приключиться небольшой несчастный случай — саркастически заметила она.

— Ладно, шутки шутками, но с заявками действительно надо что-то решать. Пока отложим этот вопрос, лучше поручим кому-то заняться новичками, да и всех подряд брать не стоит. Впрочем, я не за этим тебя звал. У меня есть для тебя маленький подарок, — с этими словами я достал комплект брони, переданный Призраком специально для неё.

Некоторое время она стояла практически неподвижно: зрачки расширены, рот чуть приоткрыт, будто читала что-то себе под нос, совершенно беззвучно. Да, чтение спецификации на столь редкую вещь могла вызвать и больший ступор. Броня явно её удивила и очень заинтересовала. Ещё момент, и вся информация была поглощена полностью. Она подняла взгляд от своего КПК и посмотрела на меня так, будто ради этой кучки пикселей я продал почку и квартиру, а вдобавок заплатил всем админам, чтобы получить этот комплект. Не теряя времени, моя боевая подруга быстро облачилась в новую броню, и я смог оценить сие чудо инженерной мысли уже на ней.

Шаахтис выглядела совершенно бесподобно, словно прекрасная и смертельно опасная машина для убийства. Комплект брони отлично подчёркивал все прелести её тренированного тела: некогда кошачий хвост теперь сменился сегментированным хвостом скорпиона, а огромные ударные кастеты отдалённо напоминали клешни. В боевой форме кастеты и хвост дополнительно видоизменялись. Кастеты перестраивались в самые настоящие клешни, ими можно было не только лупить, но ещё и перекусить зазевавшемуся врагу конечности или даже шею. Кончик хвоста представлял собой классическое жало, а по бокам выдвигались небольшие лезвия, позволяющие наносить смертельные порезы. Излишне говорить, что все эти прелести были ядовитыми. Более того, хвост мог действовать в режиме стража, автоматически атакуя противника, рискнувшего приблизиться со спины. Для пущей радости и удобства была система «свой-чужой». Возможности брони казались просто невероятными, но требовали от пользователя огромной концентрации для эффективной работы.

Глава 3

Реальность. За кулисами мира КосмоЭры.

С головы никак не уходил образ синта, который порубил нас в капусту. После капитального провала в тоннелях я был знатно так разозлён.

— Ну как можно было так мгновенно слиться?! Классное оружие и броня, отличная команда, и, твою мать, даже минуты не продержались! — нервно бормотал я, нарезая круги по комнате в попытке хоть как-то выпустить пар. Помогало слабо, но других идей как можно успокоиться пока в голову не приходило.

— Ладно, толку причитать, нужно дать мозгам отдохнуть. Глядишь, появятся какие-нибудь дельные мысли. Сейчас в душ, поесть и немного вздремнуть. А лучше выспаться прям капитально, чтобы вообще перестать думать об этом, — сказал я сам себе и поспешил выполнять намеченный на скорую руку план.

Отдохнуть получилось на славу. Проспал я не меньше десяти часов. Всё же несколько дней беспрерывной игры капитально выматывают и замечаешь это, только после хорошего отдыха.

— Ну что, со свежими силами пора разбираться с насущными делами, — пробормотал я себе под нос гораздо бодрее.

Игра никуда не денется, а тот монстр так тем более. О вещичках, что мирно покоятся в тоннелях, можно не беспокоиться. К тому же следовало связаться с компанией-разработчиком и выяснить, чего им ещё от меня надо.

— Вот же прицепились, я и так уже рассказал обо всём произошедшем в том борделе и о том, как мы на них вышли. Причём несколько раз! — думал я, раздражённо листая список контактов.

Созвонившись с представителем разработчиков, мы договорились встретиться сегодня вечером. На этот раз меня пригласили в региональный офис, видимо, назревало что-то серьёзное, раз на месте разобраться не могли. Плохо, что придётся ехать пару часов поездом. Но было в этом и хорошее — в том же городе жила Кира. Представляя будущую встречу со своей кошечкой, я с улыбкой на лице заторопился на вокзал. По дороге набрал Кире и предупредил, что сегодня мы обязательно увидимся, так что пусть готовится к тёплой встрече. В игру она могла вернуться не раньше меня, так что времени на совместный отдых у нас хватало.

На вокзале я затарился едой, так как позавтракать дома не успел, и собирался наверстать упущенное в дороге. Сев в поезд, решил наконец нормально разобраться во всех нюансах последнего обновления, попутно расправляясь с запасами еды.

Листая форум разработчиков, я окончательно убедился, что это обновление выпустили наспех и толком не продумали все нюансы.

— Хрень какая-то, а не обнова. Затронули не только процессы сбора лута, но также характеристики и скиллы. Зачем они вообще полезли в механику, ведь всё и так нормально работало? — бормотал я, жуя бутерброд и пытаясь разобраться в происходящем.

Характеристики теперь влияли на многие аспекты жизни персонажа гораздо сильнее, чем раньше. До этого, исходя из главной фишки игры, характеристики должны были формироваться на основе реальных способностей игрока, а дополнительные очки слегка усиливали навыки и способности. Трудно сказать насколько это действительно было так, проверить это со стороны игрока было невозможно, так что оставалось только верить. Теперь же, судя по прочитанному, игра возвращалась к классике — жёстко заданные характеристики с вполне предсказуемыми эффектами. Одним словом, скукота и отсутствие разнообразия.

От осознания этих изменений я даже почувствовал неприятный холодок. Это же какой теперь начнётся задротский кошмар! Раньше хоть можно было на чистом опыте и ловкости выезжать, а теперь придётся словно робот долбить одни и те же действия, только чтобы циферки в статусе подросли. Надеюсь что в крайности игра не скатиться, но тенденция явно настораживала и не только меня.

На форуме уже бурлили споры.

— «Это уже не КосмоЭра, а тупая гриндилка для казуалов, разработчики убивают игру!» — возмущался один из старожилов.

— Вот-вот, согласен полностью! — не выдержав, буркнул я вслух, едва не подавившись остатками бутерброда от переполнявших меня эмоций.

Зато мне наконец стало понятно, почему мы не смогли нормально рассмотреть движения синта в бою. Его уровень ловкости превосходил наш в разы! Следовательно, и уровень противника был значительно выше нашего, что довольно странно. Вроде обычная локация на планете, не должно было быть там таких мощных противников.

— Черт, надо прокачиваться и повышать статы. Хреновы казуальщики, — проворчал я себе под нос, продолжая читать дальше.

Многие изменения касались улучшения защиты внутренних аспектов игры. Теоретически это должно было полностью исключить повторение тех печальных ситуаций, которые уже имели место быть на разных планетах. Писали о внедрении новых протоколов подключения капсулы к игровому миру, благодаря которым только игрок теперь мог управлять выходом наружу и доступом в сеть. В общем, море заверений насчёт надёжности новой системы, во что, если честно, верилось слабо. Остальное относилось к багфиксингу и, конечно, классическому «оптимизация и улучшение производительности».

— Ага, поверил я вам, как же, — пробормотал я себе под нос, — вы лучше объясните, как так получилось, что в вашей «надёжной» системе целые бордели с рабами держали, а теперь нам новые красивые обещания рассказываете.

Незаметно за чтением и разбором нововведений пролетело время в пути. По факту новости были, мягко говоря, печальными. Теперь придётся ещё усерднее гнаться за прокачкой, хотя и до этого мы не сидели сложа руки. Раньше была реальная возможность обыграть противника за счёт сноровки и умений, а теперь хренушки — чёртовы циферки напротив характеристик жёстко ограничивали любые возможности. Многие важные моменты так и остались без ответа, по ним никакой информации не было вовсе. Например, принцип работы псионных способностей так и не был раскрыт. До сих пор неясно, что же лежит в их основе.

— Ох, что же с ними так сложно? Вопросов тьма, а ответов — как с гулькин нос. Даже на форуме игроки только строят гипотезы, кто во что горазд, — пробормотал я, вызывая такси.

Глава 4

Накал страстей вокруг игры. Переезд.

Приехав в родной город, мы сразу же направились на новую квартиру. Во-первых, отдохнуть, а во-вторых, я всё ещё переживал насчёт происходящего. Не сказать, чтобы коленки тряслись, но какое-то гнетущее чувство опасности не давало покоя. Несмотря на то, что вся моя техника осталась на прежнем месте, туда лучше не возвращаться. Раз компания решила на меня надавить, значит, не побрезгуют и домой наведаться, в случае чего. Не первый раз у меня проблемы из-за игр, поэтому общая схема уже была более-менее отработана.

Достав телефон, я снова набрал Яблочнику.

— Здарова, почти на месте. У кого ключи забирать? И ещё, пришли мне, пожалуйста, ссылки на нормальные капсулы — нужно две, не один теперь нырять буду, — сказал я.

— Ммммм, рад за тебя, давно пора. Без проблем, сейчас всё пришлю. А насчёт ключей — тебя там хозяева квартиры ждут, они расскажут, что да как и отдадут. За деньги не парься, на первый месяц всё оплачено, вернёшь при возможности. Насчёт дел вроде всё… Хотя постой, есть ещё один момент. Постарайтесь побыстрее за мной прилететь, а то у нас тут хоть и весело, но крупные шишки решили холивар развязать, и одиночкам совсем тяжело стало. Никакого удовольствия от игры. Ну всё, до связи, — ответил он.

— Постараемся, но у нас там своя неприятная история случилась. Запись перешлю, посмотришь на эту пакость с синим мечом. Кроме этого, там ещё много чего интересного будет, — ответил я, попутно делая заметку, чтобы не забыть запись отправить.

— Присылай конечно, заинтересовал не на шутку, — весёлым голосом ответил Яблочник.

— Ладно, до связи, — попрощался я.

— Счастливо, — ответил он и отключился.

— Я знаю, где мы возьмём ключи от нашего нового жилья, и у меня есть ещё пара хороших новостей, — сказал я Кире, и мы направились к нужному подъезду.

Квартирка была и правда небольшая, квадратов на пятьдесят, но зато добротная и весьма уютная. Плюсом было то, что она сдавалась в режиме «всё включено», что очень облегчало жизнь, ведь кроме личных вещей, одежды и капсул, прочие полезности, в виде бытовой техники, уже были на месте. Пожить какое-то время и укрыться от неприятностей хватит, а дальше видно будет.

Когда мы вошли в квартиру, закрыли за собой дверь и остались одни, меня наконец-то отпустило. Напряжение, накопившееся за эти часы, постепенно ослабевало, оставляя место долгожданному чувству безопасности. Кира тоже словно выдохнула — я видел, как расслабилось её лицо, когда она села на диван, осматриваясь вокруг.

Вещей у нас было немного, только необходимое, так что расположились мы довольно быстро и с комфортом.

— Ну что, милая, добро пожаловать в наш дом, — решил я немного подшутить и разрядить обстановку.

— Допустим, не дом, а квартира, да и не наша она… — начала было Кира с серьёзным выражением лица, но заметив, как я обалдел от такого поворота событий, добавила: — Да расслабься, шучу я. Всё отлично вышло, спасибо, Невер, — сказала она, расхохотавшись и крепко обняла меня.

Сбив напряжение, мы сели обсудить, какие капсулы можем сейчас заказать. Выбор пал на подержанные «Орион Технолоджис» предпоследнего поколения. Они славились стабильностью работы и наличием только необходимого — то есть дополнительных датчиков, через которые нас могли бы мониторить, там не было физически.

Разобравшись с экспресс-заказом, перешли к другим делам — посмотрели запись боя в тоннелях, дополнительно отправив её нашему другу.

— Всё же он нас слишком легко разнёс, — прокомментировал я момент своей гибели и продолжил:

— Раз характеристики теперь влияют на всё, существует один простой вариант, как нам можно победить. Теоретически, если вогнать все очки в ловкость, то можно и без псионики с ним сравняться по скорости. Вот тогда и посмотреть, что будет. Например, кто-то гоняет того гада по тоннелю, а другой расстреливает или что-то в этом роде. Но у данной темы есть очень ощутимый минус — получается весьма однобокий герой. Исходя из казуальщины, которую они вносят в игру, мы попадаем в гораздо более хреновую ситуацию. Ведь оружие и вещи также могут быть жестко привязаны к навыкам и характеристикам. Хотя, может, они оружие и прочие вещи пока трогать не станут? Ведь сейчас система, когда можно взять любое оружие в надежде открыть и прокачать новый навык, работает довольно хорошо, — рассуждал я вслух, меряя шагами комнату.

— Ну мой класс, благо, сделал из меня оружейного маньяка, так что в случае подобной казуальщины, запретов на какой-то конкретный вид оружия быть не должно. А вот все остальные… Ох, подкинули же головную боль, теперь придётся продумывать, что и как, — продолжал я размышлять вслух.

Кира, сидя на диване, с любопытством следила за мной и ходом моих мыслей. Ни дать ни взять милая любопытная кошечка.

— Дорогой, я впервые вижу, чтобы кто-то так глубоко пытался всё продумать. Причём даже не видя проблему, а только предполагая её наличие. Это что-то из разряда «сам придумал, сам и страдаю», но, наверное, поэтому ты и есть ты. Хочу напомнить, что твой отряд имеет золотой статус. В случае проблем или сложностей с навыками можно нанять наставников. Немного потратимся, но быстренько прокачаемся в нужную сторону, — подкинула Кира интересную мысль.

— Я как-то про это забыл. Спасибо, что подсказала, хороший вариант. Но есть ещё одна проблема, и она гораздо серьёзнее. Тея… Она осталась там, — сказал я, начиная осознавать в полной мере всю сложность ситуации с этим проклятым тоннелем.

— Это, конечно, очень серьёзно, но думаю, мы сможем сделать ещё одну вылазку. Без драки, максимально скрытно, чтобы её забрать. У нас на базе было несколько комплектов снаряжения для стелс-миссий, — сказала она, продолжая развивать свою мысль.

— Если только её не забрал тот тип в маске, — продолжила Кира после небольшой паузы, чем только добавила масла в огонь.

— Тея… — при одной мысли о том, что она могла попасть в руки того синта, по коже пробежал неприятный холодок. Эта потеря могла стать куда серьезнее, чем я себе представлял. — Чёрт, надеюсь, она ещё там и ждёт нас…

Глава 5

Новый ход Призрака.

У ворот нас ждала девушка, выглядела она слегка потрёпанной и заметно нервничала.

— Времени мало. Меня прислал Призрак. Ты, конечно, можешь сразу не верить, но позволь кое-что прояснить для убедительности: я была одной из тех, кого вы вытащили из того проклятого здания, за что я вам безмерно благодарна. Хоть и не помню деталей произошедшего, — торопливо начала объяснять она, заметив, как я непроизвольно потянулся к пистолету.

— Ладно, завалить всегда успеем. Заходи, расскажешь без спешки и лишних ушей, что к чему, — пробормотал я вполголоса и жестом пригласил её пройти внутрь. Затем обернулся к Джефу и добавил: — Базу на осадное положение, не нравится мне, что он дал о себе знать. Сейчас опять какая-то жопа начнётся.

— Будет выполнено, — коротко ответил Джеф.

Собрав команду, мы проследовали в зал заседаний, где только что завершилось обсуждение текущих дел. Теперь нам предстояло послушать рассказ незнакомки, а рассказать ей явно было что.

— Кто-то из корпоратов решил залить микропатч в обход главного ИИ и создать квест-директиву. Планируется обвинить твой корпус в причастности к мировому катаклизму или чему-то в этом роде. Тут детали неизвестны, но однозначно ничего хорошего ждать не стоит. Даже если обвинения будут косвенными, найдутся желающие пойти войной, — огорошила она нашу компанию. — Боевые псионы и их пособники будут объявлены вне закона. На вас объявят вкусные награды, особенно если поймают живыми.

— Началось… — только и смог пробормотать я.

— Призрак нашёл вариант, как вам помочь. Всё-таки вы союзники, в некотором роде, — продолжила девушка, толкнув ко мне папку, которую достала из сумки, как только мы расселись за столом. — Здесь информация для размышления и координаты, куда нам нужно отправляться.

— Нам? — удивлённо спросили мы с Кирой и Хильдой почти синхронно.

— То было разовое задание от Призрака. Теперь я могу вступить туда, куда захочу. И очень хочу разобраться с теми, кто стоит за похищениями. Уверена, это наши общие враги. Поверьте, мне есть что предложить команде, обузой я не стану. Конечно, мне ещё нужно немного потренироваться, но нам однозначно лучше держаться вместе, — ответила она твёрдо и уверенно.

Скепсис, наряду со злостью, начал подниматься огромной волной в моём сознании, рискуя затмить остатки здравых мыслей. «Уж не подсадной ли это человек, чтобы сливать данные и всячески нам мешать? Выманить за стены базы и там скрутить? Не дать нормально развиваться?» — начал я мысленно распаляться всё сильнее и сильнее, когда вдруг услышал голос, которого здесь никак не могло быть.

— Хм, вижу, все в сборе, это хорошо. Нам есть что обсудить, — раздался голос из тёмного угла, куда тут же направились многочисленные стволы. — Тихо-тихо, я вам не враг. Вы знаете меня как Призрака, и я хочу поговорить. Это в наших общих интересах, — сказал он, сделав акцент на слове «наших».

— Неужто сам решил показаться, а не только сообщения присылать? Всё настолько плохо? — спросил я, не убирая оружие. В то, что это в «наших» интересах, верилось с трудом. Скорее уж в «его» интересах с небольшой выгодой для нас.

— Именно так. Потому что дальше игры переходят на совершенно иной уровень. Песочница закончилась. Умышленно или нет, но вы влезли в интересы злых корпоратов. Эти ребята спуску не дадут — акулы бизнеса, как-никак. Если хотите свести игру к паритету, вам нужно выиграть время, пока я не сделаю свой ход, — ответил он, спокойно присаживаясь за стол. Казалось, направленные на него стволы всех присутствующих ничуть не беспокоили Призрака.

«Что-то он слишком уж уверен в себе. Неужели и вправду его возможности настолько велики, что даже под прицелами десятка стволов он ведёт себя столь спокойно? Похоже, наши проблемы куда серьёзнее, чем я думал…»

Теперь мы смогли рассмотреть его во всех деталях, если это можно было так назвать. Тело, закованное в мощную броню, сверху накинут драный плащ, которым при желании можно было плотно укутаться и выглядеть весьма безобидно. Броня впечатляла — сочленений не видно вовсе, хотя внешне он походил на человека, синтетических мышц, или чего-то в этом роде, было вдвое больше, чем у типичного штурмовика из сил специального назначения.

«Да это же реальная броня-экзоскелет с системой дублирования всех механизмов, отвечающих за движение! С таким раскладом он в бою невероятно опасен, и так просто вывести его из строя явно невозможно», — промелькнула мысль в голове.

— Нет, парень, это не броня. Это тело, — словно читая мои мысли, сказал он. — Скажем так, мой доступ гораздо шире вашего, а эта раса официально считается мёртвой на текущем этапе развития проекта. Спойлерить не стану, скажу лишь, что в игре заложено намного больше интересного, чем вам кажется. Главное — дожить.

Но всё же что-то в нём было неуловимо знакомое. Я никак не мог выкинуть из головы столь совершенное синтетическое тело. В памяти непроизвольно всплыл образ того самого мечника, который, совершенно не напрягаясь, порубил нас в капусту.

— Технократ? Серьёзно? — удивлённо спросил я.

— Догадался-таки, — одобрительно произнёс он. — Да, у меня тело высшего технократа. А тот мечник, которого вы встретили — не совсем технократ в узком смысле этого слова. Это лишь производная технология, идеальная машина для убийства с мощным кибермозгом. Но, увы, лишённая человеческого или какого-либо иного сознания. Просто совершенный боевой механизм.

— Очень боевой, я бы сказал, — хмыкнул я.

— Согласен, я видел ваш бой. Хоть разница в силе была и непреодолима, вы показали себя весьма достойно, — сказал он и отвлёкся от беседы, достав из сумки знакомый нам кейс. — Больше не теряй. Не приведи система, если её кто-то найдёт, хлопот будет побольше, чем с корпоратами. Я бы вам её и вовсе не оставил, но наша «дама» оказалась весьма своевольной: привыкла к вам и не хочет уходить. Так что проще всё-таки вернуть её вам на попечение, — добавил он, протягивая мне кейс.

Глава 6

Подготовка к переселению.

Выбравшись из капсулы, я был изрядно потрёпан морально. И кто сказал, что игры — это для отдыха и развлечений? В моём случае всё оказалось с точностью до наоборот. Во время последнего погружения удалось узнать довольно много интересного. Теперь предстоит хорошенько продумать дальнейшие действия нашей, уже не маленькой, команды и попытаться выжить. Буквально. Иначе дорога в этот проект будет закрыта — и это ещё в лучшем случае.

— Итак. Начнём с того, что мы явно не единственная группа, с которой работает Призрак. Значит, он там играет с кем-то в свои игры, а мы просто фигуры на поле боя, — начал я рассуждать вслух. Так лучше думалось, да и привык я обсуждать всякое разное сам с собой. — Теперь подходим к интересному моменту: какую роль отряд выполняет? Учитывая внимание и помощь — явно не пешки. Или очень дорогие пешки. Не хотелось бы стать расходным материалом в этой игре. Тем более что конкурирует он явно с корпоратами, а те церемониться не станут. Вон как крепко в меня тогда, в офисе, вцепились. Даже в открытую угрожать начали.

Пока я мерял шагами комнату и бубнил себе под нос, Кира уже покинула капсулу и, прислонившись к дверному косяку, наблюдала за моими действиями, внимательно слушая о чём я там болтаю, но пока не вмешиваясь.

— По факту выходит, что меня усердно загоняют в угол. Взять хотя бы грядущий ивент, который выставит Корпус врагами. К тому же награды системы заставят всех, кто связан с нами, забиться в угол и не отсвечивать. Это вообще как возможно? Играешь себе, квесты проходишь, тайную организацию нашёл — бац, и на всех вас объявляется охота. Уму непостижимо. Призрак, конечно, подсобил: подсказал и показал вариант, куда перебираться. Да, путь предстоит неблизкий и проходит по неизведанным землям, но это шанс выжить. Я уже терял людей в разных проектах — одни ушли сами, других «выбили». Но сейчас ставки выше, и страх стал реальнее. Впервые за долгое время я не уверен, что смогу всех спасти, — продолжил я свой монолог, взял планшет и открыл карту, чтобы ещё раз прикинуть маршрут.

— Да, поход будет не простой. Десантный бот хоть и готов, но он не везде пройдёт. Придётся его прятать, что равносильно выкинуть. Если наткнётся ещё кто-то — нам только хуже будет. Да и негде такую махину скрыть. Ааааа, как же пухнет голова от всего этого!

— Милый, отвлекись немного и поменьше нервничай, тебе вредно, сам ведь знаешь, — нежно сказала Кира, входя в комнату и привлекая моё внимание.

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Интересно, сколько она уже там стоит и много ли услышала? Окончательно потеряв последнюю мысль, я «упал» в кресло и произнёс:

— Милая, не надо так пугать. Меня же чуть удар не хватил.

Кира проигнорировала мою последнюю фразу, подошла и уселась ко мне на колени, уложив голову на плечо. Беспроигрышный, можно даже сказать читерский, ход — сразу успокаивает и настраивает на более приятный лад.

— Ты много правильного сказал. Я могу согласиться с большей частью твоих рассуждений, из того, что услышала. Но давай решать проблемы по мере их поступления, хорошо? Сейчас проблема — ивент, который поставит крест на нашем пребывании в поселении, если не на всей планете. Надо уходить, но при этом обезопасить свои тылы здесь, — начала рассуждать она, тыкая пальчиком мне в грудь. Я ещё свяжусь со своими контактами из прошлого проекта. Если удастся, получим поддержку или хотя бы информацию. Ты же не думаешь, что я всё время сидела и любовалась тобой, да? — с хитрой улыбкой добавила Кира и продолжила:

— Главное, что нам сейчас надо делать, с моей точки зрения — продажа базы, пока про наше состояние никто не знает. Так мы и тылы прикроем, и деньжат очень даже поднимем, — закончила она излагать свои мысли.

— Предлагаешь Герцогиню напрячь? Она-то с радостью нашу базу к рукам приберёт, да и возможности у неё на то имеются, — спросил я, приобнимая сидящую на мне девушку. Она была лучше любых успокоительных таблеток. Самым прекрасным, что случалось в моей жизни за последние много лет.

— В данной ситуации она оптимальный выбор. Ей, конечно, выделили землю, но что-то мне подсказывает, что ей маловато будет, — ответила Кира.

Наш дальнейший разговор прервало сообщение от Бастиона:

«Ты нужен в игре, немедленно. У нас тут довольно странная ситуация. А учитывая сложившееся положение — без тебя вопрос точно не решим.»

Я перечитал сообщение ещё раз, чтобы убедиться, что мне не привиделось.

— Да твою дивизию, отдохнуть хоть пару часов не дают. Вечно происходит какая-то дребедень, — выругался я и показал сообщение своей кошечке.

— Придётся разгребать. Иначе зачем мы во всё это ввязались? — сказала она.

В это же время, в одном из залов для совещаний корпорации…

Помещение было весьма большим, в самом сердце здания, совсем без окон. Внутреннее пространство было освещено мягким синим светом от вмонтированных в потолок проекторов и настенных панелей. У каждого участника — персональная консоль с голографическим интерфейсом, способная проецировать документы, обеспечивать связь по зашифрованному каналу и много чего другого. За спиной каждого — блок автономного шумоподавления и биомониторинга. Здесь всё было под контролем.

Среди присутствующих были главы и помощники только определённых отделов. Сама корпорация была настолько огромной, что всех физически собрать было невозможно, но в данном случае присутствующих объединяла общая цель — деньги и власть.

Человеческая природа в своей массе практически не меняется, ни со временем, ни с развитием технологий. Скорее наоборот — технологии лишь способствуют пробуждению самых низменных черт, давая ощущение полного контроля и власти.

Когда все расселись по своим местам, был активирован типичный для такого уровня встреч, протокол безопасности. В полной тишине на экране каждой консоли пробежал набор команд:

[CORP-SECURITY-ACTIVATION]

>> ИНИЦИАЦИЯ ПРОТОКОЛА «КУПОЛ»