Кот, приносящий счастье

Глава 1. Три комочка шерсти

– Эй, Люк, ты Ласку не видел?

Питер только что вернулся с работы и никак не мог найти девчонку, к которой успел так сильно привязаться. Сегодня они собирались вместе отправиться на новогоднее магическое представление, но Ласка словно сквозь землю провалилась.

Куда она подевалась?

– Да небось опять в подвале прячется, – с тяжелым вздохом отозвался старший сторож. – Снежинские приходили с подарками. Ну и Евка с ними. Красивая, нарядная, счастливая... а дальше сам понимаешь.

Питер едва зубами не скрипнул. Он ещё от прошлого визита благодетелей не оправился – мелких неделю лихорадило от зависти и обиды. Так вышло, что опекунами Евы стала молодая семейная пара меценатов – знаменитая чета Снежинских. И если раньше приютские радовались их визитам и подаркам, то сейчас откровенно не понимали: почему самый желанный подарок для любого сироты они преподнесли Еве? Почему обделили всех остальных?

Ева, конечно, замечательная, и Питер искренне за неё радовался. Вот только предпочел бы больше не видеть. Зачем травить душу? Даже ему, пятнадцатилетнему парню, давно уже смирившимуся с участью сироты, было не по себе всякий раз, когда он видел Еву в окружении семьи. Что уж говорить об остальных?

Надо было догадаться, что Снежинские явятся в приют под Новый год, и дочь прихватят с собой, чтобы с друзьями повидалась. Им-то что, пришли, поздравили и отправились на новогодние гулянья. А у приютских праздник испорчен.

Сам Питер вернулся после суточной смены в почтовой магической лавке – в преддверии нового года оказалось столько заказов, что они едва справились. Новая управляющая позволяла подрабатывать тем, у кого на носу выпуск, но строго контролировала. Это будет последний Новый год, который он встретит в стенах приюта – через несколько месяцев начнется самостоятельная жизнь. Все бы ничего – парень он смышленый, не пропадет, а вот расставание с Лаской сильно ранило. К девочке, появившейся в приюте три года назад, он привязался как к младшей сестренке, которой у него никогда не было. Юноша дал себе обещание, что до выпуска Ласки сделает все возможное и невозможное, чтобы встать на ноги. И заберёт её к себе. Обязательно!

А сейчас все же стоило найти девочку.

Питер вздохнул, свернул с намеченного пути и скрылся в неприметном коридорчике, где скрывалась лестница в подвальные помещения. Прошлый управляющий любил запирать провинившихся в холодных тесных кладовках за любую провинность. Прошло уже немало времени с тех пор, а воспоминания до сих пор дарили неприятные прикосновения ледяных мурашек. Ласка с этим не столкнулась, поэтому к подвалу относилась как к тайному убежищу, где можно спрятаться.

Вот и сейчас, стоило Питеру спуститься по лестнице и замереть на пару мгновений, вглядываясь в темноту, как он расслышал девичьи всхлипы. Только он заглянул в одну из кладовок, как навстречу бросилась Ласка, едва не сбив юношу с ног.

– Питер! Ты пришел!

Помещение было самым обычным, разве что дверь оказалась заблокирована снаружи. Видимо, Ласка слишком сильно хлопнула ею, отчего упала швабра, а сама девочка оказалась в ловушке. Питера на мгновение охватил страх. Сколько бы она тут просидела, если бы его задержали на работе? Не девочка, а ходячее недоразумение!

– Что ты тут делаешь? – раздраженно проворчал парень, не в силах совладать со своими эмоциями. – Я думал, что мы пойдем на площадь смотреть выступление магов, а ты прячешься от меня.

– Почему прячусь? – от неожиданности Ласка даже реветь перестала, разве что ещё пару раз всхлипнула. А вот разжимать руки, которыми обхватила Питера, не собиралась.

– Да? – Мальчишка выразительно приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз. – Тогда почему мне приходится тебя искать по всему приюту?

– Меня заперли! – воскликнула Ласка. – Фил с ребятами пошли искать волшебного кота, а меня не захотели брать с собой. Вот и закрыли тут!

Фил, мальчишка чуть старше Ласки, невзлюбил девчонку всей душой и остальных ребят настраивал против. Он хотел дружить с Питером – самым взрослым из парней в приюте, но со своим гнилым характером смог добиться лишь презрения. Мелкого хулигана бесила такая несправедливость – как же, ему предпочли девчонку! – так что Ласку он цеплял при любой возможности.

– То есть, ты ревешь из-за того, что тебя не взяли на глупые поиски? – неверяще поинтересовался Питер у Ласки, решив, что с дураком Филом разберется чуть позже.

Девочка закивала.

– Не из-за Евы? – уточнил ещё раз, чтобы убедиться наверняка.

– Почему я должна плакать из-за неё? – Нахмурилась сестренка. – Она подарок мне привезла!

Питер в очередной раз подивился, насколько у Ласки светлая душа. Тогда как все завидовали Еве – даже он сам, чего уж кривить душой – девочка искренне радовалась за подружку.

Наверное, именно этот свет и притянул его, Питера, к Ласке.

– Так мы идем на представление или как?

– А может… – неуверенно начала сестренка, – мы поищем кота?

– Тебе что, прошлого года не хватило? – Питер напомнил о предыдущей попытке, которая с треском провалилась и обернулась для ребят сильнейшей простудой. – К нам маги приехали из самой столицы, а ты хочешь все пропустить?

Отказывать Ласке он не умел. Прекрасно понимая, что если девочка настоит на своем, то ему придется вместе с ней обшаривать подворотни в поисках божественного кота. Он с какой-то обреченностью ждал ответа. И все же надеялся, что мелкая выкинет из головы эту глупую затею. В отличие от Ласки он давно перестал верить не только в зимнего мага, но и в глупую легенду о волшебном рыжем коте.

Глава 2. Волшебного кота не существует!

Если рыжий прохвост и существовал на самом деле, то сейчас наверняка уже заикался благодаря стараниям Питера, что самозабвенно его ругал. Мысленно, разумеется, чтобы Ласка ничего лишнего не услышала. Потом парень подумал об управляющей, которая костьми ляжет, но не позволит оставить котят в приюте даже на одну ночь, ибо это чревато последствиями. Например, массовой детской истерикой. Не забыл помянуть добрым словом и тех, кто подбросил пушистиков на порог приюта. Ладно, когда подкидывали младенцев, но котят? Люди совсем не знают, что такое ответственность!

– Питер, их нельзя бросать! – со всей горячностью заявила Ласка, склонившаяся над коробом.

– Нельзя, – с тяжелым вздохом согласился юноша, пытаясь смириться, что представление магов ему вновь помахало ручкой. – Так, этот тебе…

Питер ловко расстегнул пару пуговичек куртки Ласки и быстро, чтобы не дай бог девочка не простудилась, запихал внутрь серого котенка. Затем потуже затянул пояс на собственной куртке, и спрятал двух других пушистиков у себя на груди – черного и белого.

– Что мы будем делать?

Ласка не столько интересовалась, сколько ждала руководство к действию от старшего брата. Никаких сомнений, Питер обязательно что-нибудь придумает.

– Видимо, творить добро, – угрюмо сообщил парень, пребывая в скверном настроении. Но почувствовав, как котята, оказавшиеся в тепле зашевелились, улыбнулся. – Будем искать им новых хозяев.

Ласка просияла от радости. А Питер вдруг подумал, что ещё не все потеряно. На площади сейчас самое большое скопление народа, а значит, там будет проще пристроить котят.

– А ещё... – Уже совсем приободрившись, парень схватил сестренку за руку и потянул её вниз по лесенкам. – … если поторопимся, то успеем на магический салют!

Но не успели они преодолеть и двух ступенек, как из-за угла появилась группа ребят, возглавляемая Филом. Парень крепко удерживал в руках огромного рыжего кота, невзирая на его страшный рев, то и дело срывающийся на шипение, и попытки вывернуться.

– Ой, дура-а-ак! – выдохнул Питер, понимая, что при первой возможности плененное животное нанесет удар.

– Почему дурак? – Юношу неприятно удивили нотки зависти в голосе Ласки.

Он даже оглянулся, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Девочка с грустью смотрела на приближающуюся компанию ребят.

На удачу Питера, все произошло так быстро, что ему даже объяснять ничего не пришлось.

Проходя мимо, Фил так высоко задрал нос, что споткнулся о ступеньку и едва не рухнул. Удержался. А вот типичный дворовый, с перекошенной от бесчисленных драк широкой бандитской мордой кот воспользовался моментом и выскользнул, на прощание расцарапав обидчику лицо. Остальные дети с громкими визгами бросились врассыпную.

Питер, намереваясь поскорее избавиться от котят, потянул сестру за собой.

– Ласка, перестань. – Одернул девочку, когда она в очередной раз запнулась, пытаясь понять, куда убежал котяра, не смотря при этом под ноги. – Волшебного кота не существует, как и зимнего мага!

– Но он ведь рыжий!

– Как и сотня других, – спокойно ответил Питер. – Фил просто на помойке поймал первого попавшегося бродячего кота.

– Но этот светился! – заупрямилась девочка. – Ты слишком взрослый, поэтому не видишь его света!

– Тебе показалось. – Не поверил парень, но привел ещё один аргумент: – Если он волшебный, то почему тогда такой страшный?

Кот и впрямь выглядел жутко. Грязный, с рваным ухом и больным глазом.

– Он так маски.. маскири…

– Маскируется, – помог он девочке. – Допустим. Но неужели кот дал бы себя поймать, будь он волшебным?

– Ну, он ведь должен как-то показать дорогу…, – тише, без прежней уверенности, ответила Ласка, поняв, что это не кот показывал дорогу, а Фил тащил того в приют.

– А Фила зачем тогда расцарапал?

Девочка окончательно скуксилась и, кажется, обиделась.

А Питер вздохнул. Вот кто его за язык тянул? Прошла бы неделя и Ласка сама выкинула из головы эту глупость, благо по легенде волшебный кот спускается на землю всего один раз в году, в самую волшебную ночь. А сейчас всю эту неделю Ласка будет обижаться на него. Можно подумать, это Питер придумал эту дурацкую сказку.

Будто бы существует зверь рыжего, как ясное солнце, окраса и может подарить ребенку счастье, о котором он мечтает. Но конечно же, не все так просто. Кота может увидеть только ребенок, который в нем нуждается. А уж если кот посчитает, что именно этому ребенку необходима его помощь, то покажет дорогу к самому большому счастью.

Питер не верил в эти россказни. Хотя… верил, но очень давно. Когда сам еще был младше Ласки. Он, как и многие другие, мечтал поймать волшебного кота и попросить его о самом главном – о семье.

Но с возрастом приходило понимание, что все это выдумки. Только для того, чтобы хоть как-то подбадривать сирот.

– А если бы волшебный кот был настоящим, я бы ему была очень благодарна, – тяжело вздохнула Ласка, думая о том, что Питеру очень-очень нужна семья, и тут же улыбнулась. – Вот бы он меня услышал и пришел.