Котец твоему спокойствию, чудовище!

Пролог

Аннотация: Излила душу котику и стала невестой чудовища! Загадочный герцог Клод де Крайон покидает свои покои только по ночам и настаивает на нашей свадьбе. Запущенное поместье, редкие гости, говорящая мебель и отсутствие слуг. Кажется, я поняла, почему герцог решил жениться. Проблема в том, что я не Анн Мерсье – не его невеста, а Аня с Земли. Для герцога это не проблема! Он намерен влюбить меня в себя и снять проклятие, превращающее его в чудище при первых лучах солнца. Пусть влюбляет в себя кого-то другого, российские девушки просто так не сдаются!

Пролог

Сегодняшней ночью было тепло, город освещала луна. Молодой герцог Клод де Крайон гулял по самым отдаленным землям своего владения. Люди здесь были сложные и хитрые, не раз пытавшиеся его обсчитать. Барышни местных земель в его глазах выглядели циничными и мелочными, казалось, что те с молоком матери впитали постулаты о том, как выгодно выйти замуж и эффективнее пилить своего супруга после замужества.

Он сделал круг по центральным улицам, в надежде, что в каком-то из постоялых дворов найдет женщину среди иностранок. Наслушавшись печальных историй о столичных приемах, ему казалось, что милее жизнь будет с дамой из далеких земель, нежели с изнеженной баронессой, строящей из себя принцессу.

Кулон на шее – родовой артефакт, который должен был указать на ту, которая способна снять с него проклятие – продолжал молчать. Мужчина, совсем отчаявшись, заехал на улицу, находившуюся ближе к окраине. Его верный конь медленно ступал, вороша под собой разбитую повозками землю. Вблизи было поместье купца Энрике Мерсье, который умудрялся раз за разом обкрадывать герцога, каждый раз уходя от ответственности. "Уж там точно не может быть его пары", - подумал Клод, развернул коня и стал создавать портал домой, как внезапно услышал звонкий женский смех и почувствовал, что кулон проснулся. Следом зверя потянуло к поместью ненавистного купца. Герцог помчался галопом к его поместью.

Слух мужчины сейчас был острее человеческого, поэтому он вел коня, доверяя чутью и надеясь, что этот звонкий смех принадлежит служанке. У самой калитки он почувствовал присутствие рядом еще одного всадника и девушки, от которой пахло дорогими духами. Его чуть не вывернуло наизнанку от едкого аромата, бьющего в нос, казалось, что дама вылила на себя весь флакон. Он бы развернулся и ушел, но родовой артефакт тянул его туда, а древняя магия не могла ошибаться. Поборов все неприятные чувства, герцог обошел поместье и в стороне заметил всадника в доспехах стражи и молодую прекрасную девушку. Та стояла в одной сорочке, укрываясь белоснежным пуховым платком.

“Какой стыд! Его невеста флиртует на улице посреди ночи в одном неглиже с незнакомцем”, – промелькнуло в голове у герцога.

Кулон загорелся сильнее, и как бы ему ни хотелось рвануть назад, он спрыгнул с коня и, взяв его за поводья, приблизился к девушке. Ее длинные белые волосы развевались на ветру, на щеках играл румянец, скорее от холода, учитывая, как сильно та укуталась в шаль. У герцога ничего не дрогнуло при виде нее: маленькая, залюбленная родными и искушенная приемами. Он не понимал, как такая может зацепить его зверя? Как она может снять его проклятье? Но артефакт не может ошибаться.

Девушка оказалась из пугливых: при виде коня и всадника она обомлела и потеряла сознание. Герцог едва успел ее поймать. Он взял ее на руки и велел коню ступать за ним. Сделав несколько шагов в сторону входа в поместье купца, мужчина обернулся и обратился к растерянному молодому стражнику:

– Кто эта дева? Говори, а то пожалеешь, что родился на свет!

– Баронесса Анн Мерсье, младшая дочь купца и барона Энрике Мерсье, – заикаясь, промямлил стражник.

– Свободен, – приказал герцог мальчишке.

– Что вы собираетесь делать с ней? - заикаясь, спросил тот. - Я хотел…

Герцог не дал ему закончить, он сказал честно, признаваясь не столько ему, сколько себе, уговаривая в необходимости этого шага:

– Жениться. Завтра ночью.

1

Стояла тёмная августовская ночь. Я не помню, как оказалась сидящей на лавке в нашем городском парке с пушистым рыжим котом и делилась с ним несчастьями своего дня. Тело всё трясло то ли от холода, то ли от той бурды, которую мне подсунули в баре, а может, мой сценический костюм принцессы для чудовища, заляпанный помидорами и грязью, не подходил для ночных прогулок по городу.

– Докатилась, рассказываю коту о несправедливости жизни, – тяжело вздохнула я, попивая минералку. Голову крутило изрядно, только непонятно от чего, ведь выпила всего два бокала фирменного коктейля. – Понимаешь, сегодняшний день – один из худших в жизни, а должен был быть лучшим!

Утром меня должны были повысить на работе до администратора, в обед банк – выдать заём, а вечером я должна была утопать в цветах от удачного триумфа в главной роли нашего спектакля в модернистском театре “Недерзю”. А что получилось в итоге? Полный кошмар! Ик…

И тут я стала в красках, периодически икая, рассказывать, как "весело" провела сегодняшний день. Как утром встала специально пораньше, приоделась для солидности. Даже губы подвела! Самый раз становиться администратором в нашем ресторане, сменив декретницу. Мне прочили эту должность.

Но, уже выйдя из дома, почувствовала что-то неладное. Вначале сломался каблук, и пришлось возвращаться домой. Я хоть и посмотрела на себя в зеркало и поздоровалась, но это не помогло. Обувая туфли на низком каблучке, я потеряла ключи. Оказалось, что они упали в кроссовок, а я, пока их искала, стала существенно опаздывать на работу. Заказала такси, но оно по дороге умудрилось попасть в аварию. Выбежав на улицу, попыталась перехватить такси у какого-то хмыря, тот не захотел пойти мне навстречу, пришлось пожелать ему вселенского недержания и величать рогатым парнокопытным. Вот тут везение ко мне вернулось ненадолго. Я с горем пополам поймала свободное такси и добралась до работы. Влетела в зал растрёпанная, с размазанной помадой, врезалась в того самого хмыря, оказавшегося кем? Новым совладельцем ресторана. Меня уволили.

– Понимаешь, рыжик, – продолжала всхлипывать я, – сегодня была премьера нашего моноспектакля в театре “Недерзю” – моём детище! Мы с девочками решили по-новому взглянуть на сказку “Аленький цветочек”. Я в главной роли, вместо чудовища – наш сторож из ресторана Пётр Алексеевич, который согласился сыграть свою роль, мирно дремля на стульчике на сцене, за аванс с моего повышения. Ик. И заём в банке не дали! Я теперь безработная, – с трудом проговорила я последнее слово, – лучшие годы отдала этой работе. Несправедливо! Теперь мне нечем платить за аренду театра. И снова владелец – мужчина, ты представляешь?

– Слушай, может, не твоё это – театр? – спросил у меня кот, я от неожиданности чуть не свалилась со скамейки.

– Так, – я схватилась за голову, – у меня галлюцинации, со мной говорит кошка.

– Вообще-то, я кот. Породистый, – выгнул грудь рыжик. – Посуди сама, ты в долгах, безработная, ещё и после обстрела гнилыми помидорами. Оно тебе правда надо?

Я задумалась. Стала вспоминать, почему мне это нужно. Перед глазами возникли детские воспоминания, ещё до того дня, как родители погибли. Я не помню их лиц, но зато в памяти звучит их искренний смех, когда я, малышкой, закутывалась в мамины платки и танцевала под разные мелодии. Но сказала я другое, не менее личное и правдивое. А что? В парке никого нет, а высказаться охота:

– Актрисой мне захотелось стать, когда посмотрела фильм про двух девочек, не сестёр, но похожих как две капли друг на друга. Они поменялись местами, девчонка из приюта и из богатой семьи.

С первого дня в детдоме я мечтала, что однажды встречу свою копию, мы поменяемся местами, и у меня появится семья. Детдомовские бросили в меня помидоры и грязь. На вид взрослые люди, а ведет себя как какие-то … столько лет прошло, а они до сих пор пытаются меня поддеть. Но я, знаешь, повела себя как профессионал – доиграла сцену и только потом сбежала. Всё равно никто больше не пришёл, даже Пётр Алексеевич.

Я завыла не в силах больше сдерживать слезы, допила минералку, вытерла нос рукавом и посмотрела время на телефоне – начало первого. Детское время. Ничего, сейчас Полинка заберёт меня, я отосплюсь и послезавтра найду себе новую работу.

– Зачем усложнять жизнь, мяу? Могу тебе помочь.

– Как? Превратишься в кот-автобус и домчишь меня до квартиры, ик? – я облокотилась о бортик лавочки, почувствовала, как свинцовые веки медленно, но верно закрываются.

– Зачем же, мяу? Ты сама всё сделаешь.

– Сама превращусь в кота и домчу автобусом до кровати? – я протяжно зевнула, поставила ноги на лавку и прилегла. Неприлично молодым девушкам спать на лавочке, словно бомж, но я надеюсь, что скоро меня найдёт Полинка и ничего плохого не произойдёт.

Только я стала ощущать, как Морфей уносит меня в свой мир сновидений, как почувствовала болезненный укус змеи на своей руке. От боли и неожиданности я вскочила и даже немного протрезвела. Змеи не было, был только один наглый рыжий кот.

Дорогие читатели, приглашаю вас познакомиться с моей новой необычной историей.

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав. Ставить звездочки - делая книгу заметнее для других.

Подписаться на автора: https://litnet.com/shrt/lgxU

2

– Это ты меня укусил? – возмутилась, потряхивая рукой.

– Я, –гордо протянул кот, – так было нужно.

Вот же нахал! Не на ту напал! Детство у меня было сложное, научившее бить в нос или между ног при необходимости, но вот животных еще обижать не приходилось. Ничего, все с чего-то начинают. Я потянулась руками в надежде придушить гада, но тот вскочил с лавки и отпрыгнул в сторону с моей сумочкой в зубах. Там, между прочим, телефон и ключи от дома. Ничего не оставалось, как вскакивать и на полусогнутых ногах бежать за котом.

– Стой, блохастый! Что ты творишь! Да я тебя сейчас как поймаю! На котлеты пущу!

Бежать в моем состоянии было сложно, местами двоилось, сильно болела голова и подкашивались ноги, но у этого кота в зубах вся моя жизнь, а вокруг ни души. Кот быстро свернул с дорожки, оказавшись в зарослях каких-то декоративных кустов, они царапали кожу и скрывали рыжика из поля видимости. Запугать кота не получилось, значит попробую его приманить:

– Ау, блохастик, выходи по-хорошему, тебе колбаски куплю и рыбки, только верни сумочку, ик. Ну, пожалуйста, – взмолилась я.

Недалеко послышалось протяжное мяуканье, а после снова протяжное-кошачье:

– Аня, я упал в колодец. Помоги! Он за липой.

Найдя липу с третьей попытки, перепутав с кленом и столбом, я обошла ее, обнаружив за ней муляж колодца.

– Блохастик? – позвала я голосом ежика из тумана.

– Мяу, – услышала протяжное из колодца.

Стоило наклониться к нему, как стало происходить что-то слишком странное: меня затягивала невидимая воронка прямиком в колодец. Но как такое возможно? Это же муляж!

Я вскрикнула. Ощутила сильную головную боль и тошноту, потом резко наступила кромешная темнота. Видимо, перепила и все-таки потеряла сознание.

Проснулась от странного ощущения, будто бы я задремала на двери авто, которое потряхивает на дороге. Неужели Поля нашла меня спящую и теперь везет домой? Или полицейский везет меня в вытрезвитель? Стыдоба-то какая! Но чувствую я себя так, будто и не пила вовсе. Очень странно.

Резко открыв глаза, ужаснулась от увиденного. Так, я явно заснула в транспорте, но это была не машина, а карета. Старинный экипаж, обитый алым бархатом, как в исторических фильмах. С улицы тянуло сыростью и доносился шелест листвы. Я была в розовом атласном платье с объемной юбкой и неприличным вырезом. Было жутко холодно, а из теплого на мне была только тонкая вязаная шаль, лежавшая на коленях.

Такие интересные сны еще не снились. Снова прикрыла глаза, между тем, карета стремительно набирала скорость, вызывая тревогу. Я не слышала ржания лошадей, речи лакеев, не наблюдала никого рядом с собой. На следующей кочке подпрыгнула, ударилась головой о потолок, свалилась на пол экипажа, который как угорелый несся на всех порах. Дело пахло чем-то нехорошим.

– Ну, нет, во сне я умирать не согласна, – возмутилась, ловя пятой точкой очередную кочку.

– А на самом деле, мяу? – уточнил знакомый кот, высовывая свою мордочку, пристально рассматривая меня.

– Неудивительно, что мой кошмар посетил именно ты. Надеюсь, что я успела отобрать телефон и ключи до того, как отключилась?

– Тебе они без надобности. А вот если хочешь жить, лучше немедленно выпрыгнуть из кареты. Она заколдованная и несется к обрыву.

– Шутишь?

– Нет! Открывай дверь! – крикнул кот. – Что я зря тебя спасал?

– Ладно, – спокойно сказала я, вставая, опираясь ладонями о сиденье экипажа. Расставив ноги в стороны, потянулась к дверной ручке.

– Стой! Возьми белую сумку с документами и меня любимого, – кот указал лапой в направлении сиденья, с которого я свалилась.

Я нехотя сделала, как он сказал, схватила сумку, а вот блохастик сам прыгнул мне на плечо и прокричал в ухо, что я должна немедленно прыгать.

Потянув за ручку, дверь отворилась. Я вылетела из экипажа и кубарем вместе с котом покатилась по ночному ужасающему лесу. Привстав, отряхнула платье: объемная юбка, корсет, фи. Хоть не туго затянут, и за это спасибо.

– Благодари, что спасла, – потребовал кот.

– Что? За что? – возмутилась я. – Мы одни в ночном лесу. А что если нас съедят волки?

– Если найдут, – подметил кот, вытягивая спину, – есть шанс, что выживем или что твой жених нас найдет.

Я засмеялась и попробовала себя ущипнуть. Ощутила боль и все. Картинка не исчезала, сон не растворялся.

– Ты – Анн Мерсье, ехала в экипаже к жениху. Но его кто-то заколдовал и ты… – начал с умным видом кот.

– Стоп! Я – Аня, Покусаева Анна Владимировна. Никакого жениха у меня нет! Что тут происходит?

Знакомство с главными действующими лицами первого акта. Часть 1

Главные героини - очень похожие девушки живущие в параллельных вселенных:

Анн Мерсье – 23 года

Анна Владимировна Покусаева – 25 лет

Герцог Клод де Крайон - 32 года

ночью:

до захода солнца последние 12 лет:

Кот Морисс - одной ведьме известно сколько ему лет

Барон Ноа Лоран – 32 года

Приглашаю вас в свою группу Вконтакте, где можно не только узнать интересные факты о книге, но, и скачать раскраски по фэнтези вселенным.

3

Тут происходила ровным счетом несусветная небылица. Мало того что я в неудобном платье, в ночном темном лесу, так еще и с говорящим котом, настаивающим на том, что я уже не я.

– Не могу точно знать, – начал кот, – я такая же жертва, как и ты. Меня ведьма лесная заколдовала на поиски тебя. Нашел. Привел. Осталось только выдать замуж.

– Что? Какая еще ведьма? Какой замуж? – вспылила я, ставя руки в боки. – Ты знаешь, куда идти?

– Догадываюсь, – протянул кот и пошел между деревьев.

Пришлось довериться чутью зверя. Он, конечно, не пес и даже не волк, на нюх полагаться не стоит, разве что на интуицию или память. Я сама кошек никогда не держала, но знала, как они тонко чувствуют дом: гуляя по своему району, часто едят из чужих мисок, но при этом всегда возвращались домой. Если кот должен был доставить меня к жениху, значит, знал, где он живет. По-моему, все вполне логично.

Я очень быстро ощутила озноб во всем теле. В ночном лесу было слишком холодно и влажно. Совершенно непрактично в такой местности ходить в пышных платьях. Мне кажется, подол собрал все что только можно и нельзя: сухие ветки и иголки, грязь, траву.

Туфли явно были предназначены для балов, а не для леса, а тонкая шаль скорее служила аксессуаром, нежели защитой. Нужно было искать решение, в первую очередь понять: мое пребывание здесь временное или придется осваиваться и становиться местной.

Мой сопровождающий, как истинный представитель кошачьих, спокойно ступал, периодически подергивая хвостом: связь что ли налаживал. Уж не знаю, но местами мне казалось, что мой спутник делает вид, что со мной не знаком и ведет меня не к жениху, а на съедение волкам.

– Холодно, – застрекотала зубами я, не выдержав его игнора, – нам еще долго идти?

– А мне откуда знать? – фыркнул кот, не смотря на меня. – Ты тут маг или я?

– Минуточку, – я обогнала его и посмотрела в его хитрые кошачьи глазки, – ты говорящий кот, притащивший меня сюда, а я простой человек.

– Думаешь, простой человек может перемещаться по мирам? – спросил он, присаживаясь.

– С помощью кого-то или чего-то видимо может, – пожала плечами, сильнее наматывая шаль на плечи.

– Я только показал куда идти, а ведьма подготовила для тебя место.

– А где тогда другая Аня, которая Мерсье, если я вместо нее?

– Я не специалист в пространственных перемещениях. Я простой кот ведьмы, привязанный к тебе. Почему и для чего – не знаю, мяу. Что ведьма в наставлении сказала, то тебе и передал.

– Что значит привязанный? А ведьма сможет вернуть меня обратно?

– Куда вернуть? – из-за спины послышался мужской властный голос. Я подпрыгнула, сердце забилось сильнее. Еще встречи с лесными разбойниками не хватало для полного счастья. Как им удалось так бесшумно подкрасться? Ни треска веток, ни ржания лошадей, ни гула. Странно… Обернувшись, сделала шаг назад, заметив гигантскую черную лошадь размером с быка с всадником. Устрашающе пугающий тип. Я сглотнула и, не придумав ничего лучше, чем прикинуться дурочкой, вскрикнула:

– Пощадите девушку глупую! Матушка с батюшкой из дома выставили, пропадать теперь сиротинушке. Умирать с голоду и холоду.

Мужчина спрыгнул с лошади и уверенно зашагал ко мне. В ночных сумерках не видно было черт его лица, но, судя по языку его тела, он был чем-то сильно недоволен и щадить меня не планировал. Внимательно осмотрел, скривился, задержав внимание на подоле платья. Неужели в этой темноте он что-то разглядел?

– Что случилось с твоим экипажем, Ани? Где твое сопровождение? – спросил мужчина. Высокий, плечистый, молодой. Видимо, охрана жениха, раз обращается так.

– Экипаж кто-то заколдовал, он укатился. А мое сопровождение вот – этот кот.

Мужчина вцепился в мое запястье и прошипел:

– Это какие-то шутки, Анн Мерсье? Ваш экипаж остановился у ворот моего замка. Какую игру вы затеяли, юная леди?

4

Очень хороший вопрос, знала бы я на него ответ. Бросив недобрый взгляд на кота, я взглянула на мужчину.

– У меня нет сопровождения, только этот говорящий кот. Он сказал мне, что экипаж заколдован, и если я хочу жить, нужно выпрыгнуть. Пока вы не отрубили ему голову, хочу подметить, что таинственная ведьма привязала мою жизнь к нему. Мы связаны. А теперь, уважаемый, можете отвезти нас в ваш замок? Я сильно замерзла. В экипаже должно оставаться что-то ценное, чтобы заплатить вам за вашу доброту.

Я старалась говорить уверенно, воспринимая происходящее как игру на сцене. Мужчина хоть и выглядел устрашающе, но сейчас никого, кроме него, не было, а в его руках не наблюдалось оружия, имя мое знал и про замок свой говорил. Значит, вот эта скала и есть жених? Любопытно.

Мужчина хмыкнул, еще сильнее сжал запястье:

– Думаешь, что у меня, герцога Клода де Крайона, есть нехватка в средствах? Хочешь сказать, что своей побрякушкой сможешь меня задобрить? Ты унижаешь меня, баронесса.

Я пожала плечами, шаль немного слетела, стало слишком холодно. Так и заболеть недолго. Я сделала щенячьи глазки и, посмотрев на мужчину, взмолила:

– Мне холодно. Пожалейте, сударь.

– Кто? –- раздраженно переспросил мужчина.

– Ваша светлость, Аня, – подсказал кот.

– Ваша светлость, если вы не хотите, чтобы я окоченела прямо сейчас и сбросила коньки, то вы немедленно спасете меня! Что скажут ваши подданные, когда узнают, что из-за вас заболела невеста и умерла в горячке? А она обязательно будет, если я сейчас не выпью стакан теплого молока и не погреюсь у камина.

– Да что ты себе позволяешь? – вспылил мужчина, а я заметила, как на его шее сквозь рубашку просачивается красный фонарик. Мужчина выругался про себя, отпустил мою руку. Я сразу же сильнее завернулась в шаль, пряча под нее и свой раскрасневшийся нос:

– Пошли, – процедил сквозь зубы мужчина. Сделав несколько шагов, начертил в воздухе знаки, пространство разошлось, и появился портал. Да ладно? Маг? Это же мне на руку! Если верить тем фэнтези, которые я читала, то он должен быть сильным волшебником. Сейчас я отогреюсь и все ему объясню. Ему нужна не я, а какая-то там Ан, это с ней заключен договорной брак, а может, и по любви. Кто знает, из-за чего вышеупомянутая ведьма решила привязать ко мне этого рыжего нахала. Пусть эта гора мышц и спасает свою настоящую невесту, а меня возвращает домой.

“Вспомнишь лучик, вот и солнышко”, – промелькнуло в голове, когда упомянутый котик бесцеремонно вскочил мне на плечо. Вот так и хотелось его скинуть. Останавливало лишь то, что из-за него я оказалась здесь и, возможно, мое существование сейчас находится в его лапках. С ума сойти можно! Моя жизнь в лапах кота!

Портал был начерчен, пространство в нем рябило. Мужчина снова крепко схватил меня за руку и сказал:

– Не знаю, какую игру ты затеяла. Но так уж и быть, проходи. Слуги помогут тебе одеться.

После этих слов он со всей силы толкнул меня в портал, вышла я в большом холле, выстланном разноцветной плиткой с орнаментом цветов. Передо мной располагалась огромная покатая лестница, над лестничным пролетом висели картины в добротных золотых рамах и невероятной красоты гобелены. Было тут теплее, чем на улице, но все равно довольно прохладно. Задрав голову вверх, заметила расписной потолок с изображением небес, ангелов и женщин, а прямо над головой висела огромная хрустальная люстра со свечами. Так, значит, об электричестве тут никто не знает. Печально.

Кот спрыгнул с плеча и по-хозяйски подошел к лестнице, залез на первую ступеньку, выгнул спину, обтрусился и спросил:

– Так и будешь стоять как статуя или позовешь кого?

Я закрыла и открыла рот. Но в чем-то он был прав. Я крикнула:

– Ау, тут есть кто-то? – в ответ лишь услышав, как эхом разносится мой голос. – Уважаемые слуги, помогите.

Никто не отвечал. Пройдя немного по холлу, я услышала отдаленный шум: кто-то двигал мебель, а после и ощутила приятные ароматы зелени и тушеного мяса. Под ложечкой засосало, внезапно осознала, что не просто замерзла, но и сильно проголодалась. Приподняв юбку платья, по которой волочилась грязь и мусор, пошла на запах еды.

– Куда ты, Аня? – спросил кот.

– Как тебя звать?

– Морисс, – протянул кот, – что ты задумала?

– Знаешь, у нас на родине есть такое выражение: если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Чувствуешь ароматы? Я хочу кушать, и там, наверняка, есть люди.

5

В холле мы завернули направо и пошли по бесконечным коридорам, освещенным свечами. Окна были зашторены тяжелыми гардинами. Было пыльно и грязно, словно тут и не было никаких слуг. Везде висели картины с портретами людей в странных одеяниях, у некоторых на головах были белые парики. Интересно, я оказалась в прошлом или это все-таки параллельная вселенная?

Это место одновременно завораживало, пугало и восхищало. Я оказалась во дворце, совсем заброшенном, заросшем паутиной, усыпанном пылью. Следы пыли и грязи были даже на прекрасном мраморном полу. Безобразие! Кто меня будет вытаскивать из этого платья?

Морисс сразу облюбовал территорию и шел впереди, словно он тут был хозяином, периодически нервно подергивая хвостом. Чем дальше мы шли, тем сильнее ощущались прекрасные ароматы, становилось теплее, а звуки собирались в слова.

– Луиза, дорогая, что ты сегодня приготовила для нас? – спросил старческий голос.

– Печеную фасоль с луком, – хмыкнула женщина, – а ну, убрал свои лапы от хозяйского обеда. Парик поправь, герцог не один явится.

– Карета пустая стоит. Или ты предлагаешь мне принарядиться ради туши оленя?

– Недоразумение, – членораздельно проговорила женщина. – Стой! Слышишь какой-то шорох за дверью?

Я замерла на месте. Услышала звуки стучащих каблуков, которые с каждым шагом слышались все более громко. Дверь распахнулась, на пороге застыла женщина лет сорока с румяными щеками, в белом чепчике на голове и такого же цвета фартуке. При виде меня она расцвела:

– Луи, а ты говорил, что не для кого парик поправлять. Я Луиза, добро пожаловать в поместье Крайон.

– Спасибо, – поклонилась я в знак уважения. – Мне бы погреться и выпить теплого молока с медом. Произошло недоразумение, осталась без экипажа посреди ночного леса и сильно замерзла.

Женщина взяла меня за предплечье и затянула внутрь комнаты.

– Дорогая, конечно, заходите скорее. Для вас с герцогом накрыт стол. Я сейчас схожу, принесу сухое платье.

Комната, в которой мы оказались, была просторной и теплой. Посреди стоял длинный стол, накрытый на две персоны. Шторы на больших окнах были аккуратно уложены драпировками, а у камина, в котором потрескивал огонь, лежала шкура медведя, вокруг которой стояли кресла и диваны.

Вышеупомянутый Луи был пожилым суховатым мужчиной в черном старинном костюме с белыми кальсонами, длинными торчащими вениками седыми усами и белым париком. Он прямо сейчас тянулся к тарелке с виноградом, но был пойман с поличным Луизой, которая щелкнула его по руке и пригрозила кулаком.

Тут женщина запричитала, что стол для хозяев опустошен бестолковым пером, после она направилась к двери расположенной под огромной картиной с изображением прекрасного темноволосого молодого мужчины, сидящего на черной лошади. Этот мужчина был слишком красивым. В такого можно было влюбиться. Луиза открыла дверь, выглянула и крикнула:

– Софи, Катрина, живо принесите платье, приготовленное для госпожи, и чистой воды.

Я в это время бросилась искать своего блохастого компаньона, который в это время сидел у камина и грел хвост. Вот же пакость рыжая!Я, забыв обо всех нормах, свойственных этому времени, оглянулась, подобрала юбки, разулась и прокралась к камину. Села на теплую шкуру, подминая юбки под себя. Выставила руки вперед, наслаждаясь приятным теплом, исходящим из очага.

– Хорошо погреться у огня после улицы, – сказал кот.

– К тебе у меня отдельный разговор, – не выдержала я. – Что за дела с экипажем?

– Дорогая, вы меня звали? – крикнула с другого конца комнаты Луиза.

– Нет, это я своему коту, – ответила я.

– Чего? – переспросила женщина.

– С котом она речи ведет, – вмешался Луи, – кипи себе спокойно, наслаждайся отсутствием хозяина.

Дверь хлопнула, я обернулась посмотреть, кто пришел. Внутрь вбежали две девушки. У одной в руке было белое платье, у другой – деревянное ведро, судя по тому, как она его несла, полное.

– Явились, значит, – с небольшим упреком проговорила Луиза. – Отведите госпожу в ближайшие покои и помогите ей переодеться, у меня тут все горит.

– Тут никого нет, – заверила девушка с платьем.

Пришлось встать и подать голос:

– Я тут!

Девушки скривились при виде меня, но потом вспомнили, что я как бы госпожа, и присели в реверансе. Голос взяла девушка с ведром:

– Госпожа, пошлите скорее, пока хозяин не вернулся.

6

Я обошла кресло, обула туфли и подошла к девушкам. За дверью под картиной располагался бесконечный коридор. Завернув в первые попавшие покои, здесь было прохладно, хотя и горел камин. Комната была оформлена в пастельных тонах голубых оттенков, посреди стояла большая кровать с балдахином, у стены большой платяной шкаф. Девушка повесила платье на ширму и с раздражением принялась за веревки на корсете, несколько раз задев мои волосы.

Было видно, что с ней мы точно не подружимся. Просто интересно, почему она ко мне так относится? Мы же только с ней познакомились.

Скинув корсет она развязала с моей талии карманы и какие-то мешки, которые делали мои бедра широкими. С ума сойти! Потом стянула нижние юбки, я осталась в одной нижней рубашке и панталонах. Катрин отошла от меня, ее место заняла вторая девушка. Она была более приветливая и радостная, от нее веяло теплом. Она была очень похожа на Луизу, наверняка ее дочь.

– Дальше раздевайтесь сами. И становитесь в этот таз. Я помогу вам помыться.

Еще и мыться в тазу. Я была не из стеснительных. В приюте мой характер быстро подточили, тут или оставайся робкой и ранимой, и получай в нос, или бей сам. Поэтому раздевшись, я позволила девушке помыть меня и одеть. К моему счастью, Катрина ушла практически сразу с моими грязными вещами, объясняя, что рассвет не за горами и нужно успеть постирать. На мгновение я задумалась о странных пристрастиях местных служанок стирать по ночам, но им виднее.

Меня сильно смущало платье, в которое меня наряжала служанка, белоснежное расшитое жемчугом, похожее на венчальное.

– Софи, ты уверена, что это платье стоит надевать сейчас? Оно такое белое и с жемчугом, – уточнила я, пока девушка привязывала мешки к моим бедрам.

– Хозяин сказал переодеть вас в это платье. Дайте руку.

Одно мгновение и я в платье. Меня устраивало в нем только три вещи: оно было сухое, чистое и с длинными рукавами, в остальном этот наряд был кошмаром. Мало того что белоснежное, так еще и слишком выпячивает мою грудь. Анжелика отдыхает.

Когда одевалась, вот о чем задумалась: я оставалась в своем теле! Хоть одна хорошая новость за день! На запястье было небольшое тату в форме фигуры кошки. По юности я его сделала как символ свободы, мол, вот, теперь я, как кошка, гуляю сама по себе. Как же я ошибалась!

Грудь моя была на размер больше, чем у Анн Мерсье, если платье подгоняли под нее. Теперь я чувствовала себя очень некомфортно, боясь, что во самый ответственный момент потеряю ее по дороге. Да, уж!

Оставалось много вопросов. Как я оказалась в карете в платье? Меня кто-то переодел? Где настоящая Мерсье? Может ее нужно спасать? В эту минуту, я пообещала себе, что не струшу и обязательно расскажу герцогу всю правду. Девушка поехала без компаньонов и слуг в этом веке или из-за большой любви, или из-за глупости, хотя одно другому не мешает.

Платье было на мне. Пришел черед волос. Я решила распустить их, хотя Софи и настаивала на том, что их стоит собрать. Специально перебросив их к лицу, надеялась, что локоны скроют мое выпирающее достоинство и что я влезу в наряды, которые лежат в карете, если придется остаться тут на какое-то время. Когда служанка отвела меня обратно, сердце застучало сильнее, за столом уже сидел мужчина. Я видела только его затылок, прекрасные темно-каштановые слегка вьющиеся локоны. От нахождении его здесь в нескольких шагах от меня, становилось не по себе.

– Ани, ты снова меня расстраиваешь, – сказал он с таким тоном, будто мы были женаты за малым двадцать лет, а я, негодяйка, снова сделала что-то не так: – Я пришел, чтобы разделить с тобой трапезу, а тебя нет.

– Простите, пожалуйста, ваша светлость. Мое платье было грязным и мокрым, а прежде мне предстояло найти это место.

– Да... И как вы его нашли, позвольте узнать?

– По запаху, – честно призналась я.

– Любопытно, – призадумался мужчина, – вы так и будете стоять за моей спиной или все-таки окажете мне честь пообедать со мной.

– Среди ночи? – удивилась я.

– Никогда не встречали людей кушающих по ночам? – спросил он, а потом хлопнул кулаком по столу и крикнул: – Хватит Ани. Садись немедленного!

Я опустила голову вниз, с одной стороны показывая покорность, кто знает что с этих герцогов взять, а с другой стороны, так пряди волос отлично закрывали все, что нужно было скрыть от глаз постороннего мужчины.

Сев за стул, я перевела взгляд на тарелку и на столовые приборы, взяла их и принялась резать мясо в своей порции.

– Ани, некрасиво сидеть за столом с распущенными волосами и так и не глянуть на хозяина поместья.

Я фыркнула и подняла голову вверх, обомлела: мужчина с картины сошел и сейчас ел передо мной. С ума сойти!