Кот, шпион и медальон или Ведьмы предпочитают неприятности

Пролог

Мужчина стоял навытяжку перед массивным столом начальника. Молодой, высокий, значительно выше многих; его широкие плечи не скрывал небрежно наброшенный тёмно-синий пиджак, как и узкие бёдра, и длинные мускулистые ноги. Он, гордо вздёрнув подбородок, не отрываясь смотрел в глаза руководителя, ожидая решения.

Коричневый стол карамельного оттенка словно стремился разделить, защищая посетителей от гнева своего хозяина. Маг преклонных лет жёстко смотрел на молодого мужчину, медленно тарабаня длинными пальцами по столу.

Мягкие лучи заката, пробивающиеся через приоткрытое окно, не смягчали, а наоборот делали его лицо резким, а давно залёгшие тени под глазами – ещё более насыщенными.

– Я разочарован.

От этого небрежно брошенного слова мужчина напрягся, готовясь к худшему. Злость и ревность, смешанные с чувством утраты, гремучим коктейлем расползались по венам, вытесняя страх и благоразумие.

– Очень, – его начальник имел привычку говорить отрывисто, словно давал приказы. Может, это вытекало из его характера, а может – из того факта, что последние тридцать лет он руководил особым королевским учреждением, стоящим на защите прав и интересов его величества. – Один из моих лучших кадров мёртв, информация украдена, а ты, мой юный протеже, оказался по уши в дерьме.

Он говорил слегка скучающе, словно такое происходит каждый день, а может, так оно и было… Увы, заговоры, убийства, кражи давно перестали быть для него чем-то особенным, превращаясь в гнетущую рутину. Он сотни раз зарекался не привязываться к своим агентам: в конце концов, каждый осознанно делал шаг на их общем поприще и… с честью отдавал жизнь за родину и короля. Вот только в глубине души мужчина помнил каждое имя, лицо, привычки и тот момент, когда к нему попадал документ с пометкой «мёртв».

Он рассматривал юнца, что вытянулся во весь свой немаленький рост и гордо вскинул голову. Тот кипел энергией и жаждой мести, его зацепило за живое. То ли смерть друга, то ли – что его идеальная репутация катится в пропасть. Стремительный карьерный взлёт вскружил ему голову и вполне возможно, что от этого он где-то, да ошибся. А цена ошибки в их работе, увы, всегда одна.

Вздохнув, мужчина встал и не спеша подошёл к стене с портретом Его Величества в золочёной раме. Вздохнув, он практически неуловимым движением руки нажал на ему одному видимую панель тёмного дерева. Стена отъехала, представляя коллекцию благородных напитков. Плеснув себе в бокал янтарную жидкость, мужчина выпил её одним глотком.

– У тебя семьдесят два часа, чтобы разобраться с этим дерьмом, а после я отдам приказ о твоей поимке и ликвидации. Это неизбежно. В моих силах отсрочить это событие, но не изменить. Ты сам должен позаботиться о себе, – плеснув ещё раз в стакан, он поставил графин на место, а после медленно закрыл панель.

Повернувшись, мужчина невесело скривил губы – как и следовало ожидать, он остался в кабинете один. Агент неслышно растворился в закате.

– Пора на пенсию, совсем размяк, – проговорил он, садясь в своё удобное кресло и играя с напитком в бокале. Ему нравился Призрак, он напоминал его же в молодости. Спокойный снаружи и с бешенным огнём внутри. Но не только симпатия стала решающей в принятии такого решения, а ещё и интуиция с опытом, что никогда его не подводили. Агенту не было смысла сейчас предавать ни страну, ни короля, ни друга. Он отвлёкся на душевные переживания, утратил контроль, но здесь было что-то ещё, что мужчина пока не способен разглядеть… или кого-то. А это значит, нужно ловить на живца. Если бы Призрак не был так поглощён своими чувствами и мыслями, то и сам бы понял, что его подставляют. Не плохо, но всё же не идеально.

– Юнец! Это станет ему уроком. Нельзя расслабляться и утопать в своей удаче. Всегда найдётся тот, кто пожелает её отнять, – сделав небольшой глоток, он прокатил напиток по языку, а после, прикрыв глаза, довольно проглотил. Тонкая нотка земляники и фруктового пирога наполнила его рот.

Усмехнувшись, мужчина активировал артефакт связи.

– Мэри, вызови ко мне Сумрака.

Глава 1. «Всё начинается со встречи»

Алисия Сандерс

Алисия нетерпеливо притоптывала, пока старый мистер Джонос медленно тянулся за заветным медальоном. Она сама не могла поверить в удачу, что ей улыбнулась. Её золовка была девушкой весьма интересных взглядов, отличающейся страстью всего к нескольким вещам: своей семье, своему возлюбленному, драгоценным камням и редким украшениям. А если учитывать, что денег у неё было достаточно, чтобы покупать всё, что она пожелает, то выбор подарка всегда был сложной задачей для Алисии. Ведь она любила её и хотела, чтобы подаренная безделушка хоть на мгновение, но порадовала новую хозяйку.

И надо же было так случиться, что Калли совсем недавно рассказывала об очень занимательном медальоне, а точнее – об интересном плетении сильфид, на который она охотится в местных лавках уже не первый месяц. Полгода назад он всплыл на чёрном рынке и снова канул в лету. По мнению девушки, он должен был обязательно объявиться, и она упорно искала его след.

Калли описывала его с такой любовью и страстью, что очень далёкая от всех этих плетений Алисия умудрилась с лёгкостью опознать его в своей любимой лавочке на Боу-стрит. Она была здесь частой гостьей, её травяная лавка располагалась всего в квартале, так что сюда девушка наведывалась регулярно, любуясь, а порой и покупая пару ярких безделушек. В отличие от своей золовки она не могла похвастаться богатым багажом знаний о камнях и плетениях. Девушка покупала импульсивно, следуя порыву сердца.

Алисия была милой девушкой с мягким несклочным характером, хоть и ведьма. Среднего роста, белокурая с изящными чертами лица и пухлыми губами, она всегда привлекала внимание. Вот только ещё на первом курсе академии её угораздило влюбиться в мечту всех адепток, а самое важное, что и он остался неравнодушен. Тесей Сандерс завоёвывал её хрупкое сердце отважно и непримиримо, не оставляя и шанса для отступления.

Она же попала в этот мир совсем крошкой, благо, что тогда уже начала действовать программа по поддержке и воспитанию попаданцев, но всё равно ей так не хватало тепла и любви, что она растворилась в нём и чувстве, что захлестнуло их обоих.

Обычно этот мир притягивал подростков, когда в них начинала просыпаться магия. Алисия же была в своём прошлом мире ведьмой, а потому магия в ней жила от рождения. Почему её притянуло в этот мир, осталось загадкой. Других ведьм в этом мире она не знала, как и не знала, были ли такие же до неё… Ведь ещё полторы сотни лет назад всех попаданцев нещадно истребляли. Маги – существа консервативные, подверженные страхам и глупым суевериям... и это их мир. В своё время они вытеснили и поглотили иные расы и народности, оставшись единственным видом разумной жизни.

Её же жизнь сложилась весьма неплохо. Она стала частью влиятельной семьи, владелицей собственной травяной лавки, любимицей света и любимой женщиной… Любимой же? Эта мысль внезапно больно кольнула сознание, но Алисия привычно затолкала её подальше и только шире улыбнулась, протягивая ладонь мистеру Джоносу.

– Вот, деточка. Ты уверена, что хочешь именно эту вещицу? – старик хмуро смотрел на невзрачный медальон, потемневший от времени. На его лбу образовалось множество складок, а кустистые седые брови, казалось, стали единой линией.

– Определённо! – уверенно произнесла девушка, уцепившись за цепочку и потянув на себя. Но, к её удивлению, старик не желал так просто расставаться с вещицей и цепко держал её в своих дряхлых руках. Откуда только столько силы взял?! – Мистер Джонос, я беру этот медальон! Заверните, пожалуйста! – вздохнув, Алисия упрямо посмотрела в выцветшие глаза старика. Да что же это такое?!

– Ты уверена, что он тебе нужен? – всё ещё хмурясь, он внимательно вглядывался в медальон. – Алисия, деточка, ты же предпочитаешь более яркие вещицы. Зачем тебе эта невзрачность? – старик и сам не мог объяснить, откуда у него взялось необъяснимое нежелание продавать этот блёклый медальон. Для чего он ему нужен?! Старик же никогда не упускал возможности заработать.

– Конечно! – Алисия всё же вытянула из его захвата медальон и теперь, хмурясь, рассматривала его.

Она действительно предпочитала более яркие украшения: яркие камни, замысловатые узоры, акцентные детали. Этот же был хрупок, невзрачен и словно запорошен временем. Она всматривалась в него, силясь рассмотреть, что же так привлекло в нём Калли. Когда девушка провела подушечкой большого пальца, ей показалось, что она нащупала выпирающий узор, но поднеся медальон к глазам, Алисия ничего не увидела.

– Так сколько он стоит? – возвращаясь взглядом к мистеру Джоносу, Алисия мило улыбнулась старику, заставляя того зардеться.

– Мой помощник принимал товар, а сегодня этот разгильдяй не явился. Так что мне нужно посмотреть в бухгалтерских книгах, – с сомнением бросив взгляд на девушку, он, прихрамывая, отправился в подсобное помещение, оставив Алисию наедине со своей находкой.

– Так вот ты какой? Медальон сильфид… – зацепив цепочку за палец, она позволила ему закружиться. Когда Алисия посмотрела его на свет, ей показалось, что медальон засверкал в мягких лучах весеннего светила. Но стоило ей моргнуть, как дымка развеялась, и снова на её ладони покоился невзрачный старый медальон.

Нахмурившись, она неотрывно смотрела на него.

– Ну, хотя бы так я точно уверена, что нашла то, что нужно. Калли не могла возжелать простую вещицу! Пусть сама разгадывает твои загадки!

Входной колокольчик громко звякнул, пропуская в лавку темноволосого незнакомца и заставляя девушку крепко сжать находку в кулаке. Высокий, накачанный, в модном костюме, он медленно окинул помещение взглядом, после чего слегка улыбнулся, встретившись глазами с Алисией, и поклонился ей. Его серые, словно пасмурное небо, глаза жадно прошлись по фигуре девушки, встретившись взглядом с её зелёным, словно молодая листва. Казалось, он восхищённо не отпускал её взгляд целую минуту, заставив румянец вспыхнуть на щеках девушки. После чего мужчина грустно усмехнулся и, как будто её здесь и нет, стал рассматривать прилавки с товаром. От такой наглости Алисия возмущённо задышала, прожигая взглядом в его спине дыру.

Глава 2. «О важных датах и способностях некоторых забывать важное»

Часы громко пробили восемь. С последним ударом гнетущая тишина пустого дома вновь обрушилась на плечи девушки. Спазм сжал горло, хотелось разрыдаться, но, кажется, слёз уже не осталось.

Одним движением Алисия вынула единственную шпильку из волос. Светлая копна рассыпалась по обнажённым плечам, вызывая грустную улыбку. В отблеске свечей и огня в камине волосы отливали золотом. В своё время она не один час потратила на то, чтобы научиться их эффектно высвобождать. Тесей их обожал. Ему нравилось в минуты нежности зарываться в них руками, вдыхать аромат, а в минуты страсти наматывать на кулак, благо длина позволяла. Но сейчас ей казалось, что это было так давно, практически в прошлой жизни. Последние пять лет сильно их изменили.

Когда они вернулись в столицу, девушка думала, что их жизнь изменится, но никак не предполагала, что так. Они с любовью выбрали уютный двухэтажный коттедж на две спальни, обставили, а после Тесей приступил к новой работе, уделяя ей всё время: частые командировки и задержки допоздна потихоньку их отдалили. Теперь Алисии казалось, что он женился на работе, а не на ней.

Вздохнув, девушка встала из-за накрытого на двоих стола, случайно уронив завёрнутую в тёмно-синюю бумагу коробочку. Взглянув на неё, решила не поднимать, вместо этого стала медленно задувать свечи, параллельно активируя световой артефакт. Свечи были для атмосферы, но раз уж она здесь одна, то и смысла в них больше не было.

Рыжий вальяжный кот, зевая, завернул в гостиную из-за угла. Прищурившись, он недовольно прошёлся взглядом по комнате, после чего приблизился к хозяйке. Громко мурлыкая, стал тереться об её ноги, а потом и вовсе боднул, чтобы она снова уселась на стул, и запрыгнул на колени.

– Какой же ты проказник, Пончик! – звонко рассмеялась девушка, поглаживая негодника за ухом. В свою очередь прищурившись, кот внимательно наблюдал за ней. – Не смотри так… Он забыл, а мне, кажется, уже почти и не больно… – шепнула она, зарываясь пальцами в длинную рыжую шерсть.

Пончик не был обычным котом. Если бы он родился в её родном мире, то мог бы говорить и иметь собственное вредное мнение и своевольную магию, там бы он гордо именовался фамильяром. Ведь каждой уважаемой ведьме полагается такой магический спутник, но его непутёвую хозяйку швырнуло в другой мир, после чего его душа последовала за ней, многое потеряв. Ему понадобились годы, чтобы найти нужное тело, а потом и свою ведьму. К сожалению, к тому моменту, как он до неё добрался, она уже связала свою жизнь с рыжеволосым хлыщом. Если бы он был рядом, то смог бы отбить у того желание посягать на его ведьму, но, увы, когда ментально сплёлся с её разумом, то отчётливо увидел, что Алисия полностью и безвозвратно влюблена в Тесея.

Теперь же он разделял с ней её боль – боль, которая бывает, когда умирает любовь.

Алисия многое знала о ведьмах и своём мире благодаря ментальной связи: хоть Пончик здесь не мог говорить и утратил большую часть магии, но он оставался хранителем знаний, и ему удалось сохранить пару сюрпризов. Благодаря этому она стала практически настоящей ведьмой, хоть воспитание магов ему вытравить из её крови и не удалось, как ни старался. Слишком нежная, слишком добрая и прощающая. На её месте любая порядочная ведьма давно расцарапала бы муженьку морду и заставила его пожалеть о своём безразличии. Но не Алисия. Пончику оставалось только недовольно вздыхать и ментально подталкивать её к другим. Он день ото дня вкладывал в её голову мысль, что в мире полно тех, кто оценит её по достоинству. Где это видано, чтобы ведьма убивалась по мужчине?!

– Ну, не голодать же нам? – усмехнувшись, девушка сняла заклинания стазиса с блюд, и комнату тут же наполнил пряный аромат жареного мяса.

Она закончила сегодня работу в лавке пораньше, чтобы отпустить миссис Кукер, выполняющую роль и поварихи, и домоправительницы, и единственной горничной; и самой приготовить ужин.

– Похоже, я превзошла себя, – довольно прищурившись, Алисия накладывала мясо на тарелку: мягкое и сочное, оно легко расходилось на волокна – не зря мариновала в вине всю ночь.

Добавив в одну тарелку ещё и овощей, оставив в другой только мясо, девушка поставила её напротив себя. Пончик тут же запрыгнул на стул, аккуратно поставив передние лапки на стол.

– Сходить за молочком? – спросила Алисия, наливая себе в фужер красное вино, в голове тут же раздалось:

– В честь такой даты лей красное и мне, мур-р!

– Ты же помнишь, что тело кота для такого не предназначено? – вслух спросила Алисия.

У их связи было множество недоработок – к примеру, Пончик владел только мыслеречью, в то время как для Алисии это было невозможно. В своё время это вызывало недопонимание со стороны окружающих. Потому миссис Кукер была пятой претенденткой на вакантное место в их доме, остальные поспешили покинуть молодую чету и наверняка бы не погнушались пустить слух о юной чокнутой Алисии, если бы не имя семьи, к которой она теперь принадлежит.

Гордо вскинутая мордочка и пренебрежительный взгляд ясно говорили, что он думает по этому поводу. Со вздохом девушка плеснула немного напитка в маленькую розетку и придвинула к коту, сама делая глоток из фужера.

– Что за гадость?! – тут же раздалось в её голове недовольное фырчанье рыжей морды, вызвавшее звонкий смех девушки.

В этот момент хлопнула входная дверь, резко оборвав звук.

В опустившейся тишине было слышно, как кто-то снимает плащ, открывает двери платяного шкафа и убирает его туда, а после раздаются лёгкие удары ботинок об пол. Их владелец скинул у порога, облегчённо выдохнув.

Глава 3. «Не сердите котиков»

– Как прошёл вечер? – вместо приветствия жадно поинтересовалась Зарина, стоило только Алисии переступить порог своей лавки.

Её помощница никогда не отличалась тактом, зато прекрасно разбиралась в травах, имела слабый целительский дар и, как ни странно, чудесно ладила с различными службами, что имели привычку заваливаться в самый неожиданный момент. Сама Алисия всегда терялась от их напора, а вот Зарина умудрялась делать так, что терялись уже они… причём надолго. Как минимум, пока не поменяется ответственный за их район.

В общем, девушка-находка, ещё бы не пожирала так жадно глазами в ожидании подробностей, которых нет.

Поведя плечами, Алисия воздела очи к потолку и напустила на себя великую начальницу. Может, пронесёт?!

Прищурившись, Зарина хмуро посмотрела на девушку, а потом – на огромный букет алых роз, практически полностью спрятанный за прилавком.

– Ты хочешь сказать, что это не «спасибо», а «извини»?! – возмущённо всплеснула руками она, в то время как Алисия, наконец, заметила шикарный букет, что самым неуважительным образом стоял в ведре. Откуда в лавке взяться приличной вазе?! Зато с вёдрами проблем не было.

– И как только Пончик его во сне не придушил? Лёг бы своей пушистой тушкой, и всё… нет мага.

– Не беспокойся, он ему в ботинки сюрприз подложил, – ехидно улыбнулась Алисия, вспоминая, как утром её разбудил разъярённый крик мужа с порога. Спросонья она не сразу поняла, что случилось, а когда до неё дошло, что тот решил уйти спозаранку, не поговорив, то так разозлилась, что даже не стала ругать рыжего засранца, что, спасаясь от праведного гнева огненного мага, заскочил к ней в кровать. Вместо этого, дождавшись, когда муж уйдёт, положила ему сметанки и обещала купить сегодня свежей рыбки. А то он пережил такой стресс, такой стресс… не каждый день огненный пульсар пролетает в паре миллиметров от пушистой попы, грозясь лишить кота главного достоинства… лоснящейся рыжей шубки.

Девушка медленно подошла к цветам и провела пальцами по хрупким бархатным лепесткам. В лавке всегда было множество запахов, не зря они торговали травами, поэтому-то она и не сразу заметила, что сегодня к терпкому травяному аромату примешался сладкий запах цветов.

Хрустящий кусок дорогого картона нашёлся в изумрудной листве. И, как и предполагала Зарина, на нём было всего одно слово:

«Прости».

Позволив на мгновение чувствам взять верх, девушка смяла его и отправила в мусор. Это его извечное «прости»… сколько её нервов оно уже потрепало!

– Что, ни ужин, ни наряд не произвели нужного впечатления? – задумчиво произнесла помощница.

– Нет, он от меня как от одичавшей нечисти в ванной комнате прятался, пока я не заснула… – раздражённо прошипела девушка, – может, мне ему лекаря найти?

– Может, легче – нового мужа?

– Может, и нового!

Зарина ошарашенно посмотрела на девушку, что ещё никогда так открыто не порицала мужа. В такие моменты она говорила, что никого роднее его нет, а теперь – вот…

– Нужно протереть пыль! – спохватилась она, решив дать Алисии время взять себя в руки.

В их лавке работы всегда было много, ведь бытовыми заклинаниями и артефактами здесь пользоваться нельзя. Многие травы чересчур восприимчивы и хрупки и могут утратить свои свойства. Поэтому, взяв тряпку, она пошла полировать и без того сверкающую витрину.

– Куда мир катится?! Уже таким красоткам отказывают… – возмущённо шептала она, пока Алисия планомерно обдирала алые лепестки, – да ещё и когда она купила наряд у самой госпожи Пэйшэн!

Сама Зарина не могла похвастаться особой красотой: высокая, худая, без выдающихся форм, с простыми чертами лица, зато с густой копной чёрных как вороново крыло волос, острая на язычок и с чудным характером, она часто оказывалась в центре внимания и регулярно меняла ухажёров, не торопясь останавливаться на одном и подвергая сомнению необходимость брака.

Тем временем, надев плотные перчатки, Алисия цветок за цветком вынимала из ведра, срывала хрупкие лепестки и выбрасывала стебли.

– Ты не погорячилась? Красивые же были… – закончив делать вид, что убирается, сказала Зарина, нервно теребя тряпку.

– Красивые и ароматные… пущу их на крем, ещё и на розовую воду останется. Выкинь стебли, – подхватив чашу с лепестками, она отправилась в своё царство – небольшую лабораторию, где варила зелья для продажи. – Пойду поработаю, на тебе клиенты.

Помощница была рада возразить, да колокольчик на двери оповестил о приходе посетителя, а это значило, что любопытство подождёт.

У себя в каморке Алисия педантично готовила ингредиенты, а после варила омолаживающий крем. Все стены маленького помещения были уставлены различными баночками, котелками и горелками, посередине стоял большой дубовый стол, на котором можно было свободно разложиться, создавая очередное зелье. К потолку были подвязаны душистые пучки трав, а около единственного круглого оконца стояли банки с забальзамированными лапками диковинных животных для особых зелий, разрешения на которые выписывает министр или сам король.

Увы, никакая магия не могла остановить естественный процесс старения, и хоть сильные маги жили долго и стареть начинали поздно, но всё равно возраст стучится к каждому. Накладывать иллюзию постоянно – энергозатратно, как и пользоваться артефактами, да и сильные маги могли распознать уловку. Поэтому зелья всегда были востребованы, а такие лавочки, как у Алисии, процветали. Хотя и не только молодильными зельями едины.

Глава 4. «Не ходите, девочки, котиков спасать»

Давящее ощущение чужого взгляда почти осязаемо щекотало спину от самой лавки мистера Джоноса, заставляя Алисию ускорять шаг.

Вспоминая пронырливого старика, она усмехнулась. Хорошо, что в последний момент не бросилась к нему покаянно в ноги, а сначала прощупала почву, его ли это вообще артефакт. Принесла, так сказать, на оценку. Ничего толкового он, конечно, поведать не смог. Старик не силён в артефактах, только в тех, где замешаны драгоценные камни и металлы, а тут, как выяснилось, – обычный кусок кварца. Красивый, но дешёвый. И видел он его впервые.

Откуда у Алисии этот артефакт, оставалось загадкой.

Пока она была в лавке, дождь всё же ливанул, разогнав прохожих. Температура опустилась на пару градусов, заставляя неприятно ёжиться и плотнее кутаться в платок, побуждая жалеть, что девушка не в силах воспроизвести магические заклинания обогрева или контурной защиты.

Но на её счастье ливень закончился так же быстро, как и начался, оставив после себя лужи на булыжной мостовой да свежий запах мокрой земли и молодой зелени. Проходя мимо деревьев, на которых распустились свежие листочки, она неосознанно отступала на пару шагов, ведь прохладные капли воды медленно скользили по ним, норовя вот-вот сорваться вниз.

Жалобное мяуканье заставило Алисию, вздохнув, остановиться, а после и вовсе нырнуть в небольшой переулочек рядом со своей лавкой. По правде говоря, он как раз вёл к заднему входу. Переулок был чистым и не вызывал опасений, помимо её лавочки сюда выходил чёрный вход обувного магазинчика.

– Кис-кис-кис… иди к мамочке, – шептала девушка, всматриваясь в тёмные закутки и не находя заблудшую кошку.

Как и многие ведьмы, Алисия жила в балансе с природой и не могла пройти мимо животного, молящего о помощи. Особенно кошек… их она обожала с детства.

– Замёрз, маленький, понимаю. Пойдём ко мне, я тебя в лавке обогрею и накормлю, – заглянув за выставленные соседом деревянные ящики, она озадаченно нахмурилась, от того и не сразу обратила внимание, что в переулке теперь не одна.

Шаги громко зазвучали в узком пространстве между домов, заставив сердце девушки неосознанно ускориться. Ею завладело неприятное предчувствие, практически полностью перебив стремление найти заблудшего котёнка.

Алисия медленно подняла голову и развернулась, встретившись взглядом с одним из трёх мужчин, что довольно скалились, глядя на хрупкую одинокую девушку. Высокие, как на подбор плечистые, в длинных плащах, шляпах и с белозубыми улыбками. Им бы с такими зубами на подмостках играть, а не честных людей в переулках грабить! А в том, что это преступники, у Алисии не было и капельки сомнения. Тот, что в центре, притягивал взгляд отвратительным шрамом, который пересекал щёку и глаз, уходя под полу шляпы. Где ещё можно получить такой?! Конечно, это грабители!

Помня, что запасной вход в её лавку в паре метров от неё, она попыталась сделать незаметный шаг в том направлении.

– Не спеши, крошка… – хриплый мужской голос лишил её надежды, и Алисия, не скрываясь, бросилась к двери.

– Нет желания оставаться… – резко стартанув, она практически добежала. Её перехватили за талию крепкие мужские руки, когда она уже почти схватилась за ручку двери. Девушка буквально ощущала холод железа в ладони, но… не вышло. Разочарование и страх волнами расходились по телу. Следующим порывом было закричать, но и тут головорезы были сообразительнее, плотно заткнув её рот грязной тряпкой. В тот же миг связав руки за спиной, они посадили её на деревянные ящики в центре переулка.

– А-я-яй… разве так можно? Уходишь, даже не попрощавшись?!

Эмоции одна за другой сменялись на лице девушки: страх, злость, отчаяние, отвращение. Зло прищурившись, она попыталась дерзко ответить, но из-за кляпа могла выдавить только бессвязное мычание, вызвавшее смех мучителей. Один отправился к началу переулка, встав на охрану прохода, второй остался за плечом говорившего.

– Значит так, крошка, я сейчас уберу из твоего милого ротика эту гадость, и мы поговорим. Не вздумай кричать. Если поняла, то кивни, – холодная сталь кинжала, которым для острастки водил по её лицу мужчина, пуще всего остального заставила Алисию нервно кивнуть.

Как она могла влипнуть в такое?! С хорошими девочками такое не случается! Мысленно Алисия стонала, вспоминая, как один из братьев мужа предлагал ей пройти курсы самообороны. Тогда она только рассмеялась. У неё же есть Тесей! Ну и где он сейчас?! Надо было учиться самой заботиться о себе!

– Итак, крошка… Где она?

– Кто? – сиплым голосом произнесла, ничего не понимая, Алисия.

– Не дури, девчонка! Или тебе жить надоело?! – резко наклонился к ней мужчина, заодно дёрнув за волосы. – Смотри на меня!

– Я не понимаю, кто вам нужен… – из её глаз потекли слезы.

– Так я тебе и поверил… Где «девичья слеза»? – его шрам был в нескольких сантиметрах от её глаз, и она никак не могла заставить себя отвести взгляд.

– Я н-не знаю… – заикаясь, Алисия с трудом посмотрела в его глаза, ища там хоть каплю сочувствия, но так и не нашла. Мужчина усмехнулся, обдав её запахом сладкой мяты.

Она всегда думала, что преступники – существа увечные. Их хорошенько побило жизнью, от того они и встали на такой путь… но теперь Алисия видела, что это не так. Да, у него безобразный шрам, но в остальном это сильный, здоровый мужчина, у него даже дыхание не смрадное…

Глава 5. «Сначала бей, а потом спрашивай»

– Зарина! Зарина! Да где же ты?! – возмущённо шептала Алисия, ведя мужчину к себе в лабораторию.

Выскочив в главный зал, поняла, что плутовка решила, что ведьма уже не вернётся, и куда-то упорхнула.

– Когда только успела?! Вот негодница! Пусть только объявится, я ей выскажу всё, что думаю о её самовольничестве! Нашла время… мне в кои-то веки нужен её лекарский дар… Что же делать?!

– Алисия, не переживайте. Я отдохну, и всё будет в порядке, – бледный мужчина стоял на пороге, наблюдая, как девушка мечется по залу, собирая какие-то травы.

– Конечно, отдохнёшь! Пойдём, осмотрю тебя и заодно обработаю твои, так сказать, ссадины.

Видеть мужчину в своём негласном царстве было забавно. Комнатка была небольшой и казалось, что Райнер занимает всё пространство. Он скинул пиджак и рубашку и теперь смиренно сидел на хлипком стуле, терпеливо ожидая, пока Алисия закончит обрабатывать его раны. По счастью, мужчина был прав – он отделался лёгкими ссадинами.

Девушка задумчиво рассматривала переплетения мышц и вытатуированные узоры на его теле. Красивый… От этой оценки чужого мужского тела она слегка зарделась.

– Неужели всё так страшно? – нахмурившись, поинтересовался мужчина. – По моим ощущениям, вы явно излишне впечатлительны… Я могу обращаться на «ты»?

Девушка открыла и тут же прикрыла рот вновь, согласно кивнув. В конце концов, ещё не далее, как пять минут назад, она сама к нему обратилась в личной форме. А ещё десятью минутами ранее он спас ей жизнь. Кто знает, до чего бы додумались нападающие… Боязливо бросив взгляд в сторону чёрного входа, она слегка поёжилась.

– Не бойся, я с тобой, – взяв Алисию за руку, мужчина доверительно заглянул в её глаза, – они вряд ли посмеют напасть вновь.

– Ты не можешь быть так уверен… Надо было позвать магов-хранителей правопорядка.

– Я думаю, что они уже пришли в себя и убрались из переулка. Не полные же идиоты! Увидели, что жертва не так уж и беззащитна, а такие кретины только и могут, что нападать на хрупких девушек.

Ведьма слегка нахмурилась, ей не давала покоя мысль, что им от неё было что-то нужно, а значит, пеступники вернутся…

– Они хотели, чтобы я отдала им какую-то вещь, – прикусив губу, она промокнула рану салфеткой, вымоченной в обезболивающем растворе.

– Так надо было отдать. А если бы я не успел? Зачем геройствовать? – нахмурившись, мужчина слегка поморщился, когда девушка чуть сильнее нажала на рану.

– Так я и не хотела геройствовать. У меня нет этой вещи. Они, видно, что-то напутали.

– А что именно они искали?

– Кажется, «девичью мечту»… а, нет, «слезу»… точно, «девичью слезу»!

– Интересно… – задумчиво произнёс Райнер. – У тебя нет совсем никаких предположений, что это? Я думал, это случайное нападение, но если им что-то нужно, то они могут вернуться…

Алисия сглотнула, бросив взгляд в сторону переулка.

– Может, проверить, там ли они?

– Может, – встав со стула, мужчина решительно потянулся за рубашкой, накидывая и застёгивая её на ходу.

– Может, лучше позвать магов правопорядка? – схватив его за руку, прошептала Алисия.

– Не говори глупостей, я только гляну, здесь ли они. А потом уже можно и магов звать… иначе что нам им сказать?

– А твои ссадины и ушибы?

– Ну, спасибо! Ещё не хватало, чтобы из-за лёгких повреждений я писал жалобу в службу правопорядка!

На мгновение беспокойство Алисии сменилось негодованием. Ну что за мужчина?!

Как и предполагал Райнер, на улице уже никого не было. Он прошёлся по переулку, заглянул за ящики, осмотрел тёмные углы, но там ничего не было.

– Ты хотел что-то найти? – спросила девушка, стоило ему вернуться. Сама она не решалась сделать и шагу за порог. На неё накатывал ужас и страх. От этого она больно впивалась зубами в нижнюю губу.

– Искал какие-нибудь улики. Когда они были в отключке, я поверхностно их осмотрел, подозревая, что это – так, шпана.

Слегка склонив голову к плечу, он внимательно осматривал девушку, запоминая каждую её черту. Маленькая родинка над верхней губой, растрёпанная коса, слегка опухшее от слёз лицо и лихорадочный блеск в глазах. Её эмоции были настолько яркими и настоящими, что практически лишали его воли. Хотелось подойти ближе…

– У тебя есть тот, кто сможет за тебя постоять? – задавая вопрос, он неосознанно потянулся к её губе, на которой блестела алая капля крови, чтобы стереть.

От мужчины не укрылось, как она виновато опустила голову, перед этим бросив взгляд на руку и поправляя рукав тонкого платья.

– Оу… вот как… Извини, не стоило подходить к черте, – он тут же отступил от девушки, подходя к своему пиджаку.

Брачный браслет и вязь прятались на её руке, а он их даже не заметил.

– Да, обо мне есть кому позаботиться. Спасибо за ваше участие, – личное обращение больше не казалось ей уместным, что не укрылось от мужчины. Усмехнувшись, он встряхнул пиджак и накинул его на плечи, а после, слегка прикрыв глаза, накинул заклинание обогрева. Мужчина был магом огня, и это не отняло у него много сил. Да, позёрство. Зато удобно, и никакое пальто не нужно.

Глава 6. «Принимая приглашение»

Призрак

Устало выдохнув, он опустил голову к груди. В последнее время безразличие накатывало всё чаще и чаще, а мысль, не совершил ли он ошибку, свернув на этот путь, прочно осела в голове.

В зеркале, напротив которого он стоял, угрюмо отражался молодой мужчина. Множество ссадин и порезов на накачанной груди вызывали у него раздражение. В последнее время он часто попадает в передряги, что заставляет задуматься, не перешёл ли он кому-нибудь дорогу? Мужчина, конечно, может постоять за себя, но драки на каждом шагу его не радуют.

Сами ранения не причиняли особой боли, но и скрыть их не представлялось возможным. Через пару дней под действием восстанавливающих мазей и бальзамов от них не останется и следа, но эти дни они не куда не денутся… Можно бы было обратиться к сильным целителям и за отдельную плату решить проблему, если бы не оборотная сторона. Магия – это не развлечение, может статься, что, когда ему действительно понадобится лекарское вмешательство – а при его работе это неизбежно – магия не подействует.

Он раньше не задумывался, почему другим стоит таких усилий пробиться в его ведомство, теперь же прекрасно понимал, по какой причине здесь предпочитают сирот. Сложно объяснить любимым родителям, откуда у их деточки очередная травма… тем более – девушке.

Светловолосая красавица сразу предстала перед его глазами: нежная и такая хрупкая. По его вине она пострадала. Очередная волна раздражения на себя прошлась по его телу. Дыхание перехватило, а эмоции взяли контроль на себя. Ослепительная вспышка ярости пронеслась в глазах, и мужчина врезал кулаком по зеркалу. Осколки со звоном осыпались к его ногам.

– Что-то у тебя, друг, в последнее время нервишки шалят… Может, тебе к лекарю сходить? – темноволосый мужчина легко оттолкнулся от стены и вышел из тени на свет. Он был старше, но всё же не настолько, чтобы давить своим авторитетом.

– Давно ты там?

– Неправильный вопрос… стоит спросить, почему ты меня не заметил, – мужчины были напарниками уже несколько лет и доверяли друг другу собственные жизни.

– Мысли съедают… У тебя никогда не было желания бросить всё и умчаться в закат?

– Ха, смотря на чём и с кем! Я мысленно регулярно отправляюсь в закат с очередной красоткой, но потом… поступает новое задание, и я, снова рискуя жизнью, мчусь, сломя голову, по воле короля. Знаешь, в этом есть что-то завораживающее.

– В служении королевству?

– В риске. Именно он будоражит кровь. Ты – такой же, как я. Не сможешь бросить. Поэтому заканчивай самоубиваться, и поехали уже. Достанем демонов артефакт, и все будут в шоколаде, – хлопнув напарника по плечу, он направился на выход, – особенно – ты!

Призрак, нахмурившись, бросил тяжёлый взгляд на друга.

– Ты же знаешь, мне это не нравится!

– Ой, умоляю! Красотки от тебя без ума, а ты ещё ломаешься! Я бы на твоём месте был в восторге. Плёвое дело. Пару комплиментов, и девчонка растает, я читал её дело, тебе и напрягаться не придётся.

– Но ты не на моём месте.

– Увы!

Алисия Сандерс

Тесея не было дома уже пять дней, уехал во внезапную командировку, и только десятки букетов алых роз, расставленных по всему дому, напоминали Алисии о наличии у неё мужа. Она наготовила зелий на год вперёд, и теперь вынуждена была лицезреть эту хрупкую красоту.

На связь он вышел всего раз. «Алисия, извини, мне надо бежать. Дела, пойми, дела… Свяжусь с тобой, когда доберусь».

Усмехнувшись, она не сказала ему, что уже не верит, что он соблаговолит с ней связаться. Наверняка опять возникнут неотложные дела… К её удивлению, девушка уже даже не хотела закатывать истерику, да и делиться тревогами желания тоже не было.

Райнер заглядывал каждый день, простой визит вежливости в пять минут будоражил её фантазию, заставляя глупо улыбаться. Зарина хмурилась, но ничего не говорила, лишь задумчиво закусывала щёку.

От приглашения на обед девушка усиленно увиливала. Мысль, что это недопустимо, и кто-нибудь наверняка поймёт это превратно, больно жалила её сознание. Но, говорят, вода камень точит; в один из дней она всё же согласилась. То ли от того, что он был мил и заботлив, то ли от того, что постоянное ощущение чужого взгляда так и не прошло, несмотря на то, что таинственный артефакт исчез, словно его и не было. Ей хотелось быть под защитой, а он как никто другой доказал, что ему можно верить.

Место было выбрано скромное, недалеко от её лавки, зато здесь девушка чувствовала себя комфортно и практически безопасно. Встретить кого-то из пафосных друзей и знакомых мужа было маловероятно. В этом месте обедали торговцы и дельцы средней руки, к которым, собственно, она с гордостью себя и причисляла.

– Чудесное место, – усмехнувшись, Райнер отодвинул стул, помогая спутнице сесть. К её удивлению, он и глазом не повёл от её выбора места, а наоборот, чувствовал себя, словно рыба в воде.

– Вы везде сходите за своего? – полюбопытствовала девушка.

– Мне часто так говорят… Если вы так думаете, то, пожалуй, я соглашусь.

– А если серьёзно? – прищурившись, Алисия внимательно вглядывалась в своего спутника.

Глава 7. «Семья навсегда»

– Не знаю, откуда у тебя такой внезапный интерес к артефактам, но я не припоминаю, чтобы слышала хоть что-нибудь про «девичью слезу». Ты уверена, что это верное название? – темноволосая девушка изящно поставила чашку из тонкого фарфора на стол и, слегка прищурившись, внимательно посмотрела на нервничающую невестку.

Каллисто привыкла, что Алисия смотрит прямо и задаёт вопросы, может, и волнуясь, но не хитря и не избегая прямых ответов. Сегодня же девушка была полна тайн, тщательно пряча свои мысли.

Это казалось забавным и вызывало любопытство.

– Хочешь, чтобы я поспрашивала? – склонив голову, поинтересовалась она у ведьмы.

– Было бы чудесно! – воодушевившись, кивнула Алисия, бросая случайный взгляд на окно, где садовник вовсю начал приводить в порядок известный на всё королевство своей роскошью сад.

Особняк герцога Сандерса, где встречались девушки, казалось, каждой клеточкой воплощал мощь и богатство. Старинное каменное здание будто бы было построено ещё когда в этом мире свободно жили представители различных народностей, в том числе драконы, демоны и эльфы. Высокие резные потолки были расписаны талантливыми мастерами, изображая сцены из давно забытой истории древних рас. На стенах висели картины великих художников, а мебель и отделка отличались искусной резьбой, украшенной золотом, серебром и драгоценными камнями.

Если продать всё содержимое этого особняка, то вырученных денег должно хватить на годовое содержание крупного города, а может, и маленького княжества где-нибудь на юге континента.

Алисия слегка поёжилась, ей всегда казалось, что она не сильно вписывается в обстановку. Воспитанная в пансионе для попаданцев и попаданок, она зачастую боялась вздохнуть здесь лишний раз. Благо, они собирались не так часто, только по праздникам. Дед Тесея был сильным магом и крепко держал в своих руках управление семейными активами, предпочитая жить в отдалённости, на землях герцогства, приглашая туда своих внуков. Мать с отцом же были весьма активными и занятыми магами, предпочитали не вмешиваться в жизнь своих детей, давая им свободу и пропадая всё время в королевском замке. Каждый же из братьев мужа со временем, получив независимость, приобрёл своё жильё. Как говорил Персей, отъявленный шалопай и повеса, в обстановке этого дома невозможно творить непотребства, свойственные юности. И только Каллисто предпочитала останавливаться здесь на каникулах. И, как ни странно, ей этот дом отлично подходил.

В Каллисто замысловато соединялись утончённость и хищная красота.

Посмотрев на неё, Алисия отметила, как изящно она берёт чашку и делает маленький глоток, не упуская её из вида. Похоже, всё же было лишним интересоваться у неё артефактом…

– Так ты говоришь, что мистер Джонос стал баловаться редкими артефактами? – поинтересовалась предвкушающе золовка.

– Похоже на то…

– Надо бы к нему заглянуть, – стрельнув глазами на ведьму сказала Каллисто. Алисия замерла, не донеся чашку до рта.

– Конечно… но не думаю, что ты найдёшь, что-то стоящее. Скорее всего артефакт случайно к нему попал.

– Обязательно загляну, как будет время! – на мгновение ведьме показалось, что глаза собеседницы обратились. Как у носительницы древней крови, в ней были сильны признаки предков.

Алисия подозревала, что Каллисто не просто покрывается чешуёй, а полноценно обращается. Пару лет назад, на первом курсе академии, с ней происходил сильный, как выразилась свекровь, гормональный сбой. Ведьма докапываться до истины не стала, но наблюдала постепенные изменения в девушке, её движениях и поведении. А ещё от неё как будто стал исходить животный магнетизм. Алисия чувствовала в ней хищника. Тесей посмеялся над её выводами, а вот Пончик поддержал. Вроде как ведьмы в её родном мире – создания более чувствительные, способные считывать ауры. И именно изменения Калли повлияли на ощущения девушки.

Пончик подбивал Алисию провести допрос с пристрастием, но она отбивалась от этой крамольной мысли, – если золовка пожелает, то сама расскажет.

– Как там поживает мой братец? – перевела разговор Каллисто. – Он, пожалуй, единственный из мужчин нашего семейства, кто не наседает на меня с чрезмерной заботой, и о ком мне самой приходится узнавать, как он.

– Не знаю, – на мгновение Алисия прикрыла глаза, а после натянула наигранную улыбку, – весь в делах, ты же знаешь. Опять умчался в командировку.

– Бедный… устаёт, наверное, – саркастически протянула Каллисто. – Хочешь, я его травану… слегка? – невзначай обронила девушка.

– Что?! – Алисия удивлённо распахнула глаза.

– Не насмерть, конечно, но он точно запомнит, – недобро прошипела она.

– Каллисто… он твой брат!

– И что? В семье не без урода! – встав с кресла, она в пару шагов оказалась около окна под удивлённым взглядом Алисии. – Он заигрался! Совсем не думает о семье! Эгоист! И тебе, как никому другому, это ясно, – она обличающе и совсем не аристократично ткнула в ведьму пальцем.

– Калли, дорогая… не знаю, что сказать… – в глазах девушки проступили непрошенные слёзы.

– О, дорогая! Думаешь, я не вижу, что он практически не бывает дома, в то время как ты чахнешь без него? – присев на диванчик рядом с Алисией, она взяла её за руку. – Он – глупец. Думает, что всё в нашей жизни постоянно. Заполучил тебя, и теперь можно расслабиться, ты никуда не денешься, и можно штурмовать другие цели, но это не так… Ты – не кубок на полке, а семья – это то, что требует постоянного внимания, а не набегов время от времени. Он пропустил уже три дня рождения братьев; да ладно их… он мой пропустил в прошлом году! И ради чего? Глупых идеалов и нежизнеспособных идей.

Глава 8. «Поздние гости»

Изумрудный браслет изящной змейкой обвился вокруг тонкого запястья девушки, красиво поблескивая в тёплом свете камина. Алисия забралась в удобное кресло с ногами и откинулась на спинку. Она наблюдала за игрой огня через грани хрустального фужера, что был практически пуст. Как только девушка вернулась домой, Тесей вышел на связь, пообещав вернуться назавтра. Если бы она не знала его, как себя, то подумала бы, что у него проснулся дар предвидения, или же мужчина попросту прослушивает разговоры своей сестры. Но он всегда был везучим, сколько она себя помнит.

Вот и сейчас, после разговора с Каллисто, её мысли метались в голове, где всё чаще всплывало крамольное слово «развод». Их отношения давно остыли, и, может быть, им суждено пойти разными дорогами? Вот только сложно принять решение, когда сердце всё ещё замирает от мысли о нём… Как понять, это ещё любовь, или уже привычка?

Усмехнувшись, девушка поставила фужер на столик и встала, потянувшись. Прикрыв глаза, отдалась воспоминаниям.

– Привет, лиса моя… Как прошёл день? – мужчина устало сидел на кровати. Верхняя пуговица на рубашке была небрежно расстёгнута, а рукава закатаны. Девушке казалось, что под его глазами залегли тени, но наверняка сказать не могла. Всё же магическое переговорное устройство на такие дальние расстояния передавало изображение весьма размыто.

– Привет… не думала, что ты свяжешься со мной, – не удержалась она от укола, осматривая мужчину. Сама Алисия не так давно вернулась домой и теперь наглаживала за ухом мурлычащего Пончика, что, прищурившись, препарировал взглядом её мужа. Как же, от такого важного дела отвлекает хозяйку!

– Прости… сам виноват, – устало опустив голову, он запустил ладони в рыжие волосы.

– Тесей, всё хорошо? – обеспокоенно спросила девушка.

– Хм… не знаю… Скажи, как мы докатились до этого?

– До чего? – наклонив голову, Алисия обеспокоенно бросала взгляд на мужчину и на комнату, где он находился. Наполовину пустая бутылка около ножки кровати зацепила взгляд, заставляя нахмуриться. – Ты пьян?

– Немного… Помнишь, сразу после академии мы мечтали, что у нас будет свой дом и толпа маленьких светловолосых демонят, разносящих его…

– Конечно, – усмехнулась девушка, окунаясь в давно забытую мечту, – ты ещё не хотел брать деньги у семьи, но в то же время считал, что дом нужен сразу добротный, а дети должны рождаться в достатке… и мы с тобой поехали на пограничные земли.

– И вот спустя годы у нас чудесный дом, деньги на который я всё же взял из своего наследства… Это не страшно, ведь мы теперь оба отлично зарабатываем, но… у меня такое ощущение, что где-то я свернул не туда… Алисия?

– Я здесь… – сколько раз она мысленно прокручивала подобный разговор у себя в голове, но не была готова, что они будут вот так говорить через артефакт, и ей нечего будет сказать. Не было даже слёз, только волнами накатывала усталость, припечатывая своей тяжестью к полу. – Не знаю, что сказать, Тесей… Наверное, мы оба повернули не туда… Как твои переговоры?

– Летят в тартар…

– Мне жаль… Не получилось договориться по условиям?

– Не в этот раз…

– Я могу чем-то помочь?

– Нет. И самое паршивое, что и я ничего не могу изменить. Я где-то напортачил, но не вижу, где.

– Тесей… – ей хотелось сказать многое, но отчего-то всё это отошло на задний план. Его обращённые на неё глаза заставляли сердце сжиматься, и язык не поворачивался сказать ничего обидного, – может, я всё же могу чем-нибудь помочь?

– Нет, – усмехнулся мужчина, – береги себя, а обо мне не думай. Завтра утром всё закончится, а потом я отправлюсь домой. Вначале съезжу по делам, переговорю с шефом, а потом мы с тобой поговорим. А может, бросим всё и махнём куда-нибудь отдохнуть? – озадачил её мужчина.

– Не знаю… – закусив щёку, сказала девушка, – может… – может, им действительно съездить отдохнуть, может, обо всём ещё можно поговорить и договориться?!

Мужчина встал с кровати и вышел из зоны видимости артефакта. Алисия слышала его осторожные шаги, шелест бумаги, движение предметов по столу, и всё больше хмурилась. Что-то происходило, вот только что?!

– Я купил тебе подарок… посмотри в почтовой шкатулке. Надеюсь, тебе понравится, – усмехнувшись, он снова вернулся к кровати и облокотился спиной на столбик. – Ну, что же ты не заглянешь?! Бегом!

Алисия, склонив голову, усмехнулась и спустила Пончика на пол, после чего побежала в кабинет, где стояла его шкатулка. Артефакт был прекрасным изобретением, особенно для тех, кто не имел ни малейшего понятия в телепортации вещей. Письма, маленькие предметы с лёгкостью передавались на большие расстояние. Главное – вовремя заряжать. А если учитывать, что Тесей был сильным магом, у него не отнимало много сил подзарядить домашние артефакты, которые требовали личной настройки.

В шкатулке девушка обнаружила длинную коробочку, оббитую зелёным бархатом, в которой лежал изящный браслет. Крупные изумруды, обрамлённые мелкими бриллиантами, притягивали взор.

Медленно вернувшись в гостиную, она встретилась взором с Тесеем.

Глава 9. «Доставка – спасение для занятых леди»

Молясь всем богам, девушка под руководством кота заползла в узкое пространство кухонного лифта. Она боялась и вздохнуть, а не только отвечать, так что он вовсю пользовался безнаказанностью в ментальных выражениях. Пончик, в отличие от мечущейся по кухне Алисии среагировал моментально, мысленно приказав ей прятаться именно сюда.

– Ниже попу, выше хвост… ах, ты же бесхвостатая… – притворно вздохнул рыжий негодник, – когда ты только умудрилась вляпаться в неприятности?!

Убийственный взгляд ведьмы был ему ответом.

Скрежет у двери прекратился, и девушка настороженно замерла, стараясь не издавать ни звука. До её уха стал доносится едва уловимый скрип половиц. Алисия всматривалась в темноту и обливалась холодным потом, хотелось взвыть от страха, но ужас сковывал, не давая лишний раз вздохнуть. Со стороны лестницы донёсся треск ступени, после чего на дом опустилась звенящая тишина. Девушка уже пару месяцев собиралась вызвать рабочих, но никак не находила время. Дерево рассохлось, неприятно скрипя под ногами. Через некоторое время шаги стали громче, злоумышленники перестали скрываться, обследуя дом.

– Ищите лучше! Она где-то здесь, – низкий мужской голос отдавал приказания. Он прозвучал в паре метров от её головы через тонкую перегородку, и ей показалось, что сердце ещё чуть-чуть – и выпрыгнет из груди. – Мне нужен этот демонов артефакт! Ищите!

Вовремя закрыв дверцу, она замерла.

– На кухне нет, – раздалось в ответ, заставляя девушку ещё больше сжаться. Тяжёлые шаги в её уютной кухоньке отдавались в голове набатом.

Она воспользовалась кухонной хитростью для доставки еды на второй этаж. Хотя прежние хозяева не только еду с кухни поднимали, но и грязное бельё в прачечную в подвал доставляли, они с Тесеем никогда не пользовались этим лифтом, но, не желая устраивать погром, разбирая его, просто замаскировали. Под руководством Пончика она в последний момент проползла внутрь и теперь, замерев, сидела в узком ящике и молилась, чтобы незваные гости не догадались, что за небольшой картиной скрывается лифт, – в конце концов, это крайне редкая вещь. Должно же ей повезти!

– Постель ещё тёплая! – голос с верхнего этажа заставил девушку напряжённо вслушаться в происходящее. – Она где-то здесь!

– Благородная леди, выходите… – насмешливо протянул тот, что отдавал приказы, – мы только поговорим.

– Ага… бежим и кланяемся, – мысленно прошипел Пончик, – выберемся – первым делом бежиш-шь в участок и гониш-шь взашей своего спасителя. Наш-шлись герои! – раздражённо шипел кот. – Пусть профессионалы разбираются!

Алисия мысленно сто раз с ним согласилась, она и сама давно пожалела, что сразу не обратилась за помощью, хотя и гнать Райнера не хотела. Просто мужчины порой слишком гордые и не желают показать свои слабости, даже если слабости в этом видят только они сами.

– Нам нужна только одна вещь, случайным образом оказавшаяся у вас… выходите, – он ходил по дому, в то время как другие методично обыскивали комнаты. Она слышала их шаги, как двигается мебель, как нервно они вспоминают богов и её недобрым словом.

Рот наполнился металлическим вкусом крови, девушка опять не заметила, как прикусила губу, и теперь выдохнула.

Алисия мысленно отсчитывала секунды и вспоминала, который был час, когда она отправилась попить воды. Доставлять свежие продукты и газеты начинают, ещё когда рассветная мгла не рассеялась над городом. Есть ли надежда, что хоть кто-нибудь заметит, что в её доме хозяйничают опасные преступники?!

По её подсчётам выходило, что скоро в квартале начнётся предрассветная суета. Надежда есть, главное, чтобы её не нашли.

– Уйти она не могла. Ищите тайные комнаты, – она слышала, как в отдалении начали оживать её страхи –преступники стали простукивать стены.

– Аккуратно перебирайте вещи. Куда-то же она его спрятала.

Алисия зло сцепила зубы. Могли бы поточнее выражаться! Что им надо?!

Она могла ещё долго гадать, если бы её молитвы не были услышаны. В тишине девушка отчётливо различила, как к её дому подъехала телега. Замерев, Алисия обратилась в слух, как и её незваные гости. Они не издавали и звука.

Старина Джош, грузный фермер, что регулярно доставлял овощи, прихрамывая, сгрузил у порога тяжёлую корзину. В прошлом месяце он неудачно упал с лошади, а к лекарю не пошёл. Прижимистый по своей натуре, зажилил золотой, что нужно было отдать за приём, с тех пор расплачивается, хромая. Характер его от этого портился, что было на руку Алисии. Ведь она вчера вечером совершенно забыла оставить у порога под статуей феечки плату за заказ. И теперь мужчина самым неуважительным образом трезвонил ей в дверь. Что-что, а деньги он уважал и никогда не отпускал в долг.

Девушка радостно улыбнулась, надеясь, что его настойчивость спугнёт грабителей.

Но то ли она плохо знала Джоша, то ли это был не её день… Пнув дверь напоследок и, похоже, даже не забрав корзины, тот на своей телеге отправился дальше по улице.

Через несколько минут мужчины оживились, а Алисия поникла.

– Ещё есть надежда… молочник, – Пончик ласково боднул головой, ментально подбадривая девушку, а увидев её обречённо-вопросительный взгляд, продолжил: – Он всегда развозит молочко, мур-р, в это время, а я выхожу его поблагодарить. Если кто-нибудь и заметит странности, то это он!

Глава 10. «Будь моей…»

– Я похожа на сумасшедшую?! – разъярённо вопрошала Алисия.

– Вот когда ты так наседаешь, с лихорадочным блеском в глазах, то я готова согласиться с этим утверждением, – меланхолично заметила её помощница, чуть отодвигаясь от налетевшей на неё ведьмы, а заодно убирая с прилавка порошок из корней мандрагоры, что она получила утром – редкий и взрывоопасный. До прихода начальницы она расфасовывала его по упаковкам. Алисия же была настолько поглощена своими переживаниями, что совсем не обратила на это внимания, размахивая руками в паре сантиметров от небольшой банки из тёмного стекла.

– Что это? – сложив руки на груди, спросила ведьма.

– Свежая мандрагора… не желаешь?

– Упс… – виновато сказала девушка, немного успокаиваясь.

– Вот и упс… Что случилось?

– Ко мне залезли воры.

– Не может быть! – всё своё внимание помощница обратила на неё, ожидая подробностей. – Напугали? Что хотели?

– Напугали ещё как… молилась всем богам подряд, чтоб меня уберегли… Ах, если бы я только знала, что им всем понадобилось!

– Думаешь, это те же, что были в переулке? – нахмурившись, помощница кинула взгляд в сторону чёрного входа. С тех пор они постоянно держали ту дверь закрытой, да ещё и экстренно приобрели новый охранный артефакт, чтобы лишний раз себя обезопасить.

– Не уверена… Знаешь, мне тогда было просто страшно, от этих же я была в полнейшем ужасе. До сих пор не могу понять, как они попали ко мне. Артефакт не среагировал, хотя я его устанавливала. Это обычная моя рутина, ты же знаешь, что я часто ночую одна. Поэтому это для меня – словно умыться перед сном… Они были аккуратны настолько, что вызванные утром боевые маги ничего не нашли и посоветовали мне купить успокаивающий отвар и хорошее снотворное, а то всякие ужасы видятся… Мне? Купить успокаивающий отвар и снотворное?! Да лучше, чем я, эти зелья в этом городе никто не варит!

– Вот ты мне скажи, тебя что больше задело, что они предложили купить зелья или что не поверили твоим словам?

– А сама как думаешь? – устало выдохнула Алисия, – себе бы и я не поверила. Больно неуравновешанно смотрелась, при том, что в доме – ни следа… а когда я упомянула, что кот может выступить свидетелем моих слов, то всё… хорошо, они сразу не вызвали лекарей по мою душу. А то доказывать, что в теле моего кота живёт душа иномирного фамильяра – весьма хлопотное дело. Уже проходила…

– Не сильно-то они похожи на обычных воров… А что искали? И как тебе удалось уцелеть?

– Я спаслась благодаря кухонному лифту.

– Чему? – озадаченно нахмурила брови девушка.

– Не бери в голову, считай, тайник в стене. А я оказалась достаточно везучей, чтобы не разъесться за годы брака и поместиться туда, да ещё и с Пончиком. Так что они меня не нашли, зато я их слышала… Угадай, что им нужно?

– Артефакт? – недовольно скривилась девушка.

– В точку.

– Ты же сказала, что его у тебя больше нет!

– Я так думала. Или они не то ищут, или он оказался у кого-то ещё, а они усиленно трясут меня. Как я могла в такое вляпаться?!

– Не знаю… Ты куда?

– Райнер попросил о встрече. Написал, что это важно.

– Кстати, о нём…

– Что? – Алисия сделала два шага назад, возвращаясь к Зарине.

– Я, конечно, понимаю, что он – красавчик, а тебе хочется отомстить муженьку…

– Зарина… – попыталась прервать её ведьма.

– Я тебя не осуждаю, ни в коем случае. Муж у тебя – ещё тот фрукт, но тебе не кажется, что таинственные преступники, неизвестный артефакт и этот Райнер вошли в твою жизнь… одновременно?

– Может, это совпадение? – натягивая перчатку, Алисия перевела взгляд на окно, пытаясь скрыть бурю чувств, что отражалась в глазах.

– Ты сама в это веришь? – с сомнением спросила Зарина.

– В жизни возможно всё… С другой стороны, не думай, что я настолько недалёкая, и такая мысль меня не посещала, – помощница залилась румянцем, приглядываясь к Алисии, – просто… просто, наконец, что-то происходит! Последние годы работа и дом – всё, что у меня было. Мне не нравится, что меня преследуют страшные личности, но это будоражит кровь, и да, я хочу верить, что нравлюсь Райнеру. Не думаю, что я готова пойти с ним дальше, но всё же его внимание – как глоток воды… Понимаю, звучит глупо, но мне хочется… хочется чего-то… Правда, чего – я сама ещё не знаю… Скорее всего, перемен, – девушка усмехнулась, видя, что Зарина так и не поняла её. – Так что я ушла! Тем более, что вечером дома будет Тесей. Заодно прикуплю рыбу на ужин…

– Из твоих уст в одном монологе имена обоих мужчин звучат ужасающе… Не переворачивай мой мир, будь добра.

– Это просто слова, не больше, – поведя плечами, она всё же вышла на улицу.

Сегодня на Алисии был удобный аметистовый костюм. Брюки широкими колоколами создавали ощущение юбки. Плотная ткань защищала от лёгкого дуновения прохладного ветерка. Главным же плюсом было большое количество тайных карманов, которые на первый взгляд были не видны.

После того, как боевые маги ушли, ведьма перетрясла все когда-либо подаренные ей подарки и артефакты с охранными свойствами. К сожалению, таких набралось немного, тогда она залезла в свои запасы порошков, трав и сборов; далеко не все из них применялись только для успокаивающих чаёв или омолаживающих кремов. Некоторые имели опасные свойства, их-то она и припасла, решив таким образом подготовиться к новой встрече. Не говоря уже о том, что после общения с Райнером она планировала поехать в частное агентство. Королевские маги правопорядка считают её сумасшедшей – это не проблема. Деньги смогут уладить эту проблему с помощью частного сыщика. Тот ужас, что она пережила в тесном пространстве старого лифта, заставлял судорожно искать выход.

Глава 11. «Неприятности в двойном размере»

– Что?! – от возмущения Алисия вскрикнула чуть громче. – Зачем мне это?

– Ну, мне бы пригодилась твоя помощь. Ты – умная и красивая женщина, умеющая себя подать…

– Я?! – девушка искренне удивилась. Никогда не относила себя к таковым.

– Определённо. Ты хорошо воспитана, вхожа в различные круги…

– А это-то тут при чём?

– Обычно на пары обращают меньше внимания.

– На пары? – прищурившись, Алисия недовольно смотрела на мужчину. Полёт его фантазии она не оценила. – Вообще-то, я замужем.

– Ну, мы не будем появляться там, где будет твой муж. По сути, мне нужно всего пару визитов…

– Пару визитов?! – мысли разбегались, и она просто повторяла за ним, хоть так пытаясь распробовать фразы. – А если я не хочу?! Я не подхожу на роль красотки, что сражает наповал и достаёт нужную информацию короне… Поищи кого-нибудь другого!

– Ты удивишься, но из красоток редко когда выходят хорошие шпионки…

– Чудесно, из твоих слов я ещё и уродина.

– Нет, не перевирай, – смутившись, Райнер поднялся и положил руки в карманы брюк.

– В любом случае, я не хочу!

– У тебя нет особого выбора. За тобой следят. И уже не имеет значение, есть я в твоей жизни или нет.

– Вот же ты… ты…

– Что я? Спас твою жизнь? – мужчина саркастически задрал бровь.

– Если бы не ты, то за мной не гонялись бы головорезы! – прошипела девушка.

– Извиняться больше не буду. Вопросы королевства на первом месте. Я не видел тогда более безопасного места, чем твоя сумочка.

– Я-я… – Алисия возмущённо распахнула глаза, страстно желая стукнуть чем-нибудь тяжёлым так называемого шпиона. – Интересно, это считается изменой короне? – прошептала она, переведя взгляд на разбредающуюся толпу. С мальчиком всё было хорошо, вволю напричитавшись, свидетели заскучали и теперь стремились поделиться сплетнями о случившемся. Девушка бы не удивилась, дойди к вечеру до её ушей новость в гораздо более драматичных красках.

– Всё равно я не считаю, что такие игры для меня.

– И сможешь обезопасить себя и своего мужа от тех головорезов сама?

– Мой муж сегодня возвращается, а он – боевой маг…

– Ну да, только работающий с бумажками, не говоря уже о том, что его главным рабочим инструментом давно стал язык. Насколько я знаю, он ведёт переговоры, а не раскидывает головорезов и не спасает королевство каждый день. Не говоря уже о том, что ты сама говорила, что ему нужно несколько дней, чтобы довести дела до конца. Не замечал за тобой такой глупости…

– Какой?

– Ложь. Ты меня обманываешь. И ради чего?

– Я обращусь к родственникам мужа. Если ты такой умный и осведомлённый, то должен знать, что его семья весьма влиятельна.

– И что ты скажешь? – он неприлично близко наклонился к девушке на долю мгновения. – Подумай, как это будет выглядеть…

– Мне нечего стыдиться, – нахмурилась она.

– Сомнения могут подточить даже самые крепкие отношения, не говоря уже о таких, как у тебя с мужем, – блеснув глазами, он устремил взор на серое небо, где начинали скапливаться тучи, – неужели тебе неинтересно? Не хочешь узнать, что за артефакт, за которым так усиленно гоняются? Ты можешь повлиять на судьбу королевства. Можешь быть полезной своему королю. Твоя скучная жизнь может измениться. Всего одно дело… попробуй! Может, тебе понравится! – искушал он. – Ты будешь полезной… В тебе появится уверенность и загадка, твоя жизнь будет в твоих руках.

Алисия молчала. Ей было страшно, но при этом где-то в глубине разгорался огонёк любопытства.

– Не хочешь – не надо. Сама выкручивайся! – насмешливо поклонившись, он медленно направился по вытоптанной дорожке к выходу из парка.

Девушка же, словно выброшенная на лёд рыба, негодовала. Хотелось кричать и кидаться первыми попавшимися под руку вещами, но это никак не поможет делу.

Конечно, можно прямо сейчас связаться с Тесеем, но сегодня она уже пробовала, он опять не выходил на связь. Наверное, заканчивает дела… А что касается его братьев, то не будет ли её история казаться странной? Никаких улик у неё нет, вот если бы были на руках хоть какие-нибудь доказательства…

Алисия хмурилась, и только первая упавшая на её лоб капля дождя заставила вздрогнуть и понять, что мамочки уже разбежались, да и случайно прогуливающихся парочек больше нет. Начинался дождь, на пруду то тут, то там расходились круги, ей следовало срочно покинуть насиженную лавочку. Небо было плотно затянуто тяжёлыми тучами без единого просвета, и они грозились вот-вот вылиться холодным ливнем. Листья тревожно шептались, и Алисии казалось, что она даже услышала вдали глухое рокотание грома.

Быстрым шагом девушка пошла к воротам, понимая, что вряд ли успеет, но сдаваться всё равно не собиралась. Мысль, что можно сократить дорогу, если идти не ухоженными тропинками, а напрямую, через зелёные поля и небольшие рощицы, показалась ей весьма надёжной. Она знала этот парк. Ещё в детстве любила сбегать от воспитателей, когда они приводили сюда детей на прогулку. Пансион для попаданцев располагался неподалеку, в двух кварталах отсюда, и три раза в неделю после обеда их выводили в парк.