Костяное сердце Темного князя

Пролог

Мы полюбили друг друга, когда его Аравэн умирал, и не осталось выхода — нужно было уничтожить зло, чтобы спасти оба наших мира. Я обещала ему, что вернусь, а он — что будет ждать.
Но я не справилась, а мой Темный князь наложил петлю Хроноса, чтобы не дать мне уйти в вечность без него.
И вот новое начало. Новая встреча. Только я ничего не помню о прошлом, а он все также любит меня и не может вмешиваться напрямую в ход судьбы.
Впереди Охота Невест и мое награждение. А еще — новая попытка закончить начатое и обрести свое личное счастье.

***

Я стояла около огромного древнего древа Аравэна. Рубиновое дерево отливало алым, особенно сейчас, на закате. Ровно с восходом солнца я должна войти с Демьяном в портал, чтобы попытаться вернуть Ночной Глаз.

Свет окрашивал все в неприятный оттенок красной боли. Вроде бы наступала ночь — время покоя, но меня не покидало ужасное угнетающее состояние безысходности.

А если не получится?

Эдер подошел ко мне и обнял. Провел носом по шее и прошептал древнее заклинание на удачу. Я обернулась к нему, не разрывая объятия, и прижалась к его мощному торсу. Он был в черной тунике, накинув поверх меховую накидку.

Я провела по мягкому меху рукой и прикрыла глаза.

— Мира, только одно твое слово, и я никуда не отпущу тебя. Только скажи! — проговорил Эдер, но его голос, его мольба меня уже не собьют с выбора того пути, который я приняла всей душой.

Мы должны спасти свои миры, а наша любовь — награда за смелость.

— Эдер... — потянулась к его губам и утонула в его тепле и меховой мягкости накидки, в которую он меня укутал.

Внутри все болело. Сердце рвалось на части. Как же мне тяжело было не сжать эту накидку, не ухватиться за руку Эдера и не прошептать, чтобы он меня не отпускал.

И я знаю, что он спрячет меня, убережет своей магией, остатками магии, но наши миры... Счастья на горе не построишь. И наша с ним судьба предопределена.

— Давай я отнесу тебя в постель, — предлагает Эдер, а я понимаю, что это наша последняя ночь, и я намеревалась провести ее только вдвоем, чтобы утром с новыми силами и сердцем, наполненным любовью, войти в портал Рубинового древа.

Я улыбаюсь и киваю своему истинному.

А на рассвете, когда прохлада ночи еще стелилась по земле, я стояла в меховой накидке рядом с Демьяном, который смотрел напряженно на мягкое мерцание магии вокруг древа.

Нас провожал Адлар, верный Анкэль и сам Эдерхард. Больше никого не допустили к магическому колодцу, что был спрятан в главном замке Аравэна. Сюда мог провести только сам князь и больше никто. И Адлар с Анкэлем пришли в запретное место благодаря ему. И, наверное, это помогло мне не отступить от принятого решения.

Демьян выпрямил плечи, вздохнул и сделал шаг к порталу, почти к магическое кромке, а я оглянулась на Эдера, запечатлела его образ в своем сердце и шагнула следом.

Но за миг, за песчинку в горстке песочных часов, что-то произошло. Что-то страшное!

На меня вдруг налетел северный ветер, вырвавшийся из Демьяна, как только он пересек грань. Все его тело вдруг стало исчезать, выпуская магический ветер. Я испуганно замерла, не веря глазам.

— Демьян! — закричала я другу, но он стал ветром. Я резко развернулась к Эдеру и задохнулась от ужаса: он вместе с Анкэлем лежал на земле около ступеней, весь окровавленный от сотни порезов на теле, а над ним, словно птица-падальщик, замер Адлар. Он поднял на меня свой жуткий взгляд и растянул губы.

— А теперь твоя очередь.

Я пошатнулась назад, и он, направив на меня свою трость, подтолкнул меня своей магией. Я пересекла грань, как и Демьян. И задохнулась от боли во всем теле. Он стало распадаться на моих глазах, превращаясь в алую пыльцу, что кружилась вокруг меня. Господи, что сейчас происходило?! Мне было так страшно!

Из последних сил под хохот Адлара я взглянула на Эдерхарда и вдруг поняла, что он принял вторую сущность, пытаясь залечить себя. Его глаза так и застыли на мне, полные бескрайней боли.

Я умирала, а он умирал вместе со мной, не в силах мне помочь.

Последнее, что я почувствовала, как мое сердце замерло и превратилось в камень, а вся кружащая пыльца ринулась ко мне, впитываясь в эту плотную безжизненную структуру.

Мои губы уже не смогли издать ни звука, рассыпаясь на алую пыль, на них навечно застыло: «Прости».

«Прости, что не спасла нас».

Новое начало. Наш мир

Чашка с чаем остыла, мобильный телефон мигнул разряженной батарей и погас, но мне сейчас было не до этого. Я дописывала последний абзац в своем обзоре на новинки в книжной серии, которую меня заставил вести наш же главред.

«Для популяризации чтения» — как он сам любил повторять, а я про себя его поправляла «для увеличения продаж». Кому, как не мне, было прекрасно известно, что издаваемая серия вряд ли привьет что-то вечное, скорее поможет расслабиться в конце недели. Кто бы мне дал расслабиться?! На неделе редактируй рукописи — на выходных веди блог в сетях и хвали-хвали-хвали.

— Зато не в ошейнике сидишь у коллекционера, — ехидно вразумила саму себя и закусила карандаш, пытаясь придумать, как интереснее подать последнюю книгу. Про попаданок я знала все, и не потому, что по долгу службы читала книги с таким сюжетом и порой удивляясь огромной фантазии авторов, а по-настоящему, имея за плечами историю трех поколений своей семьи.

Мы, Волковы, бежали сюда из параллельного мира, спасаясь от войны и уничтожения собственной знатной семьи. Да, дома, среди родни, я всегда обращалась к бабушкам через почтительное «вэр» — герцогиня, если сравнивать с земным аналогом. И никто никогда не обсуждал того факта, что такой знатной семье приходиться работать. По сравнению с тем, что нас могло ожидать в собственном мире, обычный труд и обычная жизнь в Москве не казались даже испытанием. К тому же моя мама уже считалась коренной москвичкой, а я считала себя самой обычной девушкой, с трудом веря, что Волковы — бывшая знать.

И оборотни. Самые настоящие. И несмотря на то, что папа был человеком... Тут я перебрала в уме немногочисленную родню и поняла, что папа и правда единственный человек в семье... Магия жила в моей крови и при желании я могла оборачиваться волчицей. Так мы с Яром, Ярославом Волковым, с моим несносным старшим братом, и поступали, когда зимой все выбирались в лес, в наш старый бревенчатый дом.

И ничего романтичного я в этом всем не видела, хотя по-женски, конечно, хотелось, чтоб на тебя так рычаще предъявляли права и любили до остановки сердца. Но мне ли не знать, что пар никаких не существовало среди оборотней. Семьи свои они строили так же, как люди, через ошибки и компромиссы. Может быть, поэтому я так не стремилась себя окольцевать. А может, потому что в этом мире тоже оказалась опасность для нас. Те самые коллекционеры, которые знали о существовании мифических существ, порталов и других миров. И всей семье Волковых приходилось постоянно быть начеку.

Я никогда не жаловалась; просто привыкла жить, четко выверяя свои шаги. И, наверное, моя жизнь оставалась бы самой обычной, если бы не стечение обстоятельств.

Все началось в январе, после праздников, когда половина Москвы зимует в теплых краях, а вторая половина совершенно не хочет тащиться на работу. Мне нужно было заехать в издательство, подписать акты выполнения, получить зарплату и утвердить рабочий график на короткий январский месяц.

В то утро я вылезала из-под одеяла рекордное количество времени — целых полчаса, вытаскивая попеременно то руку, то ногу в прохладу комнаты. Радиаторы я всегда прикручивала, предпочитая греться носками и худи, чем наслаждаться под вечер головной болью от сухого воздуха и жары в своей однушке.

Кое-как собравшись, я все-таки вышла в снежные сугробы и медленно пошла в сторону горящей красной буквы «М». Пар от подземки стелился по ступеням перехода и превращал холодный снег в серую грязь, которую сметали к бортам лестницы.

Я спускалась аккуратно, чтобы ненароком не упасть, и уже почти дошла до низа, когда услышала позади себя женский крик, а спиной почувствовала сильный болезненный толчок. Равновесие удержать не удалось, и я кубырем полетела вниз, молясь, чтобы не сломать себе что-нибудь. И не потому, что боялась боли, а совсем по иной причине — регенерация у оборотней была в десять раз выше человеческой. Вряд ли такое «чудесное исцеление» останется незамеченным среди травматологов. А там и до Коллекционеров недалеко...

Но моим надеждам не суждено было оправдаться. Я скатилась до самого подножья лестницы, приняв на себя весь вес достаточно тяжелой коляски, в которой плакал проснувшийся ребенок. Возможно, я смогла бы отделаться ушибами, если бы не скользкие ступеньки, тяжелая коляска, которая почти проволокла меня до низа. Похоже не повезло левой рукой, судя по той тянущей боли. Женщина вся в слезах уже сбежала вниз, причитая и умоляя простить ее. Подбежали пару мужчин, помогая отодвинуть от меня коляску, но поднимать меня предусмотрительно не стали. Кто-то вызвал скорую. Кто-то фотографировал на телефон, громко обсуждая, что «мамочка виновата, раз спускала коляску не по рельсам». А я думала только об одном: чтобы перелом не успел срастись криво. Надо было позвонить своим, но похоже я ушибла и голову, потому что мысли были вязкими и перепутывались между собой.

Вскоре меня уже доставили в больницу, а огромный под два метра ростом дядька-хирург осмотрел мои конечности.

— Жить будете. Не все так страшно. Я наложу фиксатор, и косточки срастутся идеально, — пробасил врач и предложил воду. В горле пересохло так, что вместо голоса выходил лишь хрип, поэтому я не отказалась, выпив все до дна. И не заметила, как уснула.

***

Пробуждение было странным. А еще на шее было что-то холодное и достаточно крупное. Я открыла глаза и машинально дотронулась рукой до... ошейника. Адреналин моментально подскочил в крови, и я в один прыжок слетела с места, на котором лежала, но короткая цепочка резко дернула меня назад, заставляя ойкнуть и завалиться боком.

Без сомнений — меня отдали Коллекционеру. А судя по полупрозрачным тряпкам, быть мне не только «зверушкой», но наложницей.

Вот же засада!

Почему-то страшнее всего было за семью. Они же с ума сойдут, когда не смогут ни дозвониться, ни найти меня. Надо было срочно бежать, хотя сначала не мешало бы разжиться другой одеждой.

Глава 1

Я поднялась и всмотрелась вдаль. Там, за холмом виднелся небольшой форпост с башенками, на которых яркими лоскутами колыхались знамена Злыдня. Я прекрасно помнила по иллюстрациям этих черных с золотом змееподобных драконов с перепончатыми крыльями и те самые две серповидные луны на небосклоне, что виднелись в синеве неба. Помнится, я тогда очень скептически отнеслась к описанию вымышленного мира Марии Оладушкиной, похихикивая над этими девчачьими фантазиями. Ну, где это видано, чтобы в Средние Века в городах было чисто и пахло розами? А в Аравэне пахло! Пахло розами, свежескошенной травой и теплыми сдобами, отчего ужасно хотелось есть. Солнце не палило, а лишь мягко согревало. И все в этом странном королевстве было словно для удобства и комфорта.

— Тогда почему же ты отсюда сбежала Маша Оладушкина? — спросила я у возникшего ветра, что донес мне новую порцию запахов: теплого хлеба и мясного рагу.

Я не могла попасть в вымышленный мир — порталы открывался только в физические воплощения, а это значит, что госпожа Оладушкина переносила этот мир на бумагу по памяти, и никакая она не Маша, а самая настоящая попаданка. Как и мы. Вот так сюрприз!

Сказать, что я была очень расстроена таким перемещением, это ничего не сказать! Когда ты ожидаешь увидеть с детства знакомую кухню родительского дома, а вместо этого оказываешься на лугу в каком-то непонятном королевстве, да еще и в полупрозрачном платье...

— Вот же черт! — Я быстро оглядела себя и закатила глаза. В таком наряде со мной долго разговаривать не будут. Надо было найти хоть какую-то тряпку, а заодно вспомнить побольше описаний Аравэна из книги.

Я медленно кралась вдоль луга, по самой кромке с лесом, собираясь, если что, нырнуть в чащобу. Волчицу внутри себя я чувствовала также хорошо, как и дома, а может, даже лучше, что наводило меня на определенные мысли. По книжке получалось, что королевством правил Злыдень. Не Злыдень, конечно, просто Эдерхард фон Нахт был уж слишком черным и слишком властелином, и в моей голове он остался под кодовым именем Злыдень. Правил он своей железной рукой в доспехе и постоянно искал невесту. И нашел ее в лице Миры — юной ученицы лекаря, которая своей любовью сняла древнее заклятие.

Я споткнулась о камень и упала, ободрав коленку. Зашипела, но встала, намереваясь идти дальше. А все эта любовная лирика виновата! Задумалась и не заметила выступ! И ладно бы эта Мира была воспитана и скромна, являла собой образец добродетели и послушания, но она же была сорванцом в юбке, любила язвить, а порой и хамить, будто за плечами несколько жизней...

Я сморщилась то ли от воспоминаний о героине, то ли от боли.

Ладно, у всех разные предпочтения. И задачи. Моя вот — вернуться домой и желательно побыстрее. А для этого мне всего лишь нужно зеркало и какой-нибудь мощный артефакт. Мощный-премощный. Да-да, именно такой, который обычно прячут не пойми в каком подземелье и охраняют боевым отрядом.

Настроение катилось в бездну.

— Далеко собралась? — послышался мужской голос. Я резко вскинулась, вглядываясь в лес и сразу заметила знакомую фигуру того самого мужика, который мне чуть руку не оторвал. Я заметалась взглядом в поисках хоть какой-нибудь палки, готовая драться с ним. Но он вышел, прихрамывая, из леса и замер.

— Я не собираюсь причинять тебе вред, шавка. Я хочу вернуться домой, и сделать мы это сможем только вдвоем. Сама знаешь, баланс, равновесие... — протянул он небрежно последние слова, а я сжала от злости челюсть. Это ж надо так вляпаться!

— Знаю, — процедила я сквозь зубы. — Но для этого еще нужен мощный артефакт, упырь.

Мужик сузил свои светлые глаза, но промолчал на нелестное прозвище. Положа руку на сердце, упырь был очень даже ничего: светлые серые (как там в книгах...ах да, “грозовые”) глаза и модная стрижка с выбритыми висками на не менее светлых волосах. Хорошее телосложение и поганейший характер в придачу.

— Будем искать вдвоем. Выбора у нас особо нет.

Вот тут я с ним была полностью согласна — телепортировались вдвоем, вдвоем и домой возвращаться. Таковы древние устои магии.

— Сначала мне переодеться надо.

Он оглядел меня и вздернул бровь.

— А давай так оставим, хоть подзаработать на еду сможешь.

— Вот же ты скотина, — прошипела я от злости.

— Прагмат. К тому же ты — шавка, на тебе все быстро заживет.

Вот после этих слов я сорвалась. Накинулась на него в прыжке, завалила на землю и стала колотить со всей дури. Он пытался меня перехватить, но я была быстрее, лупя этого упыря до синяков. Он зарычал от злости и перевернулся, наваливаясь на меня всем весом, и сразу схватился за горло. Такой ненависти в глазах у человека я никогда не видела, поэтому не сразу стала защищаться, потеряв драгоценные минуты. Но упырь сам от меня отскочил, нервным жестом приглаживая выпавшие из короткого хвоста волосы. Он не извинился, просто отвернулся от меня, схватившись за ближайший ствол молодого деревца.

Я потрогала горло, медленно встала, осматривая изорванное ветками одеяние, которое превратилось в лохмотья и стало выглядеть еще непотребнее. И уже хотела открыть рот, чтобы высказаться на могучем русском по поводу мужских заскоков, как недалеко послышались голоса. Упырь напрягся и быстро метнулся ко мне, шепча губами, что надо спрятаться. Я кивнула, и мы тихонько отошли в глубь леса, спрятались за небольшим холмом и стали ждать гостей.

Долго ждать не пришлось — небольшой отряд появился в поле зрения буквально через минуту. Судя по одежде, они не были военными короля, скорее вольными наемниками. Одежда у мужчин была совершенно разная и пестрила заплатами. Они шли впереди, а последний вел ослика, который еле-еле тащил за собой кибитку. Они о чем-то спорили и ругались. И когда я уже готова была выдохнуть, отряд остановился и двое все-таки перешли на ор.

— Советник за нее даст больше, Олаф, дурья твоя башка! — кричал мужчина, который выделялся из всей группы своим ростом и телосложением. Такой одним кулаком убить может.

Глава 2

Ульф пялился на меня, боясь вздохнуть, и как предсказал мой горе-сообщник, не орал дурниной при виде волка. Просто замер и не сводил с меня глаз. Обернулась в зверя я быстрее обычного, что в очередной раз подтвердило мои догадки, что в этом мире концентрации магии было во много раз больше, а значит, и будущих проблем. Мое оборотническое чутье работало пока не так идеально, да и местные колдуны наверняка в курсе сотни уловок, как себя замаскировать, ведь оборотни тут точно водились, раз были и драконы.

Я сделала шаг к онемевшему от страха парню, он тяжело сглотнул. Еще раз. Медленно отвел руку к поясу, видимо, собираясь достать кинжал, но не успел — упырь его хорошо приложил по голове, а потом словил на руки, тихо укладывая под дерево. Девушка пряталась за кустами и тихонечко наблюдала за нами, но благоразумно не подавала голоса, пока упырь к ней не обратился.

Она тихонько высунулась из своего укрытия, внимательно оглядела сначала ведьмака, потом перевела взгляд на меня, совершенно не страшась зверя, и вышла.

Дальше было что-то странное: сильфа с силой втянула воздух, сложила ладони около груди и начала ими будто сминать воздух, что был у нее в легких, а потом резко выдохнула. На нас. Я почувствовала странное покалывание по всему телу, а потом услышала ее тихий голос:

— Теперь понимаете речь?

Упырь охнул и закивал, а я вместе с ним. За всей этой спасательной миссией, мы с ним совершенно не придали значения такому маааалюсенькому факту, как наличие в этих краях совершенно незнакомого языка для нас.

— Нам надо быстрее уходить... — мелодичный красивый голос успокаивал. Как можно было так издеваться над бедной девушкой! Сильфа была совсем молоденькой и хрупкой.

Это заметила не только я, потому что упырь проявил невиданную щедрость — подхватил ойкнувшую девушку на руки и быстрым шагом двинулся вглубь леса. Я не стала перевоплощаться, уж лучше бегать в шкуре, чем в тех тряпках, что на мне были надеты.

Убежать нам удалось, хоть мы и слышали крики с бранью позади себя, но наемники нас обнаружить не смогли. Мы так и бежали рысцой туда, куда нам указывала девушка, успокаивая своим нежным голосом.

Когда стало смеркаться, мы вышли к реке и аккуратному каменному мостику, ведущему в небольшой поселок с высокой колокольней. Она была самой высокой постройкой и явно служила для оповещения жителей об опасности. Об этом говорил и деревянный настил на мосту вместо добротной каменной основы. Скорей всего при опасности из леса мост поджигали, лишая возможности противнику быстро перебраться с берега на берег, а вплавь он, видимо, не мог.

— Это Тилль-дю-Рон, самый восточный кантон Аравэна, — тихо пояснила сильфа, когда мы перешли мост. — Здесь мы сможем немного передохнуть, я знаю семью, которая сможет нас приютить.

Ошейник с ее тонкой шеи удалось снять перед выходом из леса. Упырь приложил не только силу, но и магию, высвободив девушку из мерзких пут. Кандалы я закопала в землю, а благодаря лапам, сделала это достаточно глубоко. Лишних улик нам точно не надо. Около реки сильфа немного умылась, как и мой упырь, а я просто порезвилась, забрызгивая их водой и заставляя посмеяться девушку.

Рядом с ней было спокойно — будто вся ее магия несла в себе тихое спокойствие.

Она показала дорогу по милым улочкам, чтобы меньше всего привлекать внимание, а когда мы подошли к синей двери небольшого дома, сказала:

— Меня зовут Эйрин, я младшая дочь лесника Белого леса.

— Демьян, можно просто Ян, — представился ведьмак. А я ведь даже не обратила внимания, что мы толком и не познакомились. Ни с одним, ни с другой.

— Мирослава, — послала я мысленный импульс. Эйрин кивнула и улыбнулась.

— Очень приятно познакомиться. Но для вашей безопасности вам лучше представиться, как Ян, — она посмотрела на Демьяна, — охотника в лесу моего батюшки. Который путешествует со своей дикой собакой Мирой. Здесь нет колдунов и магов столь сильных, чтобы вас обнаружили, поэтому в нашу легенду поверят.

— Обнаружили? — шепотом переспросил Демьян.

— Вашу странную и чуждую магию, — пояснила Эйрин. — Вы ведь не отсюда? Я имею в виду, совсем не отсюда?

— Нет, и нам бы вернуться туда обратно, — ответил Демьян.

Эйрин задумалась, а потом ответила:

— Давайте немного передохнем, а с утра все обсудим в тихом месте. Но сейчас мне нужно предупредить жителей об опасности. — И Эйрин громко постучала в синюю дверь.

Через пятнадцать минут я уже лежала около теплой печи на циновке, вслушиваясь в разговор за столом, куда усадили Эйрин и Демьяна. Имя ему шло, основательное и старое, как сама магия. Одно я не могла понять — что же так обозлило ведьмака на оборотней. Дома их было мало, пришлых, как мы, еще меньше. Жили семьями и никогда никого не трогали, а тут такая ненависть...

— Они могут напасть завтра ночью. Из-за ранения отец не сможет долго сдерживать лес. Надо звонить в колокол.

Я вслушивалась в спокойный голос Эйрин и пыталась понять, про что она говорит.

— Но кто такое зло мог совершить? Все же знают, что вы с отцом — хранители Белого леса. Неужели на королевство хотят напасть.

— Не знаю, дядюшка Ганс, может быть, и злой умысел, а не только жажда наживы. Надо сообщить Советнику.

Пожилой мужчина, кого Эйрин называла «дядушка Ганс», нахмурил кустистые брови и переглянулся с двумя молодыми парнями, что имели такие же фамильные брови.

— Эльс, Мирт, быстро бегите к колоколу, созывайте совет, а я отправлю почтового голубя в столицу. Ни к чему нам гадать на кофейной гуще, это дело генеральское. Пусть они и думают: нападение то или Белый лес разбушевался. Ну, быстро побежали, — шикнул мужчина, и двух парней сдуло из-за стола.

Мне ужасно хотелось узнать, что это за Белый лес, но такими вопросами только себя выдавать. Придется ждать утра и расспрашивать Эйрин. При всей своей хрупкости, стойкости девушке было не занимать, как и ума. Пока мы шли сюда, Эйрин ни разу не закапризничала, разговаривала вежливо и с расспросами не лезла, будто чувствуя как напряжены наши нервы. А может, и чувствовала, ведь что я знала о сильфах?! Собственно, ничего. Дома их не было, как и магов стихий, драконов и эльфов.

Глава 3

Эйрин прикладывала ко мне старые одежды, что вытаскивала из сундука, и внимательно их оглядывала. Стоять обнаженной на деревянном полу мне было крайне неловко, хоть и на чердаке с закрытой дверцей в полу. Пальцы на ногах замерзали, и я прижала ноги друг к другу, пытаясь сосредоточиться на наряде, который для меня наконец-то выбрала сильфа.

— Ну вот, это точно подойдет. В меру старое, в меру крепкое и удобное. Никто не заподозрит в тебе иномирянку, — улыбнулась она, когда помогла с затяжкой шнуровки у ворота туники. — Это рабочая одежда Изэльды, жены Ганса.

Я занервничала, ведь никакой женщины в доме мы не встретили, а брать, вернее воровать, у людей, которые приютили нас по одному слову Эйрин, было мерзко, хоть и необходимо.

Эйрин моментально поняла мою тревогу:

— Ее нет с нами уже несколько лет. Лес забрал ее. Поэтому не переживай, никто не будет против, если одежда Изэльды послужит добрым людям.

— Эйрин... — замешкалась я, — откуда ты знаешь, что мы «добрые люди». Может быть, мы враги или еще хуже...

Сильфа подняла на меня свои прекрасные голубые глаза, в которых искрилось веселье, и рассмеялась.

— Сразу видно — вы иномирцы с Демьяном, — но голос ее сразу погрустнел. — Честные, смелые, открытые — сейчас таких людей осталось мало. Все пожрал Белый лес.

Она отпустила завязки на вороте, поправила безрукавку и села на сундук, уперев кулачки в подбородок.

— Этот проклятый Белый лес уничтожил два королевства. Выжил только Аравэн, в него перебрались остатки жителей королевства Янштайн, а их король стал нашим королем.

— Эдерхард фон Нахт?

Эйрин кивнула и продолжила рассказ:

— Белый лес, это не только лес, но и кладбище воинов и той самой нежити, что полезла к нам через пролом. Толком никто не знает, что случилось, даже наш Советник, но борьба была долгая и ужасная. Удалось создать оберегающее кольцо, чтобы никто не расползался по округе, но те наемники — чтоб им век голодать — умудрились выкрасть меня с ярмарки. Все в королевстве знают, что трогать хранителей Белого леса нельзя под страхом смертной казни, но продай они меня местному чернокнижнику, я могла бы и сгинуть без следа. Этот маг отшельник и кровавый след за ним длинный...

— Погоди, тебя хотели продать?

Я вспомнила сору тех мужланов, но тогда мы с Демьяном не понимали речь, догадывались лишь по интонациям.

— Продать либо черному магу, либо нашему Советнику.

— Но, если они из вражеского стана, то и Советник замешан?

Я пыталась выстроить логическую цепочку. Пока получалось только, что какая-то катастрофа привела к открытию портала или печати, из которой в это мир пришло то, что должно было сидеть под замком.

Эйрин покачала головой и стала складывать одежду для Демьяна: грубые штаны, старый застиранный кафтан, льняную рубашку. С ошейником среди наемников она выглядела такой хрупкой и беззащитной, но сейчас на чердаке ее дядюшки, сильфа была собрана, по-взрослому деловита и проницательна, хотя ее хрупкость никуда и не делась.

— Нет, Советник — человек чести, он бы не занимал такой пост при новом короле будь хоть у кого такие подозрения. Те наемники, хоть и знают наши места, но явно не отсюда, раз додумались меня выкрасть. Возможно, они с Птичьих островов, а может, совсем из дальних королевств. Я дам с собой детскую книжку с картинками про наш мир, но больше ничем помочь не смогу.

Я обняла Эйрин, крепко прижав к себе:

— Ты нам помогла так, что мы будем вечно в твоих должниках.

Вскоре мы двинулись в путь. Демьян не особо радовался «новым» обноскам, но здравый смысл взял верх, и он быстро переоделся. Эйрин собрала немного еды в котомку, извинилась, что никаких денег дать не сможет, но подробно объяснила, где могут быть нужны лишние руки за небольшое вознаграждение и доходчиво объяснила, почему же нам нельзя встречаться с королевской гвардией:

— Они вас захватят в плен. У каждого солдата есть специальные амулеты, которые способны улавливать чуждую магию. Через пролом выходят не только чудовища, но мары — почти люди. Они очень хорошо маскируются, и отличить их сложно. Мне, как сильфиде, увидеть подделку просто, потому я вижу все магические потоки, а вот магам сложновато, без амулетов не обойтись.

— Но, если мы люди, то что же может случиться плохого с нами? Никто ведь не заподозрит в нас мар? — спросил Демьян, когда мы отошли от дома Ганса к реке, на окраину городка.

— Зато заподозрят чуждую магию, и проблем не оберетесь.

— Понятно, вот они минусы магического мира, — выдохнул Демьян и посмотрел на чернеющий лес, из которого мы вчера выбрались.

— Нам надо найти мощный артефакт, чтобы вернуться домой. Это возможно? — спросила я самый для нас важный вопрос. Эйрин задумалась ненадолго, а потом кивнула:

— Есть, есть такой. И вы сможете поучаствовать, вернее, только Мира сможет. Через пару недель состоится ежетриадный отбор лучших невест в королевстве. Турнир для девушек, которые поборются за место будущих жен знатных родов. В финале Охоты каждой победительнице, а их вроде пять, разрешено коснуться нашего Рубинового Древа, чтобы древний артефакт напитал тело силой для здорового и хорошего потомства. Это единственный артефакт такой силы, о котором я знаю, — честно ответила Эйрин.

— Охота?

— Охота Невест, — поправила меня Эйрин и улыбнулась, поясняя: — После войны родовитых мужчин, да и вообще здоровых, осталось мало, вот девушки и борются за право лучшей.

Как же это печально звучало. Начитавшись книг про отборы, я как-то иначе себе представляла это мероприятие, да и хорошо помнила, что на одну героиню чуть ли не по три потенциальных ухажера, а тут получается, сперва сама чего-то добейся, а потом и рот разевай на принцев. Вот они реалии средневековых сказок.

— А король тоже участвует?

Эйрин подняла на меня удивленные глаза.

— Ох, все время забываю, что вы иномирцы. После последнего случая он прекратил участие в Охоте. Говорят, одна из кандидаток выкрала у него фамильное украшение — Ночной Глаз — кулон и старый артефакт, старее Рубинового Древа, и сбежала из этого мира, оставив короля без половины своих сил. Ему чудом удалось восстановить равновесие силы и не дать сгинуть народу под натиском Леса.

Глава 4

Мы дошли до следующего пункта нашего пешего путешествия к вечеру. Бриор оказался еще более маленьким и уютным городишкой. Солнце, садясь за верхушки деревьев, окрасило охрой небосвод, толстыми мазками нанесло золото на черепичные крыши видневшихся домиков. Запасы еды мы съели, воды осталось на глоток, так что с заработком и ночлегом нам нужно было поторопиться.

Хоть дорога и оказалось не быстрой, мы почти весь путь промолчали, думая каждый о своем. Обсудить ситуацию нам стоило, но, видимо, как и у меня, у Демьяна не было желания обсуждать наше текущее положение. Хотя я скорее подозревала, что только сейчас мы с ним в полной мере стали осознавать, что случилось.

Запоздалый откат.

Осознание полного ужаса, во что мы влетели через портал. Оба из современного мира, где нет уже никакой необходимости в ручном труде в таком масштабе. Ну и как мы тут будем с Демьяном выживать?
А как попасть на эту дурацкую Охоту? Ладно попасть… Победить!
Голова шла кругом от мыслей, что юркими ласточками носились в моей голове.

И спасти мог только четкий план действий, иначе начнется настоящая паника. Не могу сказать, что сейчас ее не было, но я пока еще могла с ней справляться.

Или мне так только казалось.

— Ты будешь моим братом Яном, а я Мирой. Пришли из Янштайна, с дальней окраины в поисках работы, — вдруг сказала я, вспоминая советы Эйрин. Благодаря ее магии с языком и общением у нас не должно было возникнуть проблем, а незнание письма она предложила списать на деревенскую безграмотность. Пока что наша легенда не трещала по швам.

— Братом? — переспросил меня Демьян и уставился, растянув саркастично губы.

Я вздохнула и закатила глаза:

— Ну, сводным устроит?

— Устроит, — усмехнулся он. — А чего не женихом?

— Я еще не настолько отчаялась. Ты вообще-то хотел меня то ли убить, то ли заковать в ошейник. Радуйся, что не разорвала твою глотку в лесу.

Демьян недобро сощурил глаза и процедил:

— А ты радуйся, что на куски печатью Сварога не раскромсал.

— Ты и такое знаешь? — удивилась я. Да откуда он такой вылез? Это ж были совсем старые знания, бабушки мои лишь раз с таким ведьмаком столкнулись, еще по молодости.

— Знаю, — буркнул Демьян и нахмурился.

— Слушай, а чего ты так оборотней ненавидишь?

— Семью они мою убили, — прорычал Демьян и глянул на меня злым взглядом.

— Быть такого не может! — искренне вскрикнула я. — Оборотни нападают только для самозащиты.

— Ты мне глотку грозилась перегрызть минуту назад.

— Это напоминание, что я не забыла, кто мне бежать от Коллекционера помешал.

— К Вирскому попадают за откупные. Он никого не ворует.

— Какие еще откупные? — не поняла я.

— Продаются по контракту за большие деньги. Он у себя долго не держит, наиграется и отпускает, а деньги авансом переводит, куда попросят.

— Что? Но я ничего не подписывала! Меня детская коляска сшибла в переходе метро, а потом я в травму попала, а после вот к вашему этому Вирскому.

Демьян снова прищурился, раздумывая верить мне или нет, а я уже начала заводиться:

— Наша семья очень скрытная, мы никогда никого не трогали. Оборотни вообще никого и никогда не трогают, если это не угрожает жизни их семьи. Я очень сожалею, что ты испытал такое горе, но, прости за прямоту, я не верю. Либо твоя семья напала, либо кто-то тебе наврал. — Выдохнула немного и добавила: — А меня явно кто-то подставил.

Все хуже и хуже!

Демьян ничего не ответил, отвел пристальный взгляд и сжал челюсти. Видимо, что-то в моих словах его убедило, что я не вру и не пытаюсь выгородить себе подобных. Да и про Вирского я удивилась.

— Я подумал, что ты сбежать хочешь и заодно денюжки прихватить. Аванс-то наверняка уже перевели, раз ты в спальне была, — тихо сказал Демьян. — И про смерть семьи я только со слов знаю, сам я был маленький, меня сразу к гильдии и определили, в их интернат. Так что тут ты права — могли и соврать, а я сам и не искал потом информацию.

Я сжала предплечье ведьмака и просто стояла рядом. Он не шевелился, руку свою не выдергивал, отчего на сердце становилось все тяжелее и тяжелее. Что сейчас творилось в его голове? Злость или обида лезли наружу? Я не знала. Но мы теперь связаны, и правду нам тоже придется искать вместе, когда вернемся домой...

— Когда вернемся домой, я помогу тебе с поиском информации, — я опустила руку с его плеча, а Демьян прижал мою ладонь рукой и спросил серьезно:

— Правда поможешь?

— Помогу, Демьян, — ответила я также серьезно. Кому, как не мне, знать, как важна семья. Оборотни живут только своими стаями и всегда заботятся друг о друге. Никто из них никогда не лишит другое живое существо семьи.

— Мир, дружба, жвачка? — пробасил ведьмак и криво улыбнулся, протягивая мне руку. Я пожала руку и рассмеялась, услышав столь знакомое выражение из нашего мира.

— Она самая, братец. Ну что, пойдем искать пропитание?

Около старой мельницы мы увидели пожилого мужчину, который чистил заводь от осыпавшихся камней, что держала прохудившаяся рыболовная сетка. Колесо мельницы со скрипом вращалось под напором воды, но строение выглядело не только старо, но и плохо.

— Доброго вечера, — сказала я, выступая вперед, чтобы сначала обратить внимание на себя. Демьян выглядел уж слишком воином, а не крестьянином. Такой молодец в миг испугает. Мужчина разогнулся и посмотрел на нас: на меня с любопытством, на Демьяна с опаской.

— Что надобно?

— Мы с братцем идем из Янштайна. Ищем работу, кров и пропитание. Меня зовут Мира, а брата — Ян. Люди мы простые и работящие. Может, вам помощь какая нужна?

Мужчина еще раз оглядел нас уже внимательнее и кивнул:

— С деревом работаете?

— Работаю, — сразу ответил Демьян.

— Тяжелой работы не боитесь?

— Не боимся, — миролюбиво сказала уже я.

— Тогда покажу вам, где сможете переночевать, да расскажу, что за помощь мне нужна.

Глава 5

То было звериное чутье, которое гнало меня в лес, чтобы узнать, учаять создание, которое вызвало такой мой интерес. Я тихо пронеслась по тропкам, спугнула мелкого зверька, но больше не создавала лишнего шума, так и подкралась к поляне, которую освещало две луны иномирья. Там лежал огромный зверь. Черная шерсть отливала обсидианом в свете ночных светил, крылья, кожастые и плотные, укрывали бессильно бок зверя. Его морда, больше похожая на волчью, была огромна, да и сам зверь был невероятных размеров. Я думала, что увижу дракона, но то, что лежало передо мной было неизвестным мне существом.

Зверь тяжело дышал. Он был ранен или просто обессилел от перелета, но только человек мог бы посчитать такое состояние безопасным. Звери прекрасно могли перераспределять свою энергию. Поэтому я не спешила выглянуть из своего укрытия.

Наконец-то он зашевелился, привстал на дрожащих лапах, стараясь выпрямиться во весь рост, но он явно держался из последних сил. Я думала он свалиться снова, но чудовище удержалось, а потом... потом по его мощному телу прошла волна оборота. Я стиснула челюсть, представляя, как ему сейчас больно. При хорошем запасе энергии оборот вызывал не самые приятные ощущения, а тут такая рана. Я вглядывалась во все глаза, чтобы не пропустить момент превращения, и дождалась его — на земле на четвереньках стоял мужчина. Голый, весь в крови, с безумными горящими глазами зверя. На секунду мне показалось, что он просто не закончил свою трансформацию, но чутье волка не подводило — на поляне был человек.

Злой, раненый и явно не из простых местных мельников.

Что же делать?

Как назло, на ум совершенно не шел сюжет книги Оладушкиной. Описывала же она всяких чудовищ, но то были драконы разной расцветки, как набор фломастеров — знай, цвета заменяй. Про такое существо и полстрочки ведь не написала.

«А про что она еще утаила? Может, про то, как была тут серийным убийцей, вернее, серийной ведьмой. Иначе зачем же сбегать?»

Да, вопросов у меня было достаточно.

Жаль, что ни одного ответа в эту конкретную секунду. И ни одного дельного плана в голове.

— Анкэль! — вдруг зарычал мужчина и сел на колени, выпрямляя спину. — Где тебя носит, свиное ты рыло!

— Бегу-бегу, мой сир! — послышалось от дальних кустов.

Я вздернула уши, пытаясь уловить движение, но не слышала никаких шагов, только ночная птица пару раз махнула крыльями.

— Вот ваша одежда. И снадобье.

Темное, быстрое, небольшое влетело на поляну и бухнулось в ноги мужчине.

— Не разбей, дурень! Я ж с таким дырявым боком быстро преставлюсь и окажусь пред очами Всевышней Прялки. Или ты этого и ждешь, коровья лепешка?

— Нет-нет, что вы, сир! Как вы такое подумать могли. Я же ваш защитник. Дар небес! — тонким голоском зачастило непонятное создание из перьев с очень характерными издевательскими нотками.

— Защитник, — хмыкнул мужчина, но помог обработать свою рану. — Кара ты на мои седины, вот кто ты, Анкэль.

Создание с красивым именем Анкэль наконец-то выпрямилось, и я увидела невысокого парня, голова, спина и руки которого были покрыты перьями. Пока он занимался своим господином, перышки опадали с него, превращаясь в искорки огня, будто мотыльки, сгорающие в огне. То было не оборотом, скорее проклятьем, как в наших сказках. А может, этот Анкэль был божеством. Я пока слишком мала знала об этом мире, чтобы судить наверняка.

Уходить я не рискнула, пока непрошеные гости были на поляне. Мало ли Анкэль — меткий стрелок, так и умереть недолго. Поэтому я терпеливо ждала, пока они соберутся и уйдут. Мышцы все задервенели, значит в человеческой форме с утра у меня будет ломить все тело, но лучше так, чем оказаться трофеем-ковриком перед камином.

Наконец-то парочка ушла. Я еще долго вглядывалась в темноту леса с той стороны поляны, вспоминая как они забавно переругивались, а потом аккуратно побрела обратно.

Демьян сладко посапывал, укутувшись в старенькое одеяло. Во сне его морщинки разгладились, делая лицо моложе. Он уже не выглядел таким грозным, просто милый парень. Парень с секретом. И трагедией за плечами. Странно это было, что они в семье ничего не слышали про такое нападение оборотней. Хоть и закрытые семьи были, но нарушение против своей сути карались, и такое утаить было почти невозможно. Но по глазам Демьяна было понятно, что он не врет.

Значит, соврали ему, только вот зачем.

— Ложись давай, — пробурчал он, приоткрыв сонные глаза. — Завтра же не встанешь. Где ты была?

— Прогулялась немного, воздухом подышала, — скрыла я правду.

— Гулена, — совсем сонно протянул Демьян и махнул рукой в сторону второго места.

Я так и упала туда, укрываясь одеялом.

— Спокойной ночи.

В ответ услышала короткое «Спи». То ли Демьян добавил толику волшбы в слова, то ли я так притомилась, выслеживая непонятное чудище, но глаза мои сомкнулись в этот же миг, а открылись ранним утром, когда Демьян не церемонясь тряс меня за плечо.

— Рота подъем, завтрак пропустишь, сестренка, — язвительно сказал Демьян, но все-таки не оставил без завтрака.

Вот бы он такой заботливый и оставался до нашего возвращения!

Этье разрешил нам готовить еду на своей кухне, на которой располагался очаг и добротный деревяный стол. Глиняная посуда, котелки, огниво — все это лежало на полках около окна. Изысков никаких я не ждала, но Демьян меня удивил своими способностями! Сварганил кашу, сделал яичницу, настругал овощной салат. Даже травяной чай заварил для бодрости.

Я села за стол и пораженно ахнула:

— Только не говори, что ты — повар?

— Техникум и несколько лет работы в общепите. А потом стал работать на Коллекционера, — наклонившись ко мне, тихо ответил Демьян.

Я тоже голос не повышала — мало ли, Этье еще не уехал в город.

— Твой дар, да соединить с едой, ты бы людей исцелять мог.

Демьян сел за стол и сделал глотов травяного чая.

Глава 6

Шла вторая неделя нашего проживания у Этье, и мы с Демьяном потихоньку разработали наш дальнейший план по возвращению домой. И главным пунктом в нем была Охота. Рубиновое Древо нас очень манило. Единственным минусом нашего плана был сам момент перехода. Я пока не представляла, как смогу провести на такой ритуал Демьяна. Но мы решили пока не думать об этом, а шаг за шагом следовать своей основной цели.

Этье прощался с нами как с родными. Дал с собой большую корзину со снедью и всучил Демьяну несколько медных монет. Мы оказывались, но мельник стоял на своем.

— Мало ли что случится в Аравэне, деньги, хоть и небольшие, нужны всегда, — укоризненно ответил Этье и сжал пальцы Демьяна в кулак, зажимая в нем отданные деньги.

— А как же вы? — спросила я у мужчины, но он лишь головой покачал, да улыбнулся.

— Мне всего хватает, а вы мне очень помогли. Починили все старые механизмы, навели порядок в амбарах, у меня теперь любое дело спорится быстрее. Идите и не волнуйтесь за меня. Пусть звезды освещают вам путь!

Он изобразил в воздухе контур звезды, будто осветил им, и махнул рукой, заставляя уже выйти на дорогу. Мы дружно помахали ему через забор и пошли по дороге в сторону нового городка, чтобы переночевать там и подслушать сплетни о жизни в королевстве. В Бриоре слухов оказалось до скудного мало, но о чудовищном звере говорили все: от мала до велика. А кто-то, кто вчера был ночью на улице, так и совсем заливались соловьем, что оно прилетело к ним и попортило местных красавиц. А я про себя подумала, что для девушек теперь откроется бесконечная возможность для оправдания их добрачным связям. Хотя чудовище мне было жалко — это ж сколько небылиц человеческая фантазия может придумать!

Демьяну я про свой ночной поход в лес так и не рассказала. Не знаю отчего, но мне хотелось оградить странного мужчину с его не менее странным помощником от лишнего внимания, хоть и такого ментального. Он ведь был ранен и достаточно тяжело.

Отчего-то внутри все больно натянулось и принесло в мысли беспорядок. Мне хотелось помочь, утешить, но я ведь совершенно не знала того оборотня. Да и оборотень ли он? Может черный колдун, способный менять облик, как и его помощник.

— О чем задумалась? — вдруг выбил меня из мыслей Демьян. Он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

— Да так... — протянула я. — Подумалось, а что если мы не сможем вернуться. Надо будет как-то жизнь тут устраивать...

— Рано или поздно вернемся. Мир с магией, значит, способ найдем, — сказал как отрезал Демьян.

— А если влюбишься, семью заведешь?

Он покосился на меня, а потом серьезно спросил:

— Ты влюбилась уже в кого-то?

Я сразу вспыхнула и нахмурила брови:

— Почему сразу «влюбилась»? Я просто спросила, что делать будешь, если найдешь здесь свою половинку. У людей же она тоже бывает.

Он надолго задумался, не сбавляя темп шага, за которым я, признаться, еле поспевала, а потом сказал:

— Значит, ты вернешься одна. Я свою семью никогда не оставлю.

— И я не оставлю.

Мы посмотрели друг другу в глаза и тяжело выдохнули. Демьян понимал, что ему легче — дома его ничего не держало, а вот у меня семья была. Любимая и любящая.

И как же мне быть?

— Я слышал о постоянных порталах на источниках силы. Может и здесь такое возможно сотворить или уже кем-то сотворено?

— Если бы такое было возможно, то чудищ бы научились транзитом в другой мир отсылать, а тут последние жилы рвут, чтобы защитить те крохи, которые остались.

— Ну значит, мы такой создадим, чтобы не надо было выбирать, где жить остаться.

— Какой ты, однако, оптимист.

— Зато ты погляжу не шибко позитивная.

— Я реалист и не особо умею мечтать.

Демьян только хмыкнул на это, нисколько не поверив моим словам. Нет, мечтать я умела, но уже слишком давно этого не делала. Говорят, мечты сбываются. Вот бы проверить!

К вечеру, когда мы дошли до небольшой деревни, я уже составила в уме весь небольшой список своих желаний. На первом месте стояло возвращение к семье, потом написание своего романа, а чем черт не шутит, вдруг осилю, потом поездка к морю, пылесос-робот для мамы, ну и себе что-нибудь из серебра, какую-нибудь подвеску. И так уж и быть, найти любовь всей жизни. Снова перебрав свой скудный список в голове, я мысленно усмехнулась — неудивительно, что я так и не встретила никого, я же даже мечтать о любви боюсь. Вон, задвинула в дальний угол, чтоб, видимо, пылилось до старости. Демьян прав, не шибко я позитивная.

— Давай попробуй спросить про ночлег вон в том домике, — он указал рукой на покосившуюся сторожку, в оконце которой горел свет. Честно говоря, выбора у нас не было — домик стоял на отшибе, а мы уже изрядно проголодались и устали. До Аравэна нам нужно было пройти еще три таких поселка, а значит, примерно три дня пути.

— Давай. Надеюсь, здесь люди не менее доброжелательные.

Мы подошли к воротам, те оказались не заперты, прошли к порогу дома, и Демьян кулаком постучал в дверь. Гулкий звук раздался по всему двору, а домик как-то натужно скрипнул, того и гляди завалится набок.

— Что расшумелись, — проскрипел старческий голос, — иду-иду, окаянный. Не ломай мне дверь!

Многострадальная дверь отворилась, и на пороге замерла старушка, маленькая, сухонькая, вся укутанная в платки. Она осмотрела нас, повела носом, а потом удивленно охнула и замахала руками, приглашая войти. Мы с Демьяном переглянулись, и вошли осторожно внутрь дома. Из теплого нутра пахнуло вкусными ароматами жаркого и травяным чаем. желудок сразу же предательски заурчал.

— Ох, да вы ж голодные. Проходите-проходите, поешьте, — потянув за рукав, повела она разувшегося Демьяна к столу. Я не стала отставать и тоже прошла в большую комнату, где из мебели был только старый стол со скамьей и стулом, печь и таз с водой. Бабушка выдала нам застиранное полотенце с красивой вышивкой, чтобы вытереть руки после воды, а потом бойко усадила нас на скамью и достала из печи еду.

Глава 7

После сытной трапезы, мы с Демьяном разомлели. В теле появилось сытое тепло, отчего сразу стало клонить в сон. Старушка лишь умилялась, глядя на нас, а потом принесла травяной чай и подвинула хлеб.

— Попейте, это придаст вам сил. Спать вам сейчас нельзя. Она скоро прибудет в наш кантон, — тяжело вздохнув, проговорила старушка.

— Кто «она»? — нахмурился Демьян. Эти пространные речи начинали изрядно пугать. А вдруг она сумасшедшая?

— Так начальница королевской стражи, леди Регина, — пояснила бабуля. — Вам ей на глаза никак нельзя попадаться. Она быстро под стражу возьмет, а вам надо попасть во дворец. Только оттуда вы сможете вернуться к себе и забрать Ночной Глаз у воровки. Дерево вам откроет путь. Но говорить об этом вам никому нельзя, остались еще враги на этой земле, будут вам мешать. Поэтому держитесь друг друга, милые мои, — на последних словах бабушка крепко сжала наши предпелчья, а потом всучила в руки небольшие котомки и сказала, осенив знаком своей веры: — А теперь в путь.

Спасть хотелось ужасно, глаза слипались на ходу, даже прохладный ночной воздух не бодрил. Мы молча плелись по лесной тропинке, стараясь не заснуть. Так бы, наверное, и шли, волоча ноги, если бы не звуки отряда, что донеслись до нас издалека. Не обманула бабушка — отряд и правда двигался в нашу сторону.

Я посмотрела на Демьяна, он — на меня. И вместе мы шмыгнули в лес, побежали вглубь, стараясь как можно тише двигаться.

— Надо бы тебе обернуться, Мира. Хоть лесником прикинусь.

Я аккуратно сняла одежду, сложила в котомку, а потом впустила в себя магию и перешла в свою звериную форму. Сразу же в нос ударили сотни запахов, лес до этого тихий ожил в неясных звуках и шуршаниях, глаза стаи видеть зорче. Я повела носом и уловила запах лошадей и металла. А еще крови.

Быстро подхватив свою котомку в зубы, я повела нас по незаметной лесной тропе, подальше от конницы. Демьян шел тихо, будто и правда умелым следопытом был, а может немного себе и волшбой помогал. И когда ветер перестал доносить опасный запах, мы расслабились, пошли медленнее, да и не заметили, что вышли на небольшую полянку, где расположился еще один боевой отряд. Они жгли костры, готовили еду и чистили оружие, но ни одного звука и запаха не просочилось за умело установленный магический купол, а вот наше появление незамеченным не осталось.

— Кто такие? — грубо окрикнул нас воевода — высокий огромный мужик в кожаных штанах и полотняной рубахе. Он явно уже готовился ко сну и не ожидал увидеть незваных гостей.

— Лесник я, — крикнул Демьян, стараясь не выдать напряжения в голосе. — К родне шел.

Мужчина подкрутил ус и пристально вгляделся в нас, а потом громко крикнул:

— Госпожа Регина, у нас тут нарушители.

— Помилуйте, почему же нарушители? — взмолился Демьян, не на шутку испугавшись того, что нас могут и на месте прибить. С нашей силой мы, конечно, так легко не сдадимся, только вот здесь точно были маги. И эта загадочная Госпожа Регина.

Из дальнего шатра вышла молодая девушка. Ее черные волосы были собраны в косу, золотая кольчуга с цепочками по плечам украшала ее стройную фигуру, а длинные ноги были обтянуты в кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Она являла собой образчик невероятной красоты. Кажется, ее яркие зеленые глаза сверкали ярче изумрудов. Такой красавицы я еще никогда не видела. А военная амуниция прибавляла девушке еще больше притягательности.

Я взглянула на Демьяна и поняла, что он капитально завис. Так и замер, глядя на появившуюся красавицу. Только ей такой интерес точно по нраву не пришелся. Она зло блеснула глазами-изумрудами и резко приказала:

— Схватить его. И его псину.

На этом окрике я сама будто очнулась и больно цапнула Демьяна за ногу, почти до крови. Он зарычал, но быстро сообразил и метнулся в чащобу, проговаривая вслух заклинания защиты от стрел и чужой магии. Мы неслись, не жалея сил. Бежали прочь, вглубь леса. Позади нас еще слышались крики и гневные слова, но вскоре все стихло.

— Не сбавляй темп, — задыхающимся голосом приказал мне Демьян. — Нам надо дойти до деревни, там и спрячемся.

Тогда в мою головушку не пришла мысль, что в деревне, в которой все друг друга знают, не спрячешься, но отсутствие погони дало ложную надежду, что мы смогли уйти из лап войска Госпожи Регины.

***

— Уф, оторвались, — устало выдохнул Демьян, привалившись к стогу сена на окраине деревни, до которой мы бежали без продыху. В волчьей форме я была выносливей, но стоило мне обернуться, как усталость навалилась на меня стократно. Я бы осталась в облике зверя, но магия моя не была бесконечной, а запасы ее я могла подпитывать лишь будучи человеком.

— Пить, — прохрипела я. Демьян пошарил рукой в поисках второй котомки со снедью, но ее не было. И немудрено — потеряли в лесу.

— Подожди, я сейчас наколдую, — тихо сказал Демьян. Я хотела остановить его, но жажда измучила меня. Ведьмак кивнул, потер свое запястье, взял ветку с земли, очистив ее от листьев и земли, а потом начала колдовать. Он говорил шепотом, складывая слова в звуки, напевая заклинание. Ветка в его руке увеличилась, раздалась в ширину, а с верхней ветки вдруг выступил прозрачный сок. — Пей быстрее, — проговорил Демьян, вручив мне созданный волшебством сосуд. Я сразу же начала пить, жадно поглощая такую вкусную субстанцию.

— Какой полезный навык, — сказала я, напившись вдоволь. Демьян забрал у меня ветвь и тоже принялся пить, а когда закончил, вытер рот рубахой.

— Магия всегда накладывает обязательство, — серьезно ответил ведьмак. — По крайней мере так было в нашем мире, но здесь... волшбой пропитан каждый кусочек земли. И если тот артефакт, Глаз украли, а сила все равно чувствуется намного острее, то, что же было тут, когда он находился в этом мире? Безграничная сила?

Я посмотрела на Демьяна и задумалась. А ведь он прав — после нашего земного опыта тут было просто раздолье для нас, чувствующих магию.

Глава 8

Эдерхард

Эдерхард стоял на смотровой башне и его плащ, тяжелый, кожаный, подбитый по вороту мягким мехом горностая, слегка колыхался на ветру. День сегодня был пасмурным, сизые облака опустились к земле, заставляя чувствовать всю тяжесть небес, подобно древним великанам, что держали небосвод на своих плечах. Конечно, король Аравэна и мертвого ныне Янштайна давно не верил в богов, зато с лихвой убедился в том, что магия, которая дарила столько столетий мир благоденствие его миру, вдруг наказала их и послала тварей на погибель. Древо перестало расти и цвело совсем мелкими цветами, с каждым сезоном предвещая угасание и Аравэна.

И Эдерхард фон Нахт не знал, что со всем этим делать.

А еще через неделю должна была начаться Охота и, несмотря на тяжелые времена, соискательниц на место королевы было предостаточно. И эта расчетливость вкупе с желанием пожить хорошо, хоть последние деньки, раздражала Эдерхарда до безумия.

Глупые девицы! Хоть отменяй свою кандидатуру. Но трудные времена требуют тяжелых решений.

И не ему рушить традиции, тем более, когда он тратит столько сил, чтобы поддерживать привычный уклад жизни оставшихся в живых подданных.

— Мой лорд, — послышался голос советника и его верного друга Адлара Вайсса. — Я с донесением.

Эдерхард сразу обернулся и уставился на высокого мужчину. В отличие от своей сестры Регины, Адлар был светлее шевелюрой, в которой даже проблескивала медь. Глаза его же были такими же ярко-зелеными, как и у всего семейства Вайсс. Еще в детстве Эдерхард узнал, что такая красота глаз прямой признак сильной магии. У него же самого глаза горели огненным янтарем, выдавая магию стихий. Адлар с Региной не обладали силой природы, но потенциал их был столь высок, что они славились умением создавать порталы и оборачиваться в своих же фамильяров. И будто подтверждая его мысли в небе раздался крик орла. Птица быстро спланировала и уселась на плечо своего хозяина.

— Слушаю тебя, друг мой.

— Регина захватила иномирца, но еще один нарушитель сбежал. Вернее нарушительница.

— Иномирцы? — удивился Эдерхард. — И как они проникли к нам?

— В ближайшее время я выясню любыми способами.

Эдерхард нахмурился и облокотился на каменный выступ. В теле сразу появилась усталость, которую он забивал постоянными делами и физическими тренировками. Его внутренняя магия остро реагировала на колебания волшебства в мире, а тело порой болело, словно покрываясь невидимыми провалами. Больше всего в жизни он боялся лишиться своей силы, к которой привык с самого детства.

Да и как это — жить без магии?!

— Адлар, я даю тебе все необходимые полномочия для этого, но не разрешаю убивать. Я сделаю это сам, если понадобится.

Он уже хотел отпустить друга, но тут словно очнулся и резко вскинулся:

— Ты сказал с ним была девушка? Неужели эта стерва Мариса вернулась?

— Нет Хард, Регина сказала, что девушка была ей незнакома, да еще и обладала магией сущностей, как и мы.

Эдерхард зло выдохнул, сжимая кулаки.

— Найдите ее. Я сам ее допрошу.

— Слушаюсь, — вежливо поклонился Адлар и удалился, снова оставляя своего короля в одиночестве.

— Не повезло девице, которая победит в Охоте. Хард совсем ожесточился... — грустно выдохнул Адлар и принялся спускаться по винтовой лестнице. У ее подножия стояло двое стражников, которые поклонились Адлару. Он прошел мимо быстрым шагом, не обратив внимания на рыцарей, сейчас его голова была забита лишь отловленным иномирцем.

***

Демьяна приволокли в тюрьму и швырнули к дальней стене, чтобы сразу же приковать руки. На шее у него болталась черная веревка, заговоренная и магическая, что мешала ему использовать волшбу. Девушка так разозлилась на его мимолетный поцелуй, что навешала на него еще заклинаний, дабы он вообще конечностями еле двигать мог. Но связывай — не связывай, а огонь внутри лишь от одного ее взгляда прошелся. Пламя магии стеной поднялось и потянулось к истинной, как к огонь к воздуху.

Демьян сразу понял, что нет у него теперь пути домой. Тут он. Со своенравной красавицей, которая нос от него воротит. Сразу вспомнились слова Мирославы про выбор и семью. Да уж, не ожидал он, что судьба подкинет такой фортель.

И как теперь быть?

Засов на решетке снова лязгнул, и в темницу, нагнувшись перед входом, зашел мужчина, а следом и сама Регина. Смотрела девушка хоть и хмуро, но как-то беспомощно. Тоже откат почувствовала. Не могла не заметить, как их обоих будто в море искр искупало, как только Демьян коснулся ее губ.

Редчайший дар родственных душ. Или проклятье. Как теперь посмотреть.

— Значит, вот каков нарушитель наших границ. Откуда ты маг?

— Ведьмак я, не чародей. Алхимией не балуюсь.

Адлар усмехнулся, но почти сразу же размахнулся и махнул рукой. Воздух острой бритвой вонзился в грудь Демьяна, оставив длинный порез на рубахе, через который было видно, как набухла алой кровью рана. Регина тихо ахнула, но губы сжала и промолчала, опустив глаза.

Адлар четко проговорил:

— Не советую паясничать. Этим баловством я и убить могу.

Демьян глубоко вздохнул и прищурился:

— Да человека убить и без магии можно. Велико умение пленника избивать. Вы бы сначала узнали, как я тут оказался, а потом бы уже голову с плеч предлагали.

— Вот же наглый пес, — рыкнул Адлар и снова замахнулся, но Регина вдруг словила его руку и спокойно сказала:

— Брат, давай послушаем.

«Брат, значит. Уже хорошо», — подумал про себя Демьян, радуясь, что не от ухажера девушку отбивать придется. Хотя с какой стороны посмотреть: ухажера подвинул и век не увидишь, а с братом-то родня до конца дней.

«Об этом поразмышляю попозже».

— Говори, — глухо приказал Адлар и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не поверит ни единому слову иномирца.

Демьян хрустнул шеей и не стал ходить вокруг да около:

Глава 9

Я привалилась к дереву, тяжело дыша. Мой след давно потеряли, но терять бдительность не стоило — я уже была у стен столицы. Аравэн походил на наш Прованс и в то же время кардинально отличался. Я промчалась мимо лавандовых полей и милых деревень, но за внешним спокойствием все равно ощущалась какая-то печаль. Люди оплакивали своих родных в душах, и эта тоска нависла над миром, словно серое призрачное облако.

А еще это мир медленно умирал. Украденный артефакт держал магию стабильной, а сейчас все пошло прахом.

Я не знала, что теперь делать, ведь Регина видела мое лицо. Получается, что нужно было как-то замаскироваться. Я помнила, что бабушки в свое время учили меня менять облик. Волчья магия была более примитивной по сравнению с навыками Демьяна, но все-таки у меня был шанс.

Демьяна определили в темницу — это я еще успела увидеть. Но вот куда его разместили в человеческом облике найти я не смогу, ведь не могу же я идти в город волком. Оставалось надеяться на звериное чутье, а еще была опасность того, что столица заговорена от нежелательных воров и бандитов и, конечно, иномирцев, поэтому через главные ворота я войти не смогу, да и опасно это очень.

Я сидела около дерева, еле дыша от напряжения, и проклинала тот день, когда мы провалились сюда с Демьяном. Хотя чего уж теперь жалеть — судьба у нас такая.

Сперва мне нужно было раздобыть одежду, в которой я могла смешаться с торговцами и местными крестьянами. И для этого мне снова нужно было перевоплотиться в волчицу. Но днем я это сделать не могла, поэтому я продолжила сидеть в лесу и следить за входом в столицу.

По пути сюда мне удалось раздобыть тряпицу, какое-то старое затертое платье, которое явно использовали, как тряпку. Я постирала его в ручье, и за прошлый день оно высохло, поэтому сегодня я смогла хоть как-то прикрыться и аккуратно бродить по лесу собирая ягоды, чтобы перекусить. Ночью я перекусывала в волчьем облике, потому что могла отловить мелкую живность. Меня неимоверно радовало то, что природа здесь чистая и воду из лесных ключей можно было пить без опасений отравиться.

Все мои мысли были заняты Демьяном. Я даже не представляла, что с ним сейчас происходит. И жив ли он еще до сих пор. Хотя та бабушка и предсказала нам общую судьбу, но мало ли злой рок все-таки вмешался и изменил ход дальнейших событий.

Пока что я об этом мало знала. Дома мне такие знания не требовались. Как и многие остальные, наша семья жила обычной жизнью: работа-учеба-планы на отпуск, но здесь, в мире полном магии, я столкнулась с тем, что, к сожалению, очень мало знаю даже о собственной силе и, конечно, я совершенно ничего не знала о том, насколько предначертанное может быть изменено.

Я не могла сейчас никак помочь Демьяну, хотя чувствовала, что ему очень нужна моя помощь. Он будто звал меня, а может быть то была ловушка: кто-то выманивал меня к нему, может та же Регина — она ведь явно было чародейкой, не ведьмой, нет, у ведьм даже в нашем мире сила основывалась на природе, на собственном роде, а сила девушки была будто сильна артефактами и какими-то знаниями. В ней будто находился какой-то одиночный магический потенциал, который она и усиливала, но связи с природой в ней я не чувствовала. Наверное, она и не могла подпитываться от природы, поэтому и требовалась другая поддержка.

— Ох нет, — вдруг осознала я, — Демьян ведь может выступать таким бесконечным источником, потому что он, также как и я, подпитывался от природы, и его легко могли превратить в бесконечный ретранслятор.

Мне нужно было спасать его как можно скорее!

За всеми этими размышлениями прошел день, и местное солнце стало клониться горизонту, окрашивая небо в нежный персиковый цвет. Я же стала ближе подбираться к стенам города, да выискивать лазейку, через которую могла бы пройти незамеченной. Одежду я тоже уже прикарманила. Воровать было плохо, но я решила раздобыть денег после того, как освобожу Демьяна, и подкинуть той бедной женщине, у которой мне пришлось одолжить одежду.

Так я шла вдоль стены, что опоясывала столицу и вдруг наткнулась на вихрастого мальчишку лет восьми. Он шел медленно, постукивая палкой по земле, а во второй руке держал корзину с маленькими булочками. Он явно шел в сторону охраны, и я, прячась за высокими кустами, очень тихо следила за ним, потому что мальчишка вызвал мой интерес. А спустя минуту я поняла, что он слеп. Мальчик подошел к охране и громко крикнул:

— Булочки, булочки! Свежие булочки!

Грозный и какой-то квадратный мужик в форме и с латами на груди крикнул в ответ пацану:

— Андреш, вечерочка!

Мальчик улыбнулся и помахал рукой в ту сторону, от которой слышал звук. Вскоре к нему подошел тот самый мужчина и более молодой и высокий воин, на котором военная форма висела мешком. Они взяли булочек и положили в корзину монеты, вернее кинули их, чтобы мальчишка услышал звук. Он поклонился солдатам и медленно пошел в обратную сторону, так же стуча палкой.

Я же удивилась, что он не прошел ворота, поэтому решила проследить за ним снова и не ошиблась — мальчишка вывел меня на узкую-приузкую тропинку, которая спускалась в небольшой овраг и уходила куда-то под стены столицы. Я видела проход, где с одного края болталась старая заржавевшая от времени решетка, и все бы могло пройти замечательно, если бы не скользкая дорожка, на которой у меня разъехались ноги с непривычки. Я еще не умела ходить в деревянных башмаках, и отполированная годами подошва очень быстро заскользила по сыроватый земле. Я ухватилась за первое, что попалось мне под руку и это оказалась ветка сухого дерева, поэтому хруст стоял, можно сказать, оглушительный. Мальчишка замер и весь напрягся. Перехватил сильнее корзину и очень громко сказал:

— Эй, я внук ведьмы! И знаю множество проклятий! Попробуешь обидеть меня, и я нашлю на тебя черные болезни!

Наверное, местных жителей это действительно пугало. Во все времена простой народ сторонился любых необычных людей: будь-то образованных, либо наделенных какими-то преимуществами, поэтому мальчишку и не трогали. Боялись. Но я-то видела, что в нем нет никакого потенциала: ни магического, ни природной искры, и наслать на меня он ничего не мог. Даже отбиться от нападения, но я поразилась его невероятный смелости: характер у мальчишки был очень сильный и пугать мне его точно не хотелось. Поэтому я сразу принялась его успокаивать:

Глава 10

Демьян висел на цепях. Кровь капала с его волос. Растекалась по каменному полу темницы. Адлар его не пожалел, бил со всей магической силой, желая узнать правду, ведь слова Демьяна ему совсем не понравились. Он не поверил ни разу в то, что они со Славкой оказались здесь случайно. И как бы Демьян не старался объяснить, Адлар в ситуацию упорно не верил. Потом в ход пошли пытки. Сначала он просто прикладывал его своей магией, вырывая стоны боли, а потом взялся за кнут. Регину к тому времени он уже выгнал из темницы, хотя девушка и не хотела уходить, и что еще больше удивило Демьяна, пыталась за него заступиться. Видимо это сработало в обратную сторону, и брат разозлился сильнее. Хоть магия в этом мире была нестабильной, но она хорошо подпитывала силы Демьяна, поэтому он знал, что раны скоро затянуться, но останутся шрамы. Договориться, к сожалению, он с верховным магом не сможет и придется им со Славкой решать вопрос самостоятельно.

Позади скрипнула дверь, звякнули ключи, охранник что-то пробурчал невнятное и в темнице появился новый гость. Но даже из-за усталости Демьян почувствовал знакомый аромат цветов. Так пахла Регина: весной, свежестью, яблоневым цветом. Около него поставили небольшое деревянное ведерко, а ласковые руки принялись смывать кровь и грязь со спины. Кожу сразу защипало, Демьян сощурился и рвано выдохнул:

— Добить пришла? — спросил он как-то зло, хотя ведь не держал на самом деле обиды на Регину, прекрасно понимая, что не могла она поступить иначе.

Она не ответила и продолжила медленно смывать кровавые следы со спины.

Демьян еще больше разозлился и рыкнул на нее:

— Отвечай!

Тряпка полетела в ведро, а позади почувствовалось какое-то резкое движение — Регина встала и также зло ответила:

— Хотела бы добить, не умоляла тогда брата прекратить пытку.

— Но при этом ты мне все равно не веришь, — изъявительное добавил Демьян.

— Не верю, но одновременно верю. Сердце подсказывает, что ты не врешь, но я о стихийных порталах в жизни никогда не слышала.

— Я тоже никогда не слышал, чтобы можно было взять и открыть, куда хочешь. Но мы со Славкой тогда дрались, может быть, как-то смешали силу... А сейчас просто домой хотим вернуться.

Хотя сейчас Демьян уже в этом сильно сомневался.

Регина опустила глаза и спросила:

— Ты тоже чувствуешь?

— Чувствую.

Он видел, как боролись в ней долг и чувства. Удивительно, что Регина признала их связь, а не откинула, как ненужную тряпицу. Демьян не хотел возвращаться домой, ведь нашел ту единственную, которую ждал столько лет. Странно, но это чувство было непонятное: сильное, будто цепями притянули и не выпутаться, страшно и одновременно радостно, да так, что и не хочется разрывать путы. Слышал он от старых ведьмаков, что природная магия всегда направит. Она человеку укажет, с кем ему быть суждено, только вот на качества человеческие это никак не влияло. Читал он много примеров, когда пары такие друг от друга отказывались или хуже — использовали магию своей половины во вред, а потом страдали до конца жизни.

— Ну ты ведь уйти собираешься? — жестоко спросила Регина.

— Не от тебя, — сразу же ответил Демьян. Нам нужно вернуть то, что было украдено из этого мира. Это наше со Славой предназначение.

Регина нахмурилась, снова обтерла ему спину, но уже сухой тряпицей и спросила:

— Ты хочешь вернуть Око? Ты знаешь, где оно?

— Знаю, что к нам его забрали. А где оно — неизвестно, но Славка похоже знает воровку.

Пальцы Регины замерли на его спине, нежно прошлись по плечам. Она будто боялась прикасаться к нему, но тяга была сильнее. Сложно это — чувствовать магией родную душу, а умом понимать — стена между вами.

— Я так и знала, — прошептала она. — Что та девица выкрала. Польстилась на силу и сломала нашу защиту.

Демьян вспоминал все разговоры с Мирославой. Все, что она говорила про ту девушку, но оба они пришли к выводу, что не одна она действовала и не ее это умысел был. Кто-то ей помогал, кому очень нужен был этот сильный артефакт. Еще и скрывался в их мире, что создавало кучу проблем. Магия дома была еще более нестабильной, чем здесь. И уж точно не настолько мощной. А с таким артефактом тот маг мог дел натворить. Повлиять на события, на которые не вправе воздействовать.

Регина нанесла мазь, растерла ее по рукам, по сильной мощной спине Демьяна, а потом взяла и прислонилась к нему всем телом, крепко обняв. Он чувствовал, как ей тяжело, как внутри у нее все клокочет и разрывается от желания помочь ему и долгом перед своим королем. И сам он будто распадался на части и не мог заставить истинную так страдать из-за него.

— Не печалься. Я сам как-нибудь выберусь. Ты только не позволяй своему брату убить меня, — пошутил Демьян, но Регина не засмеялась, прижалась еще сильнее и всхлипнула.

— Адлар бывает беспощаден. Даже королю порой его не остановить. Он очень сильно переживает за разрушение магического баланса. Совсем помешался на наказании виновных. Но тебя в обиду не дам, не позволю ему больше так истязать тебя.

Демьян вдохнул глубоко, наслаждаясь теплом, что дарила ему девушка, созданная магией лишь только для него одного. А ведь это он должен ее беречь, холить и лелеять, укрыть от всех забот. А вместо этого на ее хрупкие плечи лег такой тяжкий груз.

— Я помогу тебе бежать, — прошептала Регина ему на ухо, но сразу отстранилась, забрала все, что принесла с собой в темницу и вышла, громко окликнув охранника, который быстрыми шагами спустился по узкой лестнице. Она приказала запереть пленника. Охранник раскланялся, быстро все сделал и поплелся за Региной следом, оставляя между ними пять почтительных шагов.

Она вышла из тюремной башни и направилась к конюшне. План у нее был простой — найти ту самую девушку и помочь ей освободить Демьяна. Адлар наверняка заподозрит ее в помощи, но она по крайней мере спасет Демьяну жизнь, а брат ее не убьет, рука не поднимется, да и король не позволит. Она очень надеялась, что даже если брат что-то раскроет, то будет молчать и лишь наложит на нее чары повиновения, ведь обвинить открыто главу их и гвардии в предательстве — значит подорвать последнее доверие людей, а этого он допустить не мог.

Глава 11

Андреш решил провести меня тайной тропой, вдоль старой, оплетенной плющом, стены, а вскоре мы вышли на узкую дорожку, всю заросшую бурьяном и диким, колючим кустарником, который больно оцарапывал кожу, пока мы пролезали через огромную полуразрушенную арку со сгнившей от времени деревянной дверью, которая раньше служила входом для чернорабочих или была дополнительным проходом для военных. Но сейчас почему-то стояла в полном запустении, совершенно не заколоченная и не замурованная. Петли давно проржавели, а сама древесина рассыпалась в труху.

— Почему он не закрыт? — спросила я негромко у моего маленького проводника.

— На нем печать иллюзии, — пояснил мне Андреш, будто я понимала, что это значит, но не услышав от меня ни звука, мальчишка ударил себя по лбу и все-таки разъяснил: — Королевская печать магии. Так вся крепость защищена, и никто не увидит, никто сюда не зайдет, а тем более не выйдет. Так что без меня тебе ходу обратно нет, — обрадовал меня Андреш. — Бабушка у меня умеет обходить это заклинание. Так что держись близко и не потеряйся!

— А ты-то сам как не потерялся?

— Я же внук ведьмы. Я чувствую, куда идти.

Ничего он не чувствовал — это я точно знала. Мальчишка просто поражал мое воображение: как он, такой маленький, и оказался настолько сильным. Не боялся никаких препятствий. На фоне него наши с Демьяном проблемы казались не такими уж невыполнимыми.

Вскоре Андреш привел меня к небольшой пристройке, которая ютилась около самой стены, что явно служила небольшим домом. Домишка был весь покосившийся, невзрачный, а около дверей лежали корзины, залатанные тут и там. Около входа стояли два ведра, в которые жильцы этого домика собирали дождевую воду. Но несмотря на бедность, все было очень аккуратно убрано, нигде не валялась ни одной соринки, а дорожка была расчищена до самого потайного прохода. В дальнем углу рядом с домом виднелась небольшая сараюшка, где я смогла увидеть кур. Они кудахтали и не обращали никакого внимания на нас.

— Проходи, — сказал Андреш. И я, пригибаясь под проем двери, зашла в небольшое помещение, что служило предбанником. Там на крючках висела старая одежда, вся в заплатках, сшитая-перешитая, но опять-таки чистая и пахнущая лавандой.

Андреш проворно снял галоши и свою верхнюю накидку, пошарил рукой по стене и умело повесил ее на более низкий крючок.

— Проходи внутрь. Только разуйся. У нас в обуви не ходют.

Я послушно сняла свою обувь и прошла в комнату, которая служила и кухней, и спальней, и кабинетом: в дальнем углу обнаружился большой шкаф с книгами. Половицы под ногами скрипели, поэтому я не рискнула подойти туда — услышит ведь. Но Андрюш улыбнулся, глядя в одну точку и предложил сам:

— Книги увидала? Не бойся, подойди. Бабушка их ядом не расписывала. Можешь взять посмотреть.

— Спасибо. — Я сразу же подошла к шкафу, высматривая нужное название.

— А откуда ты наш язык знаешь, если иномирянка? — задал очень грамотный вопрос Андреш.

— Нам подарила знания языка сильфа, которую мы спасли в лесу вместе с Демьяном. Без ее помощи далеко бы не ушли.

— То есть ты мне почитать сможешь? — спросил радостно мальчик.

— Постараюсь. А ты что-то конкретное хочешь?

Андреш прошел к печи, выставив вперед левую руку, нащупал большое полотенце на столе, взял его в руки и аккуратно вынул из печи горшок, а потом поставил его на стол. Откинул верх корзины, которая стояла поодаль и достал оттуда кувшин с молоком и краюшку хлеба. Все это он проделал умелыми и отточенными движениями. А у меня ком в горле встал — так научиться чувствовать пространство можно только, если очень долго себя тренируешь. Сколько же у мальчика нет зрения?

— Сначала поешь, а потом почитаешь. Бабушка вечером только вернется, а там решим, как тебе помочь.

От еды я, конечно, не отказалась. Где и когда я еще смогу поесть — совершенно неизвестно, но и объедать несчастную семью я не собиралась. Просто съела небольшую порцию каши, да прихватила немного хлеба в карман про запас.

Андреш разместился около печи: там был сделан мягкий уголок для двоих, из чего я сделала вывод, что бабушка часто читала внуку.

Я провела пальцами по корешкам книг и удивилась их подборке. Никаких сказок, а лишь история двух государств.

— Что тебе почитать? — спросила я.

— Третью книгу слева, — ответил Андреш. Я вынула ее из ряда пальцами и аккуратно достала с полки.

— История Черного Семаргла? — прочитала я вслух — Семаргл… Что-то знакомое...

— Так это наш король. Крылатый король, — услышав мою тихую речь, ответил Андреш. — Черный Семаргл — это сам король Эдерхард.

Я вспомнила странное создание, которое видела в лесу. Черное, покрытое шерстью и в то же время имеющие оперение, как у огромного ворона. Неужели тогда я видела короля? И он – божество? Не просто маг, но и двуликий, как и я? Да не просто двуликий, а неимоверно одаренный силой, ведь умещать такую мощь в теле человека очень сложно. Не слишком сильному магу-двуликому проще оборачиваться кем-то некрупным. Например, птицей или кошкой. Но призывать такую вторую ипостась – настоящее испытание как для физического тела, так и для души, ведь возвращаться через боль обратно в тело человека крайне непросто. Да, магии в этом мире было больше, и мой собственный оборот происходил за считанные секунды, но это ведь не снимало болезненных ощущений в теле.

А Эдерхад почти уничтожал свое человеческое тело и заново его собирал. И все в реальных условиях потери магии этим миром.

— А сова у него есть?

— Есть, — кивнул Андреш. — Помощник его, молодой колдун.

«Вот значит как. Никаких драконов тут нет, Мирослава».

— Хотя правильнее назвать его филином. Бабушка мне рассказывала, что это древняя традиция княжества Янштайн. Там всегда брали в ученики молодых магов, и они учились у сильнейшего мага.

— Сколько ты всего знаешь, — похвалила я Андреша, а тот радостно заулыбался.